Лесные звуки клонили в сон. Расстелив плащ на земле, я прислонилась спиной к пню. Сидеть так предстояло долго, судя по тому, что пока волкодлак нападать на меня не собирался. Я на всякий случай поглядела по сторонам, но очень скоро и это занятие надоело. Чувство страха притупилось сначала злостью, а потом обидой. Да и от злости, если говорить честно, почти ничего не осталось.
Это в сказках злодей ведет себя как герой: если похищает, то бережно; в плену не издевается, не мучает, не требует всякого. Но стоило признать, что Фэрфакс был не худшим похитителем. Что-то мне подсказывало: окажись на его месте Делайла, она не стала бы со мной возиться после того, как контракт разорвали прикопала бы во дворе и отправилась дальше. А колдун всегда поступал не так, как ожидалось.
Вспомнилась моя первая попытка побега: очень глупая и спонтанная. Произошла она на третий день заточения. Я помнила, как выбралась из дома, разбив окно, как тяжело и медленно бежала через лесную чащу, часто и нервно оглядываясь назад. Но колдун меня не преследовал. Тогда это казалось большой удачей, пока я буквально не влетела в стаю матерых волков. Вот тут Фэрфакс и объявился.
Из воспоминаний меня выдернул грубый мужской голос.
Ты чего здесь делаешь?
Я дернулась, запуталась в плаще и больно ударилась о пень. Толком не проснувшись, перекатилась и отгородилась от незнакомца остатком дерева.
Ничего.
Мужик возвышался надо мной, почесывая густую бороду. Выглядел он как обычный человек: высокий, очень крепкий, с уставшим и немного загорелым лицом. Клыков, когтей и шерсти я не разглядела.
Опасно в лесу. Он опять нарушил тишину. Ты что здесь делаешь?
Гуляю. Природой любуюсь.
Про нежить, что ли, не слышала?
Вместо ответа пришлось развести руками. Как еще объяснить, что я приманка для этой самой нежити?
Я я в нее не верю, нашлась я, поднимаясь на ноги. Все про нее говорят, но никто не поймал. Вот я хочу убедиться своими глазами.
Слабоумная небось? прищурился мужик. Я тяжело вздохнула, выразительно оглядываясь.
Слушай, у меня тут дела. Как раз в темноте. Дела на одного, понимаешь?
Не очень, честно ответил новый знакомый. До деревни до ночи не успеешь вернуться уже.
Да я и не собираюсь.
Пойдем, переждешь ночь в сторожке. Безопаснее будет, чем тут.
Да неужели? Я скептически приподняла бровь, глядя на протянутую руку. Вроде обычная ладонь: широкая, мозолистая, с грубой кожей. Мужик как мужик, обычный. Совершенно обычный мужик, который совершенно случайно оказался рядом. Я лучше тут, благодарю.
Ты хоть раз ночевала в лесу? не унимался тот. Умеешь разводить огонь?
Умею, раздраженно соврала я.
Нельзя девицам одним по лесу в темноте бродить, как заведенный, продолжал незнакомец, делая несколько шагов навстречу. Опасно. Как лесник тебе говорю.
Было в его словах что-то до одури правильное: нельзя шестнадцатилетним пигалицам ночевать в лесу, а еще их нельзя использовать в качестве обеда с доставкой прямо в логово чудовища.
Ну я тут как бы не то чтобы одна. Я замешкалась, оглядываясь по сторонам. Ни колдун, ни наемница себя не обнаруживали. По всей видимости, их либо устраивал такой поворот охоты, либо они уже переваривались в животе у нечисти. В любом варианте я ничего не теряла. Ладно, веди.
Мужик медленно опустил руку, сверля недоверчивым взглядом.
Не одна, говоришь?
Не совсем Вот прямо сейчас одна. Я скривилась, представляя выражение лица Фэрфакса. А вот бывает так, что ты вроде бы один, но на самом деле не один.
А-а Голоса в голове? Мужик внезапно улыбнулся.
А ага. Я подавилась возмущенным возгласом, лишь устало махнув рукой. Гнали меня от самой деревни. Ни минуты покоя, выразительно добавила я.
Пойдем, пока совсем не стемнело, тут недалеко. Завтра отведу тебя обратно домой.
Да, было бы просто за-ме-ча-тель-но, если бы хоть кто-нибудь отвел бы меня домой! кусты, к которым был обращен мой едкий комментарий, остались безучастными. Не обращай внимания, голоса же. Я подмигнула удивленному леснику. Веди.
Дважды повторять не пришлось: мужик (кстати, спросить бы, как зовут) развернулся и зашагал в чащу. Мне пришлось почти бежать, чтобы за ним успеть. Шагов через сто я досадливо вспомнила, что плащ остался на земле. Ну и пес с этой тряпкой, не велика потеря.
Темнело и правда очень быстро. Я была готова поклясться, что мрак сгустился прямо-таки с неестественной скоростью словно кто-то накрыл лампу покрывалом. Моего проводника это не смущало: он уверенно пробирался через лесные заросли, ни на секунду не сбавляя темпа. Через полчаса такой ходьбы я окончательно выдохлась, стала запинаться и, как закономерный итог, все-таки растянулась на мху, потирая ушибленную ногу.
Эй, погоди дыхание сбилось, когда я обнаружила, что мужик просто исчез. Впереди, в метрах ста, мерцал слабый огонек. Фэрфакс? Делайла? Вы тут?
От страха голос почти пропал. Никто не ответил. С трудом взяв себя в руки, я поднялась на ноги. Вокруг, насколько хватало видимости, был только густой лес.
Прихрамывая, я побрела в сторону огонька. Выбора особо не было: обратной дороги я бы не нашла и при дневном свете, что уж говорить про стремительно надвигающуюся ночь.
Я очень надеюсь, что это все часть вашего прекрасного плана, прошипела я, замирая на пороге покосившейся хижины.
Увы, моим надеждам было не суждено сбыться: хижина выглядела уже много лет как заброшенной. Крыша уцелела, но пол покрывал толстый слой пыли. Единственная целая скамья была застелена почти истлевшим покрывалом, а из-под неплотно прикрытой двери смежной комнаты виднелась полоска света.
Вторая часть хижины была еще меньше. Огоньком оказался толстый огарок, воткнутый в кружку. Здесь, как и в первой комнате, было пыльно, тихо и безлюдно. Я уже собиралась выйти, прихватив свечу, как взгляд зацепился за дальний угол. На старой, подгнившей с одного бока кровати кто-то был. Лежал, накрытый с головой пыльной тканью.
Если раньше происходившее мне просто не нравилось, то теперь я в полной мере ощутила панику. В сортах нежити я не разбиралась, глобальная классификация магического мира в моем исполнении выглядела так: колдуны, упыри и все остальное, что может убить или сожрать. Кто или что именно скрывается под покрывалом, знать не хотелось, поэтому я, сохраняя остатки самообладания (вдруг колдун все-таки за мной наблюдает), попятилась к выходу. В какой-то момент я даже поверила, что удастся сбежать от неприятностей: тихонечко уйти и спрятаться где-нибудь в лесу, переждать ночь, а потом высказать Фэрфаксу и наемнице все, что я о них успею надумать.
Но, увы, везения мне было отсыпано ровно до порога хижины. По-прежнему пятясь, я уперлась во что-то мягкое и холодное. На то, чтобы обернуться, храбрости уже не хватило. На плечо упала тяжелая рука, а порыв ледяного дыхания задул дрожащую в моих ладонях свечу.
Глава 4
Так, говоришь, ты не упырь и не оборотень? Я предприняла очередную попытку разговорить нежить.
Угу. Дух.
А имя-то у тебя есть?
Лесник, возившийся в маленькой комнате, замер, растерянно почесал бороду и снова отвернулся. Было видно, что подобных вопросов он раньше не получал. Или просто отвык, что кто-то с ним пытается разговаривать, а не кричит, улепетывая через чащу.
Нет, я не была исключением. Час назад, едва свеча погасла, я, что было мочи, заорала и бросилась бежать. Удивительно, у меня даже получилось. Почти. Я бежала через темные заросли с четким ощущением, что за мной гонится тот самый мужик с топором наперевес. Вообще топора я не видела ни до, ни после, но какой лесник без топора?
А уж нежити так точно нужно оружие, чтобы метнуть в беглянку. Наверное, именно это пришло мне тогда в голову, потому что другого рационального объяснения своим действиям я сейчас найти не могу. Итак, я ласточкой нырнула в кусты, надеясь отлежаться. Как назло, за зарослями оказался довольно глубокий овраг. Скатившись по крутому склону и попутно приложившись разными частями тела несколько раз о торчащие коряги, я растянулась на земле, поплывшим взглядом наблюдая, как не спеша подходит нечисть. Страшно было ровно до той секунды, пока где-то позади не раздался очень раздраженный голос колдуна.
У меня все под контролем.
Ну, под контролем так под контролем. Я обмякла и без сопротивления позволила леснику схватить меня за ворот платья и перекинуть через плечо. Со лба потекла кровь падение не прошло бесследно. Некоторое время даже пыталась бороться с головокружением, но в итоге сдалась, провалившись в мягкую темноту.
Очнулась же уже в знакомой избушке. Голова болела, шея и руки, скованные тяжелыми кандалами, ныли. Однако в роли пленницы было даже спокойно. Согласитесь, кто будет сковывать потенциальный обед непосредственно перед употреблением? Да и слова колдуна не выходили из головы.
Сидела я так уже больше часа и все же решилась заговорить. К моему удивлению, мужик не только ответил, но и дал попить дурно пахнущей воды.
Так звать-то тебя как?
Нет у меня имени, буркнул мужик, застыв в дверях и глядя на меня исподлобья.
Не бывает такого. У всех есть имена. Даже вот у того, что там на кровати лежит, раньше было имя.
Было, мой пленитель нахмурился, словно вспоминая, Велька. Ее звали Велька.
Вот видишь. Она Велька, я Рила, а ты?..
Мужик прикрыл глаза, пожевал губу и снова скрылся в комнате. Общительным этот дух явно не был. Хотя откуда мне знать, какими вообще духи бывают? В моем представлении, основанном на всевозможных сказках, призраки выли, пугали незадачливых прохожих, гремели цепями и были нематериальными. Мужик из леса выглядел как обычный селянин: не выл, цепей не носил, да и вообще имел вполне осязаемое тело, только разило от него неестественным холодом.
Доран, неожиданно и несколько удивленно раздалось из комнаты, меня так звали. Давно.
А зачем ты меня заковал, Доран? Я демонстративно потрясла кандалами.
Потому что так надо. Лесник вошел в комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Чтобы ты не убежала.
Сам видел я и без этих цепей бегать не умею, пожала плечами я. Так что ты здесь делаешь?
Разговорчивая сильно, пробормотал лесник, нависая надо мной, не боишься?
Нет, соврала я. Страшно было, но не так чтобы сильно. Духи же не питаются людьми, правда?
Откуда мне знать.
Так ты же дух, верно?
Верно. Доран снова почесал бороду. Лицо у него было простым, открытым и вообще никак не вязалось с нечистью. Движения были угловатыми, скованными, вдобавок ко всему он ощутимо хромал.
Привидения не едят живых. Духам не нужна пища. Я старалась говорить спокойно, так, чтобы самой поверить в свои слова. Духам живые вообще не нужны, правда? Вот ты призрак, живешь, я запнулась, но лесник не обратил на это внимания, живешь своей жизнью. Зачем ты меня поймал?
На этот раз Доран задумался минут на десять. Было видно, как он пытается что-то вспомнить, и это дается ему тяжело. Наконец лицо лесника разгладилось, и он облегченно выдохнул:
Темный приказал.
Его слова мне не понравились. Одно дело (безусловно, дурацкое) охотиться на волкодлака, другое на духов, и совсем третье связываться с темными магами. О темных магах я знала немногим больше, чем обо всех остальных разновидностях колдунов. Но знаний, да и мозгов, хватало, чтобы сделать вывод, что хорошего человека темным звать не будут.
Неожиданно Доран опустился передо мной на колени, заглядывая в глаза. Испугавшись этого резкого движения, я вжалась в грубую бревенчатую стену. Кандалы громко звякнули.
Почему ты другая?
Какая?
Не боишься. Другие боялись.
А много других было? Что с ними случилось?
Много. Я должен приводить каждую пятую луну по одному, дух сжал голову огромными ладонями, словно пытался избавиться от головной боли. Чтобы Велька жила.
Велька? Я недоверчиво повернулась к двери, за которой на старой кровати лежали кости. А ты давно ее видел-то?
Яростно взревев, дух вскочил и бросился в маленькую комнату. Я сидела, боясь лишний раз вдохнуть. Протяжный горький стон нарушил тишину.
Вспомнил. Иди сюда.
* * *
Любовь прекрасное, светлое и лучшее чувство в мире, но только когда оно взаимно. Безответные чувства способны положить начало темным поступкам. Даже самое доброе сердце, снедаемое неутолимой ревностью, рано или поздно превратится в черную пустоту.
При жизни Доран был завидным женихом: работящим, заботливым и внешней красотой, по меркам местных барышень, не обделенным. Простоват, но это и к лучшему. Девицы заглядывались на него, поэтому на каждой ярмарке лесник отплясывал с любой красоткой, какая ему приглянулась. А когда пришло время, нашел себе невесту красавицу Вельку, позабыв об остальных дамах сердца. Это и сыграло с ним злую шутку. Будь Доран немного умнее и хитрее, не стал бы о своем счастье на каждом углу трепать, и с любовницами расстался бы по-дружески.
Велька слегла. Сначала ее рвало, затем она бредила, а после и вовсе почти не просыпалась. День, второй, третий жизнь медленно покидала тело девушки, и лекарь лишь разводил руками. Отчаявшись, Доран обратился к местному знахарю-колдуну.
И он тебя обманул? перебила я плавный, изобилующий повторами монолог духа.
Не обманул, обещал помочь. Пришел, осмотрел Вельку и сказал, что на ней заклятие.
Твою невесту кто-то проклял?
Да.
Это, случайно, был не местный колдун? Я вспомнила древнее пепелище: зловещее, черное, не зарастающее травой даже спустя много-много лет. Лесник замотал головой.
Местный знахарь помочь хотел. Сказал, что сделает лекарство, ему только надо собрать кое-какой травы в лесу Велел ждать в полночь.
Но колдун не пришел?
Не пришел. Я прождал несколько дней, боялся отойти. Вдруг она очнется, а меня не будет рядом? Лесник тоскливо взглянул на белые кости. Потом пришлось идти в деревню, вот только колдуна там не было. Дух сжал кулаки.
Я живо представила, как крепкий мужик врывается в избушку, но никого не находит, в ярости хватает свечу и кидает на неубранную в спешке постель. Огонь поднимается до небес, а из подвала доносятся крики обманщика. В моих фантазиях он кричал голосом Фэрфакса.
Она и тут перехитрила всех, продолжал дух. Сожгла колдуна вместе с домом, а пока меня не было
Без дальнейших слов стало понятно, что окончательно отойти в мир иной Вельке кто-то помог.
Она?
Карисса. Ее так звали, лицо духа помрачнело. Старостина вдова из Гринлока. Все хотела, чтобы я быстрее женился А когда узнала про меня с Велькой, так обрадовалась, что целую корзину яблок прислала.
Очаровательно. Я закатила глаза. Отвергнутая старуха шлет подарки молодой невесте.
Не старухой она была. Вполне себе ничего, немного смутился лесник. Но Вельке не ровня.
Я придирчиво оглядела мужика. Черт их разберет, этих деревенских девок: мужик как мужик, в каждой деревне таких пруд пруди, выбирай любого.
Я несколько дней бродил по лесу. Не хотел возвращаться, хоронить Там его и встретил.
Кого?
Темного. Он сказал, что пришел по просьбе колдуна и готов помочь. Вельку было не воскресить от нее уже разило, дух провел ладонью по старому черепу. Но способ был.
Стать привидением? Я забылась и саркастично хмыкнула.
Переселить в другой сосуд. Темный обещал все сделать, мне только нужно было принести сосуд и выпить зелье
Что же могло пойти не так? хорошо зная результат случившегося, я изобразила притворное недоумение. В деревнях-то точно должны были знать, что с колдунами связываться себе дороже.
Я как рассудил: Велька при жизни была красавицей, так пусть и новое тело красивым будет. Еще и знатной станет, заживем в покое наконец, тут вдруг дух всхлипнул.
Стало быть, приволок ты не простую деревенскую девку, а старостину вдову. Ту самую, отравившую твою Вельку?
Принес, как полагается, в полночь на полянку, оставил. Вернулся сюда, три капли в рот Вельке, остальное сам выпил, гадкое, противное Стал ждать и уснул, а когда проснулся от Вельки уже ничего не осталось, кости только.