Я сердито зашипела, отбирая одеяло и поворачиваясь на бок. Ну подумаешь, синяк на пол-лица и шишка размером с кулак на лбу? На наемницу этот довод, кажется, подействовал. Она обошла кровать и присела на корточки.
Нам еще пять дней пути, успеет зажить, с сомнением протянула девушка. Может, есть какое-нибудь маскирующее заклинание?
Что толку, если в пути она упадет под копыта? с набитым ртом ответил колдун. Путешествовать в седле она не сможет еще пару дней.
Если ты продолжишь отбирать ее еду, то она так никогда не поправится!
Она все равно не будет. Фэрфакс оглянулся на меня через плечо. Или будет?
Чтоб вы оба провалились, сипло пробурчала я. От одной мысли о еде тошнило. Дайте поспать.
Свое спасение я помнила отрывочно: что-то очень ярко и отчетливо, что-то смазанно, расплывчато, как будто происходило не со мной. Вот Фэрфакс изучает землю под порталом, выкапывает из-под сухой листвы круг из мелких костей и камней, хмурится, водит руками над находкой, и та начинает мерцать.
Это портал темного, мой собственный голос кажется чужим. Через него дух должен был отправлять девиц
Откуда ты знаешь? Колдун сосредоточен, но на меня поглядывает с любопытством.
Дух рассказал.
Ты разговорила неупокоенного? Фэрфакс удивлен так сильно, что мне становится неловко. Они, как правило, не помнят ничего, кроме своей смерти.
Мне не хочется с ним препираться. Да и зачем?
Резким движением Фэрфакс разрывает круг, и портал гаснет. Я успеваю вскинуть руки, но нет ни вспышки света, ни ураганного ветра, ни силы, которая бы придавливала и не давала дышать. Голубое свечение просто исчезает, и все вокруг погружается в полуночный мрак.
Дальше помню, что проснулась возле хижины, одна. Не успеваю испугаться из темного дверного проема выходит очень мрачный колдун. Без слов и излишне грубо подхватывает меня на руки. Я пытаюсь спросить, что он сделал с духом, но сил хватает на сиплый неразборчивый шепот.
Более или менее в сознание я пришла уже на постоялом дворе через пару дней. Воспоминания еще более отрывочные: вот наемница переодевает меня в сухую одежду; колдун, склонившийся над кроватью; какая-то молодая девка, протягивающая ему миску с желтоватой мазью. Падение с дерева не прошло бесследно ребро треснуло, а ночевка на холодной земле усугубила общее состояние. Если бы не колдун, утра я бы точно не застала. Но благодарить его я не собиралась. Не дождется.
Может быть, нанять телегу? не унималась Делайла.
Может быть, просто подождать денек?
Наемница хмыкнула и вышла из комнаты. Мне очень хотелось, чтобы Фэрфакс последовал ее примеру, но паршивый колдун с ногами забрался на кровать, извлекая из дорожной сумки какую-то книжку.
Сходил бы прогулялся, из-под одеяла пробурчала я, поджимая ноги. Никуда я не сбегу.
Мужчина бросил на меня пристальный холодный взгляд. А затем, вопреки моим ожиданиям, захлопнул книгу.
Ты хоть помнишь, что произошло?
План ваш провалился. Следопыты из вас так себе
Тебе повезло, что высвобожденная сила тебя не убила, сухо проговорил Фэрфакс. Когда ломаешь магические амулеты, такое часто бывает. На будущее.
А что мне оставалось делать? обида больно сжала горло. Сидеть и ждать, покуда темный маг не утащит в портал? Дух сказал, что
Это был не дух.
А кто?
Умертвие. Живой мертвец, поправился Фэрфакс, поднимаясь с кровати. Тебе очень повезло, что магия имеет свойство выветриваться со временем. Когда его создавали, он был более злым.
И все колдуны этим занимаются?
Чем? Темной магией? Нет, конечно. Фэрфакс криво усмехнулся. Это очень старое направление магического искусства и очень непопулярное. Несовременное, если тебе так будет проще понять.
Неужто не модно больше красть девиц? съехидничала я.
Хлопотно, пожал плечами колдун, и затратно. Девиц надо много, содержать их где-то, кормить, развлекать, чтобы раньше времени не померли. Мне вот пары месяцев хватило, чтобы понять, что это дело неблагодарное. А если использовать их для колдовства, то это каждый день резать, проводить ритуалы Проще уж на жабах.
Я хотела было возмутиться, но заметила легкую улыбку на его лице и лишь махнула рукой. Не хочет серьезно разговаривать и не надо. Тем временем колдун поднял с пола миску с мазью и, понюхав содержимое, скривился. Запах был крепким, травяным, душным. Мазать мой отбитый бок нужно было каждые четыре часа.
Может, на этот раз выйдешь?
Фэрфакс в притворном изумлении поднял одну бровь.
Позавчера не стеснялась, вчера не стеснялась, а сегодня вдруг стесняешься?
А тебе только и дай повод, да?
Было бы на что смотреть. Колдун пожал плечами, но миску отдал, а сам отошел к двери.
Закончив размазывать мазь по боку, я повалилась обратно на подушки, с тоской глядя в потолок. Темный маг и его злодеяния меня почти не интересовали, а вот слова, сказанные Веленой во сне, не давали покоя.
Фэрфакс, наконец тихо позвала я, а ты веришь в пророчества?
Нет. Колдун чуть нахмурился. И тебе бы не советовал. Пророчества не всегда сбываются так, как тебе бы хотелось. А иногда вообще не сбываются. А еще иногда их неправильно толкуют. Только не говори, что тебе умертвие что-то напророчило. Мужчина усмехнулся.
Приснилось всякое. А что теперь с Дораном будет? Нельзя же его так оставлять.
Ничего, после минутного молчания ответил Фэрфакс. Ты не помнишь?
Стоило колдуну спросить, как образы тут же всплыли перед глазами: холодный лес, треск горящих бревен, жар от огня на моем лице.
Честно говоря, был удивлен твоей просьбой, голос колдуна снова стал сухим и жестким. Таким он становился всегда, когда собирался сказать какую-нибудь гадость. Обычно подобным тебе нет дела до несчастных.
Это каким мне подобным?
Избалованным аристократкам.
Я лишь скривилась. Сдается мне, однажды Фэрфакс пересекся с высшим обществом Капитолия, и оно его использовало, пережевало и выплюнуло за ненадобностью.
Сам не лучше.
Это почему?
Отвечать я не стала, повернувшись на здоровый бок и сделав вид, что сплю.
* * *
Ближе к вечеру я наконец-то осталась одна: Делайла решительно заявила, что ей надоело прозябать в моем обществе и она намерена прогуляться. К моему большому удовольствию, Фэрфакс решил составить наемнице компанию, напоследок велев из комнаты не выходить.
Вначале я даже собиралась придерживаться его совета бок все еще побаливал, но на исходе часа с ужасом поняла, что сидеть в одиночестве еще хуже. Кое-как одевшись, я спустилась вниз и примостилась в углу общей залы. Какое-то время я прислушивалась к пению заезжего барда, но стоило ему затянуть песню о вечной любви, как решительно вышла на улицу.
Перед глазами стояли Велькины останки: желтоватый череп да сухие кости. Воображение живо рисовало вереницу похищенных Дораном девиц, которых темный маг (в моем представлении сгорбленный старикашка) со злодейским смехом вталкивал в мерцающий портал. Нехорошая выходила история, несчастливая.
Предаваясь мрачным мыслям, я сама не заметила, как добрела до окраины деревни. Минут десять постояла возле разрушенного дома местного колдуна, еще полчаса потратила на созерцание темного леса и с ужасающей тоской поняла, что делать мне просто нечего, а желание строить план побега иссякло вместе с запасом здоровья.
От пепелища я побрела куда глаза глядят: деревня была крохотной, так что все дороги вели на постоялый двор. Возле него же я и замешкалась, услышав какой-то подозрительный шум из переулка. По-хорошему надо было развернуться и пойти в другую сторону. Пора бы уже усвоить, что добрые дела в темных закутках не делаются. Но я осталась, словно приросла к углу.
В моем представлении целуются люди по-другому: спокойно, нежно и трепетно обнимая друг друга, застыв и наслаждаясь каждым мгновением близости. Поцелуй этой парочки больше походил на сражение: Фэрфакс грубо прижимал Делайлу к стене, а девушка крепко цеплялась за его волосы, закинув одну ногу на бедро мужчины. Было в этом действии слишком много возни: руки колдуна блуждали по телу наемницы, а сама Делайла шумно дышала и так и норовила забраться Фэрфаксу под рубашку. Или в карман куртки. Я пригляделась: так и есть, одна рука наемницы находилась где-то в районе колдунского живота, а вот вторая совершенно точно что-то деловито искала в правом кармане. Любопытство победило, и я уже собралась высунуться из-за угла сильнее, как возле моего уха раздался мелодичный женский шепот. Одновременно с этим мне легонько зажали рот и потянули назад.
Я в твоем возрасте тоже подглядывала, добродушно ухмыльнулась мне незнакомка, и дам совет: не лезь под руку. Там, где двое, третьему не место.
Я не подглядываю, наверное, на моих щеках можно было готовить обед такого жаркого стыда я еще никогда не испытывала. Я слежу!
Немногим лучше.
Это мои спутники.
Так дай им побыть одним. Пойдем, женщина требовательно потянула меня за руку, и я, испугавшись, что колдун или наемница в любой момент обернутся на шум, послушно пошла следом. Видок у тебя тот еще. Что с тобой случилось?
Споткнулась, сквозь зубы ответила я, оглядывая незваную провожатую. Молодая, сильная, светловолосая. Лицо симпатичное, в веснушках. Женщина была одета по-походному, но без оружия. Впечатление производила миролюбивое и на меня смотрела с искренним весельем.
Это мы быстро поправим, незнакомка довела меня до большой крытой повозки и жестом пригласила сесть на бочку у колеса, хотя бы на время. Все лучше, чем за парочками подглядывать, правда?
Я не подглядывала, оправдания мои спутница проигнорировала, откинув покрывало и скрывшись внутри.
А следить это, по-твоему, не подглядывать?
Нет, защищалась я. Совсем другое.
Ну да, ну да. Звать-то тебя как?
Рила.
Вот что, Рила, женщина посмотрела на меня сверху вниз, держа в руках крохотный холщовый мешок, следить и подглядывать одно и то же. И за это можно получить синяк под второй глаз.
Это я в лесу споткнулась, по не остывшим щекам снова разлилась краска. Это Больно надо мне подглядывать. Чего я там не видела!
Женщина не удержалась и прыснула в кулак.
Лет тебе сколько, Рила?
Семнадцать, несколько покривила я душой и тут же перешла в наступление. А ты еще кто?
Кора, женщина пожала плечами, спрыгнула на землю и принялась копаться в мешочке. Я рассказчик. Путешествую вместе с труппой. Слышала, как бард пел в таверне? Это я написала. А здесь ищу интересные истории, для выступления. Прогуливаюсь я, значит, после сытного ужина и вижу, как маленькая девочка очень неумело подглядывает за колоритной, еще в таверне мне приглянувшейся парочкой. Стало любопытно. Ну-ка, закрой глаз.
Едва я прикрыла веки, как на лицо опустилась влажная мягкая губка. Кора аккуратно протерла кожу под синяком, цокая и укоризненно покачивая головой.
Досталось же тебе.
У меня еще и бока отбиты. Я развела руками. Такое бывает, когда падаешь с дерева.
А зачем ты туда забралась?
Спасалась от темного колдуна, мой лаконичный ответ привел Кору в неописуемый восторг: темные глаза заблестели сильнее, а от нетерпения рассказчица закусила губу.
Давай меняться. Ты мне историю, а я уберу это безобразие? Никакой магии, только старые добрые целительские штучки.
Никто не запрещал мне рассказывать о том, что случилось в лесу. Упустив несущественные детали, а именно мое непосредственное похищение, я в полных подробностях рассказала и о противной парочке, и о Доране, и о темном колдуне.
Свою часть уговора новая знакомая выполнила на совесть: сначала протерла лицо какой-то настойкой, затем из того же мешочка извлекла несколько почти плоских жестяных баночек.
А ты очень храбрая, размазывая по моему лицу приятно пахнущий цветами крем, заметила Кора. Перейти дорогу темному магу не каждая может решиться.
Ты о чем? Я ничего не сделала, портал-то закрыл колдун, от слов рассказчицы неприятно похолодело между лопаток. Вот пусть между собой и разбираются.
Ох, ничего ты об этом мире не знаешь, да? В балладах как обычно бывает: столкнулась с темным не отделаешься.
Я бы ее поправила: от любого мага отделаться было сложно, не только от темного. Взять того же Фэрфакса: казалось бы, мои злоключения должны были закончиться в Острогах, но нет, опять он появился. Еще и с подружкой своей ненаглядной. Вот бы они так увлеклись собой, что про меня бы забыли!
Как, говоришь, зовут твоих спутников?
Ее Делайла. Колдуна Фэрфакс.
Любопытно.
Чем?
У наемницы ты знаешь только имя, а у колдуна только фамилию.
Как представились, так и величаю, пожала я плечами.
И как же такая девица попала в подобную компанию? Кора закончила с моим лицом и неожиданно взяла за руку. С полминуты рассказчица зачем-то рассматривала мои пальцы, но, видимо, не найдя в них ничего интересного, отпустила.
Не повезло, рассказывать свои злоключения первой встречной как-то не хотелось слишком яркими были воспоминания о велчанской реакции.
Это как посмотреть
Как ни смотри, ничего хорошего в этом нет. Или, хочешь сказать, не все колдуны такие гады?
Все, со вздохом кивнула Кора.
Магия в Ниверии не была редкостью. Каждый десятый житель обладал минимальными способностями к восприятию волшебства, но овладеть искусством было под силу единицам. Для этого в Айлонисе даже существовала специальная Академия, куда раньше богатые родители со всего света отправляли отпрысков, желая получить личного мага. Практика эта довольно быстро сошла на нет: новоиспеченные студенты, хлебнув свободного духа Ниверии, на родину возвращаться отказывались.
Были и самоучки те, кто смог заучить одно-два заклинания и тайком использовали их, стараясь не попадаться Ковену на глаза. Были и древние магические роды, соревнующиеся между собой за влияние. Были темные те, кто достигал своих целей любой ценой. От последних двух всегда стоило ждать лишь неприятностей.
Ну, хватит о грустном, посмотри-ка.
Рассказчица протянула небольшое зеркальце. От моих недавних приключений осталась разве что неестественная бледность. Я зачарованно смотрела, как порез на щеке исчезает прямо на глазах.
В основе вереск, немного лилий и щепотка магии, чтобы все это работало. Незаменимая вещь для артиста, подмигнула Кора. Не всегда выступления выходят удачными. Как и путешествия с колдунами, правда? Как тебе такая сделка: рассказываешь, как ты в их компанию попала, а я отдам тебе крем. Поверь, знаю я колдунов, она тебе еще пригодится.
Ты мне не поверишь, нехотя проворчала я. Никто мне не верит.
А ты попробуй. В конце концов, что ты теряешь?
В худшем случае мне просто в очередной раз не поверят. А в лучшем?
Ладно, неохотно начала я, но меня прервал крик откуда-то из-за повозки.
Кора, пора!
Женщина чертыхнулась.
Останешься на представление? После еще потолкуем.
Спешить было некуда, поэтому я кивнула. За повозкой уже возвели невысокий помост и расставили десяток длинных скамеек. Мне приглянулась самая первая, и, усевшись перед сценой и ожидая начала, я мысленно попыталась собрать все свои приключения в одно целое.
* * *
Представление, длившееся без малого час, мне нравилось ровно до той минуты, пока на сцене не появилась кукла, олицетворяющая принцессу Рирариланну Каннингемскую: карикатурно толстую, с чересчур рыжими космами, в откровенно вульгарном платье. Голос был под стать писклявый, визгливый и истеричный. Словом, в представлении Коры принцесса, то бишь я, была именно такой.
История, если верить актерам, была совершенно правдивой: молодой король Лоренц разоблачал заговор против себя, попутно выясняя, что всему виной противная сестра-бастард, возжелавшая занять трон. По пути ему пришлось спасти красавицу, убить чудовище, завоевать любовь крестьян, а под конец собственноручно помиловать сестрицу и отправить в ссылку за Зеленое море.
Зрители аплодировали, куклы кланялись, а я сидела мрачнее тучи, не веря своим ушам. Вот, значит, как все в итоге обернулось!
Не так все было! Я сжала кулаки, едва Кора выбралась из-за занавеса.
А ты откуда знаешь? прищурилась женщина.
Не сбегала принцесса. Не была в заговоре! голос предательски дрогнул.
О чем в столице говорят, то и рассказываю, пожала плечами Кора, высыпая из деревянной кружки монетки. Хоть на один золотой наскребли?