Ко времени войны я был уже не молод. Несмотря на тяжелейшее облучение, я успел перенести на волновые носители сознания многих павших. А мои ученики перенесли моё сознание на волновой субстрат. Немногие оставшиеся в белковых телах дали клетки своих тел для искусственного выведения потомства. Большинство генетического материала было радиоактивно, и лишь малая часть его была пригодна продолжить наш, и без того крайне малочисленый, древний вид людей.
Лишившиеся белковых скорлупок, словно очутились на изнанке мироздания. Вы, молодёжь, умеющая теперь легко создавать свои проекции, конечно, хорошо знаете это ощущение. А мы в то далёкое время только учились восстановливать свой облик, насыщать его энергией чьей-то жизни, уплотняясь до почти физического состояния. Первой восстановила свои иллюзорные, но по-прежнему соблазнительные формы несравненная Йон-Ан. Ах, какая это была женщина, если честно!.. Но не будем об этом.
Сознание это процесс. Для его поддержки необходима подпитка коктейль жизни энергия, насыщенная желаниями, любовью, ненавистью, болью, смертью. Поэтому первое, что я посоветовал стратегу наладить постоянный источник энергии. Без этого наши сознания скоро угасли бы, оставшись забытыми файлами в памяти природы. Инстинкт самосохранения заставил нас разработать программу влияния на мысли и чувства людей. Энергия молитв тоже источник, а, если к молитвам добавить жертвоприношения ну, вы сами понимаете. Йов-А продумал аппаратуру, упрощающую энергосбор и последующую обработку, кто-то воплотил его изобретение. Жрецы захватили умы и чувства своих народов и коктейль жизни потёк к нам. Мы, тени самих себя, сделались богами для аборигенов.
Скажите, Высочайший Муари-Ю, а как же побеждённая сторона? задал вопрос кто-то из слушателей. Об этом ничего нет в учебных файлах по истории и в библиотеках галаграфильмов. Раз появилась такая редкая возможность спросить у очевидца
Что ж, ответил лектор, расскажу, хоть это тема скользкая. Ан-На, бывшая подруга жизни Йов-А, была специалистом не хуже меня в области переноса сознания на волновой носитель. Перейдя на сторону противников, она перевела на волновой субстрат сознания их погибших. Выжившие скрылись в глубоких недрах. И основали там подпочвенные поселения-крепости. Атаковать их в то время сил и возможностей не было ни у кого. Тогда Йов-А в бессильной ярости придумал врагам название Низшие. Соответственно, мы стали называть себя Высшими, а утративших белковый носитель Высочайшими. Но на этом война не закончилась, она перешла в мир информации. Низшим удалось захватить информационные пространства некоторых народов, ведь и им необходима была энергия жизни. Народы, привязанные к нашим информационным полям, стремились уничтожить их народы. Или перевести в свою веру, привязав тем самым к нашим информационным полям. Религия Великой Матери, переставшая быть эффективной, к тому времени сменилась другими религиями согласно особенностям каждого региона. Побеждённые по сей день налаживают каналы информационного доступа и подпитки. Они не признают превосходства победителей. И они правы: мы ничем не лучше их. Вообще-то, я не должен высказывать вам, молодёжи, такую крамольную мысль. Но давно прошли времена, когда кто-то мог указывать мне, что я должен, а что нет.
Так, значит, они действительно всё ещё есть, эти Низшие, задумчиво произнёс кто-то.
Венёмся к лекции, заметил Муари-Ю. Тхелла была некомфортна для людей нашего вида, а после всех перетрубаций жить на ней и вовсе стало невозможно. Талантливые инженеры разработали проект строительства на орбите жилых платформ с комфортными условиями. После их постройки и заселения Высшие перестали лично присутствовать на Тхелле. Рождаемость нашего вида очень низка даже при наличии модернизированных Колб Зарождения. Для обслуживания сложной техники и самих Высших на основе эмбрионов тхеллян были спроектированы первые искусственные существа помощники. Современные помощники, как вы все знаете, легко переносят некомфортные температуры, могут обходиться вместо кислорода чем угодно, могут разуплотнять своё тело и придавать ему любой нужный облик. Но главное не раздумывая выполняют приказы. Лишь один недостаток был и до сих пор не искоренён у них: бесполость. Поэтому приходится организовывать их производство, используя в качестве исполнителей-тхеллян с изменённым генотипом биотехников.
Я как раз заканчиваю обучение на генетика, похвастался кто-то из экскурсантов. И расчитываю найти способ, при котором помощники размножались бы самостоятельно. Возможно, почкованием.
Замечательно, юноша, похвалил Муари-Ю. А мы с вами, друзья, на этом закончим наш экскурс в историю. Я призываю вас ещё раз осмотреть этот интереснейший памятник далёкого прошлого, созданный вашими предками в глубинах времён.
Проекции молодых Высших разбрелись по коридорам спутника, обмениваясь мнениями. Двое отделись от остальных. Они только-только завершили образование в сфере социологии. Но, чтобы считаться учёными-социологами, им необходимо было подтвердить свою квалификацию и звание практическим экспериментом в условиях планеты Тхеллы. Как и все современные Высшие, они выросли и жили в сверхкомфортных условиях искусственных платформ, защищённых мощнейшими силовыми полями, на орбите газового гиганта. Им не приходилось переносить лишения и трудности, им непонятны были голод, жажда, жара, холод, болезни и боль. Они знали об этом лишь в теории. Теперь им предстояло на время эксперимента покинуть свой совершенный рай и окунуться в ужасающий мир Тхеллы. Но, разумеется, не лично.
Интересно будет побывать там! сказала молодая Бэаэт-Ла.
Киюс-У, тоже будущий социолог, посмотрел на Бэаэт-Ла, и взгляд его светло-серых глаз заметно потеплел. Он тонко улыбнулся:
Я немного побаиваюсь даже ментального прикосновения к этому сырому и жаркому миру, скажу откровенно. Хотя и знаю, что там мы с тобой будем в более-менее приемлемых условиях донной океанической базы, далеко от всех этих говорящих приматов. Но этот их примитивный мир! Что-то дикое и первобытное есть в нём, согласись
Ты предпочитаешь вести наш эксперимент прямо с платформы Ор? спросила Бэаэт. Далеко и неудобно каждый раз слать оттуда проекции на Тхеллу
Нет, Бэа, конечно, я отправлюсь куда угодно, если там будешь ты. Мы ведь будем там рядом-рядом? Возьмём каюту-аппартамент на двоих
Торопишь события, Ки! улыбнулась Бэаэт-Ла.
Мечтаю о событиях об очень приятных событиях, прошептал Киюс-У, нежно коснувшись губами её губ.
Я тоже
Их полупрозрачные проекции медленно прошли друг сквозь друга.
Бэа! Это незабываемо шепнул Киюс-У.
Но этим и ограничимся, строго произнесла Бэаэт. А то наши тела пробудятся на платформе Ор и втянут в себя наши проекции. И мы не успеем поблагодарить Муари-Ю за его лекцию. Я мечтаю, чтоб он стал куратором нашего проекта. И он даже почти согласился.
Проекции молодых Высших направились к центральному помещению, где велась лекция. При входе наткнулись на большой вольфрамовый ящик.
Смотрите, здесь прячется один из помощников! вдруг воскликнула Бэаэт-Ла, заметив за ящиком Куцего.
Эй, ты что здесь делаешь? рассмеялся Киюс-У. Неужели и вправду лекцию воспринимаешь!
Воспринимаю, с испугом подтвердил Куцый.
А почему? Неужели тебе интересно?
Куцый кивнул, затем, поглядев прямо в глаза Бэаэт-Ла, сказал:
Да! Мне было очень интересно. Потому что мне всегда хотелось узнать
Удивительно! Обычная с виду тварь породы помощников, а интересуется чем-то, кроме корма! возник изумлённый мыслеобраз лектора Муари-Ю. Это явная аномалия. Но аномалия интересная. И, возможно, полезная для проведения работ там, где требуется некоторый креатив мышления. К примеру, на Тхелле качественные помощники зависают, если ситуация хоть чуть расходится с инструкциями. Возьмите на заметку этот экземпляр, пригодится. Внимание всем! Возвращайте свои проекции назад. О следующей лекции и новом месте локации будет объявлено особо.
Экскурсанты поблагодарили Высочайшего Муари-Ю, и он исчез. Проекции молодых Высших побледнели, стёрлись почти до невидимости и наконец исчезли совсем. В спутнике-музее восстановилось прежнее спокойствие, будто и не было лекции.
Глава 6
После исчезновения экскурсантов жизнь тут же вернулась в свою колею. Хмурый и Муторный немедленно скинули чистые комбинезоны, достали откуда-то лишайник и, отдав ему должное, погрузились в приятную кому. Лишь Куцый не мог обрести покой. Где-то далеко, за безднами пространства есть иная, интересная жизнь. Конечно, куда ему до Высших! Но даже существа его презренной, искусственно выведенной породы, хоть чем-то занимаются, а не шляются без дела по пыльным пустотам среди древнейшей рухляди. Но что Куцый может сделать?! Куцый белковый автомат, и ничего от него не зависит.
Время, очевидно, не стояло на месте, хоть на спутнике-музее, оно казалось остановившемся. Не происходило абсолютно ничего, если не считать редких появлений очередного грузовика и обмена музейного хлама (содержащего, впрочем, ценные металлы) на вожделенный лишайник. Сколько времени прошло, Куцый не знал: работающих приборов для определения времени здесь не было. Но однажды, когда Куцый открывал шлюзовую камеру для встречи не вовремя появившегося грузовика, он увидел, что это вовсе не дряхлая коррозированная развалюха, к которой он привык. На фоне звёзд красовался длинный крейсер, каких Куцему видеть никогда не доводилось. От него отделилась звёздочка, по мере приближения становясь голубым светящимся шаром. Шар подлетел к шлюзу, затормозил, сменив цвет на красный. Свернув оболочку искривлённого пространства, шар оказался маленьким дисколётом спортивной модели. Такого Куцый не видел ни разу в жизни. Дисколёт нырнул в открытую шлюзовую камеру, резко остановился и завис над полом. Из него появились двое Высших. Куцый сразу догадался, что это не проекции. Это были сами Высшие, в своих собственных телах. Тела облегали плотные эластичные скафандры с подачей воздуха и фонарями на лбу. Осветив темноту шлюзовой камеры и не заметив Куцего, они оттолкнулись от дисколёта и, почти не касаясь пола, влетели во внутреннее помещение. Несмотря на шлемы, Куцый сразу вспомнил их: те двое, обнаружившие его, спрятавшегося, чтобы воспринять лекцию.
Внезапно увидев Высших, только что вынырнувшие из очередной комы Хмурый и Муторный, чуть не вошли в неё обратно от страха. Они экстренно запихнули куда-то остатки лишайника и вытянулись в струнку, ожидая указаний.
Ну, и который из них? брезгливо разглядывая помощников, спросил тот, которого звали Киюс-У.
Его здесь нет! нетерпеливо ответила та, которую звали Бэаэт-Ла. Был ещё один, с более осмысленной рожицей. Эй вы, двое, где другие помощники?
Из других, благороднейшая, у нас имеется только Куцый, запинаясь, ответил перепуганный Муторный. Мы его мигом разыщем!
Оба старика, оттолкнувшись от стены, с максимальной скоростью вылетели в коридор. На Куцего они наткнулись одновременно и, перебивая друг друга, затараторили:
Всё, малый, тебе конец! Но мы не виноваты! Именно тебя ищут Высшие. Для чего кто ж их знает. Может, в открытый космос тебя вышвырнут: ты ж их лекцию подслушивал! А у них, сам знаешь, чуть что не так Но ты не печалься: мы тебя будем вспоминать. Пошевеливайся скорей, а то Высшие совсем обозлятся! Как бы и нас тоже не вышвырнули!
Перепуганный Куцый предстал перед Высшими, не чуя рук, ног и всего остального.
Похоже, вот этот! воскликнула Бэаэт-Ла. Иди сюда, не бойся. Я уже насчёт тебя договорилась поступаешь в наше распоряжение. Будешь в эксперименте участвовать. Сейчас и летим. Напомни-ка ещё раз свой номер. 2117? Вроде, эти двое как-то иначе тебя называли. Эй, как вы там его звали?
Куцый! с готовностью в два голоса ответили оба хранителя музея.
Куцый! рассмеялись Бэаэт-Ла и Киюс-У. У тебя и впрямь куцый номер! Так тебя и будем звать. Пошли за нами, да пошевеливайся!
Так неожиданно и резко изменилась судьба Куцего. Маленький спортивный дисколёт увозил его в полнейшую неизвестность.
Глава 7
Так, Куцый, нам предстоит квалификационный социологический эксперимент. Мы, благороднейшая Бэаэт-Ла и благороднейший Киюс-У теперь твои хозяева. Научный руководитель нашего проекта не кто-нибудь, а сам Высочайший Муари-Ю. Может, ты даже помнишь его лекцию на
Конечно помню! Разве можно забыть такую интересную
А вот перебивать Высших это очень плохо! наставительно заметил Киюс-У. Впрочем, ты интересный экземпляр. Бэаэт, найдётся ли у тебя терпение разъяснить помощнику его задачу?
Бэаэт-Ла принялась объяснять Куцему:
Наш квалификационный социологический эксперимент будет проходить на Тхелле. Тебя внедрим непосредственно в местные условия. Мы тоже будем на Тхелле. Но, конечно, не прямо там, а на глубоководной станции. Оттуда будешь получать указания. Но сначала пройдёшь Преображение сложную процедуру обретения дополнительной пластичности. Чтобы ты мог легко менять внешние параметры и считывать память человеческого экспериментального материала.
Бэаэт-Ла разъясняла неспешно и максимально чётко, чтобы помощник своим убогим умом смог как следует уразуметь свою роль в будущем эксперименте. Куцый был чуть растерян и всё ещё не мог до конца поверить, что его куцая жизнь поменялась так неожиданно.
Он вообще понял что-нибудь? усомнился Киюс-У. Может, не стоило его брать? Всё-таки бракованное изделие, и досталось нам почти даром.
Бэаэт-Ла вступилась за Куцего:
Дорогостоящие помощники с хорошими показателями вообще не в состоянии хоть чуть отойти от заложенных в них программ. Это только для обслуги хорошо, а для эксперимента большой минус. А этот потому и считается бракованным, что он имеет собственное мнение. Потому сможет самостоятельно разобраться в неординарной ситуации. Или ты хочешь, чтоб нам лично пришлось из-за каждого пустяка входить в этот ужасный жаркий мир!?
Нет, ну как можно! воскликнул Киюс-У. Я скорее развеюсь на кварки, чем даже просто представлю нас телесно на этой гнусной Тхелле! А ты, как там тебя Куцый, смотри: у нас важный эксперимент! Подведёшь одна тебе дорога: в открытый космос!
Куцый издали разглядывал планету, красивую, даже несмотря на искажение пространства-времени вокруг корабля, на котором он приближался к ней. Вот она сырая жаркая Тхелла, полная страстей, желаний, информационных потоков, рождения, распада. Нескончаемый танец жизни и смерти. Предприятие по производству и разрушению белковой жизни.
"Пользуются ли ещё Большие плодами своей деятельности? подумалось Куцему. Кто знает, да и не следует помощнику думать о таких вещах".
Спутник Ксаф был усеян кратерами и мёртв. Но гостеприимно зажёгся причальный прожектор в непроницаемо чёрной тени. Недра раскрылись, обнаруживая гигантскую взлётно-посадочную шахту, в которую, казалось, поместился бы спутник-музей вместе со всей его рухлядью. Убрав поле изменённого пространства, корабль нырнул в шахту.