Ирина Юрьева
Хозяин змеиного царства
Глава 1
Ульяна Громова.
Там, кажется, змея. Подруга испуганно смотрит в заросли травы рядом с подъездом.
Брось, отвечаю, продолжая искать ключи в сумке. Откуда ей взяться в городе? У нас тут не тропики.
По третьему кругу перетряхиваю содержимое, все больше склоняясь к тому, что нужно все просто высыпать на асфальт. Как назло, сегодня нет вездесущих старушек на лавочке у подъезда. Вообще ни души. Даже странно.
Да вон же! верещит девушка. Уля! Смотри!
Подруга грубо дергает меня за руку. Сумка падает, а все её содержимое рассыпается по асфальту.
Марин! Хватит орать! огрызаюсь в сердцах, предвкушая, как сейчас буду собирать все это в юбке. Помоги лучше.
Но
Подруга дрожащей рукой показывает на траву.
Никого там нет. Демонстративно подхожу к зарослям и вглядываюсь в каждую травинку. Ни-ко-го.
Марина облегчённо выдыхает, но все-таки периодически опасливо косится в сторону. Я же устало поднимаю глаза к небу. День сегодня солнечный, ясный, но это никак не влияет на степень его паршивости. Сессия безнадёжно провалена, начальник-самодур грозит увольнением. Боюсь даже думать, чем все это может закончиться.
Ладно, выдыхаю, собирая нервы в кучу. Давай искать ключи.
Подруга кивает, активно приступая к сбору вещей на пару со мной. Как там? Одну ягодку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а вместо четвёртой из-под лавки на меня смотрит чёрная змея. Сердце замирает, а воздух застревает между горлом и лёгкими. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тело сковывает холодный, липкий страх.
Так. Спокойно. Не шевелись
Уль! одергивает подруга. Ты чего?
Змея переводить взгляд с меня в сторону Марины, с интересом ощупывая воздух раздвоенным языком.
Уль!
Да, произношу, слегка заикаясь.
Змея наклоняет голову набок, внимательно следя за мной жёлтым глазом.
Тебя заклинило там что ли?
Рептилия издает звук наподобие фырканья, а после толкает кончиком хвоста ключи вперёд.
Ты чего тут? Марина заглядывает под лавку вслед за мной и снова начинает визжать.
Змея пригибается от столь мощной звуковой волны и быстро уползает в сторону зарослей. А я, словно в замедленной съёмке, поднимаю связку ключей с земли. Как только мои пальцы касаются прохладного металла, мир резко наполняется звуками, голосами. Будто лопается невидимая грань, отделяющая нас от окружающего пространства.
Что случилось? Из окна первого этажа высовывается мужчина в замызганной майке с куриной ногой в руке.
Поразвелось наркоманов, бурчит тётя Нюра из двадцать шестой, не признав нас в столь экзотичной позе.
Я сейчас полицию вызову! угрожает баба Света, выходя из подъезда.
Лучше МЧС, или кого там положено, наконец обретает дар речи Марина, у нас во дворе змея!
Вокруг тут же поднимается шум. Надеюсь, несчастная рептилия успеет уползти подальше от домов, потому что её уже собираются четвертовать.
Я пойду домой, трогаю подругу за плечо.
Она кивает, во всю организовывая местных старушек в отряды противозмеиной обороны. Подъездная дверь хлопает туда-сюда, пропуская особо активных во двор, так что ключи пока не нужны. Хотя, памятуя их поиски, кладу не в сумку, а в карман джинс.
По лестнице вниз-вверх спешат жильцы, взбудораженные появлением рептилии во дворе обычной высотки средней полосы России. Кто-то судачит о последствиях тёплой зимы и глобального потепления, другие готовы пытать продавца из зоомагазина напротив. (Конечно! Без сомнения! Это он упустил редкий товар! Ишь чего, злодеи, удумали!) Из головы не выходит змея, толкающая ключи хвостом, причём явно осознанно. Бред какой-то. Я монотонно считаю ступени до пятого этажа, где мы с подругой снимаем квартиру. Наверное, это просто усталость, рептилия сбежала у кого-то из энтузиастов.
На лестничной клетке тихо. Достаю связку ключей и замираю. На металлическом кружке брелока красуется золотистая змейка.
Брр непонимающе трясу головой. Ладно. Щелчок замка, два оборота. Захожу в квартиру, бросаю сумку на тумбочку у входа и сразу иду на кухню к большому окну. Оно выходит на противоположную сторону, поэтому происходящего во дворе здесь не видно.
Подношу брелок к свету. Жёлтая змейка обвивает металл, на голове у неё корона, а вместо глаз блестят красные камушки. Она так искусно сделана, что кажется живой. Повинуясь странному желанию, поглаживаю пальцем металлическую чешую. Странно, но она кажется тёплой и бархатистой.
Неожиданно по руке пробегает лёгкое покалывание, а змейка оживает, переползая и обвивая мой палец как кольцо.
От испуга перехватывает дыхание. Медленно, трясущейся рукой пытаюсь снять живое украшение, но оно сидит намертво.
Да чтоб тебя! ругаюсь, идя в ванную за мылом.
Внутренний голос подсказывает, что шансов нет, а второй твердит про галлюцинации. У меня даже внутренних голоса два. По-моему, это клиника.
Ты чего там? спрашивает запыхавшаяся подруга, заходя в квартиру.
Ничего. Инстинктивно прячу руку за спину.
А, понимающе протягивает та, я на минутку. Там столько народа собралось.
Ага, киваю.
Марина спешно поправляет макияж и убегает обратно.
Подруга в своём репертуаре.
Как-то душно, замечаю отстранено, возвращаясь к окну.
Открываю его на всю ширину и замираю, не смея дышать от страха.
Разрешишь войти? интересуется темноволосый мужчина с широкой улыбкой. А то здесь не очень удобно, да и соседи твои не поймут.
Я попеременно то киваю, то отрицательно качаю головой.
Да или нет? интересуется, поднимая вопросительно бровь.
Нет, киваю, заикаясь. То есть, да, качаю из стороны в сторону.
Ну ладно, пожимает плечами мужчина. Давай знакомиться поближе, невеста.
Что? Ко мне наконец возвращается дар речи. Вы кто такой?!
Последний вопрос застревает в горле, потому что гость не просто заходит в окно, хоть это и нетипично, а вползает. Вместо ног у него длинный змеиный хвост. Хвост! Мать его! Хвост! Тёмная чешуя переливается золотисто-синими отблесками в солнечном свете. Заметив мой взгляд, он начинает кокетливо щёлкать кончиком.
Красиво? спрашивает, ухмыляясь.
Без-зумно, клацаю зубами, сползая спиной по стене.
Илай. Первый наследник сапфирового клана.
Солнечные лучи падают на резные листья винограда в парке, отбрасывая причудливые тени. Несколько птиц внимательно изучают что-то в пожухлой траве. Зима с её засушливой погодой в этом году никак не хочет уступать.
Господин, один из нагов-прислужников показывается в саду, отец ожидает вас с братьями в большом зале.
Киваю, отпуская его. Идти туда совершенно не хочется. Даю хвост на отсечение, что будет очередная нудная речь о поведении недостойном наследников. Подумаешь тоже! Ну устроили с братьями гонки на тару-уште. И что? Зато все девицы царства собрались посмотреть, как наследники укрощают водяных быков.
Размышляя, поднимаюсь по лестнице в большой зал. Трон пустует, отец Повелитель сапфирового клана стоит у окна. Братья тоже здесь. Коротко киваю им, тут же глазами спрашивая, известна ли им причина сего собрания. Средний разводит руками, свидетельствуя о полном неведении.
Теперь все в сборе, заключает отец, разворачиваясь к нам лицом. Я принял решение, его голос звучит жёстко, через три ночи вы отправляетесь в свои провинции, чтобы учиться управлять, а не устраивать глупые развлечения от безделья в столице.
Что? Мы непонимающе переглядываемся. Уже? Нет, конечно, о перспективе уехать в провинцию каждый из знает с младенчества, можно даже сказать, что нас всю жизнь к этому готовят. Но по правилам туда отправляют с женой и гаремом
Отец, выдаю, как можно равнодушнее, но перед отправкой наследник должен жениться
Совершенно верно, сын. Он подходит ближе. Через три ночи состоится церемония. Твои братья уже обручены с достойным девами царства, намеренно делает паузу. И только ты опозорил половину из них, а со второй испортил отношения! Братья с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. Молчать! рявкает на них отец. Где хочешь достань! Но через три ночи невеста должна быть!
И где он должен найти жену? подает любопытный голос младший. Не красть же её.
А вот и украду! выдаю неожиданно сам для себя. Тоже мне проблема.
Отец осуждающе качает головой, но вслух произносит другое.
Три ночи Илай, иначе лишишься наследства и титула. Мне надоели твои выходки.
После этих слов Повелитель разворачивается и уходит, оставляя нас переваривать информацию. Братья начинают шумно обсуждать детали предстоящей церемонии, а также подробности будущего отъезда.
Аджит средний, женится на дочери первого советника Царства.
Дхавал младший на дочери главнокомандующего армии.
А я? Я старший сын Повелителя сапфирового клана насмерть поругался с отцом, забраковав всех нагинь Царства. Пошел против его воли, наплевав на правила и устои. Что ж, достойно. За такое дед бы не просто лишил меня титула, а отправил гнить в колодце, как позор семьи.
Оставляю братьев и ухожу из зала. Мыслей в голове нет пусто.
Подчиниться отцу? Взять в жены любую из девушек Царства? В конце концов есть гарем, если с этой что-то пойдёт не так. Идея не кажется бредовой.
Илай, тихий голос матери заставляет вздрогнуть.
Она стоит рядом с очередной колонной, скрестив руки на груди.
Да, матушка, говорю виновато.
Рядом с ней я всегда чувствую себя пятилетним мальчишкой, разбившим её любимую вазу.
Что сказал отец? голос звучит непривычно холодно.
Ты знаешь, вскидываюсь неожиданно для самого себя, ему нужно срочно женить нас, чтобы отправить в провинцию.
Матушка вопросительно поднимает бровь, выражая глубочайшее удивление моему поведению. Запал сразу пропадает.
Ты считаешь, его требования необоснованные?
Нет, матушка. Я считаю, что он просто боится потерять трон, произношу, опуская плечи. Здесь становится слишком тесно.
Она кивает, бросая взгляд в конец коридора.
Наш мир жесток и опасен, матушка подходит ближе. Пора взрослеть, сын.
Ты думаешь, что он может убить меня или кого-то из братьев? В голове всплывают истории прошлых правителей.
Не говори так. Она заправляет мне выбившуюся прядь. Но ты должен быть сильным.
Собираюсь ответить, но матушка прикладывает палец к моим губам, а в ладонь вкладывает кольцо. Золотая змейка с глазами из драгоценных камней.
Матушка? Не до конца понимаю, что она имеет ввиду.
Ты же хотел украсть невесту? продолжает, как ни в чем не бывало. Так зачем портить отношения с соседними кланами. Укради её из другого мира. Но помни, что она должна сказать «да».
Я и раньше бывал в Верхнем мире интересно же, как живут эти самые люди. Помню, как в первый раз меня шокировали самоходные железные повозки и уличное освещение. У нас свет даёт огонь или же кристаллы-накопители солнечного света. Хотя есть одна сложность находиться наверху можно только в обличье змеи, причем максимально типичной для их местности. При помощи свадебного кольца, конечно, возможно сменить ипостась, но только после того, как невеста примет подарок. А если не примет, то можно дальше обрастать мхом поверх чешуи.
Вот теперь я, поддавшись искушению украсть невесту, вынужден мёрзнуть возле входа в огромный дом. Как назло, никого подходящего на эту роль не видно. Так можно все три дня просидеть, а вернуться в Царство нужно до захода солнца, иначе так и останусь в теле тщедушной змейки.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем к двери подходят двое. Одна нескладная, рыжая, а другая невысокая, с точеной фигурой и волосами цвета брайского кофе. Главное чтобы она приняла подарок.
Глава 2
Ульяна Громова
Сквозь сон слышу чье-то дыхание. Маринка опять храпит? Есть у подруги такой недостаток богатырский храп. Если не знать, что в комнате хрупкая девушка, то можно вполне подумать, что там ночует рота солдат.
Кровать рядом проминается, словно кто-то переворачивается с боку на бок. Дыхание становится ближе и горячее. Воздух щекочет шею, заставляя морщиться.
Так! Это какие-то странные брачные игры!
Осторожно открываю один глаз. Бежевая стена с вычурными бордовыми узорами в арабском стиле, чуть подальше винного цвета шторы с золотыми вензелями, отделяющие спальное место от основного помещения.
На нашу квартиру не похоже.
Делаю глубокий вдох, готовясь к худшему, и открываю второй глаз.
Рядом на кровати, улыбаясь от уха до уха, лежит обнажённый мужчина.
От неожиданности перехватывает дыхание. Заметив моё замешательство, он растягивает губы ещё шире.
Осторожно приподнимаю голову, чтобы взглянуть чуть дальше и оценить степень обнаженности.
Степень не определена. Дальше живота накинута небрежно скомканная простыня.
Приехали. Делаю глубокий вдох, чтобы хоть немного унять бешено стучащее сердце. По ощущениям одежда на мне, по крайней мере, выскочившая из шва косточка бюстгальтера больно давит на кожу. Надо давно купить новый, но каждый раз, при прочтении цены, желание резко пропадает.
Ощупывать себя на предмет наличия одежды под взглядом незнакомца не очень хочется, но оценить масштаб бедствия нужно.
Немного ерзаю, убеждаясь в наличии джинс и мешающей этикетки. Хоть так.
Здравствуй, невеста, произносит мужчина со смешком. Можешь не переживать, я тебя не трогал пока
Что?! выкрикиваю голосом, от испуга срывающимся на детский писк.
Резко сажусь, гневно глядя на незнакомца. От моих активных действий простынь поспешно соскальзывает на пол, открывая вторую часть мужчины к слову, тоже обнаженную, но несколько иначе.
Ниже линии подвздошных костей там, где должен быть, кхм все прилагающееся у него начинается хвост, покрытый крупной чёрной чешуей.
Твою мать, выдаю шокировано.
Нравится? подмигивает мужчина, подтягивая хвостовые кольца поближе.
Я ошарашено смотрю на это, почему-то вспоминая мультфильм про тридцать восемь попугаев и не до конца приехавшую бабушку удава.
А у вас бабушка удав? зачем-то произношу вслух.
Кончик хвоста вопросительно замирает, после чего описывает дугу и толкает меня в грудь.
Что ты несёшь, невеста? За долю секунды оказываюсь прижата к постели.
Мужчина нависает надо мной, удерживая основной вес на руках.
Короткие тёмные волосы, лёгкая щетина, тёмный омут глаз и хвост! Долбанный хвост, который я ощущаю ногами.
Мой мозг отказывается анализировать ситуацию. Хвост, незнакомец, называющий меня невестой. Мысли путаются, завязываясь в тугой клубок непонимания.
Эй! Он проводит пальцем по моей щеке.
Вздрагиваю от этого прикосновения.
Вы кто? спрашиваю, вжимаясь в кровать насколько это возможно.
Твой будущий муж. Мужчина наклоняется ниже, добавляя в самое ухо: И Повелитель.
По коже пробегают мурашки от его горячего дыхания. Нужно как-то сохранить разум и ответить.
Разум? Смешно. Мне мерещится мужчина со змеиным хвостом. О каком разуме может идти речь?
Я не давала согласие на свадьбу, произношу, пытаясь перекатиться в сторону.
Незнакомец лишь усмехается, позволяя мне перевернуться на живот и прижимаясь к моей спине. Становится жарко.
Ты приняла подарок. Его дыхание скользит по коже от уха до воротника футболки. А потом сказала: «да».
Я?! От удивления подпрыгиваю, больно ударяясь затылком об его подбородок.
Ш-ш-ш, издает мужчина, откатываясь в сторону.
Быстро отодвигаюсь на другой край кровати, потирая ушибленную часть.
Осторожней, невеста, говорит, шипя, ты можешь пораниться.
Какой заботливый! Вскакиваю и бросаюсь к двери. Бежать! Очень быстро! Очень далеко!
Только у судьбы на это свои планы. Как только моя ладонь касается дверной ручки, меня резко дёргают назад. Ноги обвивает тугая петля змеиного хвоста. Незнакомец подтаскивает меня, поднимая над полом вниз головой. В таком положении он выглядит более массивно и угрожающе.