Мой путь так и так лежал в столицу, просто теперь это окажется труднее. Городской телепорт был даже в Эрилейте, но мне туда путь заказан по многим причинам. Там в любом случае проверяется аура, а на выходе в Эдо стоит имперская стража.
К тому же перенос идет через калейдоскоп и метка Шики, полученная со сном Неуязвимего, обязательно вскроется. Ну и у меня банально не хватит денег, даже если догола разденусь. Я уже говорил, что цены тут конские?
В дверь постучали, но когда я открыл, то никого не увидел. Странно, обычно обслуга так не поступает. Я напрягся, предчувствуя скорые неприятности. Вернувшись в комнату, заметил лист пергамента на столе.
Во-первых, его тут раньше не было, во-вторых, от него исходило странное золотистое сияние. Подойдя ближе, не касаясь листа, вчитался в закорючки букв, которые как раз и испускали свечение. Почерк такой, будто писал школьник. Да еще и с ошибками.
«Тебя выследили. Гостиница акружена, трое ловцов ранга мастер. С ними стража и два десятка Импирийцев. Эфирный план оплетен занавеской, они контролируют Калидос Каелдос Мир Снов. Тебя проснили, когда ты пытался связаться с кем-то недавно. Будут штурмовать, так что прорывайся. Не прыгай выше крыш, опасно».
Так, либо вокруг гостиницы эфирный занавес, либо алаварцы не жалеют ткани. Но даже в окно смотреть не надо, чтобы понять, что никаких занавесок тут нет. И что-то я сомневаюсь, что мой неведомый добродетель имел ввиду имперскую армию, которой тут делать нечего.
А значит, дело дрянь. Два десятка ампирийцев вокруг гостиницы. По-другому их звали Песчаными Львами. Элитные наемники Алавара, которым платят баснословные деньги за охрану особо ценных товаров. Эти ребята исходили весь Большой Путь от Аспера до Велита, так что в этом мире вряд ли их можно чем-то напугать.
Читал про них, там и ловцы, и путники, и кошмар знает кто еще. В книгах про аспирийцев писали, что армия таких воинов однажды захватила Кадий, считающийся неприступной крепостью, которую империя уже сотню лет не способна взять.
Есть даже пословица, что человечеству повезло, потому что аспирийцы любят деньги, а не власть, иначе бы наемники уже поработили мир.
Тем временем пергамент рассыпался у меня в руках, а в окно влетел встревоженный Врум, вернувшийся с разведки.
Ну как оно?
Диги-диги, потряс крылышками скат.
Паршиво.
Врум-врум?
Может и за тобой. Но не переживай, я тебя никому не отдам, погладил я спутника.
Да, ставки заметно выросли после похода в пещеры. Если за свою шкуру я особо не переживал, то вот за Врума готов был рвать хоть зубами. Почему-то мне кажется, что ничего хорошего с ним не случится, если он попадет в руки алаварцев. Или, что хуже, имперцев. А возможно, что между этими странами можно ставить знак равенства.
Ведь только империя знала, что кто-то вошел в пещеры с ключом. И кто-то предупредил местных о том, что я могу появиться. Значит, скорей всего алые добрались до потайной комнаты, которая, пусть уже и была разграблена на тот момент. Но ключ-то один фиг у меня.
Следующие порывы сменялись один за другим, начиная от желания прорваться силой, выпрыгнув прямо сейчас в окно, вплоть до возведения баррикад и перехода в режим осады.
Больно ущипнув себя за руку, я сел и успокоился. Холодный разум, отпустить эмоции, перейти в трансовое состояние, открыть внутренний взор, начать банально думать головой.
Первое, что я увидел через эфирный план, было ничего. И неопытного ловца это могло бы даже ввести в заблуждение, но я уже не один кило ржавчины с кочерги стер. Потому с легкостью заметил окружающие меня эфирные потоки.
Слишком правильные, слишком упорядоченные, а потому странные. Занавеска, тьфу ты, прицепилось, занавес вокруг гостиницы оказался непроницаем для эфирного взора. Так что я не чувствовал ничего снаружи.
Значит, информации минимум, но, в целом, это сходилось со словами неведомого доброжелателя. Просто так никто не станет ставить такой масштабный конструкт. Целое здание, это либо совместное заклинание, либо среди осаждающих есть магистр. Наснить такое в одну харю мастер не потянет.
Что, опять казематы и допросы, да? спросил я вслух, обращаясь скорее к самому себе.
Врум-врум.
Вот и я так считаю, пошли они на хрен.
Правда они не пошли, а пришли. И не по нужному адресу, а ко мне. Впрочем, они не сильно заблудились, если так посудить.
В дверь аккуратно постучали и выждали несколько секунд, прежде чем войти. Конечно, у отеля был универсальный ключ, чтобы снять магическую защиту, ими же и установленную.
В комнату вошло три человека. Один худой, в цветастых одеждах, намешанных из синих, желтых и оранжевых штор. Это напрягало, потому что у жителей в основном преобладали теплые цвета в одеяниях, а значит передо мной какая-то важная шишка, которая обычно не шляется по местным рынкам.
Ну или я все себе придумал и синий цвет тут вообще ничего не значит. Но интуиция говорила об обратном, все-таки Неуязвимый долгое время жил в этом городе, а теперь он мой сон.
Человек с мягкими чертами лица и острым взглядом вошел первым, не обратив внимания на демонические клинки у меня в руках.
А вот за ним следом вошло двое охранников по очереди. Кажется, дверной проем конструировали именно по их габаритам. Эти ребята не стеснялись носить кожаную броню с множеством слоев, укрепленных внахлест. У обоих за спиной торчали рукояти мечей, у одного имелся кнут на поясе, а у другого булава.
Из местных тряпок только плащи и что-то вроде арафаток, закрывающих головы и лица, только глазючи страшные торчат. Да и в цветах эти ребята предпочитали более незаметные коричневые.
Вся троица была спокойна, а охрана выглядела более чем уверенно. И моя интуиция шепнула голосом Неуязвимого, что эта парочка даст прикурить, если захочет.
Глядя на них, я понял, что местные набрали два десятка таких вот ребят из Песчаных не потому, что меня боялись. Этих двоих скорей всего хватит, чтобы меня прибить. Может быть, понадобятся трое. Четверо уже вообще без шансов. Остальные нужны просто для устрашения и чтобы я не сбежал.
Господин ловец, холодно произнес алаварец, указывая в сторону обеденного стола. От имени Короля и Совета Алаварии я уполномочен провести торговые переговоры с вами. Мое имя не важно, как и ваше. Не соизволите ли присесть?
Здраво рассудив ситуацию, я не соизволил. Вместо этого спешно осматривался, пытаясь выбрать оптимальное решение и не напортачить.
Уверяю вас, бегство бесполезно, кивнул на дверь представитель, а Песчаные демонстративно отошли в стороны, освобождая проход.
Я не поленился и выглянул в коридор. Четверо бугаев парами с одной и другой стороны. Как и предполагалось. Ситуация не то, чтобы безвыходная, но все же не самая благоприятная.
Господин ловец, произнес мне в спину представитель. Мы все разумные люди, предпочитающие торговлю и дипломатию грубой силе. Но не стоит считать, что последней у нас недостаточно. Прошу вас, разговор за чашкой чая куда интересней бессмысленных ссор.
В этом вопросе я с ним согласился. Подход практичный и деловой, как и ожидалось от алаварцев. К тому же этот тип явно не первый раз ведет переговоры. Его общий язык безупречен, лишь легкий акцент выдает в нем алаварца. И то, я почти уверен, что мужчина оставил его намеренно.
А еще он знает традиции и нормы других стран, обращается ко мне «господин ловец», как принято в Эдеа, а не «уважаемый», как говорят местные. Чую, проще было подраться.
Но я все же решил не пороть горячку и вернулся в свой номер, присев за стол. Оба охранника остались «дежурить» возле входа, так что наш разговор слышать не могли. Я же решил выслушать представителя и заодно выиграть немного времени.
Понятное дело, что мифический «ключ» от парящих островов мне нафиг не уперся, а вот Врума я принципиально никому не отдам.
Для начала, произнес довольный мужчина, когда нам принесли чай и закуски, хотел бы поинтересоваться одним моментом. К делу это не относится, просто здоровое любопытство.
Я весь внимание.
Наши редгардские партнеры обмолвились, что в ходе особой вылазки десять дней сражались с монстрами под Алым Хребтом. Потери Внушительные, особенно учитывая тот факт, что отправлялись на вылазку опытные воины, ловцы и элита. Но по слухам и описанию, перед этим туда вошло трое людей, включая вас. И вот вы живы, а несколько тысяч отборных солдат нет.
Вы так и не задали вопрос, произнес я после затянувшейся паузы. Но история интересная.
Надеюсь, вы не будете разыгрывать спектакль, что это были не вы и вообще не понимаете, что здесь происходит.
Была такая мысль, честно признался я. Как один из вариантов, но в итоге решил, что это лишь усугубит ситуацию.
Благодарю, серьезно ответил мужчина, размешивая сахар золотой ложечкой. Так вот наш вопрос. Каким образом вы смогли пройти то место втроем, где застряли тысячи?
Вы сами ответили на свой вопрос. Малый отряд незаметен.
Это неправда, скромно улыбнулся представитель.
Почитайте учебники по тактике ведения боя малыми группами и основы партизанской
Я не про отряд, прервал меня человек. А про ваши слова в целом. Видите ли, я чувствую ложь. Нет, я не из вашего братства, господин ловец. Для этого достаточно и простого жизненного опыта. Вы прошли малым отрядом, потеряв двоих людей. Как вы связаны с пиратскими отбросами из Джугару, отдельный вопрос, не относящийся к нашему делу. Но дрему бесконечных джунглей вы преодолели как-то иначе.
Из этой речи я понял две вещи. Алаварец ненавидит пиратов всей душой, что вполне нормально. Алавария очень плотно сотрудничает с империей. Либо шпионы в самом центре их армии, но скорей всего и то, и другое. Получается, это королевство лично ко мне не особо дружественное.
Итак, мужчина отпил из чашки и вернул ее на блюдце, затем посмотрел на меня. Вы не удовлетворите мое любопытство?
Нет, улыбнулся я в ответ.
Очень жаль, но я понимаю. Личные секреты основа наших профессий. Тогда давайте перейдем к делу. Нам известно, что у вас имеется ключ к Парящим Островам. Я уполномочен лично королем Алаварским заключить с вами сделку. Мы бы хотели приобрести данный артефакт первых людей, и поверьте, больше нас никто не сможет предложить.
Просто ради того же интереса, произнес я, что вы готовы мне предложить?
На самом деле мне было плевать, что они там предложат. Но сам факт скажет мне гораздо больше о ценности Врума в глазах властителей. А соответственно и о примерной ценности самих Парящих Островов. А самое главное, я куда лучше пойму, на что будут готовы пойти те, кто захочет забрать моего друга силой.
Было бы проще вести беседу, понимай я ваши заинтересованности. У нас подготовлено несколько пакетов предложений. Один из вариантов оплаты это статус вольного города на территории континента по вашему выбору. Город перейдет под ваш контроль со всеми сопутствующими соглашениями, подписанными на международном уровне. Разумеется, есть ряд исключений. Таких как столицы, национальные достояния и страны, не ведущие международную деятельность. Разумеется, Алавария и Редгард гарантируют вашему городу поддержку и неприкасаемость.
И предлагаете вы, я так понимаю, города Алаварии?
Алавария, Редгардская империя, Лорем, Вольные Земли, Десценарский союз, за исключением Кадия и Лира, Анокс, за исключением Шоу. Впрочем, последнее решаемо и лично я бы даже рекомендовал остановиться на Бакшае. Отличный курортный город мирового класса, прекрасное место для жизни.
Анокс? уточнил я, отойдя от шока. Вольные земли, которые не подчиняются никому? А Нуллские топи?
Если захотите, можем проработать и этот вопрос, произнес представитель без тени улыбки. Еще есть варианты обмена на наши артефакты, книги и знания. Обучение от лучших мастеров. К примеру, мы можем гарантировать, что вы достигните ранга магистра снов в ближайшие пятьдесят лет, а то и быстрее с учетом наших ресурсов. В остальном же, когда есть деньги, невозможное становится просто дорогим. Иногда очень дорогим.
Как, например, очень дорогой ключ от Парящих Островов.
Я рад, что вы меня понимаете. Разумеется, к любому из вариантов прилагается сумма золотом. Если пожелаете, можете из этого золота построить себе дом.
Скажите, происходящее все больше напоминало мне какой-то бред. Не дешевле ли будет просто убить меня и забрать ключ? Серьезно вот?
Дешевле, совершенно серьезно кивнул мужчина. И гораздо проще и быстрее.
Но вместо этого вы предлагаете мне дворец из чистого золота?
Речь шла скорее о размерах солидного особняка, высотой в три-четыре этажа, задумчиво произнес он, помешивая чай. Но если вам нужен именно золотой дворец, то не думаю, что это станет проблемой.
Интересный способ решения задач, чем дальше, тем веселее для меня становилась сама ситуация.
Поверьте моему опыту, господин ловец. Если проблему можно решить просто деньгами, то это самое дешевое решение проблемы. Это же и ответ на ваш вопрос. Вернее, один из ответов. Второй же заключается в том, что ключ первых людей никому неизвестен. Это некий артефакт, который каким-то образом позволяет простым смертным попасть на острова. Но сведений о нем мало, да и те основываются в основном на пересечении легенд, недостоверных текстов и древних скрижалей. Но два факта известны достоверно. Во-первых, ключ невозможно, либо крайне трудно отобрать. Во-вторых, второго ключа уже нет. И ваша преждевременная кончина накладывает некоторые риски.
Ясненько, задумчиво произнес я, прикидывая в уме варианты.
По вашей реакции я понял, что, по крайней мере, первая часть вам и так известна, значит мы правы. К тому же мы не обнаружили ни при вас, ни в Эрилейте ничего похожего на могущественный артефакт.
Я рефлекторно глянул через плечо на диван, где лежала моя сумка. Но вещи казались нетронутыми. Какие-то сканирующие сновидения? Возможно, все-таки в этот раз я вляпался в разговор с серьезными ребятами.
Алавария, торговое королевство, богатые жители Я явно недооценивал их возможности. Вряд ли кто-то еще мог мне предложить целый город в собственное пользование.
И да, если меня убьют, то что станет с Врумом? Скорей всего улетит обратно в калейдоскоп. С другой стороны, та рыжая и Убо как-то достали его, чтобы призвать меня из родного мира. Получается, смерть Неуязвимого не помешала Вруму остаться.
К тому же есть и другие пути забрать сновидение ловца, было бы желание и нужные специалисты. И с тем, и с другим у местных проблем не наблюдается.
Я посмотрел на представителя власти и сделал вид, что задумался над его предложением. Им плевать кто я, что я и чего хочу. Может быть, знают правду, может быть, считают меня просто удачливым черным археологом. Что помешает им грохнуть меня после получения желаемого?
Да много чего можно придумать. В конце концов алаварцы вроде бы следят за репутацией и не захотят публично нарушать слово. Да и плевать, если честно, в любом случае я не отдам им ската. Но время потянуть надо, пока я не придумаю, как отсюда выбраться.
Какие гарантии, что вы оставите меня в живых, если получите ключ?
Ублюдок замер с открытым ртом, а затем расслаблено откинулся на стул.
Мы ошиблись, произнес он, улыбаясь. Вы это поняли, когда я сказал, что ключ невозможно отобрать. Способы есть, верно?
В ответ я старался изобразить максимальный уровень покерфейса, на который был способен. Но, судя по довольной реакции собеседника, картежник из меня посредственный.