Ритм музыкальных инструментов ускорился. Средняя жена вождя, всё ещё красивая женщина по имени Сима Большая Грудь и остальные молодухи, скинув комбинезоны, выскочили на середину пещеры и принялись отплясывать. Ритм барабана ускорялся всё больше, вой дудок делался всё громче. Глаза мужчин жадно разгорались, и те копья, что даны им от природы, принимали боевую готовность к любовным битвам. Стайка прозрачных плазмоидов, кружилась в душном плотном воздухе.
Один лишь Чак Острый Камень, младший брат вождя, хмурился, глядя на женщин и на свою пляшущую первую жену Ату Пухлую Ляжку. Всегда, когда плясали женщины, он невольно вспомнил ту, другую Она была в числе новых людей, внезапно появившихся по воле Наблюдателей на первом уровне лабиринта. С тех пор прошло столько времени, что женщины, прибывшие вместе с ней и выданные замуж за других охотников, уже успели родить детей, или вот-вот собиральсь родить. А Чак Острый Камень всё никак не может забыть ту. Статная, большегрудая, крутобёдрая она могла бы родить и выкормить Чаку много здоровых сыновей и дочерей. В её длинные светлые волосы могли быть вплетены его, Чака, костяные трофеи. Она могла бы сейчас тоже плясать в центре Главной Пещеры
Когда охотники окружили новоприбывших, она была напугана до полуобморока. Слезинки дрожали на длинных ресницах её синих глаз. Младший брат вождя сразу выбрал её из всех. И еле дождался, пока Старейшина закончит обряд бракосочетания, смысл которого она, скорей всего, не поняла в своём состоянии. Едва обряд завершился, брат вождя схватил девушку и поволок в свою личную пещеру. От испуга она даже не сопротивлялась, застыла, будто замёрзла. Она была холодна и недвижна, но ужас в её глазах безумно возбуждал Чака. Но утром её уже не было рядом. Она бежала и следы её затерялись в лабиринте дальних туннелей. И до сих пор, хоть так много времени прошло, Чак Острый Камень хмурится, когда пляшут женщины. Ведь нет среди них той Как её звали? Брат вождя, не помнит. А может, никогда и не знал.
На пляшущих женщин жадно смотрел Рой Чуткое Ухо, старший сын вождя от старшей супруги Ривы Рыжей Пряди. Он уже вошёл в тот возраст, когда ощущается зов инстинктов. Поскольку ещё не выданных замуж девушек в социуме на тот момент не было, Рой прикидывал, у кого бы, пользуясь авторитетом отца, можно увести молодую жену, при этом не будучи битым. Пары спешили уединиться в боковых коридорах Главной Пещеры, и Рой Чуткое Ухо с завистью смотрел им вслед.
Танец прервался внезапно: в Главную Пещеру вбежал разведчик Роко Драный Комбинезон. Заглушая гром барабанов, визг дудок и гогот мужчин, он завопил:
Наблюдатели! Они приближаются! Они сейчас будут здесь!
Наблюдатели услышали мои молитвы! произнёс вождь, глядя в полумрак Главного Коридора.
Оттуда к Пещере двигались под потолком двенадцать матово светящихся шаров. Каждый из них вращал "всевидящим" глазом, мигал огоньками. Они плавно и бесшумно летели ровным строем по трое, обшаривая пространство зелёными лучами. Появление Наблюдателей всегда внушало людям религиозный страх. Женщины, взвизгнув, закрывли своими телами детей и падали на пол. Мужчины, охваченные священным трепетом, следовали их примеру. Стайки плазмоидов вспорхнули в разные стороны.
Наблюдатели образовали круг под потолком Главной Пещеры, осветили людей благодатными (как принято было считать) лучами, вращая трёхмерной сенсорной аппаратурой. Затем они разделились на четыре группы и удалились в разных направлениях, скрывшись в четырёх выходах из Главной Пещеры.
Постепенно все приходили в себя. Заорал чей-то описавшийся малыш. Кому-то в суматохе отдавили ногу, и он принялся громко бранится. Кто-то потерял и теперь разыскивал ценный амулет. Сэм Длинное Копьё поднялся во весь рост и провозгласил:
Наблюдатели услышали вашего вождя. Они явно послали нам добычу на первом уровне, откуда Они нисходят в наш мир. Но скоро погаснет свет, будет ночь. Приказываю, как только включится свет нового дня, отрядить на первый уровень столько охотников, сколько пальцев на одной моей руке. Возглавит их мой старший сын Рой Чуткое Ухо, это будет его испытанием перед конечным посвящением в охотники.
Глава 4
Девушка, называющая себя Лилит, шла быстро, чтобы согреться. Не кончался лабиринт туннелей и пещер с тусклым освещением и непривычной гравитацией. За всё время она не встретила никого. Бесконечное однообразие серых стен, потолков и пола из массивных блоков. Редкие чёрные пятна плесени на стенах. Углы некоторых блоков раскрошились, часть из них покривилась, покрылась трещинами, что говорило об их огромной древности. Пол временами полузасыпан каменными обломками и колким серым песком, от которого першит в горле. Полная тишина, холод, мертвенный сероватый свет потолочных ламп. Внезапно перед Лилит проплыли прозрачные объекты, шарообразные и грушевидные, похожие на мыльные пузыри. Самый маленький из них размером с персик, остальные с апельсин и чуть более. Даже несмотря на своё подавленное состояние, Лилит не могла не удивиться. Прозрачные шары бесшумно втянулись в лишаистую щель между разъехавшимися блоками и исчезли. Странный, чуждый мир со странной призрачной живностью.
"Здесь по крайней мере никто не помешает сдохнуть", подумала было Лилит. Но в ту же секунду из-за угла коридора под потолком бесшумно вылетел строй матово светящихся шарообразных аппаратов. В них различались объективы и другие устройства. То, что это диковинная наблюдательная аппаратура дистанционного управления, Лилит поняла сразу. И немедленно укрылась в неосвещённой расщелине. Но там царило зловоние не то экскрементов, не то чего-то другого, и Лилит поспешила выйти, как только неизвстные аппараты скрылись за поворотом туннеля.
Сколько времени брела Лилит, будто в полусне, она не знала, и знать не стремилась. Царила такая тишина, что громким казался даже свист воздуха в вентиляционных решётках под потолком. Ни полупрозрачное нечто, ни аппаратура больше не показывались. Тянулись, тянулись и тянулись без конца серые туннели, ведущие, как видно, в серую безысходность. Стоит ли жить, если нельзя выбраться отсюда? Для чего брести в эту бесконечную серую даль? Наверно, для того, чтобы где-нибудь привалиться, свернуться в клубок от холода и усталости, укрыться комбинезоном, заснуть И не просыпаться никогда, ведь всё равно ничего хорошего ждать не приходится. Жажда доводит до безумия, но воды нет и не предвидется. Темнеет. Или свет меркнет в глазах. Не всё ли равно.
Редкие лампы погасли, и коридор погрузился в абсолютную темноту. Лилит притулилась у стены, укрылась тонким, но удивительно тёплым комбинезоном и задремала. Во сне были всё те же серые стены из огромных осыпающихся блоков. Колкий серый песок. И такая же колкая серая действительность. Проснулась Лилит оттого, что включилось освещение. И сразу пожалела, что проснулась. Начинался новый искусственный день. От пыли коридора пить захотелось совсем уже безумно, и Лилит без конца облизывала растрескавшиеся до крови губы. Спасаясь от холода, она поднялась и в оцепенении побрела дальше. Куда? Не всё ли равно Спуск. Наверно, это и есть спуск с первого уровня на второй. Где-то перекликаются чьи-то голоса. Или это мерещится. И опять: не всё ли равно Вдруг Лилит вздрогнула и вышла из оцепенения: мужской голос прозвучал совсем рядом.
Шаги! Камни хрустят. Кто-то есть!
Слова были странные, будто собранные из нескольких исковерканных языков, тем не менее, смысл Лилит поняла. Вдруг раздался вопль:
Глянь: девка! Не наша! Ух ты! Наблюдатели слышат вождя!
Оцепенение окончательно соскочило с Лилит. На эту реальность необходимо было реагировать немедленно. Богатая событиями жизнь в криминальных кварталах мегаполиса научила её быстроте реакции. Она мгновенно отпрыгнула назад, чтоб увеличить расстояние до незнакомцев, вышедших из ближайшего туннеля.
Пятеро мужчин в одинаковых комбинезонах, с костяными ожерельями и костями в длинных спутанных волосах и бородах. Высокие, худощавые, с сизыми лицами. Судя по запаху, немытые. Самоуверенный юнец выскочил вперёд и стал говорить на дикой смеси английского, русского, французского и ещё каких-то незнакомых языков. Лилит, гастролируя по разным странам и имея отличный слух, быстро схватывала языки, потому смысл поняла.
Старший сын великого вождя это я! Рой Чуткое Ухо ещё без жены. Будешь первая. Радуйся! Пошли живо в туннель: чики-чики хочу прямо сейчас! Обряд старейшина после сделает.
Юнец шагнул к Лилит, стягивая на ходу свой комбинезон. Остальные подбадривали его соответствующими жестами и возгласами.
В жизни девушки, называющей себя Лилит, бывало много пиковых ситуаций, развивших в ней быстроту принятия решений. Она мгновенно оценила ситуацию. Конечно, от пяти мужчин ей не отбиться. Но жизнь всё равно кончена. Вот только ей нигде, нигде не дают спокойно сдохнуть! Даже здесь вот, что неимоверно злит! Мало того, что судьба закинула её чёрт знает, куда, так напоследок ещё четыре вонючих козла и сопляк с сексуальными домогательствами! Вскипевшие злость и раздражение заглушили страх. Травмировать хотя бы двоих, выместив злость, а дальше всё равно, что будет.
Сильный удар её ноги, обутой в сапог на массивной платформе с металлическими заклёпками, оказался метким. В этот удар Лилит вложила накопившиеся злость, раздражение и отчаяние. Сын вождя с криком повалился на пол, схватившись обеими руками за самое сокровенное. Остальные опешили от нежданного поворота событий. Это дало Лилит лишних пару секунд, чтобы бросится бежать.
Опомнившись, мужчины рванулись за ней. В мире с малой гравитацией быстро передвигаться надо ещё уметь, и они, родившиеся и выросшие здесь, умели это в совершенстве. В отличии от Лилит, прибывшей в этот мир недавно. Чья-то лапища жестко схватила её за плечо, резко развернула. Бородатая физиономия, скалясь гнилыми зубами, оказалась прямо перед ней. В сознании всплыла давно запрятанная в дальние закрома памяти омерзительная картина: пьяный отец, прижав дочь к стене комнаты, пытается стянуть с неё джинсы. Она уже тогда, даже будучи ещё пятнадцатилетней девочкой, ухитрилась вырваться, наградив родителя крепким ударом колена в причинное место. И сейчас, в сером коридоре этого, кажущегося нереальным, мира, она сделала то же самое. Нападающий, рослый сизокожий мужик, со стоном отскочил. Но успел огреть Лилит кастетом по голове. Удар оглушил. Ей послышался (или был на самом деле) оглушительный хруст кости. Вдобавок она сильно ударилась затылком о выступ стены. Девушка привалилась к стене коридора. Всё поплыло перед глазами. Сильно затошнило. Что-то горячее потекло по щеке, по шее, в декольте корсета. Боль туманила сознание. Три размытые тени подбирались к ней, стараясь не попасть под удар её сапога на платформе. Хриплые голоса галдели на смеси языков:
Это такую стерву послали Наблюдатели?! О чём они думают!?
Тише ты! Наблюдатели всё видят. Всё слышат. Послали, да. Но не для сопляка. Потому девка ерепенится. Для меня послали! Я великий охотник: убивал вкусных нелюдей в дальних туннелях! Хочу вторую жену. У вождя их три
Нет, её мне послали! Я вдовец давно. Чики-чики делать не с кем. Плевать, что тощая и злая, и такую возьму. Родит потолстеет, успокоится, куда ей деться! Хвала Наблюдателям, мой род продолжиться!
Продолжится! Как же, размечтался! Сам себе делай чики-чики. Моя эта девка! Это мой род продолжится! Слава Наблюдателям!
Этот галдёж в сочетании с адской болью, тошнотой и головокружением вызвали в Лилит приступ бешеной ярости. Ярость затмила боль, вытеснила страх неминуемого будущего. Она злобно и холодно ждала, кто из троих первым окажется в зоне доступа для удара её сапога. Юнец всё ещё корчился на полу, заливаясь слезами, но крупный сизокожий мужик, сыпля проклятиями, уже поднимался. Битва-то в любом случае закончится для неё самым неприятнейшим образом. Наблюдатели Что за Наблюдатели такие? Послана Наблюдателями послана. План созрел мгновенно, как это бывает у некоторых людей в минуту опасности.
Я послана Наблюдателями лучшему из вас, прошептала Лилит из последних сил. Кто из вас лучший?
Я лучший! немедленно закричал лысый тип с клочковатой бородой.
Да чтоб ты сдох! Лучший я! перебил его жилистый немолодой вдовец.
Заткнулись оба! На меня девка глядела и сказала про лучшего! Хвала Наблюдателям! заорал крупный громила, оттолкнул остальных и тут же бросился на Лилит. Та успела отклониться, и громиле под руку попался вдовец. Оба, сцепившись, с рычанием покатились по полу. У Лилит остался один противник, но от удара костетом в голову она теряла сознание. Силы ушли, удар ноги пришёлся мимо цели. Неприятель повалил её на пол, сдирая одежду. Гаснущее сознание девушки на миг прояснилось. Она нежно обняла противника за шею, чтобы он утратил бдительность, после чего неожиданно, уже из самых последних сил вцепилась ему зубами в горло, задыхаясь от вони. Последнее, что она успела увидеть краем глаза, перед тем, как сознание покинуло её: какие-то новые люди выбегают из сумрака туннеля Сразу затем обрушилась слепящая темнота.
Глава 5
Сознание постепенно возвращалось, но темнота не отступала. Медленно оживала память. Память воскрешала лучшие моменты жизни. Первый концерт. Лилит выходит на сцену под бешеный ритм гитар, под дробь ударных инструментов. Её драматическое контральто зажигает сердца танцующей публике. Она счастлива, как ещё никогда не была счастлива в жизни. Ей аплодируют, в толпе выкрикивают её имя. У неё берут автографы, ей улыбается любимый человек А впереди новые песни, новые страны, новые выступления, записи новых дисков. До чего же восхитительной может быть жизнь! Но потом каждое выступление стали появляться двое, ни видом, ни поведением непохожие на посетителей концертов музыки металл. Не танцевали, стояли сбоку в полумраке, но она почему-то всегда ощущала их присутствие. Одежда строгая, лица тусклые, стрижки короткие, слишком аккуратные. Что им делать на её выступлениях? Они возникли внезапно под утро в номере отеля, куда она со своим Виком возвратилась после удачного выступления и буйной ночной пирушки. Не будучи в силах даже снять грим и раздеться, молодые люди повалились на кровать. И, будто дурной сон, откуда-то возникли они.
Ты должна идти с нами. Мы не сделаем тебе ничего плохого голоса столь же тусклы, как они сами.
И вот это "не сделаем ничего плохого" длится уже целую вечность. Высокая, каждодневно проклинаемая девица с синей кожей, кажется, сказала: тридцать оборотов планеты вокруг Тридцать лет в этом нереальном мире! В мире, где она вещь, где смерть предпочтительнее жизни!
Постепенно память вернулась полностью. Она всё ещё жива? Или нет? Темно. Или просто закрыты глаза, и не разлепить веки? Вместе с памятью возвращалась боль в голове, делаясь всё сильней. Нет, она явно жива, иначе не было б так больно. Наверно, эти уроды всё-таки уволокли её в своё вонючее логово. И, конечно, надругались над её телом, пока она была без сознания. Последнее, что она помнит: ещё какие-то мужчины выскочили из-за поворота туннеля Она давным-давно не принимала противозачаточные таблетки. Надо бы открыть глаза и хоть выяснить, где она находится. А стоит ли выяснять?