Дальнейшая дорога в столицу прошла спокойно. Лишь редкие стайки волков выбегали из отдалённых лесков, смотрели на путников, но быстро возвращались назад. Так прошло несколько дней в пути, чем ближе соратники подходили к столице, тем оживлённее становился тракт. Вскоре уставшие путники прошли через ворота величественного Дейседеса и направились через его плотные кварталы. Город значительно разросся за прошедшие годы. Старые здания укрепили, на свободных площадях возвели новые. Жилые кварталы расширились, добавив место для умбарийцев и тэнебрисов. Рынки полнились различных товаров, маня своими ароматами и красками, а пекарни так и тянули зайти и купить что-нибудь из выпечки. Спайр унюхал запах свежих мясных изделий, отчего рот наполнился слюной. Но как бы ни хотелось сейчас остановиться и насытиться, прямо как в прежние годы, пришлось ехать дальше. Отряд двигался к небольшому, но роскошному зданию, над прочной деревянной дверью которого красовался гильдейский герб. Это был штаб авантюристов со всего королевства. Локтар совсем не понимал, зачем было выделять искателей приключений в отдельную касту, но спорить с решениями короля он не имел привычки. Нужно значит нужно.
По своей сути гильдия представляла собой конклав наёмников, которые действовали исключительно в рамках закона. Охотники на чудовищ, искатели сокровищ, охранники караванов и прочие. Здесь не найдёшь наёмных убийц или контрабандистов. Подобное сурово каралось, именно для контроля над всем эти и нужен был глава гильдии, коим был Келенор. Как тэнебрис стал главой целой гильдии? Учитывая их относительно недавнее присоединение к народам государства, можно сказать, что власти специально поддерживали такую политику. Но отнюдь, королевский указ гласил, что представитель каждой расы имеет равные возможности в королевстве, невзирая на то, когда был присоединён его народ. Как правило, подобный рост должен подкрепляться интересной историей, которая наверняка найдётся у Келенора.
Ноо-о-о! Протянул Карим, заставляя свою лошадь остановиться. Из ворот конюшни вылетел вымазанный мальчишка-эльф.
Господин, Келенор!
Здравствуй, Налифель, отведи коней в стойла и накорми.
Будет сделано. Радостно улыбаясь, юноша подхватил поводья и потянул лошадей за собой.
Соратники прошли через двери и оказались в длинном зале, обставленным по высшему уровню. Келенор обвёл коридор довольным взглядом, обратился к Спайру и спросил: «Нравится?». Стало понятно: здесь всё украшено по прихоти главы гильдии. Тэнебрис явно любил роскошь. Хотя обычную гильдию наёмников можно было и поскромнее обставить.
Яра, я в кабинет, рассчитаю нашу добычу, и можешь заходить за долей, определи пока нашего «гостя». Он сделал несколько шагов по лестнице и остановился. Ах да, спасибо за помощь, орк.
Пойдём. Спайр хотел было ответить, но Яра утащила его в местные комнаты для отдыха.
Куда ты меня ведёшь? Ворчливо прогудел он.
Здесь мы разойдёмся, я не уверена, могу ли тебе полностью доверять, но, в любом случае, ты помог мне там в пещерах. Вы оба мне помогли.
Я отчаянно отговаривал его. Огненноликий появился и саркастически усмехнулся.
Я не могу позволить ему просто сдать вас инквизиторам, так что просто уходите. Она горько склонила голову, и этот жест остался непонятным всем.
Что с тобой? Спросил Спайр.
Ничего. Не обращай внимания. Вам пора. Она отмахнулась и ушла.
Что будем делать? Спросил Реджилус, когда дверь за Ярой захлопнулась.
Пойдём в цитадель? Пожал плечами орк.
Ты идиот? Реджилус приложил руку ко лбу, но рога помешали. Она специально не дала сдать нас страже, а ты хочешь заявиться напрямую, вместе со мной. Нет, вот когда я спокойно свалю из твоего тела, вот тогда и иди на все четыре стороны. Нужен другой способ
Есть идея. Спайр оживился. Я помню одного воротилу местного. Несколько раз брал его на мелких кражах, пока работал в страже.
И что?
Он знал весь город и всё, что происходило. Ни один слух не проходил мимо его ушей.
И где его теперь искать? Времени-то сколько прошло.
Обычно он любил хорониться у хозяина таверны «Основание». Думаю, стоит начать оттуда.
За неимением иных идей, невольные спутники отправились на поиски таверны. «Основание» было самым первым заведением подобного рода, организованное в столице. В те годы прибыль текла рекой, да и слава у места была положительная. Чем дольше существовала таверна, тем сильнее она стала увязать в интригах и грязных делишках местной преступности. Хозяева заведения приобрели свойство меняться с завидной частотой. Спайр не раз посещал это место, не только в поисках информации и наводки, но и просто ради хорошей выпивки. Сейчас же «Основание» совсем зачахло, сказалось появление ещё нескольких кабаков и постоялых дворов в округе. Знающие люди стремились держаться подальше из-за дурной славы этого места. Каменный фундамент потрескался, а деревянные стены рассохлись, теперь эта таверна лишь уродовала внешний облик всего остального квартала. Вероятно, скоро городские власти захотят снести здание, чтобы построить что-то новое, более доходное. Однако, несмотря на все ненастья, «Основание» всё же работало. Это было заметно по скопившимся вокруг пьяницам. Растолкав свору, мешающую пройти к дверям, Спайр вошёл в таверну. Паутина в углах, запах прелости и старья, сломанная мебель: всё выглядело уж очень удручающе. В помещении сидело лишь несколько подозрительных типов, все как на подбор. Вот сидит, косится одним единственным глазом беззубый оборванец, рядом с ним отёкший эльф, с отгрызенным ухом, за дальним столиком собралась троица людей, то и дело плюющих во все стороны. Но они не представляли интереса для дела, поэтому орк направился к гоблину, стоящему за стойкой. Он был немного выше привычного для представителей их расы роста, уже изрядно потрёпанный жизнью, седеющие волосы были заплетены в косу на затылке, а при виде нового постояльца его губы растянулись в кровожадной ухмылке, обнажая два ряда зубов, среди которых была парочка золотых.
Чего изволите? Скалясь, спросил он.
Мне нужна информация, касательно одного посетителя. Спайр облокотился на стол.
Такого не предоставляем. Гоблин презрительно окинул взглядом орка и показательно харкнул на пол.
Предложи ему монет. Шепнул Реджилус. Спайр потянулся к кошелю, в который уже успел собрать несколько золотых монет с трупов троллей-разбойников.
Слушай, я бы всё-таки хотел найти своего приятеля. Спайр многозначительно кивнул на монеты. Однако, вопреки ожиданиям, гоблин не принялся скалиться и смахивать деньги себе в карман.
Ты не понял, орк, здесь такого тебе не предоставят. Не на шутку разозлился гоблин. Выглядело это, конечно, смешно, но вот постояльцы явно были настроены на драку.
Орк, сзади верзилы поднялись. Вновь шепнул Спайру Реджилус, контролирующий тылы. Орк ничего не ответил, лишь в голове пронеслось: «Я знаю»
Ну что же. Локтар хрустнул пальцами. Теперь сделаем по-моему.
Когда ближайший забулдыга подошёл к Спайру вплотную и готовился нанести удар со спины, орк резко рванул на себя верхнее покрытие столика, оторвав приличную по размерам доску. Этой самой деревяшкой, он резко с размаха ударил нападающего по голове, да так, что половина доски сломалась, оставив в руках лишь жалкий обрубок. Все остальные постояльцы уже подорвались, готовые встать на защиту любимого заведения. Один из них, одноухий эльф, выхватил из-за пояса старый кинжал и ринулся к орку. Заметив это, Спайр со всей силы метнул остаток доски в доходягу. Гулкий звук удара, и эльф падает без сознания, а все оставшиеся, обезумев от подобной наглости, всем скопом бросились на Спайра. И хоть орк наш был силён, со всеми одновременно справиться ему было непросто. Тут в дело вступил огненноликий, стараясь, не обнаруживая себя, метать подручные предметы в нападавших, отвлекая их внимание. Нужно было видеть их лица, когда они оборачивались в сторону, откуда прилетел стул или миска. Полные недоумения, они несколько секунд смотрел в пустоту, полностью забыв о драке, видно, выпитый эль давал о себе знать. Подобное замешательство давало Локтару возможность сосредоточиться на отдельных соперниках. Тут уже начался полноценный кулачный бой, в котором орк был хорош, весьма хорош. Держал удар он точно неплохо, что позволяло ему компенсировать свою неповоротливость, а своими могучими атаками отправлять врагов в нокаут. Двое пытались уложить орка на стол, чтобы там и забить, но, отбросив одного, Спайр схватил второго за голову и резко ударил о тот самый стол, сломав его. Отлетевший постоялец, придя в себя, бросился на орка со спины, обхватил его за шею и принялся душить. Он был цепким малым, и у Спайра никак не получалось разжать захват. Поэтому он принялся биться о стену, чтобы сбросить спесь с этого пассажира. Помогло: через десяток ударов нападавший обмяк. После драки таверна была обставлена в стиле а-ля осада: сломанная мебель, потрескавшиеся стены, мусор и куча бессознательных тел. Спайр отдышался, подошёл за стойку, схватил гоблина за шкирку и повесил на торчащий из стены штырь.
Не убивай! Я всё сделаю! Завопил тот час же гоблин.
Заткнись! Крикнули огненноликий и орк одновременно, что заставило зеленоватого коротышку замолчать. Сейчас его глаза лучше всего описывали его эмоции: первозданный ужас. Мне всего лишь нужно было узнать местоположение одного человека, а вы развязали драку! Смотри, чем это закончилось!
Мне нельзя говорить. Вы из стражи! Заверещал гоблин.
Я не из стражи.
Синдикат в любом случае доберется до меня, если узнает, что я раскрываю такие секреты.
Во-первых, синдикат является всего лишь выдумкой, а во-вторых, ты бы послушал сначала, кто мне нужен. Уверен, он не настолько важная фигура. Спайр говорил в этот раз убедительно, его методы выдавали бывалого стражника, день и ночь охраняющего покой граждан.
Лладно, кто? Гоблин опасливо взглянул на орка.
Захария Эльфоре. Спайр заметил, что имя и фамилия вызвали у гоблина лишь ещё больше недоумения. Его ещё называли «Костяк».
А-а-а. О таком я слышал, но у меня для вас плохие новости.
Это какие?
Лёгкий, но тоскливый ветерок заставлял металлические решётчатые ворота немного раскачиваться, жалобно поскрипывая, дополняя и без того гнетущую атмосферу местного кладбища. Оно было довольно старым, заложенным вскоре после основания Дейседеса, и находилось за пределами городских стен. Уютная рощица совсем рядом, пруд и тишина были последним пристанищем почивших. Спайр и Реджилус пришли сюда неспроста. Перед ними лежала скромная могилка, с пожухшей землей, уже начавшей покрываться молодыми побегами травы. А рядом стояло надгробие с фамилией и именем.
Захария Эльфоре. Мрачно констатировал Спайр.
Мде «Длинная рука закона всё же его достала». Реджилус прочёл эпитафию. Что дальше?
Интересно, что с ним стало? Задумался Локтар.
Какая разница? Он нам уже не поможет. Давай искать другие варианты. Пока огненноликий ворчал, к компании подошёл старик. Двигался он очень тихо, удивительно тихо.
Пришли навестить знакомого? Практически прошептав сиплым голосом, спросил он, когда поравнялся плечами со Спайром.
Твою ж! Орк дернулся от неожиданности. Ты кто?
Смотритель этого скромного кладбища. Как-то неоднозначно посмеиваясь, ответил старик. Спайру стало казаться, будто бы он знает этого человека. Ну конечно!
Захария?
Это всё-таки ты. Поглаживая свою густую седую бороду, сказал Эльфоре. Спайр Локтар.
Но ты же.
Мёртв? Да нет. Я подстроил свою смерть. Он хмыкнул. Вот уж кого точно не надеялся на старость лет увидеть, так это тебя, орочья морда.
Взаимно.
Чувствую, у тебя много вопросов, но не здесь. Давай пройдём в мой скромный домик. Он взглянул на орка и, заметив недоверие в его лице, рассмеялся. Не переживай, больше никаких сюрпризов.
Они прошли на самую окраину кладбищенского двора, к маленькой хижине. Она была построена на славу, из добротного дерева. Захария обыденно отворил бревенчатую дверь и жестом пригласил гостя пройти внутрь. Спайр с осторожностью вошёл. Простое, но такое приятное убранство радовало глаз, а в воздухе витал аромат различных трав и настоек. Захария разлил одну бутыль на два стакана и присел.
Ну, присоединяйся ко мне. Давай, в ногах правды нет.
Что произошло, Захария?
В каком смысле? Слабо улыбнулся старик.
С тобой.
А-а-а Я постарел, Спайр, слишком быстро. Твои советы о том, что моя жизнь совсем не годилась, в каком-то роде помогли. Я бросил воровство, подстроил свою смерть и попробовал начать новую жизнь.
И как?
У меня получилось. Я женился, завёл семью, живя под другим именем, работал на этом кладбище, честно и усердно оберегая покой мертвецов. Старик тоскливо вздохнул.
Что произошло потом?
Не знаю. Возможно, я зря надеялся, что смогу наворовать и спокойно жить без последствий. Карма настигла меня. Моя семья узнала о прошлых делах, жена ушла, а дети отдалились от меня. От горя я быстро состарился, а местный холод и особенности кладбищенской земли окончательно меня подкосили.
Сочувствую тебе, старина. Спайр постарался сделать голос максимально искренним, но он остался всё таким же грубым.
Старина. Мы ведь никогда не были друзьями. Ты только добывал с помощью меня информацию, порой весьма болезненно. Он печально скривил лицо. В любом случае, если не ты, то я никогда не взялся бы за голову. Лучше поздно, чем никогда, да?
Послушай. Я пришёл к тебе не просто так.
Ну конечно.
Соберись. Речь пойдёт об очень важных вещах.
Погоди-погоди, всё хотел спросить. А куда ты делся на такой продолжительный период времени?
Я я был мертв, Захария.
Да конечно! Воскликнул мужчина. Я может резко и постарел, но не тронулся умом!
Я действительно был мертв. Долгое время. Но какой-то жрец попытался использовать моё тело в качестве слуги для его армии. Мне нужно узнать, кто он и где его найти.
Выходит, ты с ними столкнулся. Захария хмыкнул.
С ними? Ты что-то знаешь? Встрепенулся Спайр, да и Реджилус, всё это время тоскливо наблюдавший за разговором этих двух, оживился.
Ещё бы. Как будто ты сомневался. В ином случае ты бы не стал меня искать. Он встал, подошёл к окну и вгляделся в покрытые лёгким туманом могилы. Слухи о таинственном культе пошли около года назад. Никто до сих пор не придал им значения, но я всё равно периодически узнавал что-то новое. Вести впервые пришли с Селисайда, путешественники говорили, что многие кладбища опустели, могилы были раскопаны, а мертвецы исчезли.
А король? Разве Зенон не предпринял ничего?
Вряд ли до него вообще дошли подобные слухи. В государстве сейчас сложная ситуация: многие так и не приняли присоединения умбарийцев после войны.
Это было ожидаемо, но решения Защитника неоспоримы. Заверил Спайр.
Конечно-конечно. Как бы то ни было, вскоре слухи стали появляться и здесь, на Акероне. Всё то же самое, но именно в этот момент стали говорить о некромантах.
Некроманты?
Да. Маги, обладающие способностью поднимать мёртвых в своё услужение. Говорят, что одного из таких видели неподалёку от гор Кальвуса. Возможно, в Улавете тебе расскажут больше.
Спасибо тебе, Захария. Спайр встал из-за стола. Мне пора. Я был рад повидаться.
Я тоже, Спайр. Желаю тебе успехов. Думаю, больше мы не увидимся. Два старых знакомых пожали крепко руки и распрощались.
Локтар покинул кладбище, пребывая в сомнениях. Единственная зацепка, и та всего лишь слух. Но это всё же лучше, чем ничего. Реджилус тоже молчал, раздумывая над всем. Они поспешили вернуться в столицу, так как занимался дождь, стоило бы укрыться до того, как он начнётся. Потом орк найдёт лошадь, если повезёт, припасы и двинется в дорогу, сопровождаемый своим невольным компаньоном. О собеседнике лучше нельзя и мечтать. Выбор у них был невелик: кошель был невероятно лёгок, а рассчитывать на милость местных корчмарей даже и не стоило. За неимением иных вариантов Локтар направился обратно в гильдию Авантюристов. На пороге орка застал гном, блаженно курящий трубку, пуская в серое небо плотные кольца дыма. На нём аккуратно сидела потрёпанная войсковая форма, поверх которой был надет стальной нагрудник. Лысая голова, покрытая сетью шрамов и ожогов, но доброе и улыбчивое лицо, создавали противоречивый образ.
Куда это ты? Вперился в орка необычайно острый взгляд карих глаз.
Туда. Обыденно кивнул в сторону дверей Спайр.
Я не помню, чтобы видел тебя среди наших. Прищурился гном.
Я не из ваших, но знаком с главой гильдии и его помощницей Ярой.
Пф-ф-ф как же, помощницей, скорее любовницей. Хмыкнул гном, но вовремя остановился. Ладно, можешь проходить, но не вздумай чудить.
От меня проблем не будет. Заверил Локтар.
Но я ничего не обещаю. Захихикал Реджилус.
В гильдии царила тишина и покой. Сразу после того, как Спайр вошёл, на улице начался дождь, капли которого быстро застучали по окнам и крыше. Локтар прошёл к кабинету Келенора. Постучавшись, он дождался приглашения войти.