Я подскакиваю на ноги и со всей силы рублю острым клинком по мясистой твари. Обрубок дергается и скрывается в болоте, а то, что от него осталось, бездвижно падает.
Быстрее, шиплю я, стирая с лица вонючую слизь.
Склоняюсь над раненым и вместе с его братом помогаю подняться. А затем мы бежим. Настолько быстро, насколько можем, и настолько тихо, насколько способны. Веорс или Леорс постепенно приходит в себя, шаг становится тверже очень вовремя, потому что тропинка начинает сужаться. Я оставляю его на брата и цепко слежу за обстановкой: за бульканьем, которое тревожит болото то позади нас, то впереди. Хочется поскорее отсюда убраться.
Когда до прогалины остается пара метров, нам приходится разделиться. Брат отпускает брата, подталкивает его к рукам Туары, но мужчина все равно оступается, падает на колено и громко выдыхает. Грязь справа взрывается. Здоровый мужчина бросается к брату, дергает его за шиворот вверх, и я толкаю их обоих вперед.
На талии туго стягивается кольцо и лишает меня дыхания.
Ния!
Мир переворачивается: сначала меня подбрасывает к ветвистому небу, затем перекручивает лицом к болотной грязи, которая приближается с каждой секундой.
Ну уж нет!
Ловлю пальцами воздух, задерживая себя в нем, а другой рукой вонзаю клинок в плоть твари. Из раны брызжет слизь, ноздри наполняет вонь. Я напрягаюсь и тащу клинок выше, разрезаю толстую змею поперек. Тварь дрожит, и хватка слабеет. Пользуясь моментом, я порывом ветра выталкиваю себя из кольца. Переворачиваюсь в воздухе и приземляюсь на одно колено на узкой полоске земли. Поднявшись, бегу к прогалине, где ждут остальные.
Бегите! шиплю им.
Люди берут себя в руки и срываются с места, а я досадливо морщусь оттого, что пришлось использовать магию воздуха так очевидно. Хотя для них подобное не в новинку, раз с ними Сиус, который до сих пор жив. И мне очень интересно, почему полуэльф отправился куда-то с людьми.
Вскоре мы переходим на шаг и добираемся до лагеря. Элар бросается обнимать своих друзей, Сиус едва не плачет от облегчения, а я просто падаю на землю и раскидываю руки в стороны. Ноги гудят от ходьбы, в теле неприятная слабость, в висках пульсирует тупая боль. А впереди снова болота.
Рядом садится Элар и смотрит на меня с благодарностью. Я отворачиваюсь и замечаю:
Это еще не конец.
Знаю. Просто прими мою благодарность, Ния.
Я предпочту принять серебро, когда мы выберемся.
Ладно, пусть дело будет в хорошей оплате, раз тебе так хочется, усмехается он и уходит.
Хочется.
Спустя время, пока люди увлечены едой, я иду вперед, ближе к болотам, и закручиваю вихрем ветерок. Выдыхаю с облегчением: переход на пару часов, а дальше снова твердая земля с растущими близко друг к другу деревьями и кустами. Ночевать будем там, но не на земле. И место нужно выбрать такое, куда не сунутся когтезубы. Люди и туман, который на них плохо действует, ужасно усложняют задачу. Но я уверена, что мы все выберемся из Топей если не невредимыми, то точно живыми.
Так и выходит: мрачный лес заканчивается совсем неожиданно.
Мы ночуем на деревьях, и как только туман оседает, отправляемся в путь. Не проходит и часа, как мы выныриваем на свет раннего солнца из пучины тьмы, как из воды. Все облегченно выдыхают, щурясь от резкого света, кто-то из братьев падает в зеленую траву. Элар обнимает Сиуса, и оба громко хохочут. Я привыкаю к солнцу и смотрю вдаль со склона, на котором мы находимся. Там, в низине, среди холмов, раскинулся блестящий и огромный город.
Ваалис.
Ещё одна достигнутая точка на пути к моей цели.
Глава 2
Ваалис когда-то был маленькой южной столицей земель эльфов. Благоухающие сады, высокие замки из стекла и металла, ухоженные парки и Озеро Грез. Я читала в записях мамы о том, что вода в нем была кристально чистой, а населяющие его рыбы сверкали своими изумрудными боками и могли исполнять желания.
А затем пришли люди.
Разумеется, Ваалис сдался не сразу, сражение длилось около года, но в конце концов маги крови вытеснили эльфов, оставив от города руины. Их они и назвали Бриосом, что бы это ни означало. И меня очень удивляет, что город до сих пор блестит, отражая солнце в стеклянных постройках. Мне казалось, что все завоеванные у эльфов города люди окружают высокими стенами из серого неотесанного камня, и из него же строят свои угрюмые дома. Но Бриос, похоже, сохранил в себе былое ощущение свободы и дыхания Ваалиса.
Я отвожу взгляд от далекого города в низине и смотрю на Сиуса, который отделился от остальных. Еще на рассвете, спустя несколько минут после того, как мы вышли из мрачного леса, этот паренек сделал что-то с кровью раненого и помог ему. Теперь мужчина выглядит куда здоровее, чем несколько часов назад.
Я прибавляю шаг и равняюсь с парнем.
Ты полукровка, говорю я тихо, чтобы не привлекать внимание остальных. Скажи свое настоящее имя.
Сиус заметно бледнеет, бросает испуганный взгляд на спину Элара и сглатывает:
Элар сказал, что мы можем тебе доверять. Это правда?
Правда.
Родители дали мне имя Сиариин, его голос дрожит.
Поколение?
Сиариин озадаченно хмурится, но отвечает шепотом, словно боится, что его услышат:
Я эльф в третьем поколении. Дедушка был чистокровным.
И твоя стихия вода.
Паренек кивает, я тоже.
Полукровки в третьем поколении могут овладевать лишь одной стихией, в самых редких случаях двумя. У четвертого и последующих нет и шанса на то, чтобы пользоваться магией. Все дело в мерзкой человеческой крови, которая, к сожалению, течет и в моих жилах.
Почему ты спросила, Ния? Ты изучаешь эльфов? Зачем?
Я усмехаюсь, и задаю очередной вопрос:
Где твоя семья, Сиариин?
Он отводит взгляд и снова сглатывает:
Все мертвы, конечно же.
Их убили люди. Но ты путешествуешь с ними, помогаешь им. Почему?
Далеко не все люди это зло, Ния. Среди них есть и хорошие.
Неужели?
Ты сама, разве нет? смотрит он на меня. Элар не стал бы доверять плохому человеку. Ты же Ты же не собираешься рассказать обо мне стражникам Бриоса?
Я хмыкаю. А парень-то не блещет умом. Не понял, что я вовсе не человек.
Зачем Элар и остальные ведут тебя в этот город?
Там
О чем беседуете? прерывает нас Элар и притормаживает, чтобы пойти с другого бока от меня. Я могу к вам присоединиться?
Осматриваю мужчину задумчивым взглядом и говорю:
Обсуждали погоду. Уже закончили.
Я вырываюсь вперед, опережая братьев и женщину, и готовлюсь к тому, чтобы найти хорошее место для ночлега. Еще одна ночь, и мое знакомство с этими непонятными людьми закончится. Главное, не забыть взять с них обещанную плату.
На ночь мы останавливаемся глубоко в лесу, подальше от дорожного тракта, который ведет в город. Люди разжигают огонь, разделывают подстреленного Туарой по дороге зайца и жарят его на костре. Я в это время наслаждаюсь вкусом пианы, с удобством разместившись на ветке дерева недалеко от людей. Братья и Элар, перебивая друг друга, рассказывают Сиариину какую-то человеческую байку. Тот смеется. Я стараюсь не прислушиваться. Неприятности приходят с той стороны, с которой люди не ждут: из леса.
Я первой замечаю небольшой отряд убийц и тут же подхватываю лук и стрелы. Внутри все закипает от животного страха и ненависти.
Спокойно, тихо, но твердо произносит Элар и поднимается на ноги. Братья, прикройте Сиуса. Парень, тебе нечего бояться, веди себя как обычно. Разговаривать с ним буду я.
Я бросаю быстрый взгляд на Элара и замечаю, как мужчина преображается. Плечи распрямляются, в позе появляется некое величие, а лицо каменеет. Во взгляде сквозит превосходство, и оно явно неприобретенное. С пониманием, что тебе должны подчиняться, только рождаются. Похоже, Элар не так прост, как хочет казаться.
Я оставляю эту мысль на потом и высматриваю тень, что должна быть темнее прочих. Смерть всегда ходит в черном цвет мрака, того, чего мы боимся больше всего. Воплощение безжалостности и жестокости. Жаль, я еще не готова встретиться с желанным противником лицом к лицу, чтобы сразиться в достойном поединке.
Через пару секунд я нахожу статную фигуру мага крови, и в моих глазах темнеет.
Долина Эльвос. Яркое солнце раннее утро. Арка из прильнувших друг к другу веток деревьев, листья которых дрожат на ветру. Еще один шаг. Изумрудный взрыв прямо в воздухе. Шар света увеличивается, растет на глазах и превращается в радужный тоннель. Лабиринт Силы. Я должна в него войти. И я знаю, чувствую, что это желание одолевает не меня одну.
Я моргаю и заставляю себя не думать о видении. Точно не сейчас.
Маг крови верхом на вороном коне уже равняется с Эларом, останавливаясь напротив, в нескольких метрах от него. Конь фыркает, бьет копытом землю с примятой травой, вырывая земляной ком.
У меня зудят кончики пальцев, которыми я удерживаю древко стрелы. В висках пульсирует гнев. Нутро выжигает до пепла желание напасть первой, разжать пальцы. Это может быть он. Тот, кто убил мою мать. Но я сдерживаюсь, оставаясь тихой и незаметной.
Вот так встреча, холодно усмехается Элар. Не знал, что вблизи Бриоса есть места, требующие зачистки.
Элар, без тени улыбки произносят ему в ответ. Ты прав, я направляюсь в Бриос не для этого.
Как интересно. У гончей церкви есть другие обязанности? Не просветишь, в чем они заключаются?
Меня сюда направила не церковь.
Король?
И не король.
Неужели ты преследуешь личные цели, Тайлос? У таких, как ты, они бывают?
Довольно насмешек, Элар. Мне тоже интересно, по какой причине ты забрался так далеко от дома, но я не спрашиваю. Однако мне нужно знать, кто с тобой.
Ты всех их знаешь, Тайлос.
Маг крови усмехается, смотрит сначала на Сиуса, которого зажали между собой братья, а затем прямо на меня:
Двоих не знаю.
Он отводит взгляд, а у меня по коже расползаются мурашки. Если глаза это зеркало души, то у этого Тайлоса ее нет. Да и не должно быть. Душа для мага крови как расплата за возможность сеять вокруг себя смерть.
Элар тоже смотрит сначала на Сиуса, а затем в мою сторону:
О, прости мне мое невежество, дорогой Тайлос. Сиус с нами так давно, я и не подумал, что ты можешь его не знать. Он член моего личного отряда.
Я оставляю лук и стрелы на дереве и спрыгиваю с него. Раз мое укрытие раскрыли, то смысла прятаться больше нет это лишь вызовет ненужные подозрения.
А эту девушку зовут Ния. Она провела нас через Топи.
Темный взгляд вновь обращается ко мне, изучает мое лицо. Я смело смотрю в ответ, но из-за черного платка мне видны лишь глаза, в отражении которых пляшет пламя костра.
Проводник, говорит маг в итоге, отворачиваясь.
Твоей смекалке можно только позавидовать, усмехается Элар.
Не многие люди могут себе позволить разговаривать в таком тоне с магом крови, еще меньше из них знакомы с ними лично. Кто же ты такой, Элар?
Что ж, я рад, что ты и твой отряд выжили. Очевидно, вы очень торопились, раз решили идти через это место. Или же дело в умелом проводнике? Насколько хорошо ты знаешь эльфийские земли, проводница?
Я внутренне содрогаюсь из-за того, что убийца обратился лично ко мне, но отвечаю сухо:
Достаточно.
Мужчина кивает, пришпоривает пятками круп кобылы и говорит напоследок:
До встречи в городе, Элар.
За ним уходят и четыре его пса.
Мне и этой хватило, так что спасибо, обойдусь, ворчит вслед мужчина.
Я провожаю взглядом мага крови до того момента, как его фигуру полностью не поглощает чернота ночи, и смотрю на рыжего человека. Он смотрит в ответ и подмигивает, а затем хлопает ладонью по плечу Сиариина и весело интересуется:
Испугался, парень? Ничего, с нами тебе нечего бояться, я уже говорил.
Люди еще долго что-то горячо обсуждают после ухода убийц. Я не слушаю. Ни к чему мне их проблемы, когда своих хватает. То, что маг крови будет в городе, когда там буду и я, плохо, поэтому нужно придумать, как сделать все свои дела и не привлечь его внимание. Успокаивает то, что Ваалис не слишком маленький город для нас двоих. Я надеюсь.
Мы выходим к тракту еще до рассвета и прощаемся у ворот города спустя несколько часов.
Твоя плата, Ния, вручает мне Элар еще один мешочек с серебром. Но руку мою не отпускает, сжимая на ней свои пальцы, и заглядывает в глаза: Ты хороший проводник. Лучший из тех, что я встречал на своем пути.
Может, их было не слишком много? усмехаюсь я, высвобождаю руку и прячу серебро в сумку.
Может, и так, тепло улыбается мужчина. Куда направишься дальше?
Я жму плечами и вру:
Куда направится тот, кто будет мне платить.
Элар кивает, смотрит в сторону своего отряда, а затем на каменную стену у ворот. Говорит, проявляя незаурядную проницательность:
Вижу, что у тебя свой путь, Ния, и он очень важен для тебя. Поэтому я не буду уговаривать присоединиться к нам, но Элар смотрит мне в глаза и продолжает: Знай, что отныне в этом городе у тебя есть друзья. Знай, что, когда добьешься своей цели, ты можешь вернуться сюда, чтобы вновь нам помочь. Знай, что мы с тобой отличаемся друг от друга не так сильно, как ты этого хочешь. Договорились?
Я склоняю голову набок и вглядываюсь в лицо Элара: густая борода отливает медью на солнце, а теплые карие глаза похожи на мед. В них горит искренность.
Я подумаю, произношу в итоге.
Элар смеется и снова кивает:
Это даже больше, чем я надеялся услышать. Итак, добро пожаловать в Бриос.
Мы входим в едва проснувшийся город, двигаясь по главной улице, и вскоре я незаметно отделяюсь от группы и иду уже своей дорогой. Задачу я выполнила: проводила людей до города через Топи. Теперь у каждого из нас свой путь.
У меня уходит примерно час на поиски подходящего трактира: не на самой окраине, но и не в центре. Зал с деревянными столами и стульями не шибко чистый, но уютный. И уж точно не сравнится с «Грязным Кирком», что уже великолепно.
Я подхожу к стойке, за которой, сидя на стуле, дремлет хозяин трактира, и со звоном бросаю на нее мешочек с серебром. Тучный человек тут же открывает глаза.
Чем могу служить, милая девушка? подскакивает он со стула, не отрывая жадного взгляда от бархатного мешочка. Приказывайте, исполню в то же мгновение!
Я усмехаюсь и выкладываю на стойку два серебреника:
Мне нужна комната с ванной горячей воды, завтрак и одежда. Такая, в которой в вашем городе ходит прислуга. А еще я буду благодарна за отсутствие вопросов и ваше молчание. Договорились?
Разумеется, милая девушка! его пухлые пальцы дрожат, когда мужчина гребет монетки ближе к себе. Разумеется!
Через десять минут грузный мужчина оставляет меня в просторной комнате с кроватью, столом и шкафом, пообещав, что горячая ванна будет готова через полчаса, а завтрак еще раньше. Я закрываю плотные шторы на окне, сажусь за стол и расправляю на нем карту.
Ваалис на ней едва заметно подсвечивается, указывая мое местоположение, от него прямо на моих глазах проявляется прерывистая линия, протянувшаяся к месту под названием «Парящие скалы». Я задумчиво постукиваю пальцем по чернильному рисунку остроконечных гор и отклоняюсь на спинку стула.
Драконы? Серьезно, мам? Неужели это так обязательно?
Понятно, что к сегодняшнему дню численность драконов сократилась до минимума, но именно из-за этого те, которые выжили, особенно кровожадны. Они заняли Парящие скалы и не терпят в своих краях чужаков. Любых. Даже чистокровных эльфов, не говоря уж о полукровках.
Почему ты хочешь, чтобы я шла именно там? Не для того же, чтобы меня слопал один из драконов, правда?
В дверь стучат, я тут же складываю карту и прячу ее в сумку.