Нет.
Ну вот, а говорила, что стала ученицей господина. Все его приближенные и верные подданные были у этого источника. Силу тьмы от него получили. Какая же ты ученица, если у тебя нет этой магии?
Может, господин собирается отвести меня к источнику чуть позже. Когда занятия начнутся.
Ну, может, и так. Сомнений в глазах Холодного меньше не стало. Тьма постепенно расползается. Отвоевывает себе все больше территорий. Но у этих благословенных особая магия. Они тьму к себе не пускают, борются с ней как могут. В общем, мы друг друга не любим. И ты учти, что вряд ли к тебе будут хорошо относиться. Ты слишком похожа на благословенную.
Но почему их-то называют благословенными? я по-прежнему не понимала.
А потому что раньше только у них магия была. Вот и считалась эта магия благословением Солнца. Она такая же светлая, золотистая и теплая, как само Солнце. Там, у них. Но однажды в наш мир пришла тьма. И нас тоже наградила магией.
Прозвучало почему-то зловеще. Может быть, потому что говорили о тьме. А может, дело в противопоставлении тьмы магии благословенных. Но возникло ощущение, будто на само солнце набежала тень. Правда, тень оказалась обыкновенным облаком.
Помолчали немного. Я напомнила:
Ты обещал рассказать о себе.
Уверена, что хочешь это знать?
Почему бы нет. Я ведь о себе рассказала.
Я мертвый.
Что? То есть как? Не шути!
Я не шучу. Это ведь другой мир. У нас подобное возможно. Стало возможным. С приходом тьмы.
Ты мой голос внезапно сорвался, на самом деле умер?
Кажется, в этот момент я увидела парня по-новому. Бледная кожа. Темные, едва заметные круги под глазами. Тонкие губы отливают синевой. Совсем чуть-чуть, это можно было бы принять за игру света и тени, если не присматриваться. И горечь. Теперь мне понятна горечь в его улыбке.
Как это произошло?
Я не помню, он беспечно пожал плечами. Я не помню ничего из прежней жизни. Помню, как очнулся в этом лесу рядом с замком. Холодный и уже мертвый.
Холодный Может быть, он просто не знает своего настоящего имени?
Теперь я здесь часто бываю. Гуляю в окрестностях замка.
Ты тоже получил магию тьмы?
Нет. Мне она не нужна.
Я не стала уточнять, почему не нужна. Слишком была потрясена откровениями странного парня. Мертвый. А ведь сидит рядом со мной, разговаривает, улыбается. Совсем как живой. Но теперь я особенно отчетливо ощущаю, как веет от него холодом.
Облако сползло с солнца, свет снова упал к нам. Я только сейчас сообразила, что прошло уже немало времени. Мне пора возвращаться.
Ты извини, мне нужно идти.
Я торопливо спрыгнула с дерева.
Ничего. Заглядывай. Я здесь часто бываю, откликнулся парень.
А я уже припустила обратно к замку. Мне нельзя надолго отлучаться, нельзя заставлять господина злиться.
С тех пор, как господин пришел на ритуальный зов и забрал меня с собой, прошла неделя. Целую неделю я провела в этом мрачном, темном замке. Мужчина, владеющий тьмой, не назвал своего имени, повелел называть его господином. Я называла. В конце концов, это действительно так. Теперь он мой господин.
Не знаю, чего он ждал. Может быть, определенного дня месяца, положения звезд, какой-нибудь торжественной даты или еще чего-то. Может, давал время смириться с утратой. Я потеряла свою жизнь, она больше мне не принадлежит. И первые два дня я действительно плакала. Прощалась с мамой, прежней жизнью, со своими планами и надеждами. Тогда же прошел страх. Страх просто потерял всякий смысл. Человек боится неизвестности, когда ему есть что терять. А у меня ничего не осталось, я уже отдала все, что могла вложила в руки незнакомца свою жизнь.
На третий день господин объявил, что будет меня обучать. Наделит магией тьмы и научит ею пользоваться. Для чего, он не говорил. Но, кажется, именно это помогло если не ожить, то справиться с болью. Страха по-прежнему не было, однако теперь я видела впереди хоть что-то. Надежду? Наверное. Может, меня даже ждет что-то интересное? Может, еще не все кончено?
А сегодня я впервые за время пребывания в этом мире ощутила хорошее настроение. Не хотелось больше оплакивать прежнюю жизнь, которая с болезнью мамы превратилась в каждодневный, беспросветный кошмар. Хотелось смотреть в будущее с улыбкой и надеяться на лучшее. Пускай начнется новый виток. Кто сказал, что он будет хуже прежнего? Обучение магии это даже любопытно. В родном мире я бы магом не стала никогда.
Я уже подходила к своей комнате, когда вдруг заметила, что соседняя дверь приоткрыта. Она всегда была заперта и не открывалась, я ведь попробовала. А теперь из-за приоткрытой двери лился свет и слышались какие-то шорохи.
Я осторожно приблизилась. Стараясь не шуметь, прислушалась. И тут дверь распахнулась. Мне повезло вовремя успела отскочить, чтобы не встретиться с ней лбом.
Кто такая? спросила девушка примерно моего же возраста, может, чуть старше. Но, в отличие от меня, ее внешность больше соответствовала местным жителям черные волосы, светлая, совсем незагорелая кожа. Разве что выбивались светло-голубые глаза. У местных я замечала только темные оттенки. А еще одна ученица господина, да? тут же догадалась она.
Еще одна?
Да. Он сказал, что будет обучать меня магии. И что есть еще одна. Нас будет двое. Так ты вторая ученица или нет?
Меня он тоже обещал научить магии, ответила я осторожно. Утверждать, что я именно вторая, не хотелось. Судя по всему, эту девушку господин привел только сейчас. Значит, я все же первая, если считать по порядку.
Замечательно. Будем знакомиться, заходи, девушка схватила меня за руку и втянула в комнату.
Я растерянно осмотрелась. Ее комната ничем не отличалась от моей. Широкая кровать, трюмо, платяной шкаф и пара кресел. Еще одна дверь, наверное, как и у меня, в ванную комнату. Цвета в интерьере тоже не отличались все такие же насыщенно темные, синие и серые.
Меня Шейла зовут. А тебя?
Алайна.
Ты тоже из другого мира? Или из этого?
Из другого. Значит, и ты не отсюда?
О, я из далекого мира, очень непохожего на этот. Магии, вот например, у нас совсем нет. Только древние сказки о демонах. Не представляешь, какого огромного труда мне стоило отыскать фолиант с заклинанием, чтобы призвать господина!
Не могу поверить. Она тоже продала свою жизнь? Призвала господина в надежде на его помощь, а потом отправилась вместе с ним в этот мир? И тоже будет учиться вместе со мной?
Я тут вещи просматривала. Захлопнув дверь, она подскочила к шкафу. Меня, считай, только сюда привели, а вещи уже здесь, представляешь? Подозрительно! заметила она, для наглядности вытаскивая вещи из шкафа.
Два скромных платья, три комплекта, состоящих из штанов и блузки, ночные сорочки и даже нижнее белье.
Подцепив пальцем блузку, Шейла повернулась ко мне.
Все идеально мне подходит. Как будто заранее приготовили или в кратчайший срок, пока господин меня инструктировал.
У меня тоже так было. Когда я пришла в отведенную мне комнату, все вещи висели и лежали на месте. Как будто подобранные специально для меня.
Магия? предположила я.
Или господин настолько суров, что совсем загонял прислугу, фыркнула Шейла. Раз уж нам предстоит учиться вместе, предлагаю узнать друг друга получше.
Я согласно кивнула. Появление Шейлы вызвало радость. До этого я верила, что буду учиться у сурового и немногословного господина одна. Но вдвоем должно быть веселее. И не так одиноко. Может, нам даже удастся подружиться?
Шейла захлопнула дверцы шкафа и уселась на кровать. Поразмыслив, я заняла кресло.
Ну? Ты начнешь, или я?
Давай ты, предложила я, пожав плечами.
Ладно. На самом деле, у меня была паршивая жизнь. Мы с родителями жили в старинном замке. Но замок почти разваливался, а денег починить его не было. Отец слишком много пил и играл. Все наше состояние проиграл. Мать страдала и ненавидела эту жизнь, но была слишком слаба, чтобы что-то изменить. Потом к отцу стали приходить друзья, они пили, развлекались, буянили. И однажды добрались до меня.
Я не понимаю
Ты, как погляжу, вообще жизни не знаешь? кривовато усмехнулась Шейла. Нежный, домашний цветочек? А что взрослые мужчины и женщины в спальне делают, знаешь?
Знаю. Читала. Постой! Хочешь сказать, что они
Да! Насиловали меня. Им понравилось, знаешь ли. А папаша ничего не предпринимал. Под конец вечера он под лавкой валялся и ничего не соображал, со злостью сказала Шейла. Я ненавидела их всех. И мать мою бестолковую, и этих уродов. Думала, искала, как выбраться из этой грязи. Бежать было просто некуда. Ни денег, ни перспектив. Если бы и смогла добраться до города, сдохла бы в ближайшей подворотне. Ну или пришлось бы отправиться в бордель. Даже взять с собой, чтобы потом продать, было нечего. Папаша уж постарался, распродал все, что мог. А я хотела нормальной жизни. И отомстить. Тогда-то мне и попался в руки древний фолиант. В нем было заклинание вызова демона. Демон не пришел. Зато пришел господин. Он оказался намного лучше любого демона.
Губы Шейлы растянулись в злорадной улыбке.
Он отомстил за меня. Убил их всех. Я впервые увидела действие тьмы. И знаешь, она прекрасна. Особенно, когда дает возможность отомстить. А господин забрал меня с собой и предложил лучшую жизнь. Так что я очень даже рада здесь находиться. Уж теперь-то я не упущу свой шанс на достойную жизнь.
Какое-то время я молчала, пытаясь осмыслить рассказ Шейлы. Сколько же всего ей пришлось пережить. Ничего удивительного, что она захотела отомстить. И, наверное, уйти вместе с господином для нее было даром. В отличие от меня, далеко не сразу это понявшей. Как знать, может быть, здесь нам обеим будет лучше. В родном мире меня тоже ничего хорошего впереди не ждало.
А теперь рассказывай ты. Сколько тебе лет-то?
Семнадцать. Восемнадцать скоро будет.
Значит, будешь младшей ученицей, усмехнулась Шейла. Дальше?
Я тоже сама его вызвала. Но не чтобы отомстить. Моя мама серьезно болела. В нашем мире не было лекарства, чтобы ей помочь. Магия была, но ею обладают только избранные. И услуги свои они очень дорого продают, у нас просто не было таких денег. А еще к нам приходили демоны, с которыми можно было заключить сделку. К ним обращались отчаявшиеся, у кого не было иной надежды, кто не мог нанять мага или кому магия не могла помочь. Я не хотела обращаться к демонам. Только с каждым днем жизнь становилась все более невыносимой. У меня и не было этой жизни. Учиться едва успевала. Работала, чтобы нас прокормить и как-то поддерживать маму. Ни друзей, ни вообще ничего. И я решилась. Вызвала демона.
А пришел господин, закончила Шейла за меня. Ну и как, нравится тебе здесь? Ты, насколько знаю, оказалась здесь раньше?
На неделю. Но я мало что знаю об этом месте.
Только не говори, что целыми днями безвылазно сидишь в своей комнате.
Не безвылазно, я пожала плечами. Насколько могла, исследовала замок. Наблюдала за слугами. Но далеко забираться не решалась. Господин выглядит настолько суровым, что
Страшно? усмехнулась Шейла.
Нет. Не страшно. И все же чувствуется, что его лучше не злить.
А я бы пожалуй, разозлила такого, усмехнулась Шейла, задумчиво постучав пальцем по губе. Очень интересный мужчина. Будет интересно узнать его поближе.
Тебе самой не страшно?
О, поверь, такие, как он, вызывают вовсе не страх, она загадочно улыбнулась. Ну что, давай, показывай, что успела исследовать! И, пожалуй, начнем с кухни. Я успела страшно проголодаться. Месть была приятна, но сытой ею не будешь.
2
Просторная комната с темными, почти черными стенами. Холодный, голубоватый свет. Даже от свечей здесь не веет теплом. Их пламя холодное и голубоватое. Как солнце. Как луна. Как любой свет на землях проклятых. Две парты, два сиденья перед громоздким столом. Сюда нас привела служанка и попросила подождать господина.
Дверь приоткрылась. Вошел он. Мы тут же подскочили, как в школе, встречая учителя.
Я засмотрелась. В нашем мире ни разу не видела настолько красивых мужчин. Может, дело в моем невысоком происхождении и тех, кто меня окружал. А может, таких у нас и не было.
Высокий, статный. Светлая кожа похожа на воск, не только белизной, но и отсутствием эмоций. Словно равнодушная маска, но это не делает его лицо менее привлекательным. Наоборот, сразу чувствуешь, что эта красота холодна и неприступна. Темно-шоколадные волосы распущены и волнами спускаются на плечи. В черных глазах все тот же холод.
Садитесь, бросил господин.
Мы опустились на стулья. Господин не стал занимать место за столом. Встал перед нами, скрестив на груди руки и равнодушно рассматривая нас.
Вы уже поняли, в каком мире очутились? В его голосе тоже не было эмоций. Только холод и равнодушие.
Мы с Шейлой переглянулись. В первый же день знакомства я рассказала ей обо всем, что успела узнать. Но ответить сейчас почему-то не решилась. Заговорила Шейла:
Есть благословенные, они живут далеко. А есть проклятые. Мы на проклятых землях. И так вас называют из-за тьмы.
Верно. Мы отличаемся. У нас есть тьма. Тьма дарит нам силу. Или не дарит. Она сама решает, кого наградить своей силой.
Значит мы можем не получить силу? Волнение во мне пересилило неловкость и смущение. Я не могла не спросить!
Но господин не разозлился из-за вопроса. Усмехнулся. Все также холодно и равнодушно.
Возможно. Вы станете моими ученицами. Я буду вас учить. Но вы должны пройти проверку тьмой. Только она решает, кто достоин ее силы. Если получите магию тьмы останетесь моими ученицами. Если тьма оставит вас ни с чем, как вы понимаете, продолжать занятия мы больше не будем.
Мы справимся. Мы получим тьму, уверенно заявила Шейла.
Я такой уверенности не испытывала. В родном мире магия обошла меня стороной, не посчитала достойной. Почему тьма должна меня наградить?
Что для этого требуется? уточнила Шейла.
Хороший вопрос, впрочем, одобрения в голосе господина не прозвучало. Это всего лишь слова без эмоций. Но, может, я не права? Может, он, обладающий такой силой и властью, просто научился скрывать свои чувства? Вы узнаете. Со временем. Когда будете готовы. Начнем с простого. Мои подданные обладают магией тьмы. Я позволяю им войти в источник, тьма их награждает, если считает достойными. Но никто не управляет тьмой так, как я. В моих руках абсолютная власть над землями проклятых. Вы же не просто мои подданные, вы мои ученицы. И вы обязаны подчиняться мне беспрекословно. Что бы я ни требовал, какие бы приказы ни отдавал выполняете. Ясно?
Да, господин, ответили мы с Шейлой одновременно.
Непослушания я не потерплю. За любое непослушание вы будете строго наказаны. За промахи тоже.
От этого равнодушного голоса, предупреждающего о наказаниях, по спине побежал холодок. Но я слушала внимательно, не перебивала. Впитывала в себя каждое слово.
Я не просто так взял учениц. У меня есть подданные, которые выполняют все мои приказы. Также беспрекословно. Все они преданны мне. Однако мне нужна преемница. Я буду наблюдать за вами, за вашими успехами. И по итогам обучения решу, кто сможет стать моей преемницей.
Сердце пропустило удар. Мы с Шейлой соперницы. Мы не сможем дружить.
А вторая? спросила я. Та, которая не станет преемницей?
Останется служить мне, жестко усмехнулся господин.
А преемница, она осторожно уточнила Шейла.
Преемница не станет выше меня, но сможет взять в руки власть. Со временем. Когда мне надоест быть правителем. Но вы постарайтесь. Обе.
Дав нам немного времени осмыслить сказанное, продолжил:
Источник тьмы своеобразен. От него исходят круги. Чем ближе к сердцевине, тем плотнее тьма, тем труднее до нее добраться. У тьмы семь кругов. И войти в первый круг легче всего. Дальше сложнее. Но мои подданные доходят до четвертого круга. Именно четвертый круг дает магию тьмы. Если вы дойдете до четвертого круга, получите силу и вернетесь назад, вы останетесь у меня в ученицах.