А я еще выпью, сказал Харви, чувствуя, что ему хорошеет, и забрал бокал Яго. Маркус не без улыбки посмотрел на своего друга понимая, к чему все идет. Очень скоро Харви превратится в Быка. Выберет себе мишень поярче и направит свои рога.
Да, и мне повтори. Произнес Маркус, в предвкушении веселья.
Хозяин таверны тут же скрылся из вида.
Кто будет несчастной жертвой, Маркус не знал, но догадывался. Харви все косился на стол благородного юнца в окружении двоих здоровых мужиков. И тут Маркус впервые начал задумываться, чем все это закончится. Харви, конечно, сможет раскидать всех троих, даже если они окажутся не самыми слабыми соперниками, но вот если за юнца вступится еще кто-то, Маркусу придется выручать Харви. А ему этого очень не хотелось. Надо было как-то отвлечь Харви от них.
Что-то Яго расщедрился, начал он. Тысяча контов немаленькая сумма.
Да уж, ответил Харви. Я бы сам пошел, но не мое это камни тягать. Да еще и по холоду такому.
Харви допил бокал и отставил в сторону, и тут вовремя подошел Сем с новыми порциями. Бык выхватил вино у хозяина таверны прямо из рук и одним залпом опустошил сразу половину содержимого бокала. Глаза налились кровью, и он уставился в сторону своей мишени. Маркус все видел, и ему это не очень понравилось. Если бы выбор Харви упал на кого-либо другого, он и с места бы не сдвинулся. Возможно, даже заключили бы пари с соседним столом. Но парень в том углу, куда смотрел Харви, был высокородным, а проблемы с такими ребятами могли потом плохо отозваться. Маркус встал из-за стола и отвел Сема в сторонку. Харви так и смотрел на юнца, не отрывая взгляда.
Сем, что там за парнишка, за вон тем столиком сидит? Спросил он. Хозяин таверны внимательно посмотрел, куда указывает Маркус, и пожал плечами.
Сын какого-то лорда. Не видел его раньше. А что с ним?
Похоже, Бык нашел себе мишень. Пора этому лорденышу покинуть помещение.
Сем не сразу понял, чего от него хочет Маркус, но, когда его осенило, он тут же направился к указанному столу. Харви, в этот момент, сорвался с места, но Маркус остановил его ладонью и усадил обратно за стол.
Не нервничай Бык, все нормально. Успокаивал он друга. Нечего к нему лезть.
Харви услышал его и взялся за недопитое вино. Маркус понимал, что удержать Быка долго не удастся и молил богов, чтобы они образумили парня и направили подальше отсюда. Сем уже что-то говорил ему и тот обернулся посмотреть на Быка Харви. Совсем еще молодой, заметил Маркус. Харви уставился на парня и их взгляды встретились. Насмешливый юный и наглый с разъяренным, злым и диким. Теперь Маркус понял, что беды не избежать и в этот миг Харви снова рванул с места, переворачивая бокалы с остатками вина.
Вечерело, свет с улицы постепенно меркнул. В зал вышла жена Сема с прислугой, и начали зажигать свечи. Снега намело достаточно, чтобы все поселение укрыло белизной, но он продолжал падать с потемневших небес. Никто уже не смотрел в окно. Половина посетителей лежали пьяными на столах. Другие вели как всегда бесполезные споры. Бык уже подошел к юнцу, когда дверь таверны с грохотом резко раскрылась. Ветер прокатился по залу освежающим и бодрящим холодом, а вместе с ним в зал залетел с завихрениями снег, тут же тая, превращаясь в маленькие капельки на полу. В проходе стоял человек низкого роста. Красная кожа его плаща говорила о том, что он очень высокого положения, но меховой воротник и шапка, множество колец на обеих руках, высокие остроносые кожаные сапоги и золотой пояс под плащом указывали на то, что он элианец. В руке он держал полуторный меч с алмазами, усеивающими рукоять. Все, кто был в таверне, за исключением нескольких выбившихся из сил и прилегших вздремнуть путников, уставились на него. Многие из находившихся здесь в жизни никогда не видели элианцев и теперь рассматривали, разинув рты. Страх невидимой волной прокатился по всему залу и накрыл на какое-то время всю таверну.
Маркус сразу вспомнил слова Яго, о том, что они с Харви в темницу попадут за разговоры о высших. Но кто бы мог подумать, что элианец окажется здесь? В такое время, в такую погоду. Один, и без предупреждений.
Никто не смел произнести ни звука, уставившись на гостя. А тот стоял на пороге и смотрел на зевак, словно сквозь стену. Харви тут же отрезвел, и его пыл весь ушел в пятки. В своей жизни он лишь раз видел элианцев в порту Хабун, когда приезжал за Маркусом. В то время их было много, и они сопровождали какой-то воз, может даже налог собирали. Он и тогда от них оторвать взгляда не мог, хоть и был за сотни метров. А сейчас один из них стоит в каких-то десяти шагах от него. Не к добру все это.
Две минуты ничего не происходило. Толпа смотрела, не в силах оторвать взгляды, пошевелиться или сказать что-то, а элианец застыл в одной позе, словно каменная статуя. Потом резко дунул ветер, занося в зал очередной снежный вихрь, и он упал лицом вниз, даже не пытаясь удержаться или увернуться от падения. Женщины взвизгнули, а толпа, словно по команде, издала звук, то ли вздоха, то ли испуга и наконец невидимые цепи, сковывающие людей, ослабли, и они смогли хоть немного пошевелиться. Некоторые даже встали из-за стола, надеясь увидеть элианца лучше. Маркус тоже поднялся, но с места не сдвинулся. Незваный гость лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. Самые смелые начали потихоньку подходить к нему. Харви тоже подошел поближе.
Оказавшись достаточно близко, к людям пришло понимание, почему высший лежит у входа в таверну, не шевелясь. Спина его была изрезана длинным рваными ранами, словно когтями неведомого зверя.
Он мертв? Спросил Сем, зная ответ на свой вопрос. Никто не хотел трогать высшего, поэтому все так и смотрели на него с расстояния метра, нагнувшись, чтоб ничего не пропустить.
О Герлина, что же теперь будет с Рокотом? Взмолился Харви.
«Что теперь будет с Коном?» Подумал Маркус.
***
Я надеюсь, никому не хватило глупости взять у него что-либо? Спросил Яго, внимательно всматриваясь в безжизненное тело элианца. У нас и так будут большие проблемы изза него.
Управляющий уже успел вернуться домой и задремать перед камином, когда к нему ворвались Роберт, Гарри и Иден, его сыновья. Все трое не блистали умом, но на младшего Идена у Яго еще была надежда. Именно ему он хотел оставить бразды правления Рокотом после своей кончины, так как Роберт и Гарри умом пошли явно не в него.
Они разбудили его, рассказывая какие-то небылицы про высшего, и ему пришлось спуститься в гостиную, где дожидался Харви. Он ввел управляющего в курс дела, подробно описав произошедшее в таверне, и Яго решил сам убедиться в том, что практически невозможно и слабо вероятно. Сыновья напросились с ним. Яго разрешил, предупреждая, чтобы не лезли куда ни попадя и не мешались. Когда все же Яго увидел высшего, он словно ежа проглотил. Элианца положили на стол, развернув лицом вверх, и смотрели на него, не сводя глаз. Многие уже протрезвели, но уходить никто не спешил. Неприятный привкус появился во рту, а горло словно пересохло.
Неси свою мочу, которую ты за вино выдаешь. Прохрипел Яго хозяину таверны. Тот послушно скрылся из вида. Кто-нибудь обратил внимание, откуда он шел? Яго спрашивал у толпы. Но в ответ была тишина. В иной ситуации полетели бы грязные шуточки, типа с того света пришел или спроси у него сам, но с высшими шутить никто не хотел. Народ был явно взволнован и напуган. Сыновья Яго стояли позади него и во все глаза смотрели на элианца, которого видели впервые в своей жизни. Сем наконец принес вина, и налив в бокал, протянул его Яго, пытаясь скрыть дрожь в руке. Управляющий смотрел на элианца и его меч, что-то прокручивая у себя в голове и не замечая хозяина таверны. Так продолжалось еще какое-то время, пока не подошел Маркус.
Надо что-то делать. Подсказал он тихо.
Управляющий повернулся к нему, спрятанное под маской тревоги лицо было покрыто морщинами. Он заметил, что Маркус встревожен не меньше него. Кожа лица стала бледной, глаза округлились, а руки постоянно массировали одна другую. Тем не менее Маркус не утратил способность мыслить и трезво рассуждать, чего нельзя было сказать о большинстве здесь находящихся. За это Яго и ценил этого воина. Будь его сыновья хоть наполовину столь же умными и смышлеными, он мог бы быть спокойным за будущее Рокота и своего поколения. Но, к его сожалению, все обстояло совершенно наоборот, и Яго скрипя зубами приходилось их терпеть. Если бы у него была взрослая дочь, он мог бы ее выдать за Маркуса замуж и одарить его всем что у него было, но боги не наградили его дочерью. Много раз он обращался к ним, спрашивая, за что они его наказывают, но те были глухи к мольбам и ни разу не ответили ему. Боги вообще редко общались с людьми, предпочитая общество высших. Правда, Харви говорил, что однажды разговаривал во сне с Герлиной, богиней войны, но о чем они вели беседу, он вспомнить никак не мог. С тех самых пор он всюду говорил о ней.
Яго повернулся к Сему, забрал протянутый ему бокал вина, осушил его в три глотка и отдал уже пустой обратно, вытирая губы рукавом мягкой облезлой кожи плаща. Сем наполнил бокал снова и протянул Яго. Тот взял его, но на этот раз спешить не стал, осматривая посетителей. Пьянчуги, рабочие и просто прохожие смотрели то на элианца, то на него. Теперь этот сброд понял, кем здесь приходился Яго. Только ему от этого легче не становилось. Замыкали круг его придурковатые сыновья, тыча пальцами на труп с глупыми улыбками. Яго отпил из бокала и подошел к безжизненному телу. Изучив его, он поставил вино на соседний стол и начал переворачивать труп. Элианец был крупным и очень тяжелым, но на помощь вовремя пришел Маркус, и тело благополучно не упало на пол. Спина гостя была испачкана кровью, исполосованная множеством порезов. Он был воином и получил раны, судя по всему, в бою. Но они были рваные и глубокие, меч такие оставить не мог. Судя по всему, раны были нанесены когтями. Тем не менее каким-то образом элианец умудрился сбежать. Возможно, его противники даже не стали гнаться за ним, и он, добравшись до Рокота, вошел в первое попавшееся ему заведение. Осмотрев спину высшего, Яго повернулся к Сему.
Кто-нибудь выходил из твоего помещения после того, как сюда вошел элианец? Спросил он. Сем закатил глаза, воспроизводя в памяти картину происходящего, и пожав плечами ответил:
Только Харви, когда ушел за вами.
Хорошо, сказал Яго и тихо добавил: Запри таверну.
Сем не сразу понял его приказ, но отправился исполнять незамедлительно.
Что ты задумал? спросил Маркус, понимая, что сам поступил бы точно так же на месте Яго.
Хочу обратиться к ним. Ответил Яго, указывая на людей. Меня зовут Яго, я управляющий Рокотом. Начал он громко, чтобы его услышали. Все вы поняли, что произошло, этот человек, Яго указал на труп, элианец. И он мертв, насколько я понял. В голове у Яго вдруг мелькнула революционная мысль, а что ели он еще жив? Но он уже начал свою речь, а прерываться было не в его духе. Это необычная ситуация, в которой мы с вами оказались заложниками. Я обращаюсь к вам с просьбой не разглашать об этом на улицах поселения никому. И вообще для каждого из вас, я думаю, будет лучше, если вы как можно скорее забудете то, что увидели сегодня вечером. Мы узнаем, кто был виновником ситуации, но до этого времени я закрываю ворота поселения. Пока мы не выясним, что произошло на самом деле, все вы останетесь в Рокоте в качестве гостей. Хозяин этого места проследит, чтобы вас разместили в его таверне. Указал Яго на Сема. Тот от удивления раскрыл рот, но так и не смог ничего произнести.
А как ты хочешь выяснить, кто его порезал? Выкрикнул кто-то из толпы.
И как долго это продлится? Послышался голос из другой части зала.
Этим буду заниматься не я, ответил Яго. Но мне нужны добровольцы. Мы обязаны сообщить элианцам о случившемся. А также, я думаю, надо известить и их императора, поэтому кто-то должен отправиться в Эклоцион.
Да элианцы живьем нас съедят, как только мы окажемся на их территории. Сказал юноша, сидевший прямо перед ним.
А император сначала кожу сдерет с нас, а потом есть будет. Послышалось из глубины зала.
Предлагаю сжечь его и забыть! Кто-то подал идею, которую половина людей поддержала топотом ног об пол, а вторая половина опровергла диким криком и свистом.
Тихо! взревел громогласный голос Маркуса, разрезая грохот толпы и усмиряя ее. Если мы сожжем труп, высшие все равно рано или поздно узнают об этом и тогда беды нам точно не избежать. Толпа умолкла и прислушалась. Они сожгут Кон, и не пощадят никого. Сейчас же у нас есть шанс, и если уж на то пошло, то я сам пойду к элианцам и сообщу им эту весть.
Яго благодарно посмотрел на Маркуса несмотря на то, что отпускать его не хотел. В глубине зала под начавшийся шепот обсуждения поднялся Харви.
Я пойду с тобой! Сказал он, и толпа перевела взоры на него. Харви даже почувствовал себя победителем, хотя сам не понимал в чем.
Я тоже пойду. Яго перевел взгляд на юнца. От него он не ожидал ничего подобного. Но только не в Элию, не к элианцам, а в Эклоцион, добавил парень, а вместе с ним встали и его телохранители. Яго одобрительно помахал головой и обвел остальных пристальным взглядом.
Кто-нибудь еще? Спросил он. Не находя в толпе больше желающих, Яго повернулся к Маркусу. Я сейчас уйду, а вы выждете час, потом спрячьте труп в холодном месте, и проследите, чтобы перед вами никто не вышел из таверны, а также, чтобы никто не видел, куда вы его прячете. Как закончите, сразу идите ко мне. Паршиво начинается сезон. Клянусь богами паршиво.
Яго направился к выходу, но Маркус тут же его догнал.
Зачем нам выжидать целый час?
Мне необходимо перекрыть Рокот, пояснил Яго. Если элианца увидят до этого и попытаются уйти из поселения, слухи пойдут по всему Краю.
А что нам с ним делать здесь целый час? Как их удержать?
Я не знаю, ответил честно Яго, но мне нужно время, чтобы перекрыть все входы и выходы в Рокоте и расставить стражу. Что-нибудь придумайте.
Яго не стал утруждаться размышлениями на этот счет и вышел вместе с сыновьями из таверны, допивая бокал вина уже на улице. Платить за него он опять не стал.
ЧАСТЬ 1
НЕБЕСА ЗАКРЫВАЮТСЯ
ЗАГОВОРЩИКИ
АДЕРДАТ И БРИВЕЛЬ
Ты же понимаешь, что
происходит? Адердат как всегда
говорил загадками.
Абсолютно. Ответил Бривель, коротко.
Нужно готовиться к худшему. Адердат,
бог света, по своему обычаю недолюбливал мрак,
поэтому и пришел к богу огня.
Еще рано. Бривелю так же не нравилось
происходящее, но ничего серьезного пока
не произошло.
Боюсь, дойдет до черного ветра.
Адердат был явно встревожен.
Возможно. Увидим. Бривель скрылся в
белом тумане, не желая продолжать
беседу.
Деренгросс был большим и старым замком имперской столицы. Стоял он неприступной горой, прямо посреди Эклоциона. Из-за своих внушительных размеров и расположении на холме он был виден с самых дальних окрестностей великого города, а местами даже за его пределами. Пять башен врезались глубоко в небо, грозя разрезать его на части. Замок был увешан флагами и гербами высших. Охраняли его сотни самых лучших в империи лучников и арбалетчиков.
Кербик неспешно гулял по тронному залу замка. Мантия его красного кожаного плаща смиренно тащилась за ним, подметая идеально чистый, сияющий синий камень, которым был вымощен пол в Деренгроссе. Где-то дальше, в глубине зала стоял черный блестящий трон, выплавленный из вулканического стекла. Кербик кидал на него мимолетные, задумчивые взоры. Темный и мрачный, он словно зазывал к себе, манил и дразнил. Двадцать лет назад он помнил, какого это, сидеть на нем и чувствовать всевластие. Тогда он был молод, горяч и упрям. Теперь ему перевалило за пятый десяток лет, мудрость отразилась редкой сединой в светлых, длинных до пояса волосах, а упрямый характер стал с возрастом мягче. В молодости элианцы его любили. Он был кумиром своего народа, за свою красоту и решимость. Несмотря на то, что он не выполнил всего, обещанного, они продолжали его любить. Был у этого человека свой шарм и обаяние, завоевавшие сердца его народа. Говорить Кербик тоже умел и делал это красиво. В свои пятьдесят шесть лет, он продолжал оставаться любимцем народа, хоть и не был уже два десятилетия на троне высших. Все это время он посвятил изучению верхнего и нижнего Края, разъезжая по странам и городам подвластных империи государств. Он также бывал и у норлов, и у азгорцев. Их местности, хоть он и находил богатыми и красивыми, но они не вызывали у большого интереса. Другое дело орки, со своими палаточными городками, где можно было увидеть столько всего необычного и интересного, даже запретного в его стране. Низкорослики, в своих домах-норах, где все покрыто зеленью и умиротворением. Гномы, живущие под землей, тоннели которых простирались на многие и многие мили. Кербик думал, что они живут в темноте, но, когда он впервые оказался в их царстве, иллюминация подземного города удивила его, отложившись в его памяти навсегда. А горные великаны встречали императора как своего любимого гостя. Города в их горах были особенно интересны, и Кербик любил находиться там чаще, чем где-либо еще. Ездил он и к своим соседям людям в Кон. После визитов к ним он понял, почему такой же, по сути, народ, как и элианцы, находился настолько ниже их. Грязные, маленькие города, необразованные люди и отсталость не позволяли Кону подняться с колен. В глубине души Кербик понимал, что именно созданная высшими империя тому виной, но сознательно этого он никогда не воспринимал.