Спасибо, Ами, ты лучшая.
Погоди ты, я ведь еще ничего не сделала, улыбнулась и потеряла дар речи, едва зашла в преображенную комнату Зианы.
Если в первый раз она напоминала питомник, а после исчезновения животных казалась унылой и невзрачной, то теперь приобрела цвета, оживилась, превратилась в обитель настоящей девушки. На столе лежали ленточки, украшения, на прикроватном шкафчике расположились шкатулочки и мешочки для макияжа, там же появилось зеркало. Всю кровать занимали два красивых платья, а под ними ждали своего часа туфельки. На миг мелькнула мысль, что я ошиблась дверью, но природница подтолкнула меня к свободному стулу. Тут же взялась за мои волосы.
Я чувствовала себя неуютно. Мне никогда раньше не доводилось бывать в подобной ситуации, когда вокруг тебя кто-то суетится, ухаживает. К тому же беззаботное общение расслабляло. В какой-то момент я поняла, что наслаждаюсь. Отвечаю на вопросы Зианы, задаю встречные о ее прошлом, о посещенных балах. Мы даже смеялись, и это было
Это
Спасибо, сказала я, когда она наносила румяна мне на скулы.
Природница выпрямилась, не стала скрывать своего удивления.
Спасибо, что общаешься со мной, продолжила я открывать свои чувства, хотя не стоило. У меня никогда не было такого. Я
Так, не плакать! указала Зиана на меня кисточкой.
Не беспокойся по этому поводу, плакать я точно не собиралась. Просто хотела сказать, что жизнь на Путях не предполагает приготовления к балам. Я бывала на танцах, но уличных, в честь Зимнеденствия. Плясала до упаду, веселилась, но чтобы сидеть с кем-то в комнате, болтать о милых мелочах и наряжаться никогда.
Ничего, теперь это станет нашей традицией и еще успеет надоесть. Так, можешь посмотреть в зеркало, все ли тебя устраивает, а потом возьмемся за платье.
Я оценила свое отражение, улыбнулась ему. Глаза казались не такими большими, акцент был на нежно-розовых губах. Кожа выглядела шелковистой, овал лица приобрел новые очертания, стал другим, более мягким. Передо мной сидела не та девушка, которая привыкла бороться с дикими кошками, в совершенстве владела гайо и гвардом, не она вызвала на дуэль принца, дерзила всем кому ни попадя и недавно окунула Марола щекой в кашу. Такая я никогда этого не сделала бы. Во мне появились задатки хрупкости, женственности, непривычной красоты.
Довольна?
Очень!
Хорошо. Все, подойди сюда, будем бороться с этой красотой, подняла она платье. Кстати, слышала забавный случай? Вчера пятеро парней, большинство их них по вольной у нас проходят, бегали по академии в одних панталонах и красовались занятными надписями на лбах. Их нашел Оронтон в одной из практикантских и вытолкал оттуда пинками под мягкое место.
А что за надписи?
То ли «Я сильный», то ли «Поильник». Многое болтают. Они разгромили практикантскую, сломали экспериментальные деревья Чу-чу. Их вызвали к ректору, долго отчитывали, выяснили, что находились в нетрезвом состоянии. В итоге они получили выговор, штрафные баллы, наказание в виде отработки низкого уровня. Сомневаюсь, что теперь экзамены сдадут.
Я мстительно улыбнулась и охнула, когда Зиана затянула потуже шнуровку на лифе. Стало нечем дышать. Легкие сдавило в прочном коконе.
Так надо, предупредила мои возражения природница и занялась собой.
А воюна все не было. Он не появился, когда мы закончили с приготовлениями, когда пошли на первый этаж, где один из самых широких коридоров с высокими окнами превратили в бальный зал.
Все сияло. Отливали золотом канделябры с застывшими над ними пульсарами, плясали под потолком переливы силы, блестел идеально начищенный паркет, сверкали украшения на шеях студенток. Глаза разбегались от великолепия. Академия и ее учащиеся преобразились до неузнаваемости.
И все было бы хорошо, если бы не переживания о принце. Я уговаривала себя не думать о нем и поверить в то, что с ним все хорошо, его спасли, он отлеживается где-нибудь в лекарском зале и ждет своего часа, чтобы напомнить о себе самым наглым образом. Но сердце сжималось от тревоги. Я все чаще ловила себя на мысли, что выискивала его взглядом, пыталась высмотреть среди редких групп студентов Лорин.
«Воюн», в очередной раз позвала я.
«Мой человек, я нашел тебя!» наконец-то подал голос зверек.
«Ты где пропадал? Я звала тебя».
«Я разговаривал с сипрядом. Он очень жадный и противный. Человек, мне не понравилась проверка, можно больше не ходить к ней?»
С головы отхлынула кровь. Сердце забилось часто-часто от тревоги. Я развернулась к двери и уже двинулась к ней, как почувствовала руку на локте.
Ты куда?
Нужно кое-куда сходить.
Но сейчас объявят начало. Вот, ректор пришел. Нельзя пропустить. Во взгляде Зианы плескалась мольба.
Я ведь обещала, что мы будем вместе. Говорила, что поддержу. Убедила прийти на бал без партнера, но, несмотря на все это, уйду?
На глаза попался только переступивший порог Георд Раунек, притом в гордом одиночестве. Я решительно двинулась к нему, мертвой хваткой вцепившись в руку Зианы, сунула ее в ладонь боевика.
Составь ей компанию вместо меня. Если обидишь хоть словом голову оторву.
Ами, шагнула ко мне девушка.
Мне очень надо. Я постараюсь быстро, погладила ее по плечу и повернулась к опешившему от моей наглости колдуну: Все понял? Пожалуйста, не испорти Зиане вечер.
Я не дождалась ответа. Нужно было спешить. Казалось, сейчас случится что-то нехорошее, и я обязана это предотвратить.
Глава 4
Дверь на третьем этаже оказалась погрызена. В правом углу зияла черная дыра, по краям были четко видны следы зубов, на полу валялись щепки, металлические держатели, ручка. А внутри оказалось тревожно-пусто и чуточку воняло чем-то кисло-старым.
«Сбежал, жадина такая», заключил воюн.
«Почему нет паутины?»
Помещение выглядело заброшенным. Здесь не было ни столов, ни стульев, ни шкафов лишь пол и голые стены.
«Она есть. Человек, не ходи дальше тут она везде, ты не видишь».
«Можешь определить, где сейчас находится сипряд?»
«Да, запах тянется вниз».
Сердце подкатило к горлу, сделало удар. Я подхватила юбки бального платья и поспешила к лестнице, страдая от нехватки кислорода из-за туго затянутого лифа. Бежала бы, но одежда сковывала движения. К тому же туфли были на каблуке.
Воюн периодически подавал голос, информируя, что наша цель не меняла местоположения. Я попутно расспрашивала малыша, почему он назвал сипряда жадным, и услышала, что тот никогда не отдавал захваченное, будь то летяги, деревья или человеки.
Я ускорялась. Не замечала под собой ступеней, едва не падала, но чудом оставалась на ногах. В считанные минуты добралась до двери, прятавшей за собой наследного принца, и напоролась на двух колдунов.
Чистой силы, аины, не могли бы вы пропустить меня? Понимаю, вам приказано обратное, однако дело не терпит отлагательств. Есть подозрение, что жизнь студентов теперь исчисляется минутами.
Мужчины переглянулись, переступили с ноги на ногу. Не хорошо обученные охранники, а скорее преподаватели или простые работники, которым выпала участь дежурить здесь, пока остальные развлекались.
Вы же не хотите, чтобы их смерть легла на вашу совесть?
Аиса, идите отсюда, произнес колдун с непослушными длинными волосами, собранными в хвост. Вы дверью ошиблись.
Вы не понимаете, мне нужно сейчас же туда попасть
Они не станут слушать, подошла ко мне сзади Лорин и сложила руки на груди, глядя то на одного, то на второго охранника. Подкуп, уговоры, просьбы, попытки воззвать к совести. Бесполезно. Я уже все перепробовала.
Ну и ладно, передернула я плечами и зашагала прочь.
«Воюн, сипряд здесь?»
«Да, воняет, жадина. Точно ест».
От осенившего меня понимания, что именно было у него в рационе, я остановилась. Шай! Внутри все сковало льдом, невыносимо захотелось развернуться и пойти на таран, чтобы прорвать неуместную защиту. Но лучше поступить иначе.
Бежать оказалось неудобно. Юбки норовили выскользнуть из рук и запутаться в ногах. Воздух проникал в легкие со свистом. Я на грани своих возможностей неслась на первый этаж, потому как ученическую на третьем сипряд уже заполнил паутиной. Еще оставался вариант поговорить с охранниками, однако это означало потерять драгоценное время. Лучше сразу действовать. Быстро. Без раздумий. Ни на что не отвлекаясь.
Что ты собралась делать? догнала меня Лорин.
Иди танцуй, развлекайся, сказала я, не сбавляя темп.
И ты туда же?!
Или не мешай, добавила через плечо и толкнула дверь.
Заперто. Я решила не пользоваться силой, достала из волос шпильку. Повозилась с замком, начала злиться, а потом блондинка потеснила меня и применила сложное слово. Поймав мой удивленный взгляд, девушка отперла помещение и предложила мне зайти первой.
Дальше Лорин следовала за мной по пятам. Она тоже вылезла в окно, начала карабкаться по стене, создавая там каменные выступы, ввалилась в злосчастную ученическую на втором этаже и охнула:
Почему они медлят?!
«Паутина, человек!»
Не подходи! крикнула я, но блондинка не обратила на мои слова внимания и вскоре встала на месте, не преодолев к Шаю и половины пути.
Не могу двинуться. Это что еще такое?
А принц висел под потолком безжизненно-бледный, неестественно худой, с выпирающими прожилками вен грязно-зеленого цвета. И не только он, остальные студенты выглядели так, будто на последнем издыхании и вот-вот распрощаются с жизнью.
«Воюн, сипряд здесь?»
«Да, ест, жадина, и смотрит на меня. Ему тоже не понравилась проверка».
«А что он ест?»
«Их».
По спине пробежал озноб. Я подалась вперед, но от окна отойти не осмелилась. Быстро осмотрелась, примерила расстояние до каждого из попавших под контроль паука четверокурсников. Мебель здесь стояла неестественно криво, будто ее толкнули, но поймали в полете. Один стул разломался и завис над полом, несколько шкафов потеряли часть своих книг. Казалось, что-то огромное разрасталось в центре и заполняло собой все пространство. Вот только я не видела ничего.
Лорин, ты умеешь прогонять сипряда?
Я похожа на ту, которая занимается зверьем?
Ты похожа на ту, которая читала недавно про этого паука! повысила я голос, чувствуя, как быстро ускользает время.
Ближайший ко мне старшекурсник дернулся. Его вены вдруг налились черным, сам же парень задергался. Я неосознанно занесла ногу для шага, чтобы подбежать и помочь, но вовремя вспомнила о невидимой паутине и остановила себя.
Течения силы не было видно. Вокруг пустота. Неправильная, густая, с легким налетом кисло-старого запаха.
Лорин, нужно хоть что-нибудь. Думай, ты уже на четвертом курсе, должна хоть что-то знать, тем более изучала ту книгу. Ну же! Разве не видишь, как быстро они высыхают? Их пьют!
Я не знаю, в глазах девушки отразился страх. Она потянулась к Шаю, не смогла даже до ноги дотронуться и едва не упала лицом в пол. Там было много Я читала только признаки.
Хорошо, я помню слово изгнания. Общее.
Сомневаюсь, что поможет, покачала головой блондинка, но сразу добавила: Черти!
У меня силы не хватит.
Черти, я волью, решительно сказала она и попыталась шагнуть ко мне, но не справилась со своей ногой, прочно увязнув в паутине.
«Мой человек, можно?»
Я уже занесла руку, чтобы вывести в воздухе символ, и хотела отмахнуться от воюна, но в последний момент решила его послушать:
«Что ты хочешь сделать?»
«Сипряд уйдет, когда доест».
«Нам не подходит этот вариант, мы должны спасти их».
«Сипряд не уйдет, пока не доест».
Рука опустилась, я посмотрела вниз, предполагая, что там сидит малыш.
«Я с другой стороны», прозвучало звонко и с примесью радости.
«Ты знаешь, как прогнать его?»
«Его невозможно прогнать. Он ест. Когда он ест, то никуда не уходит. Никогда! А еще жадный такой, не делится».
Я провела ладонью по лицу, подняла глаза на ожидающую начерченного слова Лорин. Сейчас катастрофически не хватало знаний. Я многое отдала бы, чтобы здесь появилась Зиана и рассказала все возможное и невозможное о сипрядах. Вот в паре с ней мы точно справились бы.
Вспыхнула мысль вернуться за ней в бальный зал и пропала. Забился в пугающих судорогах второй подвешенный под потолком студент.
Черти! сдавленно крикнула аристократка.
Не поможет, сипряд не отпустит их, пока не высосет полностью.
Ты уверена, что это он?
Уверена, кивнула, лихорадочно придумывая, что можно сделать.
Залить все огнем? Подпалить невидимую паутину и жадного паука с ней заодно? Попросить воюна поговорить с ним? Я даже озвучила для Лорин свои предположения, кроме последнего.
Погоди, там было что-то про источники мотнула головой девушка. Я не думала, что ими становятся и люди. Там говорилось Погоди, сейчас!
Она прижала пальцы к вискам, помассировала. Я же постаралась не смотреть на заходящихся в судорогах парней. Чувствовала себя бесполезной, беспомощной, не способной справиться с обычным членистоногим. А ведь считала, что способна на многое.
Аристократка подняла глаза и торопливо выдала:
Разделить сипряды и источники невозможно. Их связывают невидимые нитевые каналы. И, Лорин посмотрела на Шая, сипряд иссушает источники, когда собирается покинуть насиженное место.
«Этот человек не очень права. Я их вижу».
«Кого?»
«Эти нитевые каналы. Они тонкие и переливаются. А еще жутко липкие, на зуб не берутся. Сюда бы что-то острое»
Меня осенила мысль. Я запустила пальцы в волосы, достала оттуда несколько шпилек, сосредоточилась на своей силе и форме, которую хочу из них создать. Превратила в маленькие иглы-ножи и спросила: «Если ты направишь, я разрезать смогу? Есть способ сделать так, чтобы я тоже увидела нити?»
«Сипряду не понравилась твоя идея, мой человек. Он застучал лапами».
«Воюн! Немедленно делай их видимыми!»
«Я еще очень маленький, надолго не смогу. Только если на чуть-чуть».
«Давай на чуть-чуть, только скорее», кивнула я в довесок своим словам и приготовилась.
Первая нить появилась неподалеку от моих ног. Я сразу присела, резанула по ней она с глухим щелчком оборвалась. Ближайший ко мне студент грохнулся на пол, сдавленно застонал и подтянул к груди ноги. Вторая нить была дальше, через два шага. Третья лежала на самом полу.
«Я есть хочу-у-у».
«Последняя, мой маленький. Давай еще немного. Я в тебя верю».
Я едва двигалась. Чувствовалось, как мои ноги сковывает скрытая от глаз паутина. На полу уже лежали все студенты, кроме наследного принца. По стенам бежали трещины, их выгибало, словно в помещении находился кто-то настолько огромный, что не помещался в него. Шай выглядел ужасно. Я старалась не смотреть на него, была полностью сосредоточена на поставленной задаче, боялась, что не успею, но все же бросала на аристократа быстрые взгляды.
Вот его затрясло. Чернота налилась в венах, побежала по рукам, шее, устремилась к глазам. Мне стало трудно дышать. Я мысленно поторопила воюна, увидела последнюю нить, услышала грохот от распахнувшейся двери и грозный окрик Хинги Фиент. Шаг Ноги окончательно увязли в паутине. Лорин прокричала имя принца, истошно, с болью. Я не стала в ту сторону смотреть и, решив оставить туфли, прыгнула прямо на быстро исчезающую нить с занесенной для разрезания шпилькой.
Что-то полоснуло по груди. Вдох принес ощущение переполненности. Я поднялась на руках, заметила свет, бьющий из меня, как-то перевернулась на спину.
Звон. Шаги. Голоса. Падение Шая, исчезновение с его лица вздутых вен. Понимание, что успела, и разрывающий душу зов на задворках разума. А еще появился он огромный паук со множеством глаз, который заполнял собой почти все помещение. Такой большой, необъятный. Его острая лапа поднялась прямо надо мной, обещая в следующий миг проткнуть жалкого человека, и начала с трудом опускаться.