Глупость, конечно. Я сам видел, как ошалевшая от ужаса толпа людей пыталась покинуть одно из административных зданий, а на выходе их поджидали боевые группы Алеф. Жуть! Вспомнить страшно как под действием чудовищного оружия инопланетян людской поток превращается в растекающуюся по улице реку мясного фарша. Страшно и совершенно непонятно, для чего захватчикам уничтожать людей столь извращенным способом. И вообще зачем им было убивать нонкомбатантов? Позволили бы покинуть планету, хотя бы гражданским лицам и воюй себе на здоровье с теми, кто для этого специально подготовлен.
Вскоре люди поняли свою ошибку. Через Главный Планетарный Искин был введен запрет на блокировку окон и отдан приказ на их разблокирование. Скорее всего это здание было отрезано от внешних источников энергопитания до вступления в силу данного приказа, и оконные проемы здесь так и остались закрыты бронестворками.
Повсюду на полу были видны следы крови. Однако мертвых тел или хотя бы разрозненных останков не наблюдалось.
То, что люди здесь гибли в массовых количествах, не вызывало сомнений, затем мертвые тела были либо съедены, либо вынесены из здания. И это сделали вовсе не здешние кошки и крысы. Эти оставили бы после себя кучи костей, обрывки одежды, драгоценности и прочую несъедобную мелочь. На полу подобного не наблюдалось, значит тела, скорее всего, были все-таки вынесены. Мои подозрения подтвердила нейросеть.
Командир, на полу и стенах наблюдаю следы волочения. Прямо и сзади по коридору отмечаю характерную для измененных существ Алеф-активность.
Хорошо, Юни, принято к сведению.
Я остановился, прислушался к внутренним ощущениям. Действительно прямо по курсу и за спиной что-то есть. И это что-то весьма массивное. Судя по ранее приобретенному боевому опыту, размер измененной твари свидетельствует о её повышенной опасности. По этой причине имеет смысл отправиться туда, где уровень Алеф-активности ниже.
К сожалению Алеф-твари, и впереди, и сзади фонили примерно с одинаковой интенсивностью. Так что из двух направлений каждое имеет равный приоритет. Поэтому мы с КОРБом, особо не раздумывая, двинули в строну ближайшей.
По мере приближения до моего слуха стал доноситься негромкий звук: «Хлюп, хлюп». Наконец нашим взорам открылась следующая картина. Коридор вывел нашу парочку к входу в просторный холл что-то типа парадного входа. Дверные и оконные проемы зияли пустотой, через них свободно просматривалась улица и стоящие напротив здания. В самом холле обычной для подобных присутственных мест мебели также не наблюдалось.
Зато посредине холла на полу расположилось нечто неописуемое. Сначала мне показалось ЭТО огромной бесформенной кучей шевелящихся то ли червей, то ли змей. Скорее червей, поскольку зубастых змеиных голов не наблюдалось. Присмотревшись, я понял, что это единый организм, а то, что я принял за червей щупальца, произрастающие из общего туловища.
Тут и Система порадовала оповещением:
Кувай. Биологический вид: морф, мир ХваЩ. Экс разумное.
Класс: измененный.
Ранг: Алеф-лидер.
Крайне агрессивен.
Высшая степень опасности.
Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты кувай.
М-да, «весьма информативно». Уточняющие вопросы, насколько я понимаю, задавать бесполезно. Хорошо, хоть предупредили и на рекомендации не поскупились. Вот только непонятно, чем может быть для нас с Крошем опасна эта куча дерьма. Но коль предупреждают, пытаться прощупать на вшивость эту самую кувай не стоит. Спасибо, Система, без тебя я бы уж точно решил посмотреть на тварь поближе.
Чтобы случайно не спровоцировать Алеф-лидера на агрессивные действия, мы с Крошем отошли обратно вглубь коридора. Я присел на круп прилегшего на пол товарища и призадумался над сложившейся ситуацией.
Для меня оказалось полной неожиданностью наличие системы рангов у Алеф-тварей. Также, не мешало бы понять, что означает определение «экс разумное существо». Это как, был разумным, потом перестал быть таковым? Или сам разумным никогда не был, но произошел от разумных родителей?
Ладно, с этими тонкостями после разберемся. Сейчас нужно решать, что делать дальше. Тварь перекрыла один из выходов из здания. Система настоятельно не рекомендует находиться с ней рядом. А это также означает, что уничтожить её имеющимися в моем распоряжении средствами будет крайне сложно. Отсюда единственно правильный вывод нужно искать другой выход из здания.
Пойдем назад, приятель. Посмотрим, какая там тварь обосновалась.
Крош всегда готовый, командир! радостно отрапортовал КОРБ.
Обстановка во втором холле была точно такой же, как и в первом. Еще один кувай возлежал неаппетитной кучей шевелящихся червей-псевдоподий.
В какой-то момент через основательно развороченный входной проем в здание заглянула какая-то любопытная тварь возможно измененная собака и принялась водить мордой в разных направлениях. Это очень не понравилось кувай (а может быть, понравилось), как результат мгновенная вспышка портального перехода рядом с непрошенным гостем и оттуда вылезают щупальца твари. Еще мгновение и любопытная тварюшка буквально оплетена псевдополиями, смята в кровавый ком и через портал отправлена в пасть огромного размера, распахнувшуюся в массивном теле охотника.
Оперативность, с которой действовал кувай была поразительной. Собака даже тявкнуть не успела.
Теперь я понял, почему Система поспешила предупредить о крайней опасности Алеф-лидера. Внутренний голос подсказывал, что никакие средства защиты не способны помешать этой твари через подпространственный переход подобраться к моему или питомца телу и слиться в пламенном экстазе с крайне неприятными для нас последствиями. Не исключено, что в её арсенале имеется еще какая не менее убойная способность, от которой у нас вряд ли найдется защита. Мне бы сейчас средний полевой деструктор, тогда б можно было смело меряться, у кого ствол длиннее и калибр больше. Впрочем, есть у меня один весьма убийственный аргумент, но его припасем на самый крайний случай, ибо слишком уж он громкий.
А пока нам известно, что оба выхода напрочь заблокированы Алеф-тварями. Придется возвращаться на минус пятый этаж и через разветвленную систему подземных тоннелей выбраться из ловушки, в которой мы оказались.
Спуск не занял много времени. Правда с перекрывающей вход дверью пришлось основательно повозиться. Пока разобрался с кодовым замком, пока обеспечил энергией от генератора скафандра подъемный механизм. Однако вскоре толстая бронеплита вздрогнула и отъехала в сторону.
«Неплохая защита от шаловливых детишек, подумал я после того, как двадцатисантиметровой толщины бронепластовая плита освободила проход, наверняка были прецеденты с фатальным исходом, вот власти и подсуетились. Вообще-то нельзя исключить и коррупционный момент тотальный контроль Искинами любой экономической деятельности ничуть не мешает чиновникам приворовывать. Приобретут противоабордажные заслонки с какого-нибудь списанного рейдера за сущие гроши, а оформят как изготовление новых дверей. Разницу, разумеется, в карман».
Ладно, все это лирика.
Вперед, Крош! Посмотрим, что там за подземелья.
Далеко уйти нам не удалось. В десятке метров от двери коридор перегораживала серебристая вуаль портального Алеф-перехода. С виду похоже на зеркало слегка подсвеченная как бы изнутри серебристо-ртутная поверхность, вот только это «зеркало» ничего не отражает. Именно из таких переходов на Шантлоу появлялись отряды противника. Вне всякого сомнения, этим переходом никто не воспользовался, иначе броневая дверь, перекрывающая вход в здание, была бы в настоящий момент разбита в хлам, а в подвале хозяйничали не мыши с кошками.
Перебраться на другую сторону, не пересекая портальную плоскость, не представлялось возможным. Мы с четвероногим товарищем подошли к неожиданному препятствию на пару метров. Крош втянул носом воздух, грозно зарычал будто почувствовал опасность.
Гром, сухой горячий воздух запах, пыль и еще что-то нехороший. Очень нехороший.
Не доверять КОРБу оснований не было органы обоняния у него развиты как минимум на два порядка выше, чем мои, которыми я не имел возможности воспользоваться, ибо фильтры моего боевого доспеха отрезали доступ внутрь любых запахов.
В следующий момент Система выдала очередное оповещение:
Двухсторонний портальный переход.
Шантлоу, столица Горжунат Геранта, пустыня Эхоль.
Интересные технологии у этих Алеф мгновенный портальный переход в другой мир. Ученые империи с пеной у рта доказывают, что подобное невозможно. А тут нате вам, стоим с товарищем перед тем, что в принципе существовать не может. Не может, но существует.
Не волнуйся, Крош, поспешил успокоить друга, пока нам с тобой там делать нечего. У нас здесь дел выше головы. Ни времени, ни возможности, да и желания для изучения иных миров, к тому же наверняка захваченных Алеф, у нас нет. Короче, топаем назад, будем уничтожать Алеф-лидера.
Мы с КОРБом собрались было поворачивать назад, но тут мне в голову пришла одна интересная мысль. В мир Геранта мне пока еще рановато мало ли войдешь туда, а обратно не выйдешь. Не, так не годится мало того, что на Шантлоу заперт и не знаю, как найти выход, не хватало еще застрять в каком-то неведомом мире. И все-таки, что мне мешает запустить в портал исследовательский зонд? Да ничего не мешает. Даже если тот не сможет вернуться, невелика потеря.
Немедленно приступил к реализации своего плана. Подчиняясь команде Искина скафандра на моем правом бедре сначала образовалась серебристая пленка. Через минуту нанитовый конгломерат свернулся в небольшой с горошину шарик, который продолжал быстро расти. Достигнув трех сантиметров в диаметре шар оторвался от поверхности скафа и завис на уровне моей головы. Тут же последовал доклад Юни:
Командир, малый зонд универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела» к работе готов. Необходимо сформулировать задание.
Так, ЗУМ-3-КС, прыгнешь в портал, полчаса полетаешь вокруг, запишешь, что там и как. И если портальный переход двухсторонний, возвращаешься с докладом. Если нет самоуничтожаешься. Задание понял?
Так точно, командир Андр Гром, прозвучал в голове невыразительный мужской голос.
В таком случае, действуй, боец.
Переход зонда через портальную пелену вызвал на её серебристо-ртутной поверхности забавное явление. Сначала от места проникновения разошлись концентрические волны. Достигнув границы портальной плоскости, они отразились и направились, не теряя амплитуды, снова внутрь. При столкновении волн и в результате интерференционных взаимодействий возникали непередаваемо красивые узоры. Продолжалось это недолго. Хотел кинуть туда еще что-нибудь, но передумал мало ли какая тварь, получив по башке или какому иному месту, решит сделать ответный визит. Разбирайся с ней потом.
Когда назначенные тридцать минут истекли, серебристая поверхность вновь взбугрилась, из портала бодро выскочил наш разведчик. Подлетев, он вновь завис на уровне моей головы. Через пару секунд нейросеть доложила:
Гром, информация ЗУМ-3-КС «Пчела» доставлена и адаптирована к восприятию человеком. Просьба подтвердить готовность к приему данных.
Обстановка в «зазеркалье» меня не впечатлила. Серая безжизненная каменистая поверхность, серое низкое небо и черный на его фоне круг местного солнца. Окружающую картину изредка нарушают кровавые всполохи в небесах. Вне всякого сомнения, планета, именуемая Геранта, когда-то подверглась атаке безжалостных Алеф и была выедена из нормального пространственно-временного континуума. Разведчик совершил не менее десятка кругов по спирали вокруг портального перехода и удалился за это время от него на сорок километров.
Ни единого представителя фауны или флоры обнаружено не было. При этом основные планетарные параметры были вполне пригодны для обитания белковых организмов. Вот только близкая к сотне градусов температура воздуха и полное отсутствие воды в жидкой форме не позволяли живым организмам оккупировать данную территорию. Скорее всего, столь экстремальные условия наблюдаются только здесь недаром это место называется пустыней Эхоль, и где-то на планете имеются моря океаны и прочие водоемы, и жизнь, возможно даже разумная. Иначе с какой бы стати Алеф захватывать этот мир?
В нашей теперешней ситуации даже хорошо, что пустыня Эхоль практически безжизненна, значит вероятность, что оттуда кто-нибудь пожалует в наше подземелье минимальна. Вовремя мне в голову пришла мысль заслать в другой мир зонд. Теперь хотя бы можно не опасаться удара в спину, пока мы разбираемся с морфом куваем из мира ХваЩ.
Ну все, Крош, здесь нам больше делать нечего. Пойдем уничтожим ту мерзость, что перекрыла выход из здания.
На предложение подраться боевой товарищ грозно оскалился, обнажив достойный набор кусалок, и авторитетно прорычал:
Ррррр, Гром, моя готов. Буду ррвать и гррызть этот кувай.
Нет, друг, рвать и грызть мы его не станем. У меня есть идея получше. Затем я обратился к нейросети: Юни, подготовить боеприпас У-12-К в качестве доставщика используем малый зонд универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела».
Принято, командир, запрошенный тип боеприпаса готов к применению.
Вскоре мы с КОРБом вновь стояли у выхода на нулевой этаж здания.
Из специального кармана-хранилища я извлек небольшую прозрачную алмазную кассету, покоившуюся до этого при температуре, близкой к абсолютному нулю. Внутри располагались три золотистых цилиндра диаметром сантиметр и длиной около трех каждый. Вообще-то емкость кассеты рассчитана на десять боеприпасов, но недостающие с еще еще десятком таких же кассет были мною израсходованы во время боев за Шантлоу.
Привычным движением выщелкнул один из цилиндров и, положив на раскрытую ладонь, позволил летающему роботу подобрать его и заключить внутрь своего объема.
Боевой частью данного боеприпаса является искусственно-созданный радиоактивный химический элемент с атомным номером 981. Точнее один из его изотопов с массовым числом 252. Всего грамм этого вещества способен выделить энергию, эквивалентную взрыву тонны мощной химической взрывчатки. Так вот в цилиндре его находится именно один грамм. Две разделенные между собой полусферы при активации химического заряда соединяются в шар, в результате масса становится критической. Далее все, как в обычных атомных бомбах, что использовались предками в глубокой древности для разрешения неразрешимых иными способами противоречий: выделение огромного количества тепла, света, жесткая радиация, ударная волна и прочие поражающие факторы. Классная штука, скажу вам, во всяком случае ни один боевой механизм Алеф не выдержал удара столь убойного аргумента. Еще одним достоинством такой миниатюрной бомбы было то, что ею можно стрелять из ручного оружия, а также использовать для доставки различных роботов. Жаль, что у меня их осталось всего три. В условиях Шантлоу вряд ли представится возможность пополнить запас столь ценного боеприпаса, поскольку такими снарядами экипируются лишь особые ударные подразделения ВКС, типа моего штурмового батальона.
Тем временем дрон доложил о готовности. Я сформулировал управляющему им модулю боевое задание и подключился к его сенсорным устройствам, на какое-то время превратившись в «Пчелу».