Кроги так не едят, сказал с неугасающей улыбкой Мии. Не удивительно, что вы его не смогли съесть без угасителей. Мии обратил внимание Кербика на две другие тарелки и показал, как надо правильно их есть. Сначала он обвалял острую палочку в зеленой смеси, потом до упора насадил на нее рыжий шарик, и следом обмакнул в тарелке с сыром и орехами. Попробуйте теперь Великий император. Обещаю вы ощутите разницу.
Кербик с неохотой и недоверием взял палку у Мии, дав себе предварительно обещание, что это последнее, что он пробует на этом пиршестве. Вкус был и впрямь другим. Орехи и Сыр ярко гармонировали с необычным ароматом кукурузного хлеба, а смесь из трав убрала почти всю кислоту, оставляя лишь совсем каплю для привкуса. Горечь и вовсе пропала. К тому же трава необычайно сладко пахла и давала вкусу яркий аромат. Ничего подобного Кербик раньше не ел и даже не слышал о таких блюдах, но ему очень понравилось, он съел все, что для него принесли. Это блюдо явно отличалось от травяного супа. Он никак не мог понять, как настолько разные вкусы могли нравиться одному народу. Запивая остатки кроги предложенным ему вином, Кербик вдруг почувствовал, что начинает расслабляться. Вино не сильно отличалось от того, что он пил сам и это его тоже порадовало, потому что вина худшего качества он не употреблял.
Музыка в зале сменилась с веселой и быстрой, на медленную и затяжную. Половина факелов была уже потушена, стало темней. Норлы постепенно расходились, отдавая поклоны в знак уважения двум правителям триумвирата высших.
Благодарю вас Великий император, за честь отужинать вместе с нами. Мии встал из-за стола и повернулся к Кербику. Надеюсь вам понравились предложенные блюда. Кроги восхитительны, не так ли? В улыбке Мии читалось издевательство, но Кербик подумал, что по-другому он просто не умеет.
Они хороши, согласился Кербик, вставая из-за стола вслед за Мии. Перейдем же к делу.
Покидая зал в сопровождении десятка стражников, они направились к той части замка, что отводилась для Мии. Император норлов шел легко и спокойно, на его лице застыла дружеская улыбка. Ничего не предвещало серьезного разговора и Кербик позволил себе расслабиться, наблюдая за Мии. Сначала они прошли длинный, узкий, серый, но светлый коридор и вышли в большой, еще более яркий зал. Взор Кербика поразила его оживленность и заполненность. Здесь было множество женщин норлов. Они все чем-то занимались. Находились здесь и дети. От этого синего моря слегка кружилась голова. Кербик не привык видеть так много норлов одновременно.
Это мои жены, проговорил спокойным голосом Мии, указывая длинными пальцами-лезвиями на женщин вокруг. Я знаю, у вас людей так не заведено, но для норлов это нормально иметь столько жен. Кербик знал, что у Мии была не одна жена, но и представить не мог, что их было так много.
Во имя богов, прошептал он себе под нос так, чтоб Мии не услышал, а вслух произнес: Вы хоть сами знаете сколько их у вас?
Мии усмехнулся вопросу Кербика. Будь их народы немного ближе по духу, или просто дружи Кербик с Мии, он бы не стал задавать этого вопроса. У норлов очень хорошая память, и элианский император мог бы в этом убедиться, будь они чуть ближе друг к другу. Но их народы далеко не были дружны, хоть со стороны Мии и принимались попытки исправить это. Кербик этого не знал, всячески игнорируя все сигналы со стороны норлов, увидев выражение лица Мии понял, что сказал что-то не то.
Я знаю всех по именам, ответил все тем же спокойным голосом Мии. Вот прямо перед вами Лия, за ней Ойло, в том углу Ану с сыном Кином. Если я сейчас начну перечислять их всех, наверное, наступит рассвет. Со мной в Эклоционе сто пятнадцать жен, еще триста восемь остались в Слуоссе. Каждую из них я люблю и от всех у меня будет ребенок.
Кербик находился в смятении. Он не знал, что на это ответить Мии. Дикость норлов при их высокой развитости его всегда поражала. Они все время шли вперед и желание поскорее пройти это синее море только нарастало. В конце зала находились большие врата, уводящие вглубь замка, куда они и направлялись. Кербик молился богам, чтоб там не ожидал его очередной дикий сюрприз от Мии. Пока они шли женщины расступались в стороны на десяток метров, освобождая дорогу императорам.
Я заметил, вы отпустили своих стражников, сказал вдруг Мии с долей удивления. Вы настолько доверяете мне? Или эти стены кажутся вам столь надежными? Кербик не отпускал своих стражников, оставив их у входа в замок. Доверял он только двоим. Деррик и Барлоу сейчас были заняты посохом, поэтому пришлось идти самому. Однако он уже начинал подумывать о том, что пора расширять круг своих приближенных. Деррик сильный и могучий воин, Барлоу не менее могущественный маг, но их только двое, а времена приближались какие-то смутные. Конечно, был еще сэр Корклод Безумный и братья Сей. Но старый рыцарь лишь слепо исполнял его волю, а к братьям и вовсе не было доверия. Кербику был необходим думающий человек рядом. Всех лордов советников он оставил в Элии, со своей регентшей, роль которой досталась его дочери Амене. В Эклоционе ему нужен был кто-то новый. Свой человек, который был бы верен только ему.
У меня нет причин не доверять вам, ответил Кербик. У вас нет повода причинять мне вред. Эти стены это мой и ваш дом. К ним у меня тоже нет недоверия. Мии слегка призадумался, сощурив, итак, маленькие глаза, но ответил почти сразу:
У вас действительно нет повода не доверять мне, но вот на счет стен я бы не был так уверен. Они знают и видят все, что происходит в Крае, уж поверьте мне. Здесь слишком много глаз, следящих за нами. Мне известно, что здесь так же есть ваши шпионы, как и, будьте уверены, мои. Но еще больше в этом месте шпионов азгорцев. И даже все вместе они далеко не все глаза и уши этих стен. Кое-кто еще следит за всеми нами. Мии поднял голову кверху и Кербик задрал свою следом, но ничего, кроме высоких, расписных картинами потолков не увидел. Осознание того, о ком говорит Мии пришло не сразу, но вцепилось в него крепко.
Вы думаете в Крае есть место, где нет их глаз? Кербик был уверен, что Мии ответит нет. Но император норлов указал на врата впереди.
Там. Сказал с невозмутимой уверенностью он.
Когда они открыли створки очень небольших врат, перед взором Кербика оказалась маленькая темная комнатка, словно одетая в синюю пелену. Вперед вышел норл с очень длинной и сухой бородой и посохом в руке. Он встал перед входом и начал что-то шептать, направив посох ко входу. Через время в синей пелене появилась брешь, сквозь которую комната выглядела ярче и четче, будто в мыльном пузыре появился проем. Брешь разрасталась и когда через нее можно было пройти Мии предложил Кербику сделать это первым. Но Кербика начали одолевать сомнения и тогда Мии сам сделал это. Видя, что ничего страшного с Мии не произошло он прошел следом. За ними в брешь последовал норл с посохом, и она за ним закрылась.
Где мы? Спроси в первую очередь Кербик.
Там, где боги нас не услышат. Ответил Мии, приглашая присесть за стол. Кербик сел, но все это время не отрывал глаз от норла с посохом, стоящего в углу.
Не волнуйтесь император, Ней всего лишь мой маг. Он приближенный, я ему доверяю. К тому же он глух и нас не услышит.
Недоверие элианского императора к старому норлу возрастало не только потому, что они не были знакомы, но еще и из-за того, что норл находился позади него. Но Кербик успокаивал себя, понимая о несправедливости своих бушующих мыслей. Пришлось довериться тем, к кому доверия никогда у него не было.
Эти стены, указал он вокруг, насколько надежны?
Мии пожал плечами.
Достаточно, судя по тому, что мне известно, процедил он. Уверяю вас, все, о чем мы здесь будем говорить, останется только между нами. Никто не узнает о нашем разговоре. В этом есть и мой и ваш интерес. Я бы не стал подвергать риску вашу и свою репутацию. Ней хорошо защитил эту комнату от лишних слушателей.
Тогда перейдем к сути, поторопил Кербик. Что вас так беспокоит? Вы прибыли в Эклоцион задолго до коронации.
Мии глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. На столе стоял подсвечник с шестью горящими свечами, факелы были потушены, поэтому в помещении царил полумрак. Лишь углы стен изредка поблескивали синеватым оттенком защитного поля, раздутого Неем. Тени голов собеседников, брошенные от колеблющегося огня свечей, корчились на темных стенах словно в пляске диких племен. Черная безлунная ночь просачивалась легкими потоками осенней прохлады в открытое окно. Ветер шелестел остатками листвы на готовящихся ко сну деревьях. Изредка доносились ухающие крики сов. Странная обстановка заставляла Кербика чувствовать себя заговорщиком. Только Мии выглядел теперь встревоженным и озадаченным. Выражение его лица сильно изменилось с тех пор, как они оказались здесь. Кербик не мог не заметить этого и готовил себя к чему-то не очень приятному.
Вы уже отправили своего мага за посохом? неожиданно спросил Мии. Вопрос застал Кербика врасплох, и он лишь утвердительно махнул головой. Хорошо, продолжил Мии. Настают мрачные времена Великий император.
Зовите меня просто Кербик. Что вы имеете ввиду?
Да, так будет удобнее, спасибо. Мии изобразил улыбку и тут же стер ее. Придвинул подсвечник поближе к себе, чтобы увидеть лицо Кербика и показать ему свое. Нагнулся к собеседнику и зашептал, словно их кто-то мог услышать: Боюсь император ТреккоррикотторКоррконнтокав задумал свергнуть расу элианцев с трона.
Что? громко возмутился Кербик, испугавшись собственного голоса и тоже перешел на шепот, Что вы такое говорите? Это немыслимая ложь и клевета! Такого быть не может! Треккор не пойдет на что-либо подобное. Мы с ним хорошо знакомы. Воевать это не удел азгорцев.
Никто не говорит, что Треккор будет воевать, разъяснил Мии, придерживаясь спокойного шепота. Существует немало способов свергнуть нас с вами с престола, без оружия. Кербик всем своим видом показывал, что ему неприятен этот разговор, но все же хотел услышать его окончание. В имперском дворце у меня много глаз и ушей, Кербик, которым я могу доверять. И последний год они мне доносят лишь тревожные вещи на ваш счет. По слухам темные хотят убить вас, а пепельные врата закрыть со всех сторон. За время правления они укрепили все морские границы отстроив огромный имперский флот. Говорят их корабли не ограничиваются только имперскими, на своей земле у них находится еще более мощная флотилия, готовая к битве в любое время.
Вы же сказали, что Треккор не начнет войну. Кербику казалось сказанное Мии выдуманной историей, в которую он поверить никогда не сможет.
Нет, не начнет. Как только азгорцы убьют вас, мост закроется, а границы перейдут в военный режим. Пока элианцы узнают о случившемся, пока разберутся и созовут войска, флот темных уже прибудет на подмогу к имперскому. Треккор надеется запугать вас количеством и мощью. И, как мне кажется, у него это получится. Но даже если и нет, это будет всего лишь отвлечением от их истинных действий. После вашей смерти они выкрадут ваш символ власти и боюсь тогда им не сможет помешать никто. Имея два посоха, азгорцы завладеют такой силой, перед которой даже боги склонятся. А если после этого они захотят забрать и наш Даже представить себе не могу, что будет. С тремя посохами они обретут бессмертие и безграничную силу. Поэтому, пока не поздно я предлагаю союз. Мы поможем вам взойти на престол, и тогда темные отступят от своих планов. Кербик, подумайте над этим. Я прекрасно понимаю, как звучат мои слова, но поверьте мне, я бы не позвал вас, не будь я столь уверен в своей правоте. Азгорцы затеяли зло и их нужно остановить.
Кербик все еще не верил словам Мии, но теперь начинал задумываться над тем почему он отправил за посохом только одного мага. Это было опасно и его могли запросто убить, подстроив ловушку. Эта мысль въелась глубоко в его голову, раздувая в ней тревогу.
Вы по-прежнему не верите мне? спросил Мии, ничуть не удивленным тоном. Тогда скажите, почему император ТреккоррикотторКоррконнтокав отсутствует в Наскрае с момента вашего сюда приезда? У него вдруг возникли неотложные дела? Накануне передачи власти? Подумайте над этим Кербик. Я вас не тороплю, но все же на счету каждая минута.
Я должен все взвесить, ответил Кербик. Вы говорите крайне тревожные и опасные вещи. Мысли элианского императора заволакивал странный туман. В животе вдруг заурчало. Наверное, кроги встревожили его. Голова казалась ватной и тяжелой. В мыслях мелькнули слова мага: «Он предложит тебе то, от чего ты должен будешь отказаться. Иначе Мии лишит тебя престола». Сейчас слова мага казались неправдоподобными. Видно было, что Мии говорит искренне и хочет помочь ему. Другое дело то, от чего он пытается предостеречь его. В то, что Треккор может предать его Кербик верить не хотел.
Конечно, сказал Мии. Только не думайте долго, Великий император. Иначе, боюсь мне больше не удастся с вами поговорить. В любое время я жду вас у себя.
Кербик вышел от Мии поздней ночью и решил перед сном прогуляться по улице. Воздух был свеж и прохладен. «В сезон холодов здесь будет не просто, подумал он, вспоминая укрытую богами от снегов Элию. А если начнется война будет втройне не просто. Только кто больше прав, Мии или Барлоу. А ведь старый маг предупреждал меня, что Мии может быть убедительным». Живот беспокоил все сильнее, напоминая о ужасном ужине. «То, что он предложит тебе, обрати против него, говорил маг. Надо было отдать травяной суп Мии», подумал Кербик, падая на землю и держась за живот.
ЭЛИАНСКИЙ ТРАКТ
ГЕРЛИНА И ЛОРИН
Грядет война. Отчиталась Лорин.
Знаю, спокойно ответила Герлина.
С этим уже ничего не поделаешь.
Ты не понимаешь, многие беспокоятся
о черном ветре.
Многие, но не ты. Мрак же твоя стихия, Лорин.
Это другое. Черный ветер не
подвластен мраку.
Знаю, Лорин, Знаю. Богиню войны озарила
улыбка, за которой она пыталась скрыть
тревожность. Слова Лорин были для нее не
новы, но события где-то в глубине
отпечатывались печалью.
Ты должна помешать началу войны.
Я сделаю все, что в моих силах.
Пообещала Герлина.
Всадники готовились к отбытию. Поздней ночью главные врата были полностью занесены снегом и выглядели грозной белой гигантской стеной. Снег продолжал опускаться большими частыми хлопьями на еще не замерзший мокрый камень, вымощенный на въезде в город. Ветра не было, и снежинки спокойно умиротворенно летели с неба вниз, как-бы говоря «все хорошо». Но всадники не замечали этого сигнала, готовясь к худшему. Дорога обещала быть непростой и опасной. А грядущие заморозки нисколько ее не улучшали.
Маркус и Харви находились ближе всех к вратам, которые теперь, впервые за много лет, охранялись стражниками. Непривычно было наблюдать привратников у врат Рокота, но Яго расставил стражу по всему периметру поселения у стены на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Ему больше всех не нравилось то, что произошло внутри этих стен, поэтому он постарался обезопасить прежде всего свою шкуру, заперев Рокот со всех сторон.
Справа от врат еще трое всадников о чем-то договаривались. Юный сын лорда Кетмана, Кайл, непонятно какими путями забредший в Рокот, что-то обсуждал со своими наемниками, Барнсом и Марли. Оба были крепкими парнями, и Харви пришлось бы непросто, если бы в таверну не ворвался элианец и не испортил все его планы. Оба наемника были длинноволосыми и бородатыми. Но лишь один из них был настоящим воином. Это, в отличии от Харви, Маркус заметил сразу. Барнс казался здоровенным рыцарем и его титул читался по его угрюмому лицу. У него был полуторный меч за поясом, а под меховой курткой проглядывалась кольчужная рубаха, опускающаяся к коленям. Взгляд его был суров и в нем читалась мощь и воинская закалка. А вот Марли, в отличии от него не был столь внушительного размера. Опоясанный меховыми накидками, он оголял плечи, на которых кроме тряпья не было никакой защиты. Однако, сколько Маркус не старался, ему так и не удалось поймать его взгляда. Что-то было в нем подозрительное, но он не мог понять, что именно. Марли также был вооружен мечом, но Маркусу казалось, что с ним он ладит не так хорошо, как Барнс.