В голове за мгновение пронеслись мысли о том, что случится с нами, если во мне они увидят няню будущего императора. Очевидно же тогда, что рядом со мной именно он. Ведь мы в моей комнате. Да и о своей участи в случае захвата дворца даже думать было страшно.
Может от этой растерянности и страха я и кинулась к вновь вошедшим, заламывая руки в знаке мольбы и едва не становясь перед ними на колени:
Пожалуйста, тише! Не ровен час, миледи услышит!
Они воззрились на меня хмуро и непонимающе. А я, совершенно не имея плана по спасению продолжала говорить первое, что приходило в голову, и усердно делала вид, что не понимаю, кто они. Хотя справедливости ради, и правда не сильно понимала. Но не останавливалась, уверенная, что лучше переиграть, чем недоиграть в этой ситуации. И откуда что взялось только
Вы же из новой стражи? Прошу, не губите! Мы с подружкой решили её платье примерить, пока принцесса отошла к маленькому господину! Молю, не говорите никому! С меня же за это три шкуры сдерут! Говорят, оно очень дорогое! Но такое красивое Весь дворец говорил И мне так захотелось Я сейчас же сниму! Только не говорите миледи и императору! Меня казнят!
С каждой новой репликой я сама уже вживалась в роль, вспоминая причитания служанки, которая уговорила меня в тот самый роковой день готовить для гостей на кухне моего отца. Именно из-за этого я и оказалась тут. А сейчас мне нужно было лгать так же самозабвенно, если хочу выжить. И спасти Себастьяна. Он как раз замер посреди комнаты, взирая на нас с испугом. И если я сейчас не смогу убедить их, то нам точно несдобровать. Пока там император разберётся во всём и придёт на помощь.
Тяжёлые взгляд одного из мужчин прошёлся по Тьену, по бледной горничной, а потом по мне.
Ты служанка что ли? свёл брови, обращаясь ко мне.
Ну а кто же ж! всплеснула руками, стараясь вести себя и говорить как можно проще. Я повариха тут. Мы дождались, когда миледи ушла к маленькому господину. Прокрались сюда и только померить хотели! Я бы ни за что не украла! Только не говорите никому!
А это кто? недоверчиво они все теперь смотрели на взъерошенного Тьена.
В моей голове лихорадочно метались мысли, как его назвать. Братом? Племянником?
Мама! он кинулся ко мне, обнимая за талию и пряча лицо в складках платья.
Ну вот и решилось
Я сына с собой взяла, думала, показать, что как принцесса буду Мы бы не крали! Пожалуйста Позвольте нам просто уйти Пожалуйста
Я всхлипнула, будто бы собиралась разрыдаться, хотя на самом деле была не так далека от этого.
Где принцесса с наследником? хмуро они воззрились на нас, а я не могла поверить своему счастью.
Хотите я провожу? Миледи должна была в это время гулять с маленьким господином в саду, несмело подала голос служанка, кажется, разгадав мой план и подыгрывая.
Нам повезло, что она на нашей стороне.
Веди, кивнули ей, а потом один из мужчин вновь строго глянул на меня. И чтобы не смела больше подниматься на этаж господ! И отпрыска своего уведи. В таком возрасте, и уже успела нагулять!
Он поморщился, а затем все они вышли из комнаты. Я же, как была в платье, так и осела на пол. Ноги почти не держали.
Что будем делать дальше, Рами? шепотом спросил Тьен. И где папа?
Ох, если бы я знала, вздохнула, собираясь с силами. И пока твой папа не решит эту проблему, я остаюсь твоей мамой. А ты будешь Йеном. Поварёнком Йеном. Главное, чтобы остальные слуги оказались такими же сообразительными
Глава 3
С платьем я управилась кое-как. Благо, горничная ранее уже ослабила корсет, и теперь можно было стащить его с себя, чтобы переодеться. Только вот встал вопрос во что Все прежде подаренные императором платья были дорогущими и явно-богатыми. Потому заглянула в сундук, в котором привезла одежду из нашего с сёстрами замка.
Конечно, там были платья лучше, чем у служанок, зато скромные, закрытые и довольно простые на вид. Нарядные тоже были. Но чаще мы ходили именно так просто. Ведь красоваться особо было не перед кем. А сюда я ехала поварихой, потому и взяла что попроще. Пригодилось вот Когда не ждали.
Облачившись в новое одеяние и свернув ещё пару платьев и нательное бельё с собой, закинула ещё пару книг в котомку, повязала на волосы косынку, и поспешила прочь, уже понимая, что пока император не уберёт захватчиков из замка, в свою комнату вряд ли вернусь.
Прошмыгнув мышкой в комнату Тьена, захватили ещё несколько рубашек для него, кое-что по мелочи, и уже из его спальни тайным ходом пробрались на кухню, где и припрятали все вещи. Вытащив из печи ватрушки, выдала одну Тьену, наказав сидеть смирно и не высовываться, а сама нырнула на общую кухню разведать обстановку и предупредить.
К моему счастью, большая часть слуг нашлась тут же. Все они судачили о том, что на дворец напали неизвестные, император пропал как сквозь землю провалился (и все надеялись, что объявится вот-вот с подмогой), и все согласились подыграть мне для безопасности маленького господина. Ведь именно его усердно искали вновь прибывшие, перетрясая весь дворец.
Кто-то из слуг предположил, что император мог бежать, узнав о нападении, но столкнувшись с десятком хмурых взглядов, замолк. Я же о таком даже подумать не могла. Во-первых, он храбрый воин. Во-вторых, тут же его сын. Он бы его ни за что не оставил. А в любви императора к своему ребёнку невозможно было сомневаться. Он был для него всем
Чтобы поддерживать легенду, одна служанка уступила нам свою комнату, перебравшись к подружке. И хотя я надеялась, что надолго мы там не задержимся, всё же отнесла туда вещи и отвела Тьена подальше от пристальных взглядов тех мужчин, которые уже ходили тут как у себя дома.
Будущему императору строго-настрого наказала не выходить, а если кто заглянет, громко кашлять и притворяться больным, чтоб не подходили. Сама же специально измазавшись на кухне, чтобы больше быть похожей на повариху, то и дело крутилась тут же, чтобы что-то разузнать. Но вестей не было.
А уже к вечеру стало понятно, что быстро это всё не разрешится.
Один из воинов (который держался увереннее остальных, видимо, был среди них одним из главных, даже одежда его была дорогой и богатой) потребовал приготовить ужин на двести персон. И повара вынуждены были исполнять приказ.
Управляющий дворцом и вся прежняя стража исчезли. И куда они подевались, мы пока не знали. Противиться приказам незнакомца с мечом наперевес и целой толпой таких же за спиной, было бы крайне неразумно. Поэтому я примкнула к остальным слугам, выполняя указание и работая наравне.
Правда, все они старались поручить мне задание попроще. Жалели. И прикрывали, стоило заглянуть кому-то из новых стражников. Загораживали кто чем, отвлекали внимание. Это было очень мило с их стороны. Потому что как бы я ни старалась, но меня могла выдать даже осанка и манера общения.
Вероятно, это всё делали они из-за любви к наследнику имперского трона, ведь Тьена здесь обожали и боготворили. А теперь ещё и жалели. Главный повар обмолвился, что если это переворот, то вероятно, императора в живых не оставят И ещё так жалостливо на меня посмотрел, что моё сердце сжалось от ужаса. Но всё равно в глубине души я откуда-то знала, что император жив. И старалась думать больше об этом. А ещё о том, что же такое придумать на ужин для Тьена, чтобы порадовать и заставить позабыть о том, что происходит за дверью нашей новой комнаты
Вот так в одночасье из няни наследника императора и принцессы я превратилась в обычную кухарку с сыном. И хотя изнутри сковывал страх за свою судьбу тоже, больше я переживала именно за маленького мальчика, который в столь раннем возрасте уже потерял маму, а теперь исчез и его отец.
Поэтому дала себе слово выяснить, куда делся император, и найти его пренепременно. Где бы он ни был.
Глава 4
Уже который день моё утро начиналось раньше, чем обычно. А днём вместо привычных забот ждала общая кухня, готовка и мойка посуды. Отлынивать и выполнять новые обязанности плохо было нельзя за нами частенько кто-то наблюдал. А оступиться и выдать себя значило подставить Тьена. Хотя слуги по-прежнему старались занять меня чем попроще и всячески перетягивали внимание на себя, стоило только зайти кому-то из чужаков. Они так отчаянно защищали меня и старались облегчить мою участь, что даже для моего доброго сердца это казалось подвигом с их стороны.
Стоило мне взяться за какую-то грязную работу, как главный повар строго зыркал в сторону ближайшей прислужницы, и та мигом оказывалась рядом. Некоторые девушки и сами придумывали разные поводы и просьбы помочь им с просеиванием, например, муки в то время, как сами брались за отмывание чугунных сковородок
Их доброта и забота хоть и были очень милы, но всё же заставляли меня порой задуматься о причинах. Неужели я настолько стала близка им, что готовы помогать мне в такой непростой момент? Но в итоге сделала вывод, что дело в Тьене. Наверное, из-за того, что они его любят, а он привязан ко мне, стараются оградить от плохого и тяжёлого
Тем временем чужие воины перерыли весь замок в поисках наследника императора, угрожали, допрашивали, всех детей во дворце проверили. Но к моему счастью, слуги как один отказывались узнавать в маленьком поварёнке Йене наследника, а сам он на удивление просто сливался с толпой детей слуг. В итоге вроде бы все пришли к выводу о том, что юная принцесса (то бишь я) сбежала с наследником, когда обнаружилось нападение, и теперь воины искали в окрестностях дворца и в ближайших селениях, что было очень даже на руку нам.
Ещё в вечер первого дня мальчик прислонился ко мне сбоку и, грустно вздыхая, спросил:
Как думаешь, зачем им я?
И я боялась ответить даже себе на этот вопрос. Поэтому лишь погладила его по голове, взъерошила волосы привычным жестом и тихо прошептала:
Не знаю, но мы им тебя не выдадим. И будем скрываться вместе до тех пор, пока твой папа что-то не придумает. Ну или может кто-то ещё поймёт, что здесь случилось. Например, твой дядя или Альвисс
На самом деле очень надеялась, что племянник императора сообразит по отсутствию ответов на его письма, что у нас тут не всё в порядке. А там может и догадается проверить положение вещей во дворце и обратиться за помощью. К кому?
Вообще я смутно понимала, кто может нам помочь. Сама могла бы написать сёстрам, вот только как отправить письмо из дворца? А есть ли у кого просить поддержки тому же Альвиссу, не знала. Но очень надеялась, что найдётся какой-то выход.
А если если папа больше не вернётся, Рами? Тьен поднял на меня свои янтарные печальные глаза, и моё сердце дрогнуло.
Он обязательно вернётся, Тьен. Уверена, мы скоро узнаем, где он.
А если нет?
Он не плакал, не жаловался, но зато смотрел так, будто всё прекрасно понимает. Даже то, что если император попал в руки захватчиков, то ему не выжить. И хотя я сама боялась именно этого, убедить ребёнка старалась в другом:
Такого не произойдёт. Правда.
А если произойдёт, Рами? Ты же меня не бросишь? Не оставишь меня, как мама и папа
Я чуть не задохнулась от боли за него и порывисто прижала к себе, крепко обнимая и целуя в макушку.
Ни за что не оставлю, Тьен. И с твоим папой всё обязательно будет хорошо, вот увидишь. Я точно знаю.
Маленькие ручки обвили мою талию, и прижавшись щекой к моей груди, Тьен сидел тихо как мышка. Ни слезинки не проронил. Хотя конечно же боялся
Может нам надо сразиться с ними? предложил вдруг.
Не вздумай! Никто не должен знать, кто ты. И мы никак не покажем, что чем-то недовольны или несогласны.
Потому что всех недовольных уже отправили в темницу, как я узнала. Но ни за что бы ему не озвучила И тут в голову пришла мысль.
Если император был во дворце и точно никуда не сбегал, но сейчас его не видно и не слышно, то вполне вероятно, что он именно там И тогда я могла бы попытаться найти его. Или даже вызволить А уж он точно бы что-то придумал. Ведь он умный и храбрый воин
От воспоминаний о том, как он рассекал воздушные потоки, сидя верхом на коне, как сражался на мечах со стражниками ради забавы для Тьена, сердце ёкнуло. Почему-то именно в этот момент мне вспоминались все его внимательные взгляды, уместные знаки внимания, какие-то намёки И те слова, что он обещает мне своё покровительство, даже если я принимаю предложение Альвисса
Тогда мы сначала дождёмся папу, да? Тьен вновь заглянул мне в глаза, и я кивнула, рассеянно улыбнувшись.
Уверенность, что император жив и обязательно защитит нас, только крепла. Как крепло и то предположение, что не так просто он всё это время уделял мне внимание Может, мне лишь хотелось отвлечься от того, что творилось вокруг, или просто рядом с ним несмотря на робость и смущение, я ощущала себя в гораздо большей безопасности, чем даже в замке отца, но отчего-то до дрожи в пальцах хотелось, чтобы он оказался вот тут рядом и взял меня за руку.
А лучше бы обнял
Глава 5
Когда Тьен уснул, я тихо достала из котомки те книги, что принесла из комнаты. Нашла в одной из них сложенную записку, которую когда-то император отправил мне вместе с кулинарным томиком. Провела подушечками пальцев со свежими мозолями (они появились на руках ещё в первые дни с непривычки, всё же обычно я не выполняла столько работы на кухне) по ровным строчкам с красивым почерком.
Пошли бы Вы за меня замуж, Рамина? прозвучал в голове вкрадчивый серьёзный голос.
Я даже вздрогнула от того, как отчётливо он прозвучал внутри моей головы. И там же вдруг вспыхнула картинка воспоминаний, как я стою на балу, а он идёт навстречу в одежде из такой же ткани, как уверенно берёт меня за руку и кружит в танце А потом с каким негодованием смотрит на старшего принца, когда тот при всех делает мне предложение И ведь император не знал о нём. Так почему он тогда прислал мне именно то платье? Зачем подчеркнул мой статус, не будучи в курсе о планах Альвисса?
Прежде я почему-то забыла об этом подумать. Просто вылетело из головы слишком уж тогда быстро всё закрутилось со старшим принцем, моим согласием и его отъездом, а потом с подготовкой к свадьбе. Но теперь в тишине этой тесной комнатки для слуг, рядом с единственной тут кроватью, на которой беспокойно спал Тьен, я вдруг с поразительной ясностью поняла то, что не понимала прежде.
Император с первого моего дня во дворце давал понять, что я не просто гостья тут. Он принял меня так, словно меня тут ждали уже давно. Словно я вовсе не чужая ему и Тьену. Это же он сказал мне уже прямо позже
Так всё же я ему нравилась?
Эта мысль ударила словно разрядом молнии, прошлась по моим венам и отдалась жаром где-то в груди. Конечно, появись император тут прямо сейчас, я бы не решилась спросить прямо, но всё же мне безумно захотелось получить хоть какое-то подтверждение своих догадок. Хотя бы ещё разок увидеть его пристальный взгляд, который теперь, здесь и сейчас, казался моей выдумкой Ведь неужели это правда возможно?
Отчасти это стало важным и потому, что сама вдруг почти отчётливо поняла, почему я так сильно смущалась в его присутствии, хотя например с Альвиссом общалась запросто и без лишней робости. Конечно, меня смущали вообще любые незнакомцы, но с императором ведь всё было иначе не как со всеми. Вероятно, именно потому, что с первой нашей встречи я увидела в нём не только хмурого и серьёзного правителя, но и привлекательного мужчину. Точнее первого, кого вообще в своей жизни посчитала таковым