Ближе к вечеру Карягин собрал офицеров.
Вы и сами видите, господа, дело наше плохо, начал без обиняков. Половина из нас уже перебита. Еще один день такой обороны и в живых не останется никого. А потому будем делать вылазку в стан врага, чтобы поколебать его решимость.
Два десятка егерей во главе с поручиком Ладинским Карягин определил для уничтожения батарей фальконетов.
Петя Ладинский был всеобщим любимцем. Его обожали и офицеры, и солдаты. Еще бы, такого веселого и остроумного человека надо было поискать! Ладинский никогда не унывал и не впадал в уныние. Всякий рассказ он умел украсить хорошим анекдотом, для каждого у него всегда была припасена хорошая шутка. Ну, а ко всему происходящему вокруг всегда относился с долей комизма.
Карягин иногда для виду напускал на себя строгость и одергивал шутника, но делал это скорее по долгу службы. В кругу других полковых командиров он не раз говорил:
Мой Петя Ладинский своим задором целой роты стоит! С ним солдаты одним махом и к черту на рога взберутся!
Едва стемнело и в неприятельском лагере стих шум, Ладинский скомандовал своим охотникам:
Ребята, слушай команду: крестись, и вперед, с Богом!
В стремительной дерзкой штыковой атаке егеря Ладинского овладели всеми четырьмя батареями на Аскерани, принесли с собой захваченные фальконеты и воду.
«Я не могу без душевного умиления вспомнить, рассказывал впоследствии сам Ладинский, что за чудесные русские молодцы были солдаты в нашем отряде. Поощрять и возбуждать их храбрость не было мне нужды. Вся моя речь к ним состояла из нескольких слов: «Пойдем, ребята, с Богом! Вспомним русскую пословицу, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, а умереть же, сами знаете, лучше в бою, чем в госпитале». Все сняли шапки и перекрестились. Ночь была темная. Мы с быстротой молнии перебежали расстояние, отделявшее нас от реки, и, как львы, бросились на первую батарею. В одну минуту она была в наших руках. На второй персияне защищались с большим упорством, но были переколоты штыками, а с третьей и с четвертой все кинулись бежать в паническом страхе. Таким образом, менее чем в полчаса мы кончили бой, не потеряв со своей стороны ни одного человека. Я разорил батарею, набрал воды и, захватив пятнадцать фальконетов, присоединился к отряду».
Растроганный мужеством подчиненных, Карягин даже вышел за линию повозок, чтобы первым встретить возвращавшихся. Хотел было что-то им сказать, а затем махнул рукой и просто перецеловал всех перед строем. Отдельно обнял главного героя поручика Ладинского.
Увы, на войне как на войне, и уже на следующее утро Ладинский был ранен персидской пулей. Но, перевязав рану, поручик остался в строю. Когда же Карягин выразил сомнение в том, что Ладинский сможет с такой раной командовать, тот только рассмеялся:
Летит пуля, жужжит: я в бок она за мной, я упал в кусты она меня хвать в лоб, я цап рукой ан это жук!
Улыбнулся Карягин, махнул рукой. Ну, что с тобой делать, воюй дальше!
* * *
Отчаянная оборона на холме продолжалась уже пятые сутки. Все это время огромная персидская армия топталась у Аскерана, вместо того чтобы стремительным маршем идти на Тифлис. Каждый час выигранного Карягиным и его егерями времени являлся спасением для Грузии и ее жителей
Через день персы подтянули новые пушки и снова начали обстрел нашего лагеря, который чередовался с атаками конницы.
А потери все росли. Карягин был еще раз ранен. На этот раз в спину. Четырежды контуженный артиллерийский подпоручик Сидор Гудим-Левкович, у которого убиты или ранены 22 из 23 канониров, сам заряжал и наводил оба орудия.
На пятый день противостояния начал ощущаться недостаток в порохе и провианте, снова закончилась вода. В тот день солдаты съели свои последние сухари, а офицеры вообще к этому времени давно питались травой и кореньями.
Тогда же от пленного перса узнали, что в лагерь Аббаса-Мирзы прибыла карабахская конница. Это значило, что Лисаневича ждать уже не следует его роты уже погибли или отбиваются от войск коварного карабахского хана.
В этой крайности Карягин решился отправить ночью четыре десятка егерей на фуражировку в ближайшее селение Храмортза, чтобы добыли мяса, а если можно, и хлеба.
Команда пошла под начальством поручика Лисенко хитрого и изворотливого малоросса, не пользовавшегося авторитетом ни у солдат, ни у начальников. При этом Лисенко сам настойчиво предлагал себя в начальники фуражирной партии. Карягин вначале сомневался, уж больно ненадежен, но потом подумал, что может оскорбить офицера своим недоверием. В этом была его большая ошибка.
Когда в обозначенный срок фуражиры не вернулись, Карягин понял, что что-то случилось. Не вернулись они и с восходом солнца. Лишь следующим вечером на холм пробрались шестеро раненых егерей из команды Лисенко, которые и рассказали о том, что с ними произошло.
Из рассказа участника вылазки фельдфебеля Петрова: «Как только мы пришли в деревню, поручик Лисенко тотчас приказал нам составить ружья, снять амуницию и идти по саклям. Я доложил ему, что в неприятельской земле так делать не годится, потому что, не ровен час, может набежать неприятель. Но поручик на меня крикнул и сказал, что нам бояться нечего; что эта деревня лежит позади нашего лагеря, и неприятелю пробраться сюда нельзя; что с амуницей и ружьями тяжело лазить по амбарам и погребам, а нам мешкать нечего и надо поскорее возвращаться в лагерь. «Нет, подумал я, все это выходит как-то неладно». Не так, бывало, делывали наши прежние офицеры: бывало, половина команды всегда оставалась на месте с заряженными ружьями; но с командиром спорить не приходилось. Я распустил людей, а сам, словно чуя что-то недоброе, взобрался на курган и стал осматривать окрестность. Вдруг вижу: скачет персидская конница «Ну, думаю, плохо!» Кинулся в деревню, а там уже персияне. Я стал отбиваться штыком, а между тем кричу, чтобы солдаты скорее выручали ружья. Кое-как успел это сделать, и, мы, собравшись в кучу, бросились пробиваться. «Ну, ребята, сказал я, сила солому ломит; беги в кусты, а там, Бог даст, еще и отсидимся!» С этими словами мы кинулись врассыпную, но только шестерым из нас, и то израненным, удалось добраться до кустарника. Персияне сунулись было за нами, но мы их приняли так, что они скоро оставили нас в покое. Теперь все, что осталось в деревне, или побито, или захвачено в плен, выручать уже некого».
Все были потрясены не только огромными потерями, но и изменой поручика Лисенко. Впоследствии якобы из перехваченной переписки персов оказалось, что он был английским шпионом. Однако, скорее всего, Лисенко был просто трусом и мерзавцем, решившим спасти свою шкуру за счет товарищей.
Возможно, что после такой неудачи кто-нибудь и пал бы духом, но только не полковник Карягин.
Что делать, братцы, сказал он собравшимся вокруг него солдатам, гореваньем беды не поправишь. Ложитесь-ка спать да помолитесь Богу, а ночью будет у нас серьезная работа!
* * *
Пока солдаты отдыхали, Карягин объявил офицерам, что намерен пробиваться к Шах-Булахскому замку, чтобы, взяв его штурмом, отсидеться под защитой каменных стен в ожидании выручки.
По преданиям, замок Шах-Булах был построен шахом Надиром, а название получил от протекавшего рядом ручья. На тот момент в замке, по докладам лазутчиков, находился небольшой персидский гарнизон под командованием сразу двух ханов Эмир-хана и Фиал-хана.
Проводником вызвался быть находившийся при батальоне армянин Мелик Вани (в ряде источников его называют Юзбаш). Когда-то Карягин спас от смерти отца Мелика Вани, и теперь его сын в знак благодарности был рядом с полковником во время всех походов, помогая ему, чем только мог.
Едва стемнело, стали готовиться к прорыву. Пробиваться решили налегке. Поэтому обоз оставили на разграбление персам, но трофейные фальконеты испортили и тщательно зарыли в землю, чтобы их не нашли. В полночь, помолившись, зарядили картечью пушки, уложили на носилки раненых и тихо, без шума, покинули лагерь.
Так как лошадей осталось мало, егеря сами тащили пушки на лямках. Верхом ехали только раненые Карягин, Котляревский и поручик Ладинский, да и то потому, что солдаты сами не разрешили им спешиться, обещая на руках вытаскивать пушки, где это будет нужно.
Пользуясь темнотой ночи и горной дорогой, Мелик Вани некоторое время вел отряд совершенно скрытно. И за ночь удалось уйти достаточно далеко.
С рассветом персы конечно же быстро обнаружили исчезновение русских, но пока грабили обоз и разбирались что к чему, наступил вечер, а потом и ночь, поэтому посланная погоня в темноте не то что никого не нашла, но и сама заблудилась в горах.
Именно это и спасло карягинцев от неизбежного истребления. Как говорится, Бог любит отважных!
К рассвету следующего дня егеря были уже у стен Шах-Булаха. Там не ожидали появления русских и заметили их в самый последний момент. В замке поднялась суматоха.
И снова Карягин не растерялся.
Дорога каждая минута! Выкатывай, ребята, пушки и пали ядрами по воротам!
В два выстрела вышибли железные ворота, и внутрь замка, следом за майором Котляревским, устремились солдаты. Две пули попадают майору в ногу, заряд ружейной картечи в руку, Котляревский падает. Но егерей уже увлекают за собой штабс-капитан Федор Вихляев, подпоручик Астафий Чичканев.
Через десять минут замок был уже в наших руках. Кто пытался оказать сопротивление, были нещадно переколоты штыками, остальных разоружили и согнали во внутренний двор. Среди убитых оказались и два хана, причем Эмир-хан, как оказалось, был двоюродным братом наследного персидского принца.
Из рапорта Карягина: «крепость взята, неприятель прогнан из оной и из лесу с малой с нашей стороны потерею. С неприятельской же стороны убиты оба хана Расположась в крепости, ожидаю повелений вашего сиятельства».
На вечерней перекличке насчитали в строю 179 человек и 45 орудийных зарядов. К несказанной радости, в замке оказалась вода, немного пороха и провианта, так что обороняться некоторое время было можно. Наскоро заделали ворота, поставили пушки и приготовились к обороне.
Ждать долго не пришлось. Вскоре персидская армия, по пятам преследовавшая Карягина, была уже у стен Шах-Булаха.
Карягин в томительном ожидании осматривал вражеские порядки. Персы, как всегда, что-то громко кричали, размахивали саблями и ружьями, но с места не двигались. Так минул час, затем другой
Наконец, вместо штурмовых колонн перед воротами замка появились парламентеры. Из их речи Карягин понял, что Аббас-Мирза обращался к его великодушию и просил о выдаче тела убитого родственника.
С удовольствием исполню желание его высочества, ответил Карягин, но с тем, чтобы и нам были выданы все наши пленные солдаты, захваченные в экспедиции Лисенко.
Шахзаде (наследник) это предвидел, воздел руки к небу парламентер, поэтому поручил мне передать искреннее его сожаление. Все русские солдаты до последнего храбро сражались и полегли на поле брани, а их офицер на другой день умер от раны.
Это была наглая ложь, т. к. изменник Лисенко в это самое время находился в персидском лагере и советовал Аббасу-Мирзе, как лучше уничтожить своих боевых товарищей.
Подумав, Карягин не стал больше торговаться, а приказал выдать тело убитого хана, а парламентеру крикнул:
Передайте вашему принцу, что я ему верю, но что у нас есть старая пословица: «Кто обманет, да прослывет тот бесчестным человеком!» Уверен, что наследник персидской монархии не захочет, чтобы мы считали его таковым!
Когда парламентер, вернувшись с телом двоюродного брата, передал Аббасу-Мирзе слова Карягина, тот со злостью стеганул по спине плеткой стоявшего рядом Лисенко:
Из-за тебя, изменник, я прослыву теперь на весь Кавказ бесчестным человеком!
На этом переговоры и закончились.
* * *
После этого персидская армия обложила замок и начала блокаду, рассчитывая голодом принудить Карягина сдаться. За последующие четверо суток осажденные съели то немногое, что удалось найти в замке, затем перешли на конину, для чего пришлось забить последних лошадей. Но и этого хватило ненадолго. Особенно быстро заканчивалась вода.
При очередной раздаче воды капитан Клюкин, глядя на свою уменьшенную порцию, печально вздохнул:
Вот и кружка уже наполовину пуста, а что будет дальше?
Никогда не унывающий Ладинский хлопнул товарища по плечу:
Не все так плохо, дружище! Посмотри! Это у тебя кружка наполовину пуста, у меня же она, наоборот, наполовину наполнена!
Несмотря на напряженность момента, все рассмеялись. Улыбнулся даже дотоле пребывавший в унынии Клюкин.
В ближайшую ночь со стены кинули веревку и по ней спустили проводника Мелика Вани, который, минуя персидские дозоры, добрался до армянских аулов, а затем и до ставки Цицианова, известив его о ситуации в замке Шах-Булах. Передал он и записку Карягина.
«Если ваше сиятельство не поспешит на помощь, писал Карягин, то отряд погибнет не от сдачи, к которой не приступлю, но от голода».
Донесение встревожило Цицианова, но он по-прежнему не имел сил для контрнаступления на персов.
«В отчаянии неслыханном, писал он в ответ Карягину, прошу вас подкрепить духом солдат, а Бога прошу подкрепить вас лично. Если чудесами Божьими вы получите облегчение как-нибудь от участи вашей, для меня страшной, то постарайтесь меня успокоить для того, что мое прискорбие превышает всякое воображение».
Храбрый и ловкий Мелик Вани снова обманул персидские дозоры и благополучно добрался до замка, где его по условному сигналу втащили наверх вместе с некоторым запасом провизии, которую он доставил на двух осликах.
Карягин разделил доставленную еду поровну между всеми чинами гарнизона, но этого хватило лишь на сутки.
Голод диктовал свое. Поэтому теперь каждую ночь Мелик Вани отправлялся на поиски еды с группой егерей. Несколько раз это удавалось. Возвращались и без потерь, и с продуктами. Офицеры и солдаты теперь называли ловкого армянина не иначе как «добрый гений отряда».
Но бесконечно удача сопутствовать им конечно же не могла. И в одну из ночей охотники столкнулись лоб в лоб с персидским конным разъездом.
К счастью, персы были совершенно не готовы к такой встрече и их перебили в несколько минут штыками. Затем пользуясь темнотой и туманом, быстро стащили убитых в овраг и закидали кустарником. После чего забрали лошадей и вернулись в замок. Позже стало известно, что в персидском лагере так ничего и не узнали об участи своего исчезнувшего разъезда.
Эти отчаянные ночные вылазки позволили Карягину продержаться еще целую неделю.
А Аббас-Мирза уже терял терпение. Время шло, а он бесцельно топтался у малозначительного замка, тогда как где-то в Грузии Цицианов спешно готовился к обороне. Потеряв терпение, принц предложил полковнику большие награды и почести, если тот согласится перейти в персидскую службу и сдаст Шах-Булах, так как сам шах наслышан о его подвигах и будет счастлив иметь такого советника. Всем сдавшимся солдатам принц обещал жен и безбедную жизнь в Персии.
Прямолинейный Котляревский сразу же посоветовал послать Аббаса-Мирзу куда подальше. Но Карягин не согласился:
Зачем мы будем возбуждать против себя человека, который желает нам добра. Пусть он еще некоторое время пребывает в счастливом неведении!