Анна Катнер
Пленница пророчества
© Анна Катнер, 2023
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Иллюстрация на обложке Karma Virtanen
Художественное оформление Игоря Пинчука
Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: © Oleksandra Kryvonos, Kirill.Veretennikov, Nyeengeng, 2d collection, Elena Paletskaya / Shutterstock.com
* * *
Вместо пролога
С добрым утром.
Чтоб ты провалился. Я подняла лицо над водой, отфыркнулась и в бессильной ярости сжала края медного таза.
И я тоже радуюсь этому чудесному утру. Колдун отпустил мои плечи и отошел на полшага. Посмотрел сверху вниз и надменно, чуть ехидно ухмыльнулся. Для него это все игра, развлечение удивительное.
Я буду там, когда тебя распнут у главных ворот.
О, непременно.
Сама буду вбивать в тебя гвозди.
Обязательно. Он рассмеялся, швырнув мне в лицо полотенце. Все будет именно так.
Я молча утерлась. А что говорить? Это наше уже почти ритуальное приветствие: он желает мне доброго утра, а я ему скорейшей и мучительной смерти. Так вот и живем в этом богами забытом местечке. Мерзкий колдун и посрамленная принцесса. Идеальная пара.
Ну, чего расселась? забрюзжал он, поднимая меня с земли за шкирку. Завтрак сам себя не приготовит.
И то верно. По утрам есть хочется особенно сильно, да и природа располагает лес дремучий, горы, заросшее озеро и кусты малины, куда ни плюнь. Вот только плеваться уже нет желания отучил, гаденыш.
Гордо распрямив плечи, сбрасываю тяжелую руку колдуна и иду к хижине. Поругаться еще успеем, весь день впереди, а на голодный желудок язвить у меня не получается. Впрочем, на сытый тоже. Да и куда мне, шестнадцатилетней пигалице королевских кровей, тягаться в сквернословии с матерым колдуном? Я ему целую тираду, а он мне одно слово, да такое, что потом на душе гадко-гадко. И тоскливо.
Хижина наша древняя, покосившаяся, снаружи неопрятная, но внутри моим трудом чистая и даже немного уютная. Крыша только прохудилась. Да и наплевать, колдун сказал, что сам починит, мне молоток не доверяет, подлец. И правильно. Забью и не поморщусь.
Утро как утро такое же, как и вчера, и позавчера, и месяц назад, и полтора. Подъем и холодный таз с водой. Помню, в первый день думала, что он меня утопить хочет, брыкалась, на весь лес голосила. Но нет окунул разок-другой и точно так же швырнул полотенце с вышитыми малинками. Даже произнести ничего не могла стояла на коленях, сжимая несчастную тряпку и глотая слезы. А теперь так и подмывает «спасибо» сказать.
Половицы скрипят на все лады, но только под моими ногами. Колдун умудряется ходить по дому бесшумно. Пакость такая. Один от него плюс: печь топить не надо. Стоит ему только пальцами щелкнуть уже нагретая.
Управившись с большим горшком, устало вытираю руки о юбку. Ошейник от жара немного нагрелся, но это пустяки по сравнению с прошлым разом, когда он прожег кожу чуть ли не до мяса. Но тогда я попыталась сбежать, так что виновата сама. Та еще идиотка с колдовской подвеской по лесу носиться.
Иди сюда, голос у колдуна даже приятный, когда не злится: властный, успокаивающий, глубокий. Да и сам колдун не такой уж и страшный на вид: крепкий, высокий, правда в плечах уступает моему любимому рыцарю. Красивым колдуна назвать язык не поворачивается: черты хоть и правильные прямой нос, высокий лоб, но на лице всегда такое выражение, будто он на весь мир обижен. А глаза пугающие светло-голубые, похожие на два осколка льда. Хотя, может, и был бы красавцем, если б не омерзительное колдовство.
Я послушно подошла к нему и села у ног. Не дожидаясь указаний, закатала левую штанину и распутала грязные бинты. Под ними большая рана.
Сегодня только три капли. Колдун отвернулся к окну, с деланым вниманием рассматривая простенькие шторы. А я послушно откупорила бутылек, отсчитала три капли тягучего, резко пахнущего зелья, и снова замотала его лодыжку. И затяни потуже.
Да хоть так, чтоб вся ступня отсохла! Хотя нет, иначе сведет в могилу своим ворчанием. А вообще он не злопамятный. Если б меня стая волков попыталась сожрать, пока я ловлю сбежавшую полоумную дворянку, я бы одними словами не ограничилась. А он только наорал да пригрозил больше не искать. Но до меня и с первого раза дошло.
Какое-то время сидим в молчании. Хоть в чем-то мы с колдуном схожи: ругаться натощак ему не нравится так же, как и мне. Вот после еды самое то. Иногда я пытаюсь перебороть свою ненависть к этому человеку, стараюсь посмотреть на него по-иному. Не получается. Как ни крути, мерзкий колдунишка, который, как в сказке, похитил прекрасную принцессу. Хорошо, не прекрасную, а миловидную. И, формально, не принцессу. Но ему-то откуда это знать?
От печи начал исходить вкусный запах, в желудках требовательно заурчало, и я без лишних слов отправилась хозяйничать. В лесу выбора немного ешь то, что есть. В плену и того меньше. Колдун уже расселся за столом и в издевку утерся салфеткой. Так и хочется его чем-нибудь огреть. Хорошенько так, чтоб не улыбался больше.
Приятного аппетита. Мужчина одобрительно посмотрел на полную тарелку каши. В этот раз она получилась что надо: не сгорела, не разварилась и даже не слиплась в один скользкий комок.
И тебе подавиться, быстро проглотив пару ложек, ответила я. С колдуна станется оставить без завтрака.
Вот все не могу понять: вроде бы принцесса, но манер и такта в тебе меньше, чем у дочери пастуха. Он с аппетитом пережевывал кашу.
Какое общество, такие и манеры, беззлобно огрызнулась я. Не говорить же колдуну, что большую часть жизни я провела в компании служанок, поварихи да старого конюха-садовника, прочно впитав их просторечный говор до самых костей. Тут стоит отметить, что последние два года занятий с мастером словесности принесли плоды, и, когда нужно, могу говорить ничуть не хуже любой придворной дамы. Только не работает это с ним, пробовала уже не раз. Пытаюсь вежливой быть, учтивой, как и подобает принцессе, внимания он тогда на меня обращает еще меньше, чем на табуретку подо мной. Вот и получается, что проще гадость сказать хоть какая-то реакция, все лучше гробовой тишины и деланого равнодушия.
А ведь имя у тебя красивое Рирариланна. С ведьмовского «приносящая удачу».
А у тебя зато Я запнулась и тут же рассердилась на себя. Ну не знаю я древних языков, их никто, кроме колдунов, не знает. А у тебя просто занудное.
Как скажешь. Колдун лишь пожал плечами и продолжил уплетать кашу. Я последовала его примеру, искоса поглядывая. Уделал и выиграл, как всегда. Даже есть уже не хочется.
Тебя убьют.
Обязательно.
Мой отец этого так не оставит. Возможно, уже к обеду один из спасательных отрядов до тебя доберется, приходится сдерживаться, чтобы голос звучал по-королевски спокойно.
Очень хорошо.
Фэрфакс, отпусти меня, я попыталась улыбнуться, и никто не будет тебя преследовать.
Да хоть на все четыре стороны, приподняв брови, откликнулся мужчина. Доев, он отодвинул тарелку и встал из-за стола, сыто потянувшись.
Фэрфакс, пожалуйста.
Повторюсь: иди хоть на все четыре стороны, колдун улыбнулся, хлопнув меня по плечу, только воду набрать не забудь.
Колдун, сквозь зубы выдохнула я, в последний момент сдерживаясь от оскорбления посерьезнее. К такому обращению мой похититель уже худо-бедно привык, хотя было видно, что оно ему не по душе.
А ты и вправду думала, что я соглашусь?
Нет. Я сильно тряхнула головой, и кончики рыжих волос мазнули по остаткам каши в тарелке. Но попробовать стоило.
Каждый день пробуешь.
Колдун фыркнул и ушел в комнату.
Я свалила посуду в таз и поскорее выскочила на крыльцо. Так мы и живем в самой глуши, где кроме нас только волки да медведи. И нечисть, с которой я еще не сталкивалась.
Не забуду тот день, когда колдун привез меня сюда: спихнул с седла прямо в грязь, сдернул с головы мешок и, поднеся к лицу фонарь, приказал заткнуться и слушаться. Пообещал, если я буду выполнять все его распоряжения, моя жизнь будет вне опасности.
И как бы я ни ненавидела этого человека, пока что он не дал усомниться в его слове.
Глава 1
Наверное, в жизни каждого человека наступает мгновение, когда он понимает, что все, что он делал до этого, неправильно и даже бессмысленно. Понимает, что все знания, старательно заложенные немногими учителями в голову, на практике бесполезны. И великое чудо, если понимание это придет поутру, в своем доме и в окружении друзей. Мне же не повезло: великий момент просветления наступил, когда я сидела на дереве, с тоской глядя на огромную клыкастую зверюгу внизу. Она громко фыркала, изредка поглядывая наверх, и точила клыки о кору старого клена. Или дуба? Не знаю, никогда не интересовалась деревьями.
Я поудобнее устроилась на толстой ветке, мрачно смотря вниз. Было невысоко метра три, но достаточно, чтобы переломать ноги. А дикий кабан, по милости которого мне пришлось совсем не по-королевски взбираться на дерево, не собирался уходить. Мерзкое животное разлеглось в куче листвы и продолжало недовольно ворчать.
Я тоже ворчала. А что оставалось делать? Принцесса, в незнакомом лесу, одна, вокруг ни единой человеческой души. Впору плакать. Месяц назад я бы так и сделала, а сейчас только попыталась сесть удобнее. Не будет же эта скотина здесь до ночи лежать? Да и колдун к вечеру хватится, пойдет искать. Знаю я его: врет, что могу отправляться на все четыре стороны, а он, дескать, искать не станет. Станет, как миленький. Найдет, да еще всыплет. Это он умеет, у него хорошо получается.
От неприятных воспоминаний заныли запястья, и настроение совсем упало. Казалось, куда хуже? В плену у злого колдуна, вдали от семьи, никому не нужная, всеми забытая Так нет, вот еще кабан прилип как банный лист. Второй час уже караулит, будто на верность присягнул. И ничего с этим не сделать.
Будь на моем месте Лоренц, он бы этого кабана изрубил в капусту. Ему не привыкать походы да турниры, и наоборот. Братец мой словно родился с мечом и в доспехах. Храбрый, сильный, красивый загляденье. Наверное, места себе не находит, скучает по сестре
Мне от этой мысли даже смешно. Мы, конечно, в какой-то степени родные, но не настолько. А вообще интересно: ищет меня кто-нибудь?
Прошло почти два месяца с того дня, как колдун меня похитил. Хорошо помню тот вечер: было тепло, солнечно, и закат красивый, огненный, как с картинки. Я долго наряжалась перед зеркалом, сама заплетала волосы. И все ради таинственного поэта, который уже пару недель мне стишки писал. Да такие, что сердце на части разрывалось. Я уже подумала, что все, вот оно влюбилась. А может, так и было что с избалованной принцессы взять? Занятий у меня было немного: вышивай, музицируй да влюбляйся. Ни отцу, ни покойной королеве и в голову не приходило меня чему-нибудь серьезно учить. Зачем? Вот Лоренц будущий король. А я Сложно сказать, как ко мне во дворце относились. Слуги любили, тут я поклясться готова никого по моему приказу никогда не наказывали, а дальше слов мои «королевские» истерики не заходили. Да и отходчивая я, на серебрушки никогда не скупилась.
Дворяне поначалу насторожены были: четырнадцать лет король держал меня подальше, а тут решил ко двору представить. Первые месяцы приходилось тяжело, разговоры стихали мгновенно, стоило мне только на пороге появиться. А потом все как-то уладилось убедились, что политика мне неинтересна, из сплетен слушаю только любовные, не болтаю об услышанном налево и направо. Так что со временем за мной закрепилась репутация легкомысленной и несерьезной особы, поэтому на некоторые вольности, присущие моему возрасту, стали закрывать глаза.
Ну, посмотрит принцесса благосклонно на очередного воздыхателя, и пусть посмотрит да перестанет. А чем ей еще в замковых стенах заниматься? Потому в тот вечер никто меня и не остановил, никто не поинтересовался, почему это на закате дня принцесса оказалась в самом дальнем уголке обширного королевского сада.
Небо, помню, совсем золотым стало подходящее время для романтической встречи. А воздыхатель мой уже был на месте, стоял себе в тени раскидистого клена, бумажку какую-то перечитывал. Оборачивается и смотрит на меня, словно в душу заглядывает. И как-то страшно мне: глаза у поэта голубые-голубые, холодные, ни капли обожания в них. И все, ничего больше не помню. Очнулась только в грязи у крыльца хижины. Поэт чертов, колдун вшивый
От злости чуть вниз не сорвалась, пришлось сильнее прильнуть к широкому стволу дерева. Чтоб этот колдун под землю провалился! Нет бы похитить да жениться или в жертву принести, так ведь держит взаперти, издевается и ни словом не обмолвился, зачем я ему вообще сдалась. Сижу и дни напролет думаю, чем заслужила такую участь.
Кабан внизу громко заворчал, поднялся на ноги и беспокойно заметался под деревом добычу, пакость такая, оставлять не хочет. Вдруг высокие кусты в десяти метрах от нас затрещали, и животное испуганно скрылось в чаще.
Что ты тут делаешь? Фэрфакс остановился под деревом, изумленно смотря наверх. Я стыдливо попыталась одернуть задравшееся платье, потеряла равновесие и обхватила руками сук с такой силой, что еще чуть-чуть, и мы бы стали единым целым.
Чтоб тебе пусто было, негоже менять традицию только из-за того, что я не стою на земле, а сижу под небесами, словно большая белка.
Да это само собой разумеющееся. Колдун обошел дерево по кругу и остановился подо мной. Ну, а зачем ты туда залезла?
Не твое дело, огрызнулась я, чувствуя, как вспотевшие ладони предательски скользят по коре.
То есть если я сейчас уйду, ты совсем не расстроишься? Фэрфакс облокотился о ствол.
Не расстроюсь. Еще и подскажу, куда тебе идти!
Неужели жить на дереве так интересно?
Не представляешь насколько. Как же меня распирало от желания запустить вниз что-нибудь тяжелое. Жаль, вокруг были только листья.
А я ведь предупреждал, что ходить по лесу нужно осторожно. Колдун задумчиво провел пальцами по свежим следам от клыков кабана.
Мой лес где хочу, там и хожу.
Лес-то, может быть, и ваш, ваше высочество, да логово кабанье. А зверье, оно такое: им королевские грамоты не указ, они не ведают, что перед ними по деревьям королевская особа скачет. Фэрфакс откровенно веселился. Будете спускаться, принцесса?
Спущусь, когда пожелаю, зло бросила я. Мне здесь, может быть, нравится. Свежо, необычно, свободно.
До самого вечера сидеть будешь?
Да хоть всю жизнь! В подтверждение слов я сильнее прижалась к жесткой коре и ехидно улыбнулась, бросив взгляд на колдуна. Если хочет меня спустить, пусть лезет сам.
Фэрфакс задумчиво почесал подбородок:
Тебе когда-нибудь говорили, что ты весьма необычная принцесса?
Конечно.
Манер никаких, ругаешься, как базарная бабка, красотой не выдалась. Одно удивительно: храбрая. Здешние древесные змеи с одного укуса убивают, а тебе все равно. Даже восхищаюсь.
Волосы на голове зашевелились от ужаса. Если и есть что-то на этом свете, что я ненавижу больше, чем своего пленителя, так это змеи. Скользкие, холодные, омерзительные Я воочию представила, как они подбираются ко мне, готовясь напасть. Что-то коснулось запястья, и я, недолго думая, разжала руки и с громким визгом полетела вниз.
Колдун, будь он неладен, поймал меня у самой земли, но не удержал равновесия, и мы оба растянулись на траве. От удара с прежней силой заныли старые ушибы, а в глазах потемнело.
Довольна? зло прошипел колдун, резко поднимаясь на ноги и вздергивая меня за ворот платья.