Степан отметил про себя, что бабушка совсем не выглядела больной или уставшей, а черная кошка, в свою очередь, куда-то подевалась.
Когда ужин подходил к концу, на улице раздался шум, Иван Матвеевич под ласковым взглядом своей жены, поднялся и пошел посмотреть, что там происходит. Вернулся он вместе с пышногрудой и румяной женщиной лет пятидесяти.
Вот, соседку вам привел! торжественно сообщил тесть.
Ой, Галущиха, а я свого шукаю, думаю, может, с твоим уже накидався, с порога защебетала женщина.
Окстись, Настя, твой к нам с прошлой зимы ни ногой, улыбнулась Аглая Иванова так, что женщина сразу покраснела и стушевалась. Ты, небось, на Олеськиного жениха посмотреть пришла? Говори уж, как есть
Ну прости, Аглая, все село ж болтает, требует новостей, оправдывалась за свой приход Настасья.
А ты у нас главная сорока, что тебя отправили? прищурилась Аглая Ивановна, от чего Настя сразу побледнела и даже, казалось, уменьшилась в размерах. «Гы-гы, испугалась, что превратит», пробормотал Иван Матвеевич, подмигнув испуганной соседке.
Ладно, чего уж так, садись, раз пришла, сменила гнев на милость теща, и Степан заметил, как вздохнула с облегчением, присаживаясь за стол, их соседка.
Прости, Степан, у нас просто Олеся первая невеста на селе! как-то неискренне улыбаясь и заискивающе поглядывая на Аглаю, пояснила Настя.
Скажешь тоже, отмахнулась Олеся. Вон, дочка твоя, Люська, покрасивее меня будет, ладная какая!
Нет!!! даже вскрикнула Настя, и у Степана снова появилось это чувство непонятной тревоги и тоски.
Настасья после, заметив удивленные взгляды, уже спокойнее добавила:
Да поправилась доченька в последнее время, кожа лоснится, куда ей до нашей красавицы! но почему-то ее первая реакция на Олесины слова показалась Степану более искренней.
Ладно, завязывай уже Олеську смущать, махнула рукой Аглая, давай, рассказывай, шо на селе новенького?
Соседка обрадовалась, распрямила плечи и защебетала, кто напился, у кого забор покосился, чья дочь понесла, и прочие сельские новости первостепенной важности. Когда на улице уже начало темнеть, соседка засобиралась домой.
Галущиха, а не дашь мне свого Степана? Мне з погребу достать надо самогона бутыль, завтра хату белить хлопцы придут. А мого, бачишь, носит где-то, и Леська где-то шляется, боюсь, сама не вытащу! вдруг просительно повернулась соседка к Аглае Ивановне.
Теща пристально посмотрела на Настасью, чуть прищурив черные глаза, потом взглянула на Степана, криво усмехнувшись, и махнула рукой:
Сходи, Степка, помоги бабе
Настя быстро вскочила и поспешила к забору, Степан направился за ней. Анна Леонидовна, долго молчавшая дотоле, вдруг тоненько захихикала
Степан помог Настасье достать до того здоровый бутыль из подвала, что даже сам пошатнулся под его тяжестью. Но в глазах соседки он заметил нетерпение Насте явно хотелось о чем-то рассказать.
Ну спасибо, Степка, давай я тебя чаем с вареньем напою, за помощь. Или ты самогончик предпочитаешь?
От самогончика мой собеседник отказался, но на чай решил остаться ему самому не терпелось узнать хоть что-нибудь о его будущей семье.
Так шо, Степанчик, давно ты Галущиху знаешь? начала Настасья разговор издалека.
Да вчера только приехал, к свадьбе дело идет, пришла пора с родителями знакомиться
Это да, это хорошее дело, вздохнула соседка. А ничего странного, Степа, ты в их доме не примечал?
Да как же не примечал Странно они живут как-то
Ой, да не кажи, всплеснула руками Настя и принялась сплетничать.
Как узнал Степан из рассказа соседки, Анна Леонидовна родила Аглаю в военные годы. Без мужа И у самой бабушка отца не было, и у матери ее. В селе давно поговаривали, что ведьмовского они роду. На свет народят без мужей да только девочек. Всех чернявых и темноглазых.
В округе про них говорили «с нечистой силой знаются», во всех болезнях или неурожаях видели их руку, но и за лечением или еще какой помощью сразу бежали в Галущихе. Она никогда не отказывала, давала отвары, читала какие-то заговоры, и односельчане действительно выздоравливали, коровы телились, дочери выходили замуж.
Еще поговаривают, с горящими глазами вещала Настасья, что в зверей они оборачиваться могут.
В волчиц? испуганно переспросил Степан.
Да, может, и в тех, махнула рукой Настя, но чаще всего у них якась кошка странна бродит по двору Черная, как смоль, а глаза такие умные-умныеЧеловеческие как будто
Но больше всего односельчан пугала даже не эта их способность, как то, что они, по поверьям, могли и другого человек в зверя обратить. Да и назад в человеческое обличье не вернуть, коли не угоден им будет.
А еще, Степка, поговаривают, что мужской силой они питаются! Вот без мужей и ходютьВыпили их, ведьмы, до дна Мужик сразу чахнуть, слабеть начинает. А им хоть бы хны молодые, здоровые, сильные Ты на Ваньку посмотри! Мужик был подковы гнул, пока с Аглаей не спутался Настасья вздохнула тяжело и на Степана таким взглядом посмотрела
Будто прощалась она со мной, понимаешь? возбужденно говорил мне мой собеседник. Я смотрел на бывшего Олесиного жениха и думал, впечатлительный он такой или сумасшедший что ближе к истине?
После беседы с Настасьей незадачливый жених вернулся в дом к родителям невесты. Ему показалось, что вся семья смотрела на него выжидающе, будто ждала от него каких-то слов.
Олеся была молчаливой и погрустневшей.
«Ага, напиться из меня не смогла, да? Кровушки моей, энергии?» почему-то злобно про себя подумал Степан.
Холодно пожелал всем спокойной ночи, одними губами прикоснулся к щеке своей невесты и лег в кровать.
Выходные подходили к концу, Степан надеялся, что сегодняшняя ночь не принесет ему больше никаких приключений.
«А уж завтра мы уедем в город, и там я с ней поговорю! Что за чертовщина у них творится? Ноги моей больше не будет в этом подозрительном доме!» успокоил себя жених и забылся тяжелым, беспокойным сном.
Но его мечтам о спокойной ночи не было суждено сбыться
Степан проснулся от шума и запаха гари за окном, на мгновение ему показалось, что их дом горит.
Быстро натянув брюки, он выскочил на улицу и застыл на пороге. На небольшой площадке сбоку летней кухни был разожжен костер. У костра стояли Анна Леонидовна и Аглая по одну сторону и бледная, но с упрямо сжатыми губами, Олеся по другую.
Женщины, не заметив Степана, продолжали свой начатый ранее спор.
Ты думаешь, я этого хочу? зло говорила Аглая. Выхода нет, да пойми ты! Или мы его Или помрем с ним вместе
Но можно же как-то Помягче, что ли? упрямилась Олеся.
Леська, да куда уж мягче с ним! Никаких сил не наберешься Вспомни, как твоя бабка с дедом намучилась! Никак, гад, сдаваться не хотел, так в могилу и сошел Аглая Ивановна сердито обернулась к Анне Леонидовне. Мамо, ведите уже!
Старушка хитро прищурилась и скрылась в летней кухне. Через пять минут она появилась уже в сопровождении черного козла и Ивана Матвеевича. Козла, потряхивающего длинной бородой, Анна Леонидовна вела на привязи. Рядом с ними шел тесть, босой, в белых семейных трусах и со связанными за спиной руками.
Степан даже вздрогнул от этого зрелища, нехорошее предчувствие поселилось в нем, вспомнились слова Настасьи: «Выпили ведьмы, до дна»
Мама, не надо, не надо, мама, жалко же батю, всплеснула руками Олеся.
Иван Матвеевич молча подошел к костру и остановился, опустив голову. «Как агнец на заклание», подумалось Степану.
Аглая махнула рукой на дочь и подтолкнула Ивана Матвеевича встать напротив себя, прямо перед костром, так, что огонь даже лизал языком его ноги. Степан с удивлением заметил, что Ивану Матвеевичу, судя по всему, огонь не причинял дискомфорта. Тесть стоял смирно, даже не пытаясь уклониться от языков пламени.
Анна Леонидовна привела козла на место между Аглаей и ее мужем, а сама стала по правую руку от дочери. Аглая Ивановна протянула руку к Олесе, приглашая ее встать по другую сторону.
Так, женщины выстроились в ряд, глядя на смирно жующего что-то козла, и принялись шептать. Степан догадался, что это какой-то заговор, и почувствовал, как похолодело у него в груди.
Я подумал, сживут же мужика со свету, жаловался мне бывший жених Олеси.
Так чего же не остановил их, герой? зло ухмыльнулся я: во мне уже начинало просыпаться глухое раздражение к этому перепуганному мальчишке (назвать его мужчиной не поворачивался язык).
Какой там, махнул рукой Степан, я пошевелиться не мог! Страшно жуть, на дворе темень, в небе полная луна, тишина такая, как на кладбище только треск костра И шепот, и жуткий шепот Ноги, как будто в землю вросли
Когда Степан был уже готов умереть от страха, женщины закончили шептать свои заклинания. Аглая Ивановна выпрямилась, громко сказала: «Ключ. Замок. Да будет так!», а потом левой рукой подтянула к себе послушно идущего козла, в темноте сверкнуло лезвие козел издал хрип и упал наземь с перерезанным горлом. А Аглая повернулась уже к Ивану Матвеевичу, перекрестила его и толкнула прямиком в горящий костер.
Здесь чуткая натура Степана уже и не выдержала он вскрикнул и лишился чувств
Очнулся незадачливый жених уже утром, на своей кровати, брюки лежали аккуратно сложенные рядом на стуле. Солнышко светило за окном, пели птички, и опять вчерашний кошмар казался всего лишь дурным сном.
«Нет-нет, я не брежу, Иван Матвеевич, срочно в полицию!» Степан вскочил с кровати и бросился натягивать брюки.
Ты чего пидскочив, як будто корову годувать треба?
Степан развернулся, как и стоял, на одной ноге, с одной надетой штаниной: в дверях стоял живой и здоровый Иван Матвеевич и широко улыбался.
Я сначала глазам своим не поверил, я уже видел его в огне! рассказывал мне Степан, размахивая руками. Я выскочил на улицу Бросился искать козла этого дурацкого! Его же тоже эта ведьма зарезала на моих глазах! А козел, представь, стоит себе в стойле, жует траву какую-то, и опять бородой своей трусит!
Может, это был другой козел? осторожно предположил я, серьезно опасаясь за психическое здоровье Степана.
Да нет, тот же, отвечаю, пятно у него такое странное на лбу было в форме полумесяца!
А может, тебе почудилось, что она его зарезала? В конце концов, ночь, темно, ты парень впечатлительный, настаивал на своем я.
Да нет же! даже прикрикнул Степан. Я не сумасшедший! Я все видел, и нож, и кровь, и как козел упал!!!
Обезумевшего от увиденного Степана в стойле козла нашла Олеся. Он почти рвал на себе волосы, пытался разглядеть рану на шее у козла, чему тот совсем не обрадовался и чуть было не забодал жениха.
Олеся молча взяла Степана за руку и повела за собой. Он покорно шел, повторяя только: «Я же видел! Я видел!».
Олеся привела его в лесополосу на окраине села, усадила на поваленное бревно, достала из своей сумки небольшой термос и налила какой-то отвар и протянула жениху со словами: «Выпей, это тебя успокоит!».
Степан неожиданно для себя послушно выпил предложенный напиток, по его словам, «он просто не мог сопротивляться».
А теперь давай поговорим, сказала Олеся и присела рядом.
Я домой хочу, Лесечка, жалобно посмотрел на нее Степан.
Знаю, Степа, знаю Ты мне только скажи искренне, любишь ли ты меня? По-настоящему любишь? Так, чтоб до конца, до самого конца жизни вместе?
В голове у Степана снова завертелось: «Пока смерть не разлучит нас», но он отчаянно трусил рядом с этой девушкой, среди деревьев, на окраине села, поэтому только послушно кивнул.
Я знаю, Степа, что ты видел много странного в эти выходные, но если ты готов быть со мной до конца наших дней, то мне нужно убедиться, что ты не лукавишь
Как? испуганно спросил Степан.
Тебе нужно пройти одно испытание. Не бойся, оно не будет сложным для тебя, если ты искренне предан мне Олеся внимательно смотрела на жениха, как будто сама сомневалась в своих словах.
А нельзя без этого как-нибудь? жалобно спросил Степан. Я очень-очень хочу домой!
Нельзя, милый, Олеся обняла его и принялась гладить по голове, ты же понимаешь, в истории моей семьи было много неблагополучных союзов у женщин. Бабушка с мамой просто не допустят, чтобы со мной тоже приключилось подобное Они сказали, что никому не позволят меня обидеть
Степану показалось, что сердце его провалилось куда-то в пятки.
Ты не бойся, милый, продолжала Олеся, испытание совсем не страшное! А потом мы уедем, потом все будет хорошо! Все всегда будет хорошо, это уж я тебе обещаю!
А если, если Я не справлюсь? осторожно спросил Степа.
Олеся нахмурилась:
Значит, ты не вполне искренен?
Небо над ними резко заволокли тучи, подул сильный ветер. Степану почудилось, что это Олеся вызвала на него гнев небес, и он отчаянно закивал:
Искренен, ты что, конечно, дорогая, я очень тебя люблю! Отсюда до Луны просто
Ветер тут же утих, и тучи разошлись.
Распогодилось, улыбнулась Олеся и поднялась с бревна. Ну, если ты искренен, тогда тебе нечего опасаться! Пойдем, нам пора, время уже к обеду. Ты долго спал
Степан с удивлением заметил, что солнце уже в зените и тоже поднялся.
Мы с мамой все приготовим, а тебе надо отдохнуть Вечер будет важным
«Ой, жить-то как хочется. Может, деру дать? Найдут ведь, догонят, ведьмы», думал про себя Степан, но покорно брел вслед за Олесей к дому. Вечер действительно обещал быть непростым
Когда на улице стемнело, Олеся пришла за Степаном и позвала его за собой. На улице их уже ждали Аглая с Анной Леонидовной и Иван Матвеевич. Степан с удивлением отметил, что тесть был трезв, собран и одет в черный костюм.
Да и вообще после той ночи, с костром и сожжением, Ивана Матвеевича как будто подменили. Степан не видел его ни пьяным, ни посещающим погреб.
Весь день он работал на огороде, подметал двор, был аккуратно причесан, опрятно одет и выглядел спокойным и вполне довольным своей жизнью. После обеда даже поблагодарил Аглаю Ивановну и ущипнул за пятую точку, от чего теща зарделась и раскраснелась, как девушка, а Анна Леонидовна захохотала и захлопала в ладоши. Даже Олеся, казалось, с облегчением вздохнула и пробормотала: «Получилось!».
Степана вся семья встретила настороженно. Олеся приобняла жениха и прошептала ему на ухо: «Не бойся, я рядом! Помни, что выдержишь испытание и у нас все будет очень-очень хорошо! Как в сказке»
«Угу, чем дальше, тем страшней», пессимистично про себя подумал Степан.
В этом раз на площадке у кухни тоже был разожжен костер, только меньший по величине. Кроме того, стоял огромный чан, заполненный водой, и большое кресло, похожее чем-то на трон. «Из музея, что ли, уперли?» удивился Степан, но промолчал.
Степана усадили на кресло, женщины также выстроились в ряд перед ним и взялись за руки. Иван Матвеевич встал позади, за креслом.
«Хорошо, хоть козла нет, обойдемся без крови», думал Степан, разглядывая Олесю с матерью и бабкой. Все меньше ему нравилось происходящее, было жутковато, да и Олеся уже не казалась ему таким уж благословением.
Понимаешь, мне бы девушку хорошую, послушную, чтоб меня уважала, объяснял мне жених. Зачем мне ведьмы эти? Как с ними справиться-то? Чего еще, превратят тебя, в козла или собаку
А зачем тебе с ними справляться? Это же твоя женщина и ее семья, тебе их любить надо было, а не воевать с ними нахмурился я, искренне не понимая этого жалкого мужчину. «Как вообще моя Олеся могла его полюбить?» искренне недоумевал я.
Степан отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и продолжил свой рассказ, который, казалось, занимал его самого значительно больше, чем меня.
Женщины снова принялись читать какой-то заговор, слов Степан не разобрал. Только расслышал, как снова закончила Аглая словами: «Ключ, огонь, вода, замок. Да будет так!», после чего снова достала из кармана длинный и изогнутый кинжал.