Я неслась на всех парах, но человек ближе не становился. Засада! Он то показывался из-за густой проросли кустов и деревьев, то пропадал. Что за чертовщина? Неужели лес действительно с аномалиями? Я прибавила скорости, однако силуэт вовсе пропал. Сошел с тропки, а я мимо пробежала?
Остановившись на дороге, прислушалась к окружающим звукам. Шелест листвы, потревоженной игривым ветерком, стрекот кузнечиков, гул пчел, собирающих с цветов нектар, стук дятла по древесной коре, раздающийся на многие метры. Нет, шагов не слышно.
Хм, заблудилась? спросил юношеский голос за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Парень. Статный, улыбчивый, с нежным румянцем на чистой коже и ореолом белоснежных кудрей вокруг узкого, приятного лица. Оппаньки! А я его знаю! Вернее, наслышана о нем. Вот, значит, как выглядит тот самый «эльф», о котором без умолку трещали девчонки с работы! Что ж, согласна, неплох. Хотя, по мне, так больше на ангела похож.
Быть может, помочь? доброжелательно поинтересовался парень, так и не получив ответ на свой первый вопрос.
Хотелось вежливо отказаться и продолжить гонку за долговязой фигурой, но что-то меня остановило.
Да! Мне очень нужна помощь! выпалила я.
Светлые брови взлетели к корням белоснежных волос неужели натуральные?
Что-то случилось? участливо спросил паренек и приятно улыбнулся.
К сожалению, ответить ему тем же у меня не вышло. Слишком запыхалась, слишком нервничала, слишком невовремя он мне встретился Сейчас я настроилась любой ценой поймать неуловимого старика, а не флиртовать. И мне действительно требовалась помощь.
Но что-то в парнишке было не так, что-то, что настораживало и не давало мне покоя, зудело назойливой мошкой, требуя осознать несоответствие. Как он ухитрился так тихо подойти, что я даже не услышала?
Пропала моя подруга. Я внимательно следила за реакцией собеседника, но, увы, не обнаружила ничего, что дало бы мне хоть какую зацепку.
В нашем заповеднике? удивился он. Неужели не слышал? Все-таки расследование проходило, хоть и поверхностное.
Именно! Девушка поехала на экскурсию, но обратно домой не вернулась.
Быть может, не захотела? предположил паренек.
Исключено! Она меня предупредила бы. Но от нее никаких вестей, телефон отключен.
А что полиция?
Ищет.
Тогда найдут, ободрил меня парень и повернулся, собираясь уходить.
Стоп! Силуэт, за которым я гонялась по лесу не меньше получаса! Высокий, даже очень. Гордая осанка и тонкая кость. Светлая одежда. Мысль о том, что я нашла внука того самого старика, разговаривающего с Айкой в день ее исчезновения, быстро сменилась на иную, когда я опустила взгляд на дорогу. Кроссовки, брендовые, с разноцветными полосками. И хоть на фото мужичка их сложно было толком рассмотреть, сомнений у меня не осталось.
Вы видели мою подругу в тот день! обвинительно прошипела я и наставила на парня палец. Несмотря на запал, на «ты» назвать его у меня не повернулся язык. Что-то останавливало.
Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Иррациональный холодок пробежал по моей спине. Чего это я? Не мне, а ему нужно бояться!
Вы были последним, с кем она разговаривала, упрямо повторила я.
Скорее всего, не стал отпираться парень. И при этом ни капли испуга или хотя бы намека на то, что он занервничал. Не причастен к Айкиной пропаже? Или настолько уверен в собственной безнаказанности?
О чем вы разговаривали? спросила с настойчивостью, не предполагающей увиливания от ответа. Ая куда-то собиралась? Возможно, что-то сказала подозрительное?
Она мечтала перебраться в другой мир, безмятежно улыбнулся белокурый «ангел».
Что? у меня перехватило дыхание. Ложь! Ая никогда не хотела умереть!
В висках застучала кровь. Неужели этот маньяк с ангельской улыбкой «помог» моей Аечке перейти в мир иной? Да я его прямо сейчас здесь и прикопаю!
Я ничего не говорил про смерть, возразил парень. Речь про параллельные миры. Твоя подруга мечтала в корне изменить свою жизнь.
Все верно. И первым шагом к переменам стала неудачная покраска волос. Как моя Айка заливалась слезами, увидев в зеркале синюю шевелюру! Хорошо хоть удалось немного вытравить цвет и волосы стали бледно-голубыми. А потом, дернул меня черт, навязать ей свою путевку в заповедник!
Но причем здесь другой мир? уже вслух возмутилась я.
Чудеса в этом, увы, недоступны.
Что за чушь?
Не бери в голову, не стал переубеждать меня парень и сделал новую попытку уйти. Но теперь я просто не могла его отпустить. Раз знает что-то про Айку, пусть рассказывает все до мелочей!
Я ухватила его за тонкое запястье и потребовала:
Выкладывайте! Где она?
Я уже ответил на вопрос, по-прежнему спокойно и мягко отозвался парень. Ушла в другой мир, м-м назовем его параллельным, хотя это не совсем верно.
Я заглянула в бесцветные глаза и отшатнулась. До меня внезапно дошло то, что скребло догадкой все это время. «Ангел» не обычный человек. Его глаза. Умудренные годами и опытом, знаниями во вселенских масштабах. Сколько же ему лет? Сто? Тысяча? И какие еще маски примеряет, кроме юноши и старика?
Кто вы? задала, наконец, правильный вопрос впервые за время нашего разговора.
Привратник.
И что за ворота открываете?
На самом деле я уже знала ответ, но признаваться себе в нем страшилась. Кто в трезвом уме поверит в то, что считается нереальным?
В другие миры.
То есть вы отправили Айку в другой мир, так?
Я исполнил ее желание.
Вы рассказали, что ее ждет? Предупредили о переходе? Спросили, готова ли она оставить все, что у нее есть в этом мире? засыпала я вопросами, и постепенно лицо парня менялось. Натворил дел! Айка не бросила бы меня! Вы воспользовались ее незнанием!
К концу моей тирады парень подрастерял свою самоуверенность.
Согласен, повинился он, я некорректно задал вопрос и получил соответствующий легкомысленный ответ.
Плевать мне на его сожаления!
Верните ее!
Не могу, парень попытался забрать свою конечность из моих цепких пальцев, но я не позволила. Обратных врат нет, во всяком случае в моем ведомстве.
Что?!
Не переживай, уверен, твоя подруга хорошо устроилась в другом мире. Я открыл ей врата туда, где ее лекарский дар расцветет и найдет применение. Подобных ей там ценят
До чего греет душу! прервала я парня-старика злая, как сто чертей. Тогда отправьте меня к Айке.
Тоже не могу. Врата открываются только одаренным. Тебе нет хода в иные миры.
Мне захотелось взять Привратника за грудки и тряхнуть его хорошенько.
То есть вы просто взяли и разлучили самых близких людей? Да у меня дороже Айки никого нет! последние слова я провизжала, срываясь в истерику.
Мне жаль, прошептал парень и метнулся, позабыв про сжатую в моих пальцах конечность. А захват у меня крепкий. И вес немаленький. Парень растянулся на пыльной тропе у моих ног.
Не так быстро, с наигранной вежливостью и сиропом в голосе пропела я. Сначала откройте дверь в мир, куда отправили Айку.
Говорю же, нельзя! взвыл он, не торопясь подниматься с земли. Только одаренные могут пройти через врата, ты сгоришь!
Посмотрим.
И смотреть нечего! Я не убийца!
Я упрямо поджала губы. Даже если я полная бездарность, Айку точно не дам в обиду. А то, что моя помощь ей требуется сердцем чувствовала. Потерпи, родненькая, скоро буду, только уломаю одного вредного лжестарикана.
Твои родители расстроятся, решил зайти с другого бока этот хитрюга.
Неа, «успокоила» я его. Мои папочка и мамочка были очень огорчены рождением дочурки, так как она, то бишь я, мешала им жить на всю катушку. Они оставили меня у соседки Айкиной бабушки
Старая обида на родителей всколыхнулась, и я осеклась, привычно сглатывая ком и прогоняя грусть.
И? спросил парень то ли из вежливости, то ли из любопытства.
И некоторое время даже исправно присылали денег, выходили на связь, а потом просто пропали. Лишь по телевизору я время от времени убеждаюсь, что мои папочка и мамочка все еще живы и здоровы. Они, видите ли, звезды, одна эстрады, а другой журналистики. Как видите, дорогой привратник, в этом мире меня ничего не держит.
Это не имеет значения. «Ангел» все-таки встал на ноги, кое-как отряхнулся от пыли и зашагал в глубь леса, таща меня на буксире. Вцепилась я намертво. Если сейчас дам слабину, потом точно не найду этого псевдо-парня в заповедных дебрях. А мне нужно к Айке! Причем, срочно!
Вроде мы шли по обычной тропе, но время от времени пространство шло рябью, и мы оказывались совсем в другом месте, незнакомый лес, вокруг новые поляны, кусты и деревья. Неизменной оставалась лишь утоптанная дорожка. Решил меня напугать своими необычными способностями? Так я уже пуганная тот ужас, что пережила, разыскивая пропавшую Айку, не пожелала бы и врагу. Разве только, одному безумному парню-старику, отправившему подругу в другой мир.
Я не могу тебе ничем помочь, уверял меня этот нехороший человек и безрезультатно дергал конечностью.
Можете, елейно отвечала я и сжимала пальцы сильнее.
Мы вышли на хлипкие мостки над чернеющим в густых зарослях камыша и кувшинок озером. В Скрипинских кучурах есть озеро? Не слышала о нем. Впрочем, не исключено, что мы не в Ульяновской области. Зря что ли псевдо-ангел дорогу запутывал.
Ну, нельзя тебе через врата, нельзя! в очередной раз проблеял он, топая по опасно шатающимся под ногами мосткам.
А как тогда можно? не унималась я, не отставая ни на шаг. Подо мной деревянный настил не просто дрожал, но и жалобно скрипел. Проклятый лишний вес!
Никак, говорю тебе, нельзя! Ни через ворота, ни «Ангел» осекся и замолчал.
А вот с этого места поподробнее, добавила я угрозы в голос. Где еще есть проход в тот самый мир с моей Айкой?
Парень резко обернулся, все-таки выдергивая из моего захвата руку.
Нигде! С твоим ужасным характером Он не договорил. Его глаза расширились, а рука схватила пустое место там, где еще долю секунды назад стояла я, в это самое время падающая спиной в озеро. На его лице застыл ужас нечаянно отправил назойливую девицу в воду. Но было поздно. Озеро поглотило меня без лишнего шума, будто только этого и ждало.
2
Характер у меня и в самом деле не таз варенья. Подумать только! Водяному не подошла! Смех! Или как он себя обозвал? Божеством? Пригрезится же такое. Наверное, галлюцинировала, слегка утонув. Почему только слегка? Да потому, что в итоге выплыла! Я в очередной раз прокашлялась и поглубже вдохнула. Хорошо-то как! Жива!
Неужели находка? Не может быть! Еще одна? Тогда в сетку ее поместить, чтобы перестраховаться бормотал надо мной бархатный голос.
Э-э-э! Меня? В сетку упаковывать?
Я тебя самого в асфальт закатаю, прокаркала я, с неимоверным трудом отталкиваясь от теплой опоры в виде мужского тела.
Повернулась и взглянула на обладателя чарующего голоса. Если бы могла, обязательно присвистнула бы. Он реальный? Или я снова брежу? Высокий, заметно даже в сидячем положении, мускулистый мужчина протягивал ко мне руки, чтобы подстраховать и не позволить упасть. Атлетическую фигуру обтягивали насквозь мокрые холщовые штаны и рубашка меня вытаскивал из озера? С черных волос капала вода. Хищные черты лица, чувственные губы, напряженно поджатые, и ярко-синие огромные глаза, в которых плескалось беспокойство, притягивали и не позволяли отвести от себя восхищенный взгляд. У меня перехватило дыхание. Наверное, так и пялилась бы, как дурочка, не заговори мужчина снова.
а то вдруг не выживет.
И тут до меня дошло, что он говорил на незнакомом мне языке, но я его прекрасно понимала. А вот он меня нет, так как я с ним пыталась общаться на родном, великом и могучем. И это значит У меня получилось? Я в другом мире? Нет, серьезно? Аааа!
Аечка, жди меня, я уже рядом!
Выходит, мое чутье меня не подвело привратник действительно пытался скрыть от меня еще одну возможность перехода в другой мир через озеро. Переживал, что утону? Или побоялся, что не уйду от божества целой и невредимой? Если, конечно, мне не пригрезился голос водяного.
Надеюсь, она не сильно расстроится, попав в силовое поле, вздохнул мужчина, принимая нелегкое решение. Он достал из кармана тонкую искрящуюся сетку, примериваясь ко мне, чтобы накинуть.
Я вовремя перехватила его руку и, выкрутив, заломила ему за спину. Мужчина то ли не ожидал от меня подобной выходки, то ли поддался, но так или иначе покорно согнулся и замер.
Очень расстроюсь, воспользовалась я, наконец, внутренним переводчиком и произнесла слова на местном языке. М! А удобно! И почему на Земле нет такой «плюшки» для преодоления языкового барьера?
Так вы хойса? вконец растерялся красавец-мужчина и выпустил из руки сетку, демонстрируя мирные намеренья. Или или все-таки иномирянка?
А какая разница? в свою очередь спросила я, все лучше управляя голосовыми связками и непривычным «переводчиком». Ваше отношение как-то изменится в зависимости от моего самоопределения?
Нет, конечно. Мужчина повернул ко мне лицо и неуверенно улыбнулся. И это с подобной внешностью! Земные мачо сейчас нахально лыбились бы и отпускали сальные шуточки. Чудеса! Просто хойсе требуется обычный лекарь, а находке особый специалист, который точно не навредит ее иномирному организму, поэтому благоразумнее было бы поместить в сеть силового поля, чтобы
Я в порядке, спасибо! бодро перебила я его и отпихнула подальше опасную сетку, валяющуюся на гальке, носком хлюпающей кроссовки. Чтобы встать на ноги, пришлось отпустить заломленную мужскую руку. Правда, почти сразу я пошатнулась, и незнакомец с готовностью подставил локоть, не позволив мне упасть. Не обиделся на применение силы? Я благодарно повисла на его руке и осмотрелась.
Галечный пляж. Солнечный блин, зависший над рекой. Пока все привычно. Если, конечно, не брать во внимание отсутствие озера, в которое я не так давно упала. Кстати сколько времени прошло?
Я взглянула на водонепроницаемые механические часы, показывающие не только время, но и дату, и ахнула. Прошло трое суток! То ли «ангел» так долго меня водил по своим порталам, то ли водяной в озере купал. Надеюсь, хотя бы с миром я не промахнулась? Аечка, с тобой же за это время ничего не случилось, правда?
Вам действительно лучше? переспросил мужчина, глядя на то, как я пыталась устоять на подгибающихся коленях. Будучи выше меня чуть ли не в половину, ему пришлось нагнутся, чтобы общаться на равных.
А то! Я широко улыбнулась и задрала подбородок. Как завещала наша с Айкой бабуля, даже когда ноги не держат, осанка должна быть королевская! Чудом выжив, я ощущаю себя по меньшей мере непотопляемой, если уж не всемогущей. Скажите, это вам я обязана своим спасением?
Я бы так не сказал, смутился мужчина. Ну, разве не прелесть? Я находился на берегу, когда река потемнела, пошла рябью, а затем и крупными волнами. Неподходящая погода для прогулок. Я собрался уходить, и тут вас буквально вышвырнуло волной ко мне. Он посмотрел на реку, сейчас спокойную и мирную, прозрачно-голубую. Мне оставалось лишь подхватить. Вода отступила, а я принялся приводить вас в чувство.
Спасибо! Если бы не вы, могла и вовсе не очнуться, от души поблагодарила я мужчину. И извините, что чуть руку вам не сломала. Я рефлекторно.
Ну что вы, все в порядке, заверил он и закусил губу. Ну точно поддался. А я-то себя уже почувствовала великой самбисткой. Вы долго пробыли в воде?
Кажется, долго. Мой взгляд опустился на ладонь, кожа которой сморщилась и походила на печеное яблоко. Но долго на собственной руке не задержался, так как мужчина принялся поспешно снимать с себя рубашку. Ого!