Не успела Персефона додумать эту мысль, как в окно вежливо постучали.
Доброго солнца, Княгиня! Можешь ли выглянуть на разговор?
Второй раз за утро распахнула Персефона оконные створки:
Привет и тебе, новогодний ас! Ты как раз к завтраку!
Комэск, свесившись с летучих саней, замахал руками:
Не стоит хлопот, я на минутку! Извинений попросить да в курс дела ввести. Одну партию волшебных очков спёр кто-то не дале, как позавчера. Стеклянный мастер с помощниками уже готовят замену, а мы к православному Рождеству постараемся додарить всё чин по чину В общем, невелика беда. Может, и зря побеспокоил тебя, Княгиня, да только таить наш промах совесть не позволила, так что прости уж
Второй раз за утро перед Персефоной извинялись почём зря. Она качнула головой:
Верно сделал, что доложил. Винить вашу братию вовсе не собираюсь. Если что-то новое обнаружится, шлите весточку.
Комэск козырнул, перевёл сани в невидимый режим и умчал по местным адресам. Персефона захлопнула окно и, дрожа от холода, накинула на плечи длинную шаль.
Морозный ветер блуждал по улицам, удивлённо касаясь робкой листвы, что явилась в ответ на затяжную европейскую оттепель. Зима требовала немедленно восстановить её в правах и призвать распустившуюся природу к покаянию.
Незаметная замена
Сон Осеннего князя был глубоким и безмятежным. Временами из мягкой тьмы проявлялись перед его мысленным взором видения прошедшей Охоты ночной полёт над россыпью городских огней, средь которых драгоценно и многоцветно сияли людские души. Лакомая приманка для тех, кто давным-давно утратил всё человеческое, а то и вовсе никогда им не обладал.
Князь дозволил своим подданным бой, но запретил бойню: приходилось блюсти правила чести, не нападать толпой на одного, а главное оставлять поверженную жертву в живых. Впрочем, свите хватило, чтобы насытиться, установленной грани не переходя: ведь кто возьмёт больше необходимого, может и сам ненароком сделаться добычей
Избранный путь ощущался сложным, но верным и полным красоты, что открывается на изломах зеркальных граней, на взлётной полосе и острие клинка.
Тихо спал Осенний князь в уютном коконе, свитом из нитей собственной силы. Не разбудила его краткая судорога пространства и времени, что случилась в Йольскую ночь.
***
Обожжённая рука Сьены заживала стремительно: чудесные мази и хорошая регенерация делали своё дело.
Семь лет назад Артемис меня в Карелии нашёл, от злоснеговиков спас и предложил ученицей стать, рассказала Персефоне девчонка. Как я поняла, с тогдашним Князем у него личные счёты имелись, но я решила: буду служить тому, кому жизнью обязана, а не тому, кого один раз издали видела.
Смешно дёрнув плечом, Сьена цопнула с тарелки марципановую конфету.
Злоснеговики? переспросила Персефона. Это как?
Когда в раффтроенных чуфтвах лепиф, сквозь конфету пояснила Сьена. Если в первую ночь оттепель, а во вторую сильный мороз ударит, на третью они оживут и айда давить всё живое. В ту зиму их много развелось, поэтому мы раздобыли огнемёт и отправились на гастроли по русской глубинке. А ещё Артемис воскресил во мне дар обращаться. В детстве-то я это делала с лёгкостью, пока в школу не пошла.
***
Несправедливо: мы тут мёрзнем, а в Европе деревья цветут! Опять у тамошних колдуний компоненты для зелий закупать? Никакого, понимаешь, импортозамещения
Говорят, в тех краях нынче торчит Осенняя княгиня, потому у них и тепло!
Давайте ей напишем, пусть в гости приедет, милость своим подданным окажет
Персефона пробежалась глазами по строкам коллективного письма от ведуний центральной России. Поглядела в метеосводки, подивившись внезапному и чересчур дерзкому разбросу температур. Нечто подобное случилось и в прошлом году, но причиной тому были выходки Зимней царевны, разозлённой упрямством Артемиса. Ныне такое объяснение было, к чести Владыки, исключено.
Что за хтонь на этот раз? простонала Персефона, решительным шагом направляясь в торговый центр по шубу.
Мысль о том, что её пребывание в мире явленном и впрямь могло породить погодную турбулентность, Персефона предпочла не развивать без весомых доказательств.
***
Пляшут на ёлках весёлые огоньки, подмигивают мол, новый год, радоваться положено. Пляшет на свечах молчаливое пламя и всё прибывает его на заупокойных канунах, в какую церковь ни загляни.
Мимо пограничных столбов и оставленных домов бредут, принюхиваясь, безликие белёсые тени. Вот и трасса, что приведёт к тёплому и живому. Туда, где отчаянно ждут. Туда, где упрямо верят, что дождутся.
Прислоняются тени к закрытым дверям квартир, откуда веет тоской и надеждой. Впитывают. Обрастают лицом и одеждой.
На заре раздаются дверные звонки.
***
Хранитель атомных часов был в отчаянии. Самый юный из Стражей времени (и самый перспективный, как уверяли коллеги) а таки напортачил, упустил, ошибся!
Третий день подряд Хранитель отмечал расхождения в пространственно-временном полотне микроскопические, заметные пока лишь ему. Вначале думал разладилось что-то или в часах, или в нём самом. После тщательной проверки обе гипотезы исключил, но нестыковка осталась и с каждым днём ширилась. Если так и дальше пойдёт неладное заметят хранители электронных часов, а вслед за ними башенных.
Пришлось рискнуть репутацией и объявить сбор цехового совета.
***
Не, ну как так-то, итоговая контрольная по трансинтеграции а этого чудика нет, и телефон три дня не отвечает! У кого теперь списывать-то?
Настёна вздохнула, скрестив пальцы. Чары нечаянной удачи были её коньком. Это Михась, молчаливый сосед по парте, умел брать знаниями и упорством. И ведь не прогуливал никогда
К концу учебного дня преподавательский состав могилёвской академии прикладного волшебства встал на уши. Охранная лиса принесла в зубах кровавые ошмётки, бывшие в недавнем прошлом одеждой одного из учеников.
***
Ведуньи приняли Персефону с такой церемонной вежливостью, что ей немедленно захотелось сбежать. Увы, было нельзя: Осенняя княгиня пообещала гостить в мёрзнущих городах и сёлах не менее недели. Впрочем, скучать не пришлось: мало-помалу ведьмы и чародеи оттаяли и принялись делиться с ней секретами ремесла, а то и спрашивать совета. Хорошо, что при Персефоне был облегчемодан, а в нём среди прочих диковин книга о всевозможном волшебстве.
Чем задобрить лифтовика?
Можно ли делать приворотные коктейли на минералке?
Когда у вещих ворон совершеннолетие? Моей полтора года, и она хочет вести блог
Любопытные головы склонялись над книгой. Персефона искала живое место на собственных пальцах, тыкала туда иглой авторизации и задавала вопрос.
Как упокоить живого мертвеца? тихо выдохнул щуплый паренёк.
Сьена, на которую все забыли обращать внимание, вдруг придержала руку Персефоны:
Побереги пальцы, Княгиня. Сдаётся мне, я в силах ответить.
Пытливые глаза голубые и карие, широко распахнутые и раскосые уставились на птицедевочку. Та усмехнулась, ощутив чужой интерес не столь к ответу, сколь к себе самой: так удивляются, заметив на стене ожившую тень. Персефона кивнула, давая Сьене слово.
Три шага понадобится, и один другого сложнее. Первый: узнать, что мертвец любит любил и как умер. Второй: изловить и упокоить, методы и средства на ваш выбор, с учётом шага один. Третий: заставить того, к кому он вернулся, оплакать и отпустить. Иначе всё зря.
Воцарилось молчание, в котором явственно послышался всхлип. Всхлипывал ученик чародейки, вопросивший про мертвецов.
Мама меня даже слушать не станет Она такая счастливая весь день
Парня немедленно обняли, успокоили и как следует расспросили. К полуночи, собрав всё необходимое, тайком двинулись к его дому.
От Персефоны теперь делали вежливые попытки отвязаться «ох, да не стоят наши мелкие заботы высочайшего внимания» но Княгиня улыбалась в ответ благожелательно и непреклонно. Вмешиваться в ритуал, однако, не стала, тихонько замерев под ближайшим деревом.
Чародеи окружили дом. В нарядных окошках наличники, занавесочки горел уютный свет. Пухлая женщина хлопотала, собирая на стол. Мужчина сидел спиной к окну, и Персефоне была видна лишь растрёпанная шевелюра да потёртая рубашка цвета хаки, но что-то в этой фигуре было не так.
Вовка! распахнув форточку, крикнула женщина во двор. Дуй ужинать, еда стынет!
Ученик чародейки отделился от теней, что залегли в заснеженном огороде. При свете далёкого светодиодного фонаря, единственного на всю улицу, его лицо казалось исхудавшим и обескровленным. Наставница положила руки ему на плечи, выдохнула уверенно и тепло:
Ты справишься. Мы рядом. Иди.
Три парных облачка растаяли в морозном воздухе. Оберег на шее Вовки слабо засветился золотом. Парень помешкал у порога, стряхивая с обуви снег, сотворил охранный знак и скрылся за дверью.
Ужин пошёл своим чередом, но только слепой не заметил бы, что на тарелке у мужчины почти не убавляется, а что убавляется, то стекает из-под него на пол кровянистой жижей. Но женщина была слепа. Её муж, которого в сентябре угнали на фронт, в октябре объявили пропавшим без вести, а в ноябре погибшим, вернулся к ней, будто в мешке Деда Мороза доставленный. А что не помнит ничего, кроме её с сыном имён, так после контузии отбило, но в родном-то доме всё помаленьку вспомнится
Вовка оживлённо жестикулировал и что-то предлагал. Мать сначала глядела на сына как на дурачка, но понемногу смягчалась.
Вов, какие фейерверки? Люди спят!
Ну мам, новый год же, подумаешь послезавтра И вообще, я та-акую ракету собрал, хочу папке показать, как полетит. Пап, пойдём во двор прям сейчас, а? Ты ж меня сам учил всей этой аэродинамике, баллистике
динамике, раздаётся из мужской фигуры. Учил
«Знакомое слово узнал, радостно думает мать. А пусть жахнут, вдруг у Гришки моего от этого память вернётся?»
Дальше всё стремительное и обрывочное, как плохой клип.
В руках у Вовки ракета, в тени у ног канистра керосина. Вторую канистру его наставница уже опустошила, щедро облив за сараем старый плед. Чиркает под ракетой зажигалка раз, другой, а огня всё нет. Мёртвый нос не чует, как разит керосином, а вот живой очень даже.
Вовка, кто тут керос разлил? А ну убери огонь, сгорим же!..
Ого-онь, исторгает из себя мужчина, озираясь невидяще и бешено. Сгоре-ел
Припав на четвереньки, с нежданным проворством он сигает в кусты и натыкается на незримую преграду: кто-то из колдунов успел выставить силовой барьер.
Конспирация провалена, можно не стесняться. Наставница выскакивает из-за сарая, кидает плед на фигуру, в которой уже больше паучьего, чем человечьего.
Сейчас!!
Ослепительная искра срывается с пальцев Вовки. Не зажигалка: собственный дар огня.
Пламя занимается мгновенно, возносясь в порыве ветра чуть не до крыши дома. Из-под пледа доносится утробный смертный вой. Вторя ему, вопит Вовкина мать:
Ты что твори-ишь, ирод?!
Теряя тапки, женщина кидается в костёр, что в единый миг стал погребальным. Сын ловит её за кофту, получая в ответ отчаянную оплеуху; оба падают в сугроб. Скрюченными от ненависти пальцами та тянется к сыновней шее, но быстрая серая тень заламывает ей руки за спину.
Теперь говори с ней. Снимай морок.
Мам. Послушай Это не папа там. То, что им притворилось, из нас бы через неделю души выпило в обмен на обман. Тяжело закрывать дверь надежде, вот оно в эту щель и проскользнуло. А совсем тяжело прощаться навек, но если если не сделать этого прямо сейчас, оно восстанет и тогда нам точно конец. Пожалуйста, мам. Ради нас. Не позволяй этой сущности осквернить папину память
Руки женщины слабеют, вместо тяги душить обретая желание обнять. Сьена выпускает пленницу, и та тычется заплаканным лицом в плечо сына, шепча заветное: «Отпускаю». Перекрикивая вой и скрежет, седая ведунья поёт над огнём отходной заговор. С последним его словом в небо возносится ракета, о которой все успели забыть.
Семицветный букет расцветает в небе, отмечая полночь.
***
На второй неделе января морозы ослабили хватку, но Персефона решила задержаться в гостях, дабы сохранить достигнутый результат и отметить старый новый год, закрыв личный марафон зимних праздников. К тому же прямо на её глазах начала проясняться жуткая история, обещавшая открыть истинную причину убийственных холодов.
Хранитель атомных часов был прав: световой день не прибавлялся, хотя земная орбита осталась прежней: секунды пространственного-временного смещения стали тем разломом, в которую еженощно успевала пролезть незваная хтонь межмирья. Разлом становился дольше. Лес под Могилёвом оцепили волколачьими отрядами. Среди вещей Михася был найден дневник с расчётами и формулами запретных заклинаний.
Зря я парня перед классом выставила да идею его в пух и прах разносить начала, запоздало убивалась наставница. Думала, это поможет ему шагнуть из прошлого в настоящее и жить дальше, ан нет
Михась ошибся или время и впрямь можно вернуть на новый круг?
Персефона спросила тихо, но наставница вздрогнула.
Эту тему мы проходим лишь в контексте древних легенд и ошибочных теорий
Кто бы подсказал, как теперь прибрать последствия ошибочного эксперимента.
Марш забытых богов
Странная штука время: то тянется жвачкой скучных лекций, то несётся заполошной птицей, обгоняя самолёты и поезда, а сверишь стрелки один и тот же час прошёл. Говорят, что самые искусные чародеи владеют тайной микросмещений, но даже им под силу выправить полёт лишь жалкой стайки прошедших мгновений, никак не более.
Михась решил стать проводником людских отчаяний и надежд, думая использовать эту энергию для квантового прыжка, изучив записки погибшего мага, заключила его наставница. И он смог составить сложнейший графический ключ, внёс даже поправку на координаты Земли в Солнечной системе. Но для успеха, пусть мы предполагаем это чисто теоретически, нужны одновременные усилия сотен, тысяч чародеев в точно рассчитанных точках планеты. А он был совсем один
И наворотил дел, а вы проморгали. Чародеи
Наставница подавилась воздухом, заготовленным для следующей фразы. Тот, кто одним махом подвёл итог её долгой речи, был, безусловно, прав. И не только потому, что являлся главой департамента общемагической безопасности в европейской зоне.
Виновата
Это мы обсудим позже. Когда закроем разлом.
Блюститель волшебного порядка обладал странной сверхпособностью: фразы, обронённые им с достаточной решимостью и верой, весьма быстро претворялись из желаемого в действительное. Сложно сказать, подчинилась ли магическая книга Персефоны чужой начальственности или ласковой просьбе собственной госпожи но после третьей попытки, когда Персефона догадалась смешать свою кровь с кровью Артемиса и скормить этот коктейль упрямому фолианту, одна из его страниц расцвела дивными орнаментами и странными стихами.
Если скованный телом надоит в кувшин небесного молока,
Если предок отдаст, что случайно нашёл, а потомок о чём не знал,
Если сможет у берега выковать волк исцеляющий время знак,
То межмирная пряха придёт, чтобы сшить разверстые берега.
Опасаясь, что пророчество выцветет, Персефона переписала его на бумажку и для верности набрала также текстовым файлом. Всё равно нести в ведьмочатик: может, хоть там кто-то разгадает шифр? Осеннюю княгиню, увы, не озарило.