Мы спускались всё ниже и ниже, минуя множество интересных трав и грибов, и Казимир наконец заговорил, нарушив тягостное молчание:
Когда проникнешь в крепость, постарайся не попадаться охране на глаза. Слухи о том, что рабы для рудников уничтожены вместе с охраной, ещё не скоро дойдут до царя, но к этому времени тебе нужно будет сделать всё для того, чтобы тебя не признали беглым каторжником. Добейся встречи с Бойданом, а когда он тебя примет отдашь ему этот амулет, защищающий от влияния сил, в качестве подарка.
Казимир протянул мне плоский металлический амулет, выполненный в форме снежинки.
И это всё?
Нет. покачал головой Казимир, Сразу после этого ты отправишься на болота. Мне нужно знать, как далеко зашла в своих исследованиях группа людей, именующая себя Прозревшими.
Прозревшие, повторил я, а что они исследуют?
Глаза Казимира вспыхнули. Казалось, он настолько был разозлён моим преждевременным вопросом, что готов был испепелить меня на месте. Но спустя секунду раздумий медленно произнёс:
Они поклоняются некоему идолу, черпают силы от него. Поначалу я решил, что это очередной безумный бред. Прозревшие употребляют курительные смеси имеющие специфическое воздействие на сознание человека. Но оказалось, что их божество на самом деле обладает силой, поскольку приближенные Дариона, не говоря о нём самом, обрели могущество, которое продолжает расти. Медленно, но численность этих идолопоклонников растёт, а вместе с тем растёт и их сила. Твоя задача узнать, что является источником их силы.
А как я смогу это узнать?
Идолопоклонники активно вербуют всех, поскольку им постоянно не хватает людей.
А ты знаешь, куда люди деются? уточнил я, предательски дрогнувшим голосом: Почему им постоянно не хватает людей?
Вот это ты и выяснишь. холодно ответил Казимир.
Тем временем, мы спустились в долину и шли по дороге между редких деревьев. Сквозь их листву уже проступали очертания крепости. Казимир остановился и развёл руки в сторону. Пространство вокруг него исказилось волнами, словно в страшную жару. От испуга я шарахнулся в сторону, а глас, сведя руки над головой, бесшумно растворился среди леса.
Протерев глаза и убедившись что всё это мне не почудилось, я в нерешительности остановился размышляя над тем, что делать дальше. Впрочем размышлял недолго, поскольку назад в Медынь вернуться я не мог, а увильнуть от выполнения поручения гласа Смерти, который играючи расправился с двумя десятками вооружённых людей, и умел перемещаться в пространстве, было равносильно самоубийству. Я шёл и чувствовал как усталость и голод принялись за своё скверное дело, но огромный частокол из массивных пород дерева, являвшийся наружным кольцом защиты каменной крепости, с каждым шагом становился всё ближе, и я надеялся, что добрые люди в крепости не дадут мне умереть с голоду.
Тяжёлые ворота были широко открыты, и находились под охраной двух стражей. Сделав отстранённое выражение лица, я попытался миновать их, надеясь, что на меня не обратят внимания, но надежды не оправдались.
Стой! проорал страж, Куда это ты собрался?
Внутрь. как можно скромнее ответил я, Я очень устал и голоден.
А почему ты думаешь, что я пропущу тебя просто так?
Но что тебе может быть нужно от меня? удивился я.
Может быть при тебе есть далеоны? предположил он, Скажем, пара далеонов, плюс еще пара для моего друга.
Где я тебе их возьму?! взорвался я, понимая что меня ожидает перспектива остаться голодным на сутки, а то может и больше, Включи свою тупую башку и попроси что-нибудь попроще!
Не успел я осознать всю глупость мною сказанного, как острая боль ожгла бедро, а затем я услышал глухой стук металла о мой череп и провалился в темноту. К сожалению, беспамятство длилось недолго. Сознание вернулось, а вместе с ним и боль от ранения, к которой добавилась ещё и головная. Меня снова саданули по рёбрам. Я пополз от стражей к реке, стараясь побыстрее увеличить разделяющую нас дистанцию. Доползши до реки, я окунул голову в холодные воды и это привело меня в чувство.
Осмотрев тело, я обнаружил ужасно выглядевшую рваную рану от меча. Кровавый след тянулся по песку за мной от самых ворот. Я понял, что если быстро не остановлю кровотечение, то потеряю сознание, но уже навсегда. Мой взгляд упал на травы, что буйно росли у воды, и я увидел то, что мне нужно. Кровяной тростник, останавливающий потерю крови, разросся здесь буйно. Я сорвал траву с широкими листьями, и сковырнув ногтями верхний слой так, чтобы на поверхности листа выступила прозрачная жидкость, приложил его к ране. Проделав эту операцию столько раз, сколько это было необходимо, чтобы закрыть всю длину пореза, почувствовал невероятное жжение. Чтобы не стонать от боли, я засунул в рот кровяной тростник и начал пить с него сладковатую красную жидкость. Процесс заживления начался споро. Кровь перестала бежать, свернувшись, как только я приложил к ней траву, а сама рана потихоньку начала стягиваться тёмной корочкой. Теоретически, если бы я проделал это чуть раньше, когда валялся без сознания, то даже шрама бы не осталось, а так, моя нога навсегда получила безобразное украшение с лёгкой подачи клинка стража.
Валяясь у реки в опасной близости от налетевших шершней, я стал понимать всю важность сказанного мне Казимиром. Решив впредь держать язык за зубами, я аккуратно стал перемещать своё многострадальное тело к тени деревьев, росших чуть западнее входа в крепость. Доковыляв до них, увидел что не одному мне по нраву эта тень. Там находилось трое парней. При каждом была кирка и мотыга. Не нужно было быть семи пядей во лбу, для того, чтобы догадаться кто это. Рудокопы сидели вокруг костра, на котором весело булькала какая-то похлёбка.
Можно составить вам компанию? спросил я, подойдя поближе.
В ответ я услышал долгое молчание, а затем один из них, что выглядел старше, сказал:
Это стражник так тебя отделал?
Я кивнул, присаживаясь у дерева и опираясь на него спиной.
А что ты через южные ворота сунулся? Давно же все знают, что лучше через северные.
Ну, видимо я ко всем знающим не отношусь. постарался улыбнуться я, А если вы в крепость идёте, с вами можно?
Выглядишь ты так, что у меня у самого руки чешутся тебе оплеуху отвесить. недовольно произнёс рудокоп.
А что не так? устало спросил я.
Грязный, тощий, заросший, в рванине! начал перечислять все мои недостатки он, Очень подозрительно выглядишь. Уж не сбежавший ли ты каторжник?
Нет. отмахнулся я как можно беспечнее, В лесу много времени провёл. Бродяжничал, заблудился, ну знаешь как бывает?
Ага. неопределённо ответил рудокоп.
Так где ж мне одежду взять? Может, ты одолжишь?
Чего? возмутился он, Никто тебе ничего одалживать не будет. Одежду можно купить в крепости у Челка. Для этого конечно поработать надо, чтобы далеоны водились. Но тебя всё одно не пустят. Ты же на пугало похож!
Выручи, а? Очень мне внутрь надо!
Да всем очень надо! фыркнул он, Много вас тут таких объявляется, да только мрёте вы как мухи, имени не запомнить. Можешь даже не представляться, вдруг скоро представишься?!
Так что мне делать? Дай совет!
Ну, наперво, ответил он очень довольный тем, что к его словам прислушиваются, вот тебе бритва. Сходи, побрейся. Во-вторых, сними с себя всю рвань. Потом приходи сюда, скажу дальше что делать.
Поблагодарив его за участие, я отправился назад к реке. Солнце скатывалось к горизонту, окрасив её воды в красный цвет. Чтобы видеть своё отражение, света ещё хватало, и я начисто сбрил густую бороду с усами и бакенбардами, убрал свисающую чёлку, и как можно короче срезал волосы, придав им некое подобие порядка. Затем я снял с себя остатки рубашки и укоротил штаны, превратив их в шорты. Обувь снимать не пришлось, поскольку её давно на мне не было. Из реки на меня смотрел зеленоглазый молодой человек среднего роста, с нагловатой улыбкой, ширококостный, но настолько худой и измученный, что казалось прожил дюжину веков.
Песок быстро отдавал тепло, предавая день и полностью принимая сторону ночи. Я стал мёрзнуть. Поспешив обратно к весёлому костру хмурых рудокопов, я присел поближе к оживляющему теплу, вернув бритву её хозяину.
Это другое дело! похвалил мою работу рудокоп, Теперь слушай дальше. Завтра мы пойдём в крепость, через северные ворота. Там на смену Лихой заходит, десятник. Он сразу хоть денег не берет, но не обольщайся слишком. Потом он заставит всё отработать, но все равно это будет меньше, чем возьмут на южном входе. Я дам тебе мотыгу, так ты будешь на свободного рудокопа похож, но с нами ты не пойдёшь. Не хочу, чтобы из-за тебя у нас проблемы возникли. Сам будешь решать, как внутрь попасть. Смотри, увяжешься за нами, получишь киркой промеж глаз!
Спасибо дружище! ещё раз искренне поблагодарил я, Только не пойму, что ты ко мне столь щедр?
Долг платежом красен. ответил он, Попадёшь внутрь, там и поговорим.
А скажи мне, полюбопытствовал я, почему вы так спокойно сидите здесь? Разве рудокопам разрешено свободное перемещение?
Вот ты тёмный человек. вплеснул он руками. Разве ты видишь калёные метки на наших телах? Мы свободные рудокопы, понял?
Точно. хлопнул я себя по лбу, Я ведь того, пока по лесам шлялся немного не в себе стал. Много забываю что.
Понятно. отрезал рудокоп неприятным тоном и отвернувшись от меня продолжил трапезу.
Несмотря на то, что котёл был больших размеров, никто из рудокопов и не подумал поделиться со мной пищей, поэтому я, запив голод речной водой, примостился у костра, подставив на согревание спину, и заснул здоровым сном впервые за долгое время.
Спалось не долго. Ближе к рассвету костёр, оставленный всеми без присмотра погас, и я проснулся от дикого, как мне показалось, мороза, пробирающегося по моим костям прямо к сердцу. Рудокопы, согретые одеждой, сладко спали, а я, чтобы не околеть, начал пританцовывать на холодном песке. Осознав, что это бесполезное занятие, отправился к реке в поисках сухого валежника. У реки небольшой прохладный ветерок ввёл меня в такое отчаяние, что я чуть не убежал снимать одежду с рудокопов, но, пересилив себя, продолжил поиски. Минут через десять, мои поиски увенчались полным успехом. Огромный ствол сваленного ураганом дерева наполовину лежал в воде, собирая на себя все ветви и сор, сплавлявшиеся вниз по течению. К рудокопам я вернулся с огромной охапкой горючего материала. Работа была проделана немалая, и я согрелся. Бросив все это в потухший костёр, и старательно раздувая краснеющие угли, чем разбудил спящих, я только сейчас понял, что тело освободилось от малейших признаков боли, или стеснения в движениях. Убрав с ноги прилипшие листья лечебной травы, ожидаемо увидел свежий шрам, но рана больше не кровоточила. Я не мог не радоваться этому факту и настроение портило лишь чувство нечеловеческого голода. Даже в темнице нас кормили, пусть и весьма поганой едой, а здесь я оказался предоставлен сам себе и никто не заботился о том чтобы мой желудок был сыт. Огонь опять запылал, охотно делясь теплом, но я уже не мог заснуть, и сидел перед ним, временами плотоядно посматривая на троих рудокопов. Затуманенный разум рисовал картину того, какие отличные щи из них могли бы получиться. Я старательно гнал эти химеры прочь, ужасаясь самому факту наличия подобных мыслей и испытывал серьёзные опасения по поводу здоровья своего рассудка.
Быстрокрылые птахи отпели свои песни, приветствуя новый день, заодно отогнав преследующие меня жуткие образы. Солнце встало так высоко, что его лучи начали обжигать, когда мои лежебоки стали собираться в крепость. Песок по своему обычаю тут же переметнулся на сторону дня, полностью отрицая свою причастность к деянию ночи, и стоять на нем голыми пятками опять стало невыносимо. Мы проделали довольно большой путь, обходя крепость, и я смог оценить её размеры. Я шёл несколько позади рудокопов, чтобы не нервировать их, и потому был избавлен от необходимости участвовать в бою с дроморнисом, на которого они нечаянно наткнулись. Исход битвы оказался не в пользу птицы, и спустя небольшую заминку, мой авангард достиг северных ворот. Я же отстал от них, поскольку не мог себе позволить ни секунды больше ходить голодным. Кое-как разорвав мотыгой большую ляжку дроморниса, я, как дикий зверь, впился в неё зубами, отрывая куски и проглатывая не прожёвывая. Остановился только тогда, когда мой желудок подал сигнал, что понял какую пищу он получил. Умывшись в реке, огибающей крепость, я подошёл к северным вратам. У ворот стояли тоже двое, но один из них выделялся массивной фигурой и мощными доспехами, с большим количеством металла и с огромным боевым арбалетом за плечами. По всей видимости, это и был десятник Лихой.
Так-так-так! приветствовал он меня, Это кто же к нам пожаловал?
Свободный рудокоп. ответил я, вперев взгляд в землю.
Десятник молча рассматривал меня и я тоже молчал, боясь добавить хоть слово, или пошевелиться.
Да ты не бойся, малыш! успокаивающим тоном произнёс он, Никто тебя обижать не собирается! За вход положено платить далеонами, но если их нет у тебя сейчас, то ты можешь отдать мне позже!
Это правда? обрадовался я, Я сколько стоит вход?
Всего то один далеон! весело сказал он, Это не много, ведь верно же?
Да, наверное засомневался я, Ну я пошёл?
Да-да! Иди! Только не забудь, завтра ты должен будешь отдать мне пять далеонов.
Холодный озноб прошиб меня. Я повернулся к Лихому, который насмешливо смотрел на меня.
Что это значит? Ты же сказал один далеон? сглатывая ком в горле, спросил я.
Да ты успокойся! Всё верно! начал объяснять он, За тебя один. За то, что я жду день один. И три за твоих друзей, что прошли здесь чуть раньше тебя бесплатно. Это же были твои друзья, так? Они сказали, что ты платишь за них. Но если это не так, то я верну их сюда и мы все на месте исправим! Что скажешь?
Что-то в его вкрадчиво успокаивающем тоне не внушало доверия, и я решил не прибегать к его столь радушно предложенным услугам.
Нет, все правильно. Плачу я. Я только не понял на счёт пяти
Ну протянул он, Ты ведь должен признать, что это я иду тебе навстречу. Я ведь несу, по сути, потери. Беру лишь половину обычной платы за вход через южные ворота, к тому же жду целый день. А ведь мог бы потребовать дополнительную плату за каждого вошедшего, за которого ты поручился, понимаешь? Теперь до тебя дошло?!
Мне ничего не оставалось кроме как согласиться с железной логикой Лихого и не менее железным бердышом, пристёгнутым к его поясу. Так я оказался должен пять далеонов, при том, что понятии не имел где их взять. Легко было догадаться, что за несдержанное обещание здесь могут покалечить, тем не менее, цели своей достиг. Я был внутри и мог встретиться с Бойданом, с которого собирался потребовать плату далеонами за доставленный амулет. Настроение улучшилось, и я поспешил разыскивать вход в крепость.
Внутри крепости было тесно от грубых, наскоро построенных деревянных хибар. Практически в каждой находился человек. Это я отметил сразу, поскольку заранее продумывал вариант предстоящего ночлега. Свернув от входа налево, я выбежал к рынку, на котором шёл нешуточный торг. Здесь далеоны обменивались жителями на всевозможные вещи, еду и, конечно же, оружие. Понаблюдав с минуту за людьми, я сразу же выделил несколько человек, у которых доспехи были не такие как у стражей на входе. Это могло означать только то, что они принадлежат к какой-то определённой классовой группе. Про стражников говорить не приходилось. Их было видно издалека, и я старательно прятал свою персону от случайного их внимания. На ком-то были тяжёлые, более надёжные доспехи, а на других попроще, но тоже достаточно хорошие. Большая часть остальных людей была вовсе без доспехов. Штаны и куртка из грубого серого материала, вот и все их одеяние. Рудокопов можно было узнать по кирке, которую они носили с собой, хотя это было жутко неудобно.