Довольно хмыкнув, Киара бросила копье обратно седому командиру.
Вам нужно улучшить подготовку кадрового состава, буквально пропела она и, больше не сказав ни слова, зашагала по коридору к не сводившему с нее взгляда нианцу.
На последних метрах Киара чуть замедлила шаг, будто надеясь, что так сможет замедлить лихорадочное биение собственного сердца. Как повернуть разговор? Как уговорить его сотрудничать? И если она не сдержится и воспользуется магией, достаточно ли будет расстояния, на которое они отошли от зала, чтобы зараза вдруг не «рванула»?
Амоа вежливо улыбался, ход предстоящего разговора его ничуть не беспокоил.
Иди за мной, сказала ему Кая, скрываясь в ближайшей комнатке.
Двери были закрыты, но для владевшего магией замки сущая мелочь.
Это оказалась какая-то кладовка, доверху набитая старой сломанной мебелью, с единственным окном, затянутым паутиной. Должно быть, сюда перед праздником снесли с этого этажа все, что было не в самом лучшем состоянии. И нужно же было ей выбрать именно эту комнату!
Поняв, что тут даже сесть некуда, Кая развернулась, скрестив руки на груди. Амоа неспешно зашел следом, скептически оглядывая помещение.
Милое местечко, Ваше Величество.
Ты все слышал, констатировала она.
Да, поздравляю с повышением, согласился маг. Смотрю, уже даже придумала, как победить заразу.
Сожгу тут все и дело с концом, безразлично кивнула девушка.
Мудрая правительница, взвешенные решения. Он демонстративно несколько раз ударил в ладоши.
А у тебя есть предложения лучше? Она сделала вид, что не заметила его сарказма.
Кто я такой, чтобы давать советы моей госпоже? Амоа чуть склонился с деланой покорностью.
Улыбка Киары на секунду стала шире. Она шагнула к своему узнику, плавно покачивая бедрами. Как этому человеку удается всего за несколько секунд разговора вывести ее из себя?
Став почти вплотную, она осторожно потянулась к нианцу, провела рукой по его плечу, груди. От прикосновений кончики пальцев покалывало. Связанная воедино энергия их тел переходила от него к ней и обратно. Странное чувство. Приятное.
Амоа все еще был одет в простую рубаху и шаровары, которые были на нем на рынке, когда Кая купила его.
Пришлось напомнить себе, что это случилось только этим утром, хотя казалось, что с того момента прошла целая вечность. И сколько еще всего должно произойти, прежде чем этот проклятый день закончится?
Киара привстала на цыпочки, чтобы ее губы почти коснулись мочки его уха.
Ты ведь хочешь свободу? вкрадчиво прошептала она.
Я не настолько глуп, чтобы делать что-то в надежде, что ты отпустишь меня. Ты ясно дала понять, что не сделаешь этого, невозмутимо хмыкнул Амоа, но девушка прекрасно почувствовала, как от ее близости и прикосновений у него напряглись мускулы и перехватило дыхание.
Киара мысленно ухмыльнулась. Возможно, на нианца их связь действовала даже сильнее, чем на нее. Да и кем бы ни был ее невольник, он в первую очередь мужчина, который очень давно обделен женским вниманием.
Свобода бывает разной. Кая обошла невольника и пальцами погладила его спину Но я хочу, чтобы ты знал, что я не просто так выбрала тебя и провела этот ритуал. Он нравится мне не больше, чем тебе. Это был единственный способ, чтобы я не превратилась в живого мертвеца, извергающего пахнущую черной магией жижу, как остальные мои родственники. Твоя аура сумела сдержать проклятие. И пока я не разберусь, как снять его полностью, не отменю чары.
Кая не знала, говорили ли работорговцы ему о том артефакте, что вживляется всем рабам, контролер от которого теперь, благодаря ритуалу, ей был не нужен. Возможно, Амоа даже не знал, что сила артефакта не вечна.
Я не собираюсь подчиняться какой-то он замолчал, когда Киара запустила руку под его рубашку и чувствительно царапнула ноготком кожу, ведьме. Последнее слово прозвучало хрипло, и, не выдержав напряжения, нианец все же развернулся и схватил ее за запястье. Не играй со мной, предупреждающе прошептал он. Его ноздри раздувались, грудь часто вздымалась, а зрачки, которые были до этого лишь узкими щелками, закрыли собой радужку. Я не один из твоих ручных зверьков и никогда им не буду.
«Один из»? не смогла удержаться от колкости Киара, захваченная каким-то новым, непонятным для нее чувством, сопротивляться которому оказалось не в силах. Ну что ты. Ты у меня единственный. Хочешь, буду звать котенком? Давно завести мечтала.
Амоа моментально вспыхнул и утробно зарычал. С силой толкнул ее к стене, зажав запястья над головой своей огромной рукой. Угрожающе навис, посмотрев с яростью. Казалось, в этот момент он раздумывал, какой из всевозможных способов убийства будет для нее самым мучительным.
Похоже, мне удалось затмить собой остальных твоих врагов? Киара не могла понять, откуда брались эти саркастичные шутки,
Ну что ты. У меня нет других врагов. Ты единственная, возразил он, тяжело сглатывая. Каких же сил ему сейчас стоило сдерживаться?
Не я сделала тебя рабом. Кажется ты говорил, что сам себя им сделал? Она указала взглядом на собственные руки, которые он до сих пор удерживал. Так, может, стоит вести себя соответствующе? Раб?
От этих слов Амоа буквально затрясло, он вдруг отстранился и с безумным воплем что было силы ударил стену рядом с ее головой, оставляя огромную вмятину. Рунные узоры на теле нианца заискрились теплым желтым светом.
Киара буквально задохнулась от испуга, понимая, что, кажется, перегнула палку, стараясь вывести его на эмоции.
Мужчина резко развернулся, отходя от нее.
Некоторое время Хранительница не решалась вновь начать разговор, боясь, что за этим опять последует взрыв.
Мне нужна твоя помощь, наконец осторожно произнесла она после продолжительного молчания. Ты говорил, что знаешь, как со всем этим справиться, что проклятие тебе знакомо. Помоги спасти моих родных, снять его. И тогда в ответ я сниму свои чары.
Кая думала, что сейчас он снова начнет язвить, будучи в гневе и по-звериному смотря на нее, но вместо этого услышала полный боли и усталости голос своего узника:
А до того момента я останусь цепным псом у тебя на поводке? Я пытался уйти, но не смог отойти от замка и на сотню шагов.
На языке так и вертелось: «Поводок можно и удлинить», но Киара благоразумно промолчала.
Амоа кажется, она впервые назвала своего узника по имени.
Так странно было его произносить. Как воздушный поцелуй, легкий и вместе с тем полный какого-то затаенного темного обещания. Как можно было назвать такого жесткого человека таким невесомым именем? А еще говорят, что имя определяет судьбу.
Мужчина внезапно обернулся к ней, требовательно заглядывая в глаза, будто звук собственного имени был для него даже худшим оскорблением, чем слово «раб».
Если я отпущу тебя, я умру, просто сказала Киара. А вместе со мной и моя семья.
Хорошо. Я помогу, внезапно согласился он, избавлю от той тьмы, что сейчас в зале. Но взамен хочу кое-что получить.
Кая кивнула, соглашаясь с его условиями:
Если это не отмена ритуала.
Женщина, что мы встретили в вашем замке. Рене. Отдай мне ее.
Девушка несколько секунд взвешивала все «за» и «против». Она понятия не имела, где сейчас делегация из Ниана и жива ли эта самая Рене вообще. Возможно, ее тело одно из тех, что сейчас лежат в бальном зале.
А даже если женщина жива, не обернется ли в будущем проблемами с другой страной попытка схватить ее?
Так или иначе будущее еще не наступило, а проблему с расползавшейся тьмой нужно решать прямо сейчас.
Договорились.
Уголки губ Амоа дернулись, выдавая предвкушение. Мужчина задумчиво смерил ее взглядом, и было видно, что он собирается сказать что-то еще, возможно, добавить какие-то дополнительные условия. Но Киара его перебила:
Почему ты так уверен, что справишься? Ты ведь понимаешь, что магию использовать нельзя? А обычный огонь без той же магии контролю не поддается.
Или даешь мне попробовать, или решаешь проблему самостоятельно, хмыкнул маг.
Просто ты так и не ответил, где встречал похожее раньше, протянула Кая, пытаясь понять, во что все это выльется.
В ответ Амоа лишь повел бровью и отступил к двери.
Прикажешь я отвечу, хмыкнул он, Ваше Величество.
Ответит он, как же. Киара уже поняла, что нианец виртуозно умеет не только сопротивляться приказам, но и обходить любые вопросы.
Стража по-прежнему стояла в коридоре, хотя количество человек уменьшилось. Видимо, Ирил благоразумно решил отправить куда-то своего сына с поручениями.
Амоа вышел вперед, направляясь к раскрытым дверям. Киара вздрогнула, когда увидела, что он подошел слишком близко.
Что он творит?! В этот момент рисунок на плечах и руках мага начал снова светиться.
Над залом этажи или крыша? Ничего, если проломлю потолок? спросил он.
Что он?.. возмущенно начал командир стражи, но Кая подняла руку, показывая, что сейчас не время.
Крыша.
Отлично, произнес нианец, и в этот же момент произошло нечто странное.
Золотистое сияние расползлось по его телу, сам он стал выше, крупнее. Фигура Амоа начала стремительно меняться и расти.
Киара невольно восхитилась, когда поняла, что происходит. Вторая ипостась была не у всех магов, лишь самые сильные могли обратиться в животное, соответствующее внутреннему темпераменту и характеру. Но дракон?
В старых трактатах писалось, что подобное случалось всего несколько раз, и за последние столетия о таком упоминаний не было.
В момент перехода нианец подлетел над полом, проникнув в раскрытые двери, и завершил обращение уже внутри. Огромный зверь, хищный, опасный и вместе с тем невероятно красивый.
Где-то на периферии сознания Киара уловила лязг оружия обернулась. Из рук нескольких стражников от удивления попадали мечи.
Это заставило прийти в себя. Кая встрепенулась, сбрасывая наваждение. Она видела, как огромная пасть открывается и внутри рождается огонь. Если верить книгам, в таком пламени нет магии, но при этом летучие ящеры могут полностью его контролировать.
Закрыть двери! приказала она. Отойти от зала!
Мужчины поспешили выполнить приказ.
И только когда проход закрылся, Киара запоздало осознала, зачем Амоа мог спросить про крышу.
На драконов не действует никакая магия. Что, если, обернувшись, ее пленник сможет разорвать связь и сбежать?
7
Самое неприятное во всем происходящем было то, что Амоа не чувствовал лжи в словах ведьмы. Более того, после увиденного он не мог ей не поверить.
Слишком свежи были собственные воспоминания о столкновении с этой дрянью Как давно это произошло? Полгода, год, два? Или целую вечность назад?
Быть может, поэтому он и оказался здесь? Об этом говорила злосчастная тварь, пообещавшая невероятную силу? О том, что он потеряет свободу Будет жалеть, что стал рабом. Но одно дело быть рабом богов, а другое служить какой-то ведьме, еще девчонке, по сути! На такое Амоа не подписывался.
Нет! Он ни о чем не жалел. Ни об одном из своих поступков. Разве что сейчас, когда расправил крылья в пропитавшемся насквозь черной магией зале, запоздало подумал, что, возможно, это был не лучший момент, чтобы приоткрыть один из своих секретов.
Если связь ведьмы не отпустит его сейчас, Киара сможет просто запретить ему обернуться снова, лишив его рычага воздействия.
Липкая черная капля упала с потолка на макушку, вернув к реальности. Амоа резко потряс головой, чувствуя, как внутри зарождается пламя.
Пусть магически эта дрянь не действовала на него, но она рождала слишком много ненужных воспоминаний, подкармливала внутренних демонов, напоминала о том времени, когда Амоа сам был не более значим, чем грязь под сапогами благородных. Напоминала, что ему некого винить в своих бедах, кроме себя.
Пламя вырвалось из раскрытой пасти, ударяя в стены. Приходилось концентрироваться, не давая огню вырваться на волю, чтобы не уничтожить больше, чем нужно. Да, Амоа мог бы сжечь весь город дотла. Вот только, как показал опыт, Киару это все равно бы не убило.
Киара. Ее имя звучало как рык рассерженной львицы. И сама она была похожа на дикого зверя такая же язвительная и своенравная, готовая в любой момент отразить нападение. Явно не из тех девушек, которые занимаются ведением домашнего быта и вышивают в свободное время.
И как ему ни претит мысль подчиняться ей, нельзя в очередной раз позволить гордости управлять собой. Амоа должен быть умнее, хитрее этой заносчивой ведьмы.
Все эти ее намеки, поглаживания. Очевидно, что флиртовать и заигрывать юная Хранительница не умеет слишком уж топорно действовала. Но Кая явно пыталась его соблазнить, и Амоа чувствовал, как от ее касаний по телу разливается незнакомое прежде тепло. Это было странно, но неожиданно приятно. Должно быть, какое-то последствие ритуала. Казалось, что с кончиков ее пальцев соскальзывали колючие искорки, обжигая кожу. И мужчина видел, что на нее это действует точно так же.
Был ли у нее кто-то прежде? Так или иначе, но в тот момент, когда Амоа навис над ней, удерживая за руки, он ясно видел во взгляде желание
Какое разочарование мелькнуло на лице ведьмы, когда он потребовал в качестве оплаты другую женщину?
Да, Киара явно была слишком неопытна для тех игр, которые затевала. А ведь в это играть можно вдвоем. Если он не сможет получить свободу сразу Что ж, если сейчас все пойдет не по плану, Амоа подыграет ей. Сделает вид, что смирился со своей участью.
А затем
Из пасти вырвался очередной залп огня, закрепляя мысленное обещание.
Зловонная грязь под воздействием пламени стремительно покрывалась коркой, сохла, рассыпалась черным пеплом и лишь тогда начинала гореть. А вместе с ней горели и оставшиеся в зале тела, мебель, ковры. Оставалось только сдерживать силу стихии, чтобы она не разрушила больше, чем требовалось.
Но когда огонь перекинулся на перекрытия, Амоа не стал ему мешать. Он должен был попробовать. На драконов не действует никакая магия, а значит, есть шанс, что он сможет просто улететь отсюда и никогда больше не возвращаться.
Как только с черномагической субстанцией было покончено, дракон посильнее взмахнул крыльями, набирая высоту, и пробил почерневший от дымной копоти потолок головой.
Ветер ударил в клыкастую морду, Амоа подхватил его крыльями, на короткое время позволив себе отдаться этому восхитительному чувству полета. Как давно он не парил? Как давно его гигантская тень не загораживала солнце?
Люди, оттесняемые от дворца боевыми отрядами, завидев дракона, казалось, одновременно завопили, а он, не сдержавшись, выдохнул густой дым из ноздрей, пугая их еще больше. Внушать страх одним своим видом Это пьянит.
Амоа сделал небольшой круг над замком, разминаясь. Даря себе маленькую иллюзию свободы.
Киару он заметил сразу. Девушка выбежала на балкон, что-то кричала ему и скрещивала пальцы в замысловатые узоры.
О нет, моя маленькая ведьма. Это так не работает.
Должно быть, с улыбкой хищная пасть смотрелась страшнее, чем без нее. Небольшой залп огня вырвался на свободу, ударив по одиноко стоявшей телеге у замковых ворот. В панике был уже не только простой народ, но и солдаты, до этого сохранявшие хоть какую-то видимость порядка.
Амоа поймал ветер, удаляясь от замка все дальше и дальше. Несколько тяжелых взмахов крыльями
Рев дракона, почувствовавшего узду, громом разлетелся по всей округе. Он бесполезно дернулся, понимая то, что держит его, гораздо сильнее крыльев. Он был прикован даже не к какой-то скале, а к самой земной оси, к ее основанию.