Отец бросился на помощь, когда я упала на пол, рассыпав бирки. Но предупредить его я не успела, сознание помутилось и погасло.
Зря я надеялась, что отец промолчит или не будет связывать приступ с даром. Он сразу же выбежал на улицу, громко оповещая соседей, что его дочь не простая девчонка, а самая настоящая охотница!
Очень скоро вся улица до центральной площади знала о моем даре. Это я хотела сохранить все в тайне и не менять устоявшуюся жизнь, а для семьи, для каждого жителя городка лично знать охотницу великая честь.
Я пришла в себя слишком поздно. Уже послали за служителем в храм.
Пап, как это выглядит? У меня чернеют глаза? допытывалась я у отца, надеясь найти опровержения дара.
Я видел охотников, дочка. Их выдают глаза. Но твои глаза заволокло белесым туманом, все стало белым, как единое сплошное бельмо!
Но у охотников черные глаза, озадачилась я. Может, ты поспешил? Может, я не охотник?
Пусть на тебя посмотрит служитель. Он и решит.
Служитель поговорил со мной и с отцом, кивнул и ушел, чтобы вернуться с повозкой, запряженной лошадью.
Саквояж уже был собран. Я выпросила время на сборы и отдельно сложила котомку с травами, перевязав каждый пучок бечевкой и завернув в бумагу.
Мама плакала и обнимала меня. Отец держался, ведь провожать меня собрался весь город. Он обнял в последний раз и вложил в ладонь три монеты.
Если сможешь, дай о себе весточку, Аннушка. Нам тебя будет не хватать.
Но разревелась я, когда вышла бабуля с толстой тетрадкой, которую начала заполнять еще ее мать. Туда записывались рецепты лекарств вперемежку с балладами о монстрах и сказками об охотниках.
Я верю, что тебе она пригодится больше, чем мне на том свете. Ты моя светлая головушка. Береги себя. И меня не забывай.
Я уезжала с заплаканными глазами, зная, что больше никогда не увижу бабулю, что братья и сестра вырастут без меня, что я осталась без семьи, а семья навсегда лишилась меня
Служитель забрал саквояж, посадил меня в повозку и запер дверцу.
Я с удивлением села на лавку, обсыпанную землей. На дне повозки тоже лежал толстый слой.
Что это? Зачем?
Освященная земля с погоста, ответил служитель. Охотников велено перевозить только так. Она гасит вашу силу.
Я покидала дом в закрытом склепе, набитом кладбищенской землей. Уезжала к границе, где каждый день буду сталкиваться с монстрами.
Но чтобы убивать их, нужны силы, которых у меня нет!
Значит, и жить осталось до первой встречи с монстром, которая станет последней.
Прощание с семьей обрело совсем другой смысл, но менять свою судьбу было поздно. Меня увозили от дома навсегда.
В мир монстров и охотников.
* * *
Поездка вышла долгой. Хоть я и привыкла к неудобствам, но почувствовала, как устала от долгой тряски по разбитым дорогам до столицы, а потом дальше, к предгорьям.
Академия стояла между центром государства и самой опасной западной границей, откуда обычно и нападали чудовища и монстры. Охотники всегда казались простым людям надежным заслоном от пожирающих и уничтожающих все на своем пути монстров.
И вот я, Анна Возник, тоже оказалась охотником, которая не то что заслоном быть не может, а станет жертвой при первом же нападении.
Я с нетерпением выглянула из окна повозки и тут же отшатнулась. Мы проезжали через бесконечно простирающееся кладбище. Сотни, тысячи торчащих крестов, часть новых, но больше старых, покосившихся. Каменные, деревянные, железные кресты. Надгробия и низенькие склепы.
Огромный погост без конца и края!
Я постучала вознице:
Мы скоро приедем?
Скоро. За поворотом уже Академия.
Повозка взобралась на очередную возвышенность, открывая вид на внушительное здание Академии, но меня больше всего поразило то, что Академия стояла в центре кладбища!
Глава 2. Поступление
Распорядитель приюта встретил меня у входа, жестом показал, где оставить свои вещи и пригласил к ректору.
Сейчас пройдешь собеседование, ответишь на вопросы и тебя определят на курс.
Распорядитель окинул меня оценивающим взглядом:
Хотя сдается мне, определят тебя к невестам.
К кому? К невестам? я не поняла, потому переспросила.
На лекциях тебе все объяснят, распорядитель толкнул высокие тяжелые двери и громогласно провозгласил: Господин ректор, новенькая
Вопросительный взгляд в мою сторону, и я поспешила представиться:
Анна Возник.
Анна Возник, повторил распорядитель, и не дожидаясь ответа, втолкнул меня внутрь и притворил двери.
Минуту ничего не происходило. Я ждала, разглядывая просторное помещение с высокими потолками, фресками и лепниной.
Пройди и сядь на диван перед приемным столом, раздался зычный голос откуда-то из глубины комнаты.
Когда я устроилась, из-за стеллажа с книгами вышел высокий худощавый мужчина в дорогой красивой одежде, в которой ходит только знать, но без камзола. Он поправлял запонки на манжетах и разглядывал меня, новую ученицу.
На каком уровне твой дар? был его первый вопрос.
Что? Я не понимаю Дар?
Ясно.
Ректор придвинул к себе лист, где, видимо, была краткая справка обо мне. Я не видела, что там написано, но заметила только несколько строк. Не густо.
Ясно, повторил ректор, начальный. Как часто у тебя случались выходы?
Что случалось? у меня складывалось чувство, что я не понимаю язык знати, как будто мужчина говорил со мной на другом языке.
Как часто мутнели глаза?
А, приступы Раз в три недели. Раньше реже, потом вот Чаще.
Он кивнул, сел за стол.
Обойдемся короткой справкой и зачислением.
Я неуверенно кивнула, но вряд мое согласие вообще необходимо.
Твой дар, к сожалению, развитию не принадлежит, но ты останешься в Академии, будешь зачислена на первый курс к равным себе по уровню. Там будет пакет лекций о природе магии и подготовке охотников. Вы будете активными участниками обучающего процесса и социума, но в состязаниях и повышении участвовать не сможете. С йота-уровня не поднимаются выше, зато вы неоценимые помощники для наших сильных магов.
Я взбодрилась, может, все не так страшно и меня не заставят охотиться на монстров?
Последние столетия одаренные маги вырождаются из-за смешения крови у высокородных. Привыкли жениться только между своими семьями. Такие союзы усиливают магию, но к сожалению, бьют по здоровью и воспроизводству наследников.
Тут ректор прервался и тяжело вздохнул.
Один из государственных законов велит охотнику выбирать жениха или невесту только из магов. Неважно какого уровня. Такие браки укрепляют силовую позицию государства и позволяют сохранить магический род вливанием свежей крови. Понимаешь, какая честь тебе оказана?
С трудом сглотнув, я уточнила:
Честь стать свежей кровью для чьего-то рода?
Я не могла поверить в абсурдность такого положения! Такие подробности о магах простому народу не рассказывали. О существовании таких законов простые люди знать не знали.
Влиться в знатный род в качестве невесты и супруги, проникновенно поправил меня ректор. На влиятельные семьи можешь не рассчитывать, там браки расписаны на десятки лет вперед, чтобы не пересекаться, но вот средний уровень магов с удовольствием выберут тебя для увеличения шанса появления более сильного наследника.
Несколько оглушенная перспективами, я сидела и смотрела прямо перед собой. Про родственные браки и уродства, проявляющиеся на детях, я знала много. Аптекари не только изготавливали лекарства и снадобья, но и часто осматривали больных, у которых не хватало денег на патентного лекаря.
Вот только замужество ради воспроизводства здорового потомства меня не прельщало. Я не относила себя к одной из тех, кто грезит замужеством со знатным мужчиной. И я не фанатела по таинственным охотникам с черными глазами.
Я я могу отказаться от обучения в Академии и вернуться домой?
Нет. Из Академии уйти нельзя. Все одаренные собираются тут и исполняют ту судьбу, которая им предначертана.
Впервые я испытала чувство беспомощности. Кажется, я попала в ловушку. Ректор добил, перечисляя законы, по которым каждый одаренный обязан служить государству, а попытки скрыть, отлынивать и сбежать преследуются/ караются жестоким наказанием вплоть до умерщвления.
Закончив с нравоучительной беседой, ректор поздравил меня с поступлением в Академию, напомнил об удостоенной чести и позвал распорядителя.
В крыло первого курса.
Невеста? зачем-то уточнил распорядитель.
Да. Седьмая в этом году.
Выпускной бал обещает стать событием года, хитро улыбнулся распорядитель, неделикатно подхватывая меня под локоть и выводя из кабинета ректора.
Разговаривать не хотелось. Я дошла до безликой двери в длинном полутемном коридоре на втором этаже, приняла такие же безликие поздравления распорядителя и вошла в безликую маленькую комнату с кроватью, столом, стулом и шкафом, все для меня одной.
Ужин через час, выйдешь по звуку колокола и пойдешь за всеми в столовую. Держись всегда сокурсников и не потеряешься, пожелал напоследок распорядитель и вышел, оставив меня в новом пристанище.
Или тюрьме. Я стала узницей. Никогда не думала, что прославленные охотники на самом деле узники своего положения. Или так обстоят дела только со мной, простой дочерью аптекаря?
У шкафа стоял мой саквояж и узел с травами. В шкафу три свободные вешалки, одно форменное платье и прибитое к дверце зеркало. Внизу на полочке тапочки на резиновой подошве. Я сняла свои ботинки, поношенные, но верные, не раз выручавшие/ спасавшие меня от укусов змей в лесах и болотах при сборе трав.
Посмотрела в зеркало и ужаснулась: русые волосы растрепаны, на висках завиваются колечки, сама выгляжу уставшей, с тусклым загнанным взглядом. На себя не похожа, и совсем не похожа на невесту для знатного мага.
Вот если я совсем стану безобразна, кто в своем уме на меня позарится? Мысль пришла неожиданно, времени на обдумывание не оставила. Достала из саквояжа ножницы, перекинула косу через плечо и отрезала, оставив огрызок, чтобы под резинку убирался.
Если все же найдется идиот, который станет ко мне примеряться, я налысо все волосы выведу, есть у меня такая травка, чей отвар поможет.
Гулко зазвенел колокол, призывая к ужину. Я не стала переодеваться, решив, что вечером могу пойти и в своей одежде. Заправила волосы за уши, зашла за загородку, где стоял нужник и рукомойник, освежила лицо и поспешила выйти, чтобы вместе с другими одаренными дойти до столовой.
В коридоре стало оживленно, из комнат выходили молодые парни и девушки, кто по одному, кто парами. Сразу сбивались в группы, кто-то отдельно шел под руку. Причем группки были либо парней, либо девушек, а вот пары уже явно с отношениями между парнем и девушкой.
Вместе со всеми я дошла до столовой, взяла порционную тарелку, встала в цепочку других магов. Их обслуживали быстро, слушая заказ, который в основном состоял из указания пальцем на блюдо. Когда очередь дошла до меня, я растерялась.
Новенькая? участливо поинтересовалась повариха, и этот негромкий вопрос выстрелил в помещении столовой, как пушечный выстрел.
Все затихли и повернули головы в мою сторону. Что они увидели? Растрепанную девушку с обрезанными волосами и все еще в дорожном платье.
Д-да
Давай блюдо, положу тебе всего понемногу, улыбалась сердобольная повариха, накладывая мне горячих закусок и блюд.
Расстреливаемая взглядами одаренных, я с полным подносом прошла к первому не занятому столику и присела.
Ну когда же они наглядятся? Мне же ложка в рот не лезет от изучающих взглядов.
В столовую вошла новая группа щебечущих девушек, и тогда внимание с меня переключилось на них. Я выдохнула с облегчением и взяла приборы, чтобы наконец-то поесть впервые за день.
Но мой ужин длился недолго. Я кожей почувствовала снова чужие взгляды, а уж когда у стола остановились несколько девочек, сама подняла глаза от тарелки и посмотрела на них.
Кто это тут у нас? пропела высокая симпатичная блондинка. Новенькая? Дай угадаю очередная племенная корова?
Я прекрасно слышала подтекст, но не собиралась клевать наживку. Пока я здесь новенькая, но если верить обещаниям ректора, мне предстоит здесь прожить не один год. Значит, надо выяснить с кем стоит дружить, а кого обходить стороной.
Я снова опустила взгляд на тарелку и продолжила есть.
Эй, чучело, встань, когда с тобой разговаривают! тут же отреагировала брюнетка, стоящая рядом с первой.
Со стуком я отложила ложку, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, с вызовом разглядывая стоящих у стола.
Четыре рослые девушки, судя по одежде и ухоженной внешности из знатных семей, не ровня аптекарше. Без порционных блюд с едой они окружили мой стол, блокируя взгляды большинства в столовой, но оставаясь в центре любопытного внимания.
Никто не спешил мне на выручку, повара продолжали раздавать еду прибывающим магам, значит, мне самой придется решать свои проблемы. И если с одной я бы справилась, то с четырьмя вряд ли
Я не разговариваю за едой, напряженно ответила им, зная, что преклоняться сразу нельзя, зачморят, но и прекрасно понимая, что четырем соперницам я противостоять не смогу.
Тогда ты закончила с едой, убогая, подключилась к разговору третья, подцепила порционное блюдо с едой и одним движением опрокинула его на подол моего платья.
Я вскочила, возмущенно вскрикивая, стряхнула объедки с платья, и только тогда заметила, как четвертая обходит меня сбоку.
Выпить не забудь, чучело, приторно-сладким голосом проговорила она и вылила на меня полный стакан сока.
Это был предел! Я развернулась и пошла вон из столовой под громкий хохот наглых девиц. Сейчас ничего не хотелось так сильно, как вернуться домой и не быть одаренной!
Похоже, одной обрезанной косой тут не отделаешься. Я наивно полагала, что отваживать придется женихов. Оказывается, не только. Еще придется биться за место под солнцем с соперницами.
Только закрыв за собой дверь комнаты, которую я нашла не сразу, открывая подряд пятнадцать дверей, прежде чем наткнуться на свою, я выдохнула и позволила себе всхлипнуть, но только один раз.
Я не мямля, никогда ей не была. Мне просто нужно только время, чтобы освоиться.
После душа, переодевшись в домашнее платье, строгое, со стоячим воротничком под горло, я решительно пошла искать распорядителя. Семь невест? Семь новичков, оказавшихся в таком же положении, что и я? Очень хорошо, мы создадим собственную банду.
С такими мыслями я начала новую жизнь, но ничего не получилось.
Все новички по разным причинам отказались дружить. Парни, которых тоже унизительно звали «невестами», отсеялись сразу, так как в пару лучше брать сразу девушку из знати. Две девушки оказались высокого происхождения, хоть и с недоразвитым даром, а потому засели в невестах. Они надменно проигнорировали мое предложение, уверенные, что отлично вольются в более престижную компанию. Последняя девушка, запуганная и незаметная, тоже отказалась.
Ты не знаешь, что они сделали с предыдущей девочкой, шепотом проговорила она в щель приоткрытой двери, не приглашая меня даже войти внутрь. Эти издевательства жестокие. Они могут выбрать любую жертву.
Но вдвоем противостоять им легче! убеждала я.
Девушка замотала головой.
Нет-нет Им никак не противостоишь. Вдвоем мы привлечем еще больше ненужного внимания. Лучше по одному. Незаметно.
Дверь закрылась, и я поняла, что у этой девушки точно получится остаться незаметной, но не мне.