Потому что, мрачно отозвался старик. Егерем не каждый может быть. Вот Гришка Пробовал я его учить, так он же деревянный. Интуиции нет, предчувствие не развито, а звери для него это только мишень. Зверя если не любить, то уважать уж точно нужно. А с ружьем любой дурак обращаться может.
Я рассмеялся.
Ну а другие что?
Да такая же история, отмахнулся егерь, наливая воду в переносной чайник. Я вроде уже рассказывал, что в Соболевке было у меня два ученика, так оба ну никакие Так потом еще и проблемы были. Все желание отбили передать кому-то свои знания и опыт. А тут ты не пойми откуда появился.
Пока моросил дождь, мы вскипятили на костре чаю. Иваныч рассказывал байки про то, как он с дважды рысью встретился. Даже имя ей придумал.
Я тоже поведал кое-что из своей прошлой жизни, при этом, не вдаваясь в подробности.
Примерно через час дождь все-таки прекратился. Со стороны реки медленно пополз туман, стелящийся по самой земле. Красивое и одновременно жутковатое зрелище. Постепенно докатилось и до нашей стоянки.
Клубы густого белого тумана обошли кострище стороной, словно бы боялись открытых языков пламени. Выглядело это даже забавно, хотя и мрачновато.
Гляди-ка! ткнул пальцем Иваныч. Нечасто такое увидишь. Это из-за перепадов температуры.
Тоже видел подобное, согласился я. Может, пока дождя нет, пойдем уже?
Егерь согласно кивнул.
Навес оставили, мусор закопали под камнями, а затем, забрав свои вещи, продолжили путь. Стало заметно прохладнее, отчего я накинул на голову капюшон.
На пути стали попадаться скалы и камни, густо облепленные мхом. Повсюду были обломки сухих веток, попадались упавшие деревья. Из-за влаги и недавно прошедшего дождя все было скользким пару раз я даже чуть не шваркнулся, неудачно встав на камни.
Примерно минут через десять, егерь остановился в нерешительности.
Я шел чуть поодаль и не сразу понял причину остановки спутника. А когда поравнялся обомлел Перед нами лежал растерзанный лось
Глава 2. В поселке
Ну, ни хрена себе! вполголоса пробормотал я, остановившись как вкопанный. Далеко не самое приятное зрелище!
По спине поползли мурашки, в затылке возникло неприятное ощущение. Я даже вздрогнул, хотя было не холодно.
Егерь шумно выдохнул, молча закинул ружье за спину, медленно склонился над тушей лося и принялся рассматривать останки.
Некоторое время было тихо, затем он произнес:
Заметил сходство? Такие же раны, как и у кабана. И снова нет ни следов от пуль, ничего такого, что мог оставить человек. С раннего утра лежит. Скорее всего, все произошло перед рассветом. И еще Что видишь?
Рогов нет. Самка?
Она самая. Самки всегда безрогие. Они слабее самцов и менее выносливы.
Это понятно, но все же Кто мог напасть на здоровенного лося? Да в этой дуре весу килограммов пятьсот с лишним! Попробуй-ка, завали ее из ружья!
Не в ружье дело. На самца, на открытом пространстве и не каждый медведь рискнет лезть, а про мелких хищников я вообще молчу. Меня другое настораживает почему не видно практически никаких следов борьбы? Заметь, только листья немного разрыты и мох с камней содран. Все, Иваныч поднял голову и осмотрел местность. И еще не пойму, зачем лосихе вообще нужно было лезть в эту лощину? Здесь же нет ничего, что она могла бы употребить в пищу. Вернее, есть, но пищи вокруг и без того предостаточно.
Может, ее напугали? предположил я. Вот и забрела не туда.
Не знаю. Я вообще теряюсь в догадках. Но даже если и так, что с ней произошло потом? Не сама же она себя разодрала. Гляди, опять лапы оторваны.
На мгновение повисла тишина.
Ты говорил, видел нечто подобное и раньше, поинтересовался я. А что именно?
Ну Матвей Иванович наморщил лоб, вспоминая обстоятельства того времени. Помнится, это еще в тридцать пятом году было. Я тогда в Воронеже в отпуске был у старого друга. Там поселок небольшой есть, уже и не помню, как он там назывался. Так вот там тоже подобное было, только не с дикими животными, а с домашним скотом. Коровы, свиньи. И вот примерно так же было.
И что, выяснили что-нибудь?
А ничего, вздохнул старик. Примерно дня три такая ерунда повторялась, а потом само собой прекратилось. Я бы и не вспомнил этот случай, да только вот так же у коров задние ноги были оторваны. А на них больше всего мяса.
Здесь было что-то необъяснимое, мистическое.
Пока я у себя в голове перебирал варианты, егерь вдруг созрел:
Уж не происки ли это нечистой силы?
Он посмотрел на меня странным взглядом, мне кажется, в его глазах даже на мгновение испуг промелькнул.
Иваныч! Ну е-мое! Ты вроде мужик в возрасте, а веришь в сказки про оборотней и духов?
А отчего же нет? глядя мне в глаза, возразил тот. Черти там всякие, кикиморы Думаешь, их не существует?
Я невольно рассмеялся. Махнул рукой и неторопливо двинулся дальше чего толку стоять и на лосиные останки смотреть?!
Лично я во всем этом ничего сверхъестественного не видел. Объяснение простое либо хищник какой-то постарался, либо человек. Может, случайность, а может, и закономерность. Безусловно, разобраться нужно, но стоять рядом с тушей и просто нести чуть насчет нечистой силы? Нет уж, извольте.
Туман по-прежнему стелился по земле, правда, стал более редким. Сырость уже начала действовать на нервы, поэтому я намеревался быстрее покинуть этот участок и выбраться на открытое место.
Справа, вдоль намеченной мной тропинки шел выход скальной породы, густо покрытой зеленым мхом и плесенью. Между камнями были огромные трещины, где-то журчала вода.
Однако не прошел я и двадцати метров, как остановился в нерешительности прямо передо мной, во влажной грязи был отпечаток. То ли ноги, то ли звериной лапы точнее не скажешь, потому что след был нечеткий.
Иваныч! настороженно пробормотал я, затем потянулся к висящему за спиной ружью. Затравленно осмотрелся по сторонам. Кто бы ни оставил этот отпечаток, он все еще мог быть рядом.
Отдаленно похоже на медведя! Хотя, нет, спустя несколько секунд выдал заключение егерь. Сел рядом, принялся осматривать. Взял палку, ковырнул грязь. Зачем-то понюхал.
Ну, ты еще на вкус попробуй! невесело фыркнул я.
Не умничай.
Отпечаток был только один, ничего похожего поблизости больше не было.
Мелковат след для медвежьего! заявил я, глядя на старика. Так-то я уже видел следы медведицы, и они куда крупнее были, да и выглядели иначе.
Егерь вздохнул.
Чертовщина какая-то Ладно, идем отсюда. До поселка недалеко, километра два с половиной.
Мы покинули лощину. Честно говоря, когда мы оставили позади низину, затянутую туманом, даже дышать стало легче. Сырой воздух как будто на мозги давил. Примерно через час последняя кромка леса осталась позади, и вдалеке, в небольшой долине мы увидели границы крохотного поселка.
Это что, и есть Прокофьевка? уточнил я, разглядывая ее в бинокль.
Она самая. Удивлен?
Честно говоря, да. Она же меньше Соболевки раза в два, заметил я, оглядывая темные, покосившиеся дома из сруба. Судя по всему, она гораздо старее. Не удивлюсь, если еще с девятнадцатого века стоит, с царских времен?
Так и есть, кивнул Матвей Иванович. Здесь население человек пятьдесят, а может уже и меньше. Охота здесь не пошла, а потому артелей здесь тоже нет. Ну чего встал? Пошли, нужно до темноты успеть.
И верно, на западе уже начинал алеть закат. Пройдет совсем немного времени, солнце зайдет за горизонт и лес погрузится во тьму. Что ни говори, а не было у нас желания бродить по темноте, учитывая близость поселка.
Когда же мы пересекли границу Прокофьевки, я сразу осознал тот факт, что уровень жизни здесь куда хуже, чем в той же Соболевке. Поселок был вытянут с севера на юг и примостился в небольшой долине, среди редколесья.
Здесь была только одна улица, не было ни школы, ни отделения милиции. Жилых домов если десятка два наберется и то хорошо. Здание сельсовета представляло собой старую покосившуюся избу, у которой из-за времени даже крыша прохудилась. Местных жителей на улице почти не было, а те, что имелись, все были в возрасте. Ни одного молодого человека я тут не заметил.
Справа, на самой окраине среди сухих зарослей, ржавел брошенный ЗИС-5, с отсутствующим передним колесом. Рядом примостилась разбитая телега, сразу за ними стоял развалившийся и потемневший от времени сруб. Выглядело удручающе.
Как-то все совсем печально пробормотал я, на пару секунд остановившись у машины. Сдается мне, что сюда и транспорт не ходит?
Ходит. Раз в месяц. А своей техники тут еще с войны нет.
Ну а егерь-то хоть здесь имеется? поинтересовался я.
А как же? Конечно, имеется, проворчал старик, глядя по сторонам. Степан Кузьмич, опытный охотник. Ночью с закрытыми глазами куда угодно дойдет. Только древний он уже, как говно мамонта. Очень надеюсь, что не помер еще. Да-а, тяжко признавать, что Прокофьевка медленно, но верно загнивает. Здесь ведь и охотников почти нет. А с другой стороны, чего тут молодежи делать? В пятьдесят втором поговаривали, что ее расселять будут, но так и не дошло до этого. И таких вот загибающихся поселков как Прокофьевка, во всем Союзе тысячи Но Никите Сергеевичу не до таких мелочей.
У меня сложилось о поселке своеобразное мнение, которое можно было описать всего одним словом дыра. Даже сравнительно небольшая Соболевка, расположенная на окраине таежной глуши, на фоне этого поселка смотрелась куда лучше. А уж если сравнивать с каким-нибудь небольшим городишкой, так и подавно.
У меня тут знакомых немного, но парочка имеется, произнес Иваныч, осматриваясь по сторонам. Давай-ка заглянем к председателю сельсовета здешнего?
Других предложений у меня не было, поэтому я согласился. Пока шли, я обратил внимание, что новых домов здесь не было. Вообще. Все избушки давно уже потемнели от времени, некоторые рассохлись. Отдельные вообще развалились. Все это говорило о том, что будущего у поселка нет.
Едва мы вошли в здание сельсовета, как из коридора выглянула женщина лет пятидесяти. Несколько секунд она хмурилась, пытаясь разглядеть гостей.
Ой, Матвей Иванович! ахнула она, все-таки опознав егеря. Вот так хорошая новость в наши края залетела. Года четыре тебя не видела. Откуда ты здесь, да еще и не один?
И тебе вечер добрый, Алевтина, расплылся в «усатой» улыбке Иваныч. А я больше не егерь. Вот, нового, молодого назначили недавно. Обучаю. Ваш-то Кузьмич как?
При этих словах женщина махнула рукой.
Все пропадает. Неделями ходит где-то.
Ну, понятно, кивнул егерь и вдруг, вспомнив что-то, добавил: А вы распоряжение Министерства управления охотничьим хозяйством получали?
Это какое? То, что о мерах по защите и охране кабанов по районам ответственности? наморщилась Алевтина. Ну да, получали. Только Кузьмич раньше ушел и отрабатывать пока некому. А кабанов в наших краях немного.
Вот по этому же поводу и мы в этих краях гуляем. Случайно забрели в ваш район. Как раз недалеко от Прокофьевки наблюдали за одним семейством кабаньим и заметили кое-что странное. Вы, кстати, ничего необычного в лесу не замечали?
Да вроде нет. А что именно?
Ну, может, люди появились посторонние или медведь завелся. Рысь или еще кто-нибудь.
Нет, ничего такого вроде.
Мы переглянулись.
Алевтина, нам бы к председателю переговорить с глазу на глаз, попросил егерь. Где он, кстати?
А! Ну, это только завтра уже женщина нахмурилась и неопределенно махнула рукой. Егорович «наркомовской» пару стаканов на грудь принял. Бесполезно с ним сегодня говорить, поди, спит уже.
Матвей Иванович понимающе усмехнулся.
А переночевать у вас можно?
Конечно. Только выбор совсем не богат. Вот у меня и переночуете, места много. Горячий ужин и постель вам точно организую. Я ж одна живу, места много.
А не помешаем? поинтересовался я.
Нет, конечно. А как нового егеря звать-то?
Евгений. Громов.
Вот и познакомились! улыбнулся Иваныч, выглядывая в окно. Уже стемнело почти
И верно, когда мы покинули здание администрации и вышли на центральную улицу уже практически стемнело. На рыжем горизонте темнели крыши домов, из труб к звездному небу поднимались клубы дыма.
Идите за мной, позвала Алевтина, накидывая на плечи бушлат. Тут недалеко.
Дом у нее действительно оказался большой. Даже слишком большой для одной женщины. Пока шли, успели немного поболтать. Выяснилось, что она исполняла обязанности бухгалтера, а по совместительству еще и завхоза. Муж у нее был охотником, но погиб зимой пятьдесят первого года, сорвавшись в расщелину и сломав ногу во время промыслового похода. Оказать медицинскую помощь вовремя не успели, поэтому с похода он не вернулся. Детей у нее тоже не было, вот и оставалось только и коротать дни и ночи, ожидая подкрадывающейся старости. Такая себе жизнь, но разве был выбор?
В те годы, несмотря на наличие проблем, не принято было впадать в депрессии и горстями таблетки глотать. С любыми проблемами справлялись в лоб, по факту их появления. Это потом, уже в двадцать первом веке, чуть что суицид. Особенно у братьев наших узкоглазых. Японцев, то есть.
Пока мы болтали, женщина быстро приготовила ужин наварила картошки с маслом, открыла квашеную капусту и грибы. Нарезала сала. Поставила на стол бутыль с самогонкой. На удивление, та оказалась прозрачной, что означало качество продукта. Это только в «Деревне дураков» все самогонка у них была мутной, потому что технология производства была нарушена.
Выпили за знакомство, затем приступили к еде.
Честно говоря, я давно уже не пробовал такой вкусной картошечки. Да и капуста была что надо, так и хрустела на зубах, отдавая кисловатым привкусом. Сразу чувствуется женская рука мы-то, мужики, все-таки иначе готовим, по-своему. И неважно, что самыми лучшими поварами по праву все-таки считаются мужчины.
Копченое сало тоже оказалось добротным, с прослойками. Да и самогонка была бодрой самое то, для того, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня. В Прокофьевке ее гнал местный «алхимик», и нужно признать, у него был к этому талант. Такой бы продукт, да на продажу. Эх
В какой-то момент Алевтина поинтересовалась:
Матвей Иванович, так чего вы странного в нашем лесу-то нашли?
Есть тут у вас лощина одна, в низине начал я, но Иваныч остановил меня жестом.
Лосиху мы нашли, мертвую. Поначалу подумали на людей, но не шибко похоже. В Соболевке в декабре жарко было, браконьеры буйствовали, а как им хвост прищемили, так они по району и разбежались. И наш бывший председатель тоже, представляешь?
Тимофей Александрович? ахнула женщина. Вот уж новость. Если б кто другой сказал, не поверила бы.
Дерьмо случается, произнес я, понюхав шмат сала. Вот мы и подумали, может, у вас тут эти товарищи объявлялись?
Да нет, не было ничего такого.
Видно было, что егерь не хочет рассказывать ей всю правду. Так, вскользь упомянул про лосиху, а про кабанов ни слова. Ну, оно и понятно. Чего панику наводить? Да и не с женщиной нужно о таких вещах говорить.
Вот мы и подумали, кто бы мог из хищников так зверя подрать?
Может, рысь лютует? нахмурилась та.
Да черт там разберет
Но я был уверен рысь на такое не способна. Шутка ли, лосю ногу вместе с бедром оторвать?! Скорее всего, просто медведь откуда-то забрел.
Еще некоторое время поболтали, затем помогли хозяйке убрать со стола и начали готовиться к ночлегу.
Я думал, что спать нам придется на лавках или топчанах, но снова удивился. У Алевтины дома имелось аж две свободных кровати, с ватными матрасами и подушками.