Я растерянно осмотрелась. Соседи, хихикая и качая головами, расходились. Михей с Кукуем уже скрылись за поворотом, а дети Клары и моя дочка повисли на заборе. Я не сразу их заметила, только когда услышала Веронику:
Мамочка, а почему дядя голый?
Я судорожно вздохнула. Встречу вечером Зафара нечего ему будет демонстрировать людям.
За спиной кто-то заржал:
Опять одеться не успел.
Обернувшись, я увидела рыжеволосых парня и девушку примерно одного возраста лет семнадцати, очень похожих друг на друга.
Еся и Лелька? уточнила я с улыбкой. Этих двоих я хорошо знала в детстве, но теперь они, конечно же, сильно изменились.
Еся, парнишка подмигнул мне.
Я Леля, девушка отвесила шутливый поклон. Мама нам уже сказала про вас, не волнуйтесь, завтра придем.
Да че завтра-то? закатил глаза Еся. Мы уже все сделали, мамка только не проверила. Пойдем щас-то?
Ну, сам смотри, пожала плечами Леля. Когда мамка потом погонит тебя дубиной, как Дария ту девку, штаны надеть не забудь.
А вы знаете, кто та девка? меня разбирало любопытство. Я могла бы все узнать у Дарии, но, судя по всему, ей сейчас не до меня.
Да кто ж ее не знает? снова заржали дети. Это Катарина, местная шлю
Еся! Леля втянула воздух сквозь зубы. Перед тобой взрослая женщина!
Да не такая уж я и взрослая, смутилась я, мгновенно почувствовав себя старой. Почему-то захотелось стать чуть ближе по духу к близнецам, если не по возрасту. Я поняла, что имел в виду Еся. Дария и Катарина что-то не поделили?
Из моей головы напрочь вылетел образ голозадого Зафара. Ну не могла я представить даже в самых страшных фантазиях, что Дария и Зафар вместе! Моя подруга всегда имела довольно специфический вкус на мужчин, но не до такой же степени.
Кого-то, сказал Еся и разбил мои надежды. Зафар с ней постоянно трется, да и не только с ней, ну а Дария стабильно раз в недельку гоняет его подружек в лес. Сейчас вот загонит подальше, если не поймает, да вернется. Зафар отыщет Катарину, потом помчится домой, просить у жены прощения.
И как давно она гоняет девушек по лесам? В голове не укладывались поступки Дарии. Если поведение Зафара я еще могла хоть как-то понять, ну бывают такие любвеобильные, то почему Дария после первого же инцидента от него не ушла, я понять не могла.
Да всегда, фыркнула Леля. Они как поженились семь лет назад, так мы постоянно наблюдаем что-то подобное. Нет, иногда, конечно, Зафар успевает одеться, особенно зимой, но чаще всего то, что вы видели наше еженедельное развлечение. Все уже привыкли, иногда даже ставки делают О, о чем я и говорила вон, посмотрите.
Я проследила за взглядом Лельки, и мои брови поползли вверх. Соседи Клары, пожилая пара, перегнувшись через общий забор, жарко спорили со своим соседом, невысоким, еще молодым мужчиной, о том, кто же выйдет из леса первым.
Серьезно, ставки? шокированно прошептала я, машинально обернувшись в сторону леса.
Из-за моего дома показалась Дария. Зареванная, без ветки в руках, она быстро шагала, не глядя себе под ноги. Старики разочарованно загудели, а сосед крикнул им:
Банка огурцов с вас, лопухи!
Я не могла отпустить Дарию в таком состоянии, метнулась к ней и схватила за руки.
Эй? сказать мне было нечего, но внимание на себя я обратила.
Нет, ну ты видела? возмущенно зашипела подруга, рукавом вытирая мокрый нос. Срамота! Платье длиной до колена, совсем уже охрен
Дария, перебила я ее, скосив глаза на подслушивающих детей, ты А что?.. Эм я замолчала, протяжно вздыхая. Не могла подобрать никаких слов, ни чтобы выразить свое сочувствие, ни чтобы объяснить, как сильно я сама охрен
О, идет! Еся выскочил за забор, Лелька за ним. Близнецы с азартом наблюдали за Зафаром, который где-то потерял единственный сапог и теперь босиком бежал в нашу сторону. Ну хоть рубашку снял и обмотал вокруг бедер, за что ему отдельное спасибо.
Дария, да послушай же ты меня! кричал он, и столько отчаяния было в его голосе, что мне и самой захотелось выслушать парня.
Не о чем нам с тобой говорить, домой иди! рявкнула Дария достаточно злым голосом, и стоило мне поверить в то, что возможно эти гонки были в последний раз, девушка добавила: Скоро приду!
Подруга внимательно проследила за удаляющимся в сторону дома Зафаром, мы с Есей и Лелькой переглянулись: я шокировано, а близнецы со смехом в глазах.
Дария снова начала я, пока подруга приводила в порядок растрепавшуюся косу. Мне сказали, что у вас часто бывают ссоры. Это так?
Ой, да у кого их не бывает? хлюпнув носом, девушка усмехнулась. Такова женская доля. Терпеть, воспитывать. Зафар еще не привык к семейным обязательствам, но ничего, повзрослеет и исправится, вот увидишь. Нет, ты не подумай, я специально за ним не слежу! Но я каждый день хожу к отцу, чтобы он провел время со своим внуком, иногда задерживаюсь Нет, нет, Зафар не приводил домой никого! Сегодня я вернулась домой, а его нет. Альмик, сосед, сказал, что видел, как Зафар идет по огороду Катарины. Ну я и зашла к ней а там
Дария вновь залилась слезами. Я, пребывая в оглушенном состоянии, ободряюще гладила ее по плечу. Даже моргать не могла какое-то время, слушала, что говорит подруга, и пыталась представить себя на ее месте. Савар мне никогда не изменял. Он не любил меня, он не был рад нашей совместной жизни, он часто говорил, что жалеет о той ночи, когда мы впервые встретились, но ни разу за все восемь лет не давал мне даже повода подозревать его в измене.
Поразительная глупость Дарии меня сильно взволновала, мне хотелось достучаться до нее, объяснить, что гонять любовниц мужа по лесам не обязательно, вместо этого можно просто уйти Но я знала в Отшельниках не принято разрушать семьи, какими бы они ни были. Да нигде в этом мире не принято, если уж на то пошло Поэтому я приняла для себя единственное верное, пусть и совершенно безумное, плохое решение немного изменить состав зелья, предназначенного Зафару.
Со злорадной улыбкой я чмокнула подругу в щеку на прощание, помахала ей вслед рукой и обернулась к близнецам.
Поможете мне в доме с уборкой?
Конечно! воскликнул Еся.
Мы ведь договаривались, подтвердила Лелька.
Но у меня будет просьба пожалуйста, последите за Вероникой, а потом приведите ее домой. Мне нужно в лес и очень срочно!
Я и Веронике сказала, что ее няньками на этот день будут Еся и Лелька. Дочка насупилась, но когда я объяснила ей, что мне нужно кое-что собрать в лесу, благодушно махнула рукой. Мать целительница, что с нее взять?
Лес встретил меня привычными ласкающими слух звуками. Пение птиц, завораживающий шелест листвы. Сводил с ума и воздух, наполненный ароматами цветов, каждый из которых я могла бы различить и сказать, какой цветок как пахнет.
Прислонилась щекой к дереву, прислушалась не оно. Я точно не помнила, листья какого растения или дерева мне нужны, а заскочить домой и глянуть в дневнике не было времени, поэтому пришлось вспоминать то, чему меня учила Герда говорить с природой.
Спустя некоторое время ведьмовское чутье привело меня к вишне. Я приложила ладони к стволу, кончики пальцев закололо, и сомнений больше не было в зелье пойдут листья вишни. Но не только они! Еще примерно с полчаса я потратила на дорогу к горам, там отыскала горный цветок либиристикус, выкорчевала тоненький корешок и сунула в карман платья к вишневым листьям.
Я уже собиралась уходить, как среди кустарников мелькнуло голое пузо.
Михей? позвала я, будучи совсем не уверенной в том, что встретила именно его.
Михей выглянул из-за куста, мазнул по мне взглядом, вспоминая. За восемь лет я не сильно изменилась, разве что лицо чуть осунулось, да взгляд потух.
Аленка, что ли?
Да! радостно закивала я. А где Кукуй?
Так вон он, мужик неопределенно махнул рукой.
Чуть поодаль, на поляне, заросшей белоснежными мелкими цветами, радовался жизни горный козел. Жмурясь от солнечного света, животинка медленно и с наслаждением пережевывала пучок травы.
А ты чего здесь? Михей с любопытством осмотрел меня с головы до ног. Насовсем вернулась, аль в гости?
Насовсем, Михей, насовсем.
Я затаила дыхание в ожидании реакции.
Зря ты это, цокнул языком мужик, и мое сердце рухнуло в пятки. Шерп с твоих плеч голову снимет, но ни за что не допустит, чтобы ты здесь жила.
Он говорил мне то же самое про вас. Приходил недавно, сообщил, что вся деревня будет только рада выставить меня вон.
Да кому ты нужна? загоготал Михей. Некоторые из нас время от времени в Бирцан бегают: то в магазин, то в лавку лекарскую. Ну, те, у кого деньги водятся. Там, правда, дерут последние копейки, поэтому мы не часто туда наведываемся.
Хочешь сказать, что всем плевать на мое возвращение? И никто ко мне не придет с вилами, чтобы выгнать из Отшельников?
Не придет, покачал головой Михей. Ну, только если Шерп не прикажет. Сама понимаешь староста! Ослушайся его, и тут такой бедлам начнется. Нет, его и так большинство всерьез не воспринимает, но хоть кто-то во главе деревни должен стоять, а у Шерпа еще и коровы. Никто из нас не в состоянии купить целую корову или хотя бы теленка, а у него их семь! Две, кстати, вот-вот телят на свет произведут. В общем, у кого пропитание, у того и власть.
Вы же все тут против власти? хмыкнула я.
Против короля, а не власти, сосед нахмурился. Тебе ли не знать, как его величество относится к беднякам.
Вообще-то, нет пробормотала я, но осеклась.
Для всех в этой деревне моя история звучала так родилась в Бирцане, нищие родители подкинули меня в приют, где я прожила до десяти лет, а после благополучно смоталась в ближайшую деревню. Там меня нашла сердобольная старушка, выходила, выкормила и оставила жить у себя. На самом деле Герда, разумеется, знала всю правду.
Мне было всего десять, когда в том автобусе вдруг вспыхнуло пламя, а в следующую секунду передо мной и моими подругами возник мужчина в черном плаще и представился Создателем. Десятилетние дети не могли ничего толком понять и осознать, как очутились в Ассоне мире, который выбрали сами. Создатель тогда сказал, что мы попали в аварию и умрем, но так как очень молоды, то он дает нам еще один шанс, и мы должны выбрать мир, в котором хотели бы продолжить жизнь. Я, Нюрка и Агата единодушно ткнули в первый попавшийся в списке мир, которым оказался Ассон. Где живут мои подруги теперь, не знала, но лично я попала в Отшельники.
Я была до смерти напугана, и Герда лечила меня от испуга долгое время. Отливала воском, пичкала отварами, объясняла, как жить в этом мире. Говорила о Создателе, о других мирах. Но меня тогда волновало только одно я больше никогда не увижу маму и папу. Шестнадцать лет спустя боль притупилась, образы улыбчивых и счастливых родителей стерлись из памяти, я больше не тосковала по родному дому Но страх остался, от него никуда не деться.
Михей сосредоточенно перебирал грибы в своей плетеной корзине. На меня он не смотрел, но когда молчание стало неловким, сказал:
Все мы жертвы королевской власти. Те, кто пошел за Шерпом к горам. Я, например, оступился и ограбил булочную, потому что нечего было есть из-за нового закона о разрешении на торговлю. Мне пришлось закрыть мастерскую из-за него, а деньги утекали, как вода. Шерп также не смог заплатить сотню золотых за разрешение, и ферму пришлось продать. Он тогда взял всех своих коров, с которыми не смог расстаться, и ушел сюда, где и основал деревню. Я отправился за ним, потом и моя сестра, а со временем о нас узнавали другие люди, и вот, новая деревня теперь есть даже на картах. Шерп гордится тем, что именно он дал шанс на лучшую жизнь многим беднякам, и ни за что не позволит кому-либо предать его.
Я его не предавала! в сердцах воскликнула, не зная, как еще доказать хоть кому-то, что в моем отъезде виновата только Герда!
Этого ты ему не докажешь. В общем, ты должна знать твое возвращение никого не волнует, кроме Шерпа. Нам нет дела до того, почему ты вдруг уехала, а потом вернулась, у нас своих проблем хватает. Но почему ты вернулась?
Муж меня выгнал, не стала лгать я. Михей мне всегда нравился, правда, за последние годы я его совсем забыла, да и он постарел, но, когда мы заговорили, сердце вновь затопила нежность. Михей был тем, кто веселил меня все детство, пока пытался пробиться к сердцу моей бессердечной бабушки.
Бывает, пожал плечами мужик и поправил широкополую шляпу. Но мой тебе совет как можно скорее убеди деревенских, что без тебя им не выжить. Все ведь понимают, что ты преемница Герды. Если Шерп созовет совет и предъявит против тебя обвинение в предательстве, то большинство, если не все, будут на стороне старосты. Сама понимаешь коровы
К черту его коров, выплюнула я.
Тебе есть чем крыть?
Нечем, с сожалением ответила я, поморщившись. У меня есть пять медяков, это все мои накопления. И то, даже не мои, а дочери.
Тогда делай, как я сказал. Ну, или поговори с Шерпом, хотя это бесполезно. После того, как ты уехала, он не один год бесился. Каждому, кто хоть шаг сделал в сторону лесной дороги, говорил, что если задержится в Бирцане дольше, чем на день, может там и оставаться.
Я промолчала, активно думая над тем, как бы расположить к себе деревенских. Но мое внимание привлекло содержимое корзины Михея.
Зачем тебе эти грибы?
Как зачем? искренне удивился мужик. Есть, конечно.
Они ядовиты, осторожно заметила я.
Да брось, отмахнулся сосед. Я в грибах разбираюсь получше многих.
ГЛАВА 8
Доказать ему обратное было невозможно. Я это точно знала, поэтому со вздохом попрощалась и вернулась в лес, чтобы собрать растения для зелья, нейтрализующего отравление. Уверена, уже завтра Михей придет ко мне за ним. Хотя, он же наверняка не в первый раз собирает эти грибы? Маленькие, круглые, белые, они очень были похожи на дождевые, с одним лишь отличием у дождевых грибов ножка короткая и серая, а у ядовитых отсутствовала вовсе. Хотя и те, и те появлялись через неделю после сильного дождя, чем и путали незнающих грибняков.
В конце концов домой я вернулась с полными карманами всяческих трав, кореньев и листьев, часть из которых пришлось нести в руках. Дом я не запирала, в этом не было смысла защита на нем стоит такая, что ни одному живому существу не пройти. Ну, кроме тех, кто не желает зла его обитателям. Вернувшись, я обнаружила в гостиной Есю, Лельку и Веронику.
Дочка весело прыгала на диване, самозабвенно рассказывая новым знакомым сказку про колобка, которую когда-то рассказывала ей я. Мне даже ругать ее не хотелось. Пусть прыгает, жалко что ли? Такой счастливой свою дочь уже давно не видела, и плевать мне на диван главное, чтобы ребенок не упал и не ушибся.
Близнецы сметали пыль в одну кучу пушистыми вениками, та клубилась в воздухе, забивалась в нос и рот, и мне пришлось прикрыть лицо пучком трав. Ребятишки не знали, что прежде чем сметать пыль, полы нужно сбрызнуть водой, а для этого сначала стоило сходить к реке.
А как нам к вам обращаться? заметив меня, вдруг спросил Еся. Госпожа? Леди?..
Я точно не леди, хихикнула и закашлялась, хватанув ртом пыль. Зовите просто Алена. И лучше бы вам сходить за водой пыль уляжется еще не скоро.
Ой, а можно и мне? сразу же заканючила Вероника. Ну, пожалуйста, ма!
Только если будешь слушаться Лелю, погрозила я ей пальцем, и дочка обрадованно закивала.
Дети умчали к реке, захватив по два небольших ведра. Воды нужно много, и не только сегодня, поэтому остро вставал вопрос о скважине на территории дома, вот только вырыть колодец стоило недешево. У меня таких денег нет и никогда не будет, мне могут платить за услуги в Отшельниках только едой.