Я бросил мимолетный взгляд вслед ультимативной технике, которая, не встретив противника, валом пожирающей энергии катилась по пещере, срубая растущие из пола колонны, и вызывая с небес каменный дождь.
Я зачерпнул энергии, почти мгновенно сформировал технику Быстрого шага и тенью метнулся в сторону, избегая клыков и когтей пикирующего на меня крылатого яо.
Меч силы с этим противником не вариант, с быстротой молнии мелькнула мысль, еще один промах и я не выберусь из-под завалов.
Значит, время следующей техники, которая досталась мне уже от Зверя. Я поймал настрой, вдохнул поглубже, собираясь перекинуться в волка, и вдруг ощутил тесноту кольчуги, которая чешуйчатой кожей облегала мою грудь.
Эм, а что будет, если я перекинусь прямо в броне? я представил, как плоть плывет, я расту вверх и вширь. И Превращаюсь в фарш. Какая-то извращенная форма самоубийства. От возникшей в голове картинки на лбу выступил холодный пот.
Я начал стягивать чешуйчатую защиту, но она плотно прилегала к телу, и выковырять себя из этой раковины было не так-то просто. Полыхнуло приближающейся опасностью. Я на время оставил возню с кольчугой, сформировал плетение Быстрого шага и сместился в сторону. Летучая мышь с оглушающим писком пронеслась над каменным полом.
Наконец я сбросил мешающую мне броню, закинул меч за спину, поймал снова ощущение находящегося рядом в сознании волчьего двойника и запустил процесс обращения. Полоть стала мягкой и податливой. Я вырос в высоту и стал больше в габаритах. Обратившись, щелкнул полной острых клыков пастью и глянул на приближающегося яо.
Огромная мышь с плоской рубленой мордой, яростно оскалившись, стремительно падала на меня с воздуха. Я, как на пружинах, отскочил на всех четырех лапах, не позволяя вцепиться в себя когтями. И тут же сильно оттолкнувшись, обрушился сверху на противника, сбросившего скорость в нижней точке своего виража.
Лапы мои с тяжелыми бритвенно-острыми когтями заработали, как взбесившиеся мельницы. Я вцепился зубами в надрубленное крыло, рванул, что было сил Крыло летучей мыши оторвалось, я сильно оттолкнулся задними лапами от тела яо и, перекувырнувшись, опять очутился на всех четыре лапы. Выплюнул истекающий кровью кусок, повернулся в одно движение всем телом, ища глазами своего врага.
Яо ударился об пол, его протащило кубарем вперед, и он затих изломанной окровавленной куклой. Я настороженно подождал пару секунд. Никаких попыток пошевелиться. Но в духовном плане я видел, что зверь все еще жив, к нему все еще тянулись нити энергии, он все еще сиял, как практик высоких ступеней Пути.
Я резко сорвался с места, широкими скачками преодолевая разделяющее нас расстояние, с ходу пробил его насквозь мощным ударом. Немного замешкался, примеряясь, как разделаться с такой громадой.
И вдруг лежавший до того безвольной горой яо вскинулся, из пасти его смертоносной змеей выстрелил длинный язык, пробил мое тело в районе груди и накинул какую-то технику контроля. Тело мое мгновенно оцепенело, я тут же почувствовал, как через язык яо из меня хлынула кровь.
Мышь с чавканьем сглотнула, и прямо на глазах все ее переломы начали зарастать, вывихи с хрустом вправляться. А в следующее мгновение на месте оторванного крыла вспучился большой нарыв, и из него с хлопком выстрелило новое отросшее крыло.
Мое сознание накрыл туман. Чужой разум пытался навязать свою злую волю.
Раб мой, не противься мне! оглушающе раздалось в голове.
Я дернулся, взревел изнутри. Плоть моя потекла, стала мягкой, как глина. Присосавшийся ко мне, как пиявкой, язык яо вытолкнуло наружу.
В следующий миг я обратился обратно в форму человека, выхватил из-за спины меч, на одном дыхании сформировал технику Рассекающего меча и рубанул заряженным клинком по шее яо. Острая сталь меча продолжилась широкой полосой энергии и одним ударом перерубило тело зверя, вонзившись в пол.
Огромная башка летучей мыши упала на камни, из шеи ее взорвался фонтан крови и горячим потоком окатил меня с ног до головы. Я яростно оскалился, готовый к продолжению боя.
Но вокруг не осталось никого. Тишина. Тьма. Скудный свет фосфоресцирующих грибов. Да вдалеке от меня мрачным рубиновым светом светилась изрубленная техникой стена пещеры, из которой медленно вытекала расплавленная горная порода.
В следующий момент вокруг меня с ревом закрутились потоки энергии, проявились слепящим кроваво-красным столбом, вырвавшимся откуда-то из недр подземелий в бездонный потолок надо мной. Меня заключило внутрь этой колонны энергии, приподняло в воздухе. Я закричал от пронзающей меня мощи.
Так же резко, без всякого перехода столб энергии вытянулся до тонкой нити, вспыхнул яростно, затем сжался в точку и втянулась в мое тело. Я обессилено рухнул на каменный пол. Восьмая ступень.
Глава 6.
Повезло, что Меч силы ушел в стену, а не врезался в коридор, соединяющий пещеры. А то пришлось бы прорубать новый проход, а шахтер из меня, подозреваю, так себе. Тут ведь, как и в любом деле, есть свои нюансы, наверняка.
Я пробрался через завалы камней, осторожно обошел расплавы горной породы. И наконец нашел украшенную растительными узорами арку, ведущую дальше.
Пустые крепления светильников, шапки грибов, нахально торчащие гроздьями и дающие зеленоватый свет. Контролируя, куда приходится каждый следующий шаг, неслышно преодолел выложенный плитами коридор. Осторожно выглянул в следующую пещеру.
Огромный подземный чертог, стены которого терялись вдали. Усыпанная синими звездочками светляков бездонная тьма над головой. И явно очерченная прямая дорога, которая стрелой вырывалась из-под ног и через четверть ли утыкалась в каменный мост, утопающий в колышущихся полосах белесого тумана.
Дальше дорога поднималась на сложенную из каменных блоков опору моста и обрывалась. Мост был разрушен. Я забрался на самый верх уцелевшей части, выдававшейся над водой. Передо мной была широкая гладь озера, над которой клубились таинственные завихрения тумана. Впереди через десяток чжан виднелся следующий остов, торчащий из воды. Что находилось дальше терялось в туманной мгле.
Я посмотрел вниз. В темной спокойной воде блеснули синие звездочки и мутное отражение моей фигуры. Затем опять перевел взгляд на высящийся впереди огрызок моста. Там явно было достаточно места, чтобы свободно встать. Я прикинул свои силы допрыгну. Да и Быстрый шаг никто не отменял, в предыдущем бою я уже приноровился использовать его для прыжков.
Если дальше мост не разрушен еще больше, то я вполне проскачу весь путь, даже не замочив ног. Оценивающе глянул вниз в плещущуюся темноту подземного озера. Не очень хочется туда лезть, но если не будет другого выбора, я пожал плечами, то переплыть его мне тоже по силам. Конечно с остановками на островках, на которых возведены опоры моста.
Я опять задумчиво посмотрел вперед. Что находилось на противоположном берегу озера, было абсолютно не понятно. Без того скудную в подземельях видимость ограничивал шевелящийся, как живой, туман. Я перешел на духовное зрение, но видимость от этого сильно не улучшилась. Клятый туман застилал обзор даже на духовном плане.
Стоп, озадачился я, получается туман состоит из какой-то субстанции, которая скрывает эманации живых существ? Эх, разочаровано пронеслось в голове, сюда бы алхимика из нашего клана! Тут ведь вполне можно выделить эликсир или создать материал, который будет обладать такими же свойствами! Например, плащ, способный скрыть исходящие от владельца энергии!
Хм, туман. А вода? я вгляделся духовным зрением в темную стоячую воду и не увидел ни единого отблеска живого существа. Ее не пронизывали ни потоки, ни движущиеся пятна энергии, характерные для каких-нибудь рыбешек.
Я спрыгнул на песок, идущий вдоль изрезанной береговой линии, края которой облизывала тьма озера. Тьма колыхалась, помигивая синими огоньками, заглядывающими с далекого свода пещеры. Слева берег поднимался каменистым обрывистым уступом. Я подошел к кромке озера, и голую ступню обожгло холодом от плеснувшейся студенистой воды.
Брр, холодища какая! Все же не хотелось бы преодолевать это озеро вплавь! мысленно поежился я.
Присел на корточки, зачерпнул воды, всмотрелся духовным зрением. Потоки, пронизывающие ладонь, резко поблекли, скрытые озерной водой. Я разжал пальцы, пропуская жидкость. Энергия, циркулирующая в моей пятерне, опять засияла, как обычно.
Разогнулся, отряхнул руки и задумчиво посмотрел на спокойную гладь озера. Плавать в нем расхотелось, совершено. Там в глубинах может скрываться чудовище абсолютно любой ступени Возвышения. Идеально место для падших богов, демонов и другой публики, с которой мне пока рановато связываться.
Остро захотелось сбежать. Я обернулся и с тоской посмотрел назад. Дойти обратно до реки и поискать, откуда пришел караван? Переплыть гигантское озеро Силы? А что может скрываться уже в его глубинах?..
Ладно, просто нужно вести себя тихо. Я пригнулся и сиганул с места вверх. Одежды затрепетали от поднятого резким рывком вихря. Сверху дорога выглядела гигантским зверем, который вытянулся от входа в пещеру до озера и, водрузив голову на сложенные лапы, лежал, вглядываясь в темное безмолвие воды, дополнительно подчеркиваемое белой ватой тумана.
Спустя мгновение, я приземлился нарисованному моим воображением зверю прямо на голову, которая тут же превратилась в остатки моста. Истертый бесчисленными шагами камень, широкие бордюры, доходящие до середины бедра. Эти ограждения, в отличие от остальной конструкции, были сложены из отдельных булыжников, скрепленных светлыми полосами раствора.
Я замер, разглядывая опору напротив. Примериваясь и собираясь с духом, чтобы совершить первый прыжок, с которого должен начаться мой путь по разрушенному мосту, ведшему куда-то за пелену тумана.
Внутри моего сознания что-то мигнуло серебряным огоньком. Я замер, прислушиваясь, и опять получил слабый отклик. Я тут же рухнул на колени, отложил привязанный к спине меч и застыл в привычной для медитации позе. Затем спокойно задышал, погружаясь в измененное состояние, всматриваясь в глубины своего я.
Спустя пару биений сердца, перед моим внутренним взором открылся серебристый росток, который прерывисто светился, то ярче, то почти угасая. Я осторожно по чуть-чуть направил энергию к его корням. Свечение выровнялось, росток засиял ярким серебристым светом. Затем он стал расти, раздуваться, становясь больше, под конец превратился в округлый плод. Ярко вспыхнул и исчез, растворившись в моем сознании.
В мозгу быстро, на грани восприятия замелькали картинки и схемы, последовательность шагов, примеры использования. Поток информации усилился, накрывая меня, затем резко схлынул. Я моргнул и вернулся в реальность.
Сработало то зерно, которое Льер передал Зверю перед смертью, теперь я стал обладателем знаний о техниках барьеров и мог выполнить начальную технику барьера Лунного света. Она позволяла окружить определенную область пеленой. Достаточно широкую, чтобы человек смог поместился внутри. У техники была вторая модификация, окружность можно было развернуть и выставить стену перед собой.
Я не удержался и тут же испробовал новую технику. Действие барьера активировалось всего одним движением, а его вид круг или стена, регулировалось смещением одного из узлов плетения. Меня мгновенно окружила серебристая полоса, затем вверх рванул серебристый, светящийся ровным светом барьер.
Белесые языки тумана изорванными клочьями отпрянули от меня в испуге. Барьер оказался диаметром в пару шагов и высотой в два моих роста. Я рассеял плетение и тут же сформировал вторую форму. Передо мной резко зажглась серебристая полупрозрачная стена. Шагов пять в ширину, а в высоту такая же, как и защитный круг, испробованный до этого.
Полученные через зерно знания уверяли, что по прочности Барьер даже превосходит Доспех. Не говоря уже о том, что технику можно развивать дальше. У меня тут же в голове сами собой всплыли сведения о необходимых упражнениях. Я широко улыбнулся, как обожравшийся сметаны кот. Вот, Льерушка, вот удружил! Прям, оправдался за то, сколько крови успел выцедить.
Затем я успокоился, пристроил обратно за спину меч и насторожено посмотрел в темную гладь озера. Все-таки не стоило касаться потоков Силы рядом с таким местом. Очень опрометчиво. Я тихо постоял с какое-то время, прислушиваясь и вглядываясь в туман. Но все было спокойно. Выдохнул, кажется, обошлось.
Ладно, тряхнул я головой, мне нужно на другую сторону.
Не медля более ни мгновения, я качнулся на ногах и резко, как пружиной, выстрелил собою вверх. Одежда затрепетала на ветру. Расчет был точным, я приземлился на второй опоре, крепко расставив ноги и отдавая набранный импульс вниз. Останки древнего сооружения вздрогнули. Из нависающей над водой части вывалился булыжник и громко бултыхнулся в воду. Я замер. Но все было тихо, никто не спешил с ревом вырваться из глубин озера за бедным Тао.
Туман еще немного приоткрыл завесу впереди. Мне стала видна следующая разрушенная опора моста, находящаяся примерно на таком же расстоянии, как и эта. Я разбежался и прыгнул дальше, взмыв высоко вверх. Еще в полете наметил, куда направить следующий прыжок. Разрушенная опора ощутимо вздрогнула, принимая вес моего тела. Я тут же оттолкнулся, выстрелив собою дальше.
Пролеты моста на всем протяжении были разрушены, но опоры более менее сохранились. Они скорбно торчали скрюченными пальцами из воды, и все еще были достаточно крепкими. Я успешно преодолел уже почти все расстояние, приноровившись, отправлять себя в следующий полет в одно касание. Из древних остатков моста периодически обваливались расшатанные камни, растревоженные моим приземлением, они с шумом плюхались в воду, очерчивая мой путь.
Наконец из тумана вынырнул противоположный берег. Он был полностью из песка и полого поднимался вверх. На берегу туман рассеивался, и дорога прямой линией устремлялась прямо к арке выхода, которая в этот раз была освещена алхимическим светильниками и выделялась ярким пятном.
Я приземлился на финальный огрызок моста, переходивший дальше в дорогу и нависавший над водой. По какому-то наитию, сразу же сиганул в следующий длинный прыжок, дальше на берег. За моей спиной из воды вырвалась вытянутая зубастая пасть. Она была такой величины, что я мог бы свободно шагнуть в нее, не пригибаясь, если бы мне вдруг взбрела в голову такая дикая мысль.
Зубастая пасть резко схлопнулась вокруг опоры моста, скрежетнула по камням и с шумом обрушилась обратно в озеро, вызвав фонтан брызг. Дыхание мое перехватило, сердце бешено заколотилось. Подстегиваемый моментом, я потянулся изо всех сил к разлитой вокруг Силе, потоки взревели смерчем, закручиваясь вокруг меня. Первый, второй, третий шаг. И вот уже техника Меча силы дрожит сворой бешеных псов, готовая сорваться с поводка.
Яо выбросился на песок и злобно уставился на меня. Коротенькие лапы, оснащенные длинными крепкими когтями, мышцы буграми перекатывающиеся под темной, болотного цвета кожа. По телу идут несколько рядов костяных гребней. Длинный мощный хвост и огромная пасть, которая опять разинулась, предлагая добровольно прыгнуть в нее и закончить свои мучения. Образ венчали горящие глаза, похожие два желтых блюдца с вертикальным зрачком, которые неподвижно уставились на меня, отслеживая мои движения