Кастет и Худя прикрыли головы руками, плотнее вжались в землю. Сверху на них сыпался срезанный свинцом растительный мусор. Они не видели, как от скрытой деревьями засады к броневику потянулись два длинных белых хвоста. Зато водитель патрульной машины вовремя заметил опасность и что есть силы вдавил педаль газа в пол. «Тигр» грозно зарычал двигателем. Звонкими, трескучими очередями захлопал глушитель. Тяжелая махина рванула вперед.
Снаряды безоткатных орудий промчались в считаных сантиметрах за кормой броневика. Спустя несколько секунд прогремел сдвоенный взрыв. Из облака огня и дыма во все стороны полетели куски бетона. Обломки тяжелым градом обрушились на заминированную полосу. Загромыхало, заухало, как во время грозы. Дрожала потревоженная земля. Тут и там на десятки метров ввысь взмывали фонтаны почвы и ливнем проливались с небес.
Кусты затрещали от обильного землепада. Рядом с напарниками грузно плюхнулся и развалился на несколько частей огромный ком. Худя инстинктивно подогнул ногу и пошевелился, стряхивая с себя землю. Чуть приподняв голову, мельком глянул на Кастета. Тот вздрагивал от каждого попадания по телу. Живой, отметил про себя Худя, и вжался лицом в траву.
Пулемет на крыше «Тигра» не замолкал ни на секунду. Пули остервенело пропалывали подлесок, но это не помешало злоумышленникам. По бронемашине снова выстрелили из переносной артиллерии. На этот раз три дымных хвоста устремились к цели. Два из них снова промчались мимо и разнесли в щебень еще одну секцию забора, а третий наконец-то поразил мишень.
За мгновение до оглушительного грохота Худя опять поднял голову и увидел, как на месте броневика вспух красно-серый клубящийся шар.
Пулемет умолк, но сухой треск выстрелов продолжался: детонировал боекомплект. Раскаленные пули огненными искрами вырывались из полыхающего корпуса подбитой техники и таяли в небе. И хотя зрелище было завораживающим, Худя опять ткнулся лицом в траву, опасаясь словить шальной «подарок». Так он лежал до тех пор, пока его не толкнули в бок. Худя слегка приподнялся на руках, посмотрел на Кастета.
Епишь-матишь! Кастет выпучил ошалелые глаза. Это что щас такое было?
А я знаю?! сердито огрызнулся Худя и добавил спокойным тоном: Сам хотел бы знать. Не люблю, когда все идет наперекосяк.
Может, сталкеры какие хотели через Периметр перебраться?
Худя скривился и покрутил пальцем у виска.
Ну, давай, озвучь свой вариант, раз такой умный, обиженно запыхтел Кастет. Я ему, понимаешь, версию предложил, а он рожи корчит.
Кастет, вот ты с виду нормальный мужик, а как чего ляпнешь, так сразу дурак-дураком. Ты хоть думай, прежде чем говорить. Мы с тобой почти те же сталкеры, и что? Почему нам такая идея в голову не пришла?
Не знаю. Может, потому что за нас босс все решил?
Нет. Даже если бы он велел выкручиваться самим, я бы ни за что не стал так делать. Слишком сложно, муторно, опасно и бессмысленно.
С чего это? Видел, как мины рванули?
Видел, не стал спорить Худя. Но не уверен, что они взорвались все до единой. Я бы, например, не рискнул соваться на полосу. А ты?
Кастет провел пальцами по затылку, смахивая с него слой насыпавшейся сверху земли, и сказал после короткого раздумья:
Ну да, наверное, ты прав.
Худя победно улыбнулся.
Вот-вот. К тому же, будь твоя версия верна, те самые безумные сталкеры вовсю пытались бы перебраться через Периметр. Ты здесь, кроме нас, кого-нибудь видишь?
Не вижу, буркнул Кастет. Но тогда кто это сделал и для чего?
Тебе не все ли равно? Может, вояки разборки устроили: баб между собой не поделили, вот и решили избавиться от конкурентов. Лично меня больше заботит, не сбежал ли под шумок наш майор. Худя включил ПДА, подождал, когда загрузятся приложения, и вывел на экран сервис текстовых сообщений. Под узкой строчкой меню черная глянцевая поверхность сохраняла девственную чистоту. Что и требовалось доказать. Слинял, паскуда!
Он выключил устройство, злобно чиркнул слюной сквозь зубы, целясь в один из листов кустарника. Тот был крупнее соседей и по форме отдаленно напоминал женский силуэт с большими бедрами. Плевок пролетел мимо цели и мутной кляксой плюхнулся на ни в чем неповинного муравья. Насекомое деловито семенило по узкому просвету земли между тощими пучками травы, пока в прямом смысле слова не вляпалось в неприятности.
Кастет мельком глянул, как букашка беспомощно перебирает лапками, и задумчиво проговорил:
А вдруг его ранило и он лежит без сознания? Может, ему помощь нужна, а ты о плохом думаешь.
Вот сходи и проверь, раз такой сердобольный. Кастет покосился на приятеля. Худя состроил удивленное лицо: Что не так? Ты предположил, тебе и проверять. Давай пошевеливайся. Если ты прав, надо скорее привести майора в чувство и перебираться на ту сторону Периметра. Часа через полтора окончательно стемнеет, хорошо бы за это время найти подходящее укрытие. Ночью по Зоне только дураки ходят. Впервые Худя услышал эту фразу от учившего его проводника и теперь повторил ее с видом бывалого сталкера. Верь мне. Я знаю, о чем говорю.
Кастет помедлил, обдумывая слова напарника. По всему выходило, тот опять оказался прав. Впрочем, в их случае так было всегда, за редкими исключениями. Он вздохнул и тяжело завозился в кустах.
Чего ворочаешься, как медведь? недовольно проворчал Худя, стряхивая с себя обломки веток и сорванную листву. Свинцовый хлыст изрядно проредил кустарник. Большая часть поврежденных побегов давно упала на землю, но кое-какие обрубки держались на честном слове и тонких полосках молодой коры, пока бугай не начал поворачиваться спиной к дороге.
Проявляю осторожность. Вдруг те, кто устроил концерт, до сих пор прячутся в перелеске.
Нет там никого. Сделали дело и дали деру, пока их не застукали.
Кастет с сомнением оглянулся на приятеля:
А если они все же хотели перебраться через Периметр и потому устроили засаду?
Да не боись ты, подбодрил его Худя. Если что, я тебя прикрою.
Здоровяк медлил. Наконец он рывком встал на колени, высунулся на мгновение из кустов и снова спрятался в прореженных зарослях. Тишина. Ни тебе грохота выстрелов, ни шипящих хлопков гранатомета.
Ну, что я говорил? Иди, не трать время впустую.
И все-таки Кастет первые несколько метров прополз на животе. Потом это ему надоело. Он привстал, в полусогнутом состоянии двинулся к перелеску, но на полпути выпрямился в полный рост и побежал. Видимо, убедил себя, что опасности нет.
Майор нашелся в десяти метрах от места, где с ним расстались напарники. Он лежал лицом в траве. На спине темнел косой ряд глубоких отверстий, в затылке зияла дыра с черными от запекшейся крови краями. Видимо, он побежал, когда броневик огрызнулся огнем. Пулеметчик его заметил и дал прицельную очередь, полагая, что это один из нападавших. Как бы там ни было, одной проблемой у друзей стало больше.
Кастет повернулся лицом к дороге и замахал руками над головой.
Худя выбрался из кустов и прытко побежал к перелеску. Увидав майора, зацокал языком, покачивая головой. Потом присел перед трупом, бесцеремонно перевернул на спину и деловито зашарил по карманам.
Ты что делаешь?
А сам-то как думаешь? Деактиватор ищу, бросил Худя, продолжая обыскивать покойника.
Майор говорил: прибор настроен на определенного человека.
И что? Может, он это для красного словца сказал. О, кажется, нашел.
Худя вытащил из кармана майорских брюк компактное устройство. По внешнему виду оно ничем не отличалось от ПДА, только у него не было ремешков для крепления к запястью. Худя нажал кнопку включения на боку штуковины. Экран мигнул. На глянцевой поверхности появился обозначенный тонкими светлыми линиями квадрат, а под ним белый круг и надпись: «Пожалуйста, активируйте сканер и поднесите к глазу».
Надо же, наш мертвый друг не солгал. Кастет, раздвинь веки пальцами.
Бугай прижал большой и указательный пальцы к своему правому глазу и развел в стороны.
Да не себе, дубина!
Так бы и сказал, буркнул Кастет, наклонился над головой майора и то же самое проделал с его глазом.
Худя недовольно цыкнул зубом: под мутной роговицей невероятно широкий зрачок окружала тонкая полоска серо-голубой радужки. Все же он коснулся кончиком указательного пальца белого круга на экране и поднес сканер к глазу.
Устройство завибрировало в руке. Худя подумал, это произошло из-за неудачной идентификации, глянул на экран и удивленно свистнул. Оказывается, прибор так оповещал об успешном завершении процедуры и переходе на следующий этап разблокировки. Теперь надо было отсканировать отпечаток пальца.
Худя взял руку майора и прижал его большой палец к обозначенному тонкими линиями овалу. Деактиватор снова завибрировал на экране появилась надпись: «Доступ разрешен».
Ты смотри, покачал головой Худя. Он до сих пор не мог поверить, что все так легко получилось. Либо эти сканеры полная туфта, либо нам с тобой везет не по-детски. Кастет, тебе какой вариант больше нравится?
Третий: и то, и другое разом.
Худя хмыкнул и затыкал пальцем в экран, пытаясь понять принцип работы деактиватора. Как оказалось, ничего сложного в этом нет, если следовать всплывающим в нижней части дисплея подсказкам.
Первым делом он включил камеру на задней стороне устройства и сфотографировал нужный фрагмент Периметра. Потом запустил программу распознавания изображения и поиска необходимого сегмента в памяти прибора.
Экран устройства потемнел. На то, что деактиватор по-прежнему работает, указывало синее колечко с бегущим по нему голубым огоньком. Через минуту яркость вернулась к прежним значениям, только теперь на дисплее отображалась не фотография, а расчерченная зелеными линиями на равные квадраты схема участка заминированной полосы. Большая часть ее ячеек была светло-серого цвета с черными закорючками внутри. Остальные имели ярко-красную окраску и, по-видимому, обозначали места, где недавно взорвались мины.
Под схемой пульсировал сочно-зеленый прямоугольник с надписью: «РАЗМИНИРОВАТЬ». Тощий дотронулся до него пальцем. Черные закорючки внутри квадратов исчезли. Вместо них появились крохотные красные флажки.
Путь свободен, гордо объявил Худя и первым направился к Периметру. Кастет послушно последовал за ним.
Напарники приблизились к перепаханной взрывами земле минной полосы, когда вдали послышался шум мотора и на горизонте показалась темная точка. Машина стремительно приближалась с противоположной от КПП «Дитятки» стороны. По регламенту, если патрульный автомобиль не подъезжал к контрольному пункту в назначенное время, на его поиски выдвигался механизированный наряд.
Водитель издалека увидел черный столб дыма и выжимал из армейского джипа с боевым модулем на крыше все, на что тот был способен.
Не отставай! крикнул Худя и рванул к забору с завидной скоростью.
Кастет старался изо всех сил. Тощий слышал его громкое дыхание и тяжелый топот ботинок.
Пулеметчик заметил крохотные фигурки людей и дал по ним очередь из пулемета. Длинная цепочка почвенных всплесков прошлась позади перебежчиков, придавая тем скорости. Стрелок попытался скорректировать линию огня, но не преуспел. Пули защелкали по плитам заграждения, откалывая кусочки бетона и выбивая облачка серой пыли, когда напарники прыгнули через огромную дыру в заборе.
Худя приземлился кувырком, вскочил на ноги, метнулся в сторону и запетлял, как заяц. Кастет не был столь ловок. Он тяжело хлопнулся на землю и больно ушибся коленом, но это не помешало ему подняться и довольно резво поковылять прочь от Периметра.
Боец не хотел отпускать беглецов с миром. Он оставил крупнокалиберный пулемет в покое, схватился за рукоятки станкового гранатомета и нажал на спусковую скобу.
Оружие басовито загрохотало. Бочонки гранат понеслись к цели, яркими искрами вспыхивая в последних лучах нырнувшего за горизонт солнца. Спустя несколько секунд по ту сторону Периметра разразилась оглушительная канонада. Это осколки боеприпасов и комья вывороченной взрывами земли угодили в скопление гравитационных аномалий. Ловушки появились здесь в ночь после Выброса, имели скромные размеры, но их было много и располагались они близко друг к другу.
Худя с испугу сиганул в ближайшие кусты и вскрикнул от неожиданности, когда земля ушла из-под ног. Он соскользнул на спине по склону небольшого оврага, перевернулся на живот и прикрыл голову руками. Немногим раньше Кастет запнулся о торчащий из земли камень и упал во второй раз, да так неудачно, что у него на какое-то время потемнело в глазах и перехватило дыхание.
Потеряв перебежчиков из виду, солдат подумал, что добился цели, но на всякий случай выпустил еще несколько гранат. Стрелял наугад, поэтому взрывы прогремели далеко в стороне. Потом перебрался к пулемету, но огонь не открывал, не желая впустую тратить боезапас.
Пока стрелок утюжил территорию за Периметром, сержант Рыбалко вытащил из подсумка секретную военную разработку планшет в ударопрочном корпусе. С десяток опытных экземпляров недавно доставили в воинскую часть для прохождения полевых испытаний. Полковник Сологуб сам принимал коробки с ценным грузом, а на следующий день объявил личному составу на утреннем построении:
Министр обороны проявил отеческую заботу, включив нашу часть в число участников эксперимента. Новейшая разработка лучших в мире украинских ученых призвана облегчить работу простого солдата, и наша задача помочь им в этом. С этого дня ни один командир патруля или старший группы быстрого реагирования не имеет права отправляться на задание без планшета. Я лично буду контролировать процесс испытаний и строго наказывать за каждый факт нарушения приказа.
На деле планшеты оказались примитивной копией ПДА, только с намного худшими характеристиками. Начать хотя бы с того, что по весу и размеру они были раза в три больше аналогов. Но если это хоть как-то можно было списать на более громоздкий аккумулятор, размер экрана и приспособленность под тяжелые условия эксплуатации, то вот для малого, всего пятьдесят метров, радиуса действия и бедного функционала не было другого объяснения, кроме банального распила бюджетных средств. А их на разработку этого «чуда техники» потратили немало. По слухам, только стоимость НИОКР перевалила за пятьсот миллионов гривен. Столько же, если не больше, ушло на производство и отладку прототипов и выпуск экспериментальной партии.
Сологуб, кстати, велел изъять ПДА у всех бойцов и офицеров. Якобы для чистоты эксперимента. В части шептались, будто бы он сделал это для того, чтобы никто из «подопытных» не мог сравнить работу приборов и выложить ролики в Сеть. Поговаривали, к его рукам тоже прилипло немало денег от растащенного разработчиками бюджета, вот он и старается всеми правдами и неправдами предоставить благодетелям максимально эффективный результат испытаний.
Рыбалко включил планшет в толстом обрезиненном корпусе и вывел на экран список приложений. Машину сильно трясло на колдобинах. Он трижды тыкал пальцем не в ту строчку и всякий раз чертыхался и костерил солдата за рулем.
Товарищ сержант, я не специально, дорога такая, виновато оправдывался тот, но взамен получал новую порцию отборной брани.
Наконец сержанту удалось активировать сканер биологических объектов примитивный аналог датчика жизненных форм в ПДА. На экране появилась схематическая карта местности. Через секунду изображение потускнело, и поверх него появилась красная пульсирующая надпись: «Для штатной работы приложения положите устройство на ровную неподвижную поверхность».