Все в порядке?
Да.
Хорошо. Дальше будет легче.
Эдвард снова занял место во главе их маленькой колонны. Он вел их по безлюдной местности так уверенно, словно в нем был вшит навигатор. Хотя, если вспомнить лучших во Вселенной инженеров, может быть, так оно и было. Или же он просто шел куда-то, не задумываясь о цели, лишь бы убраться подальше от рухнувшего флаера. По крайней мере, Эдвард все делал решительно.
Дороги все не было, Эмбер все больше спотыкалась, ноги гудели, а по спине струился пот. Она потеряла счет времени, когда император остановился, поднял руку и негромко объявил:
Привал!
Только сила воли не позволила Эмбер упасть там, где она остановилась. Стиснув зубы, она сделала еще несколько шагов и присела на тонкий плед, который Эдвард взял с носилок. Вторым таким пледом был укрыт Стив.
Он все еще без сознания? женщина встревоженно посмотрела на пилота.
Да, я же ему вколол ампулу, напомнил император.
И что там было?
Ну это такой состав протянул он. В общем, немного противовоспалительного, немного обезболивающего, немного снотворного
А снотворное зачем?
Чтобы не шевелился и не мешал, Эдвард с наслаждением вытянул ноги. Надо будет положить в спасательный комплект пару армейских ботинок.
Эмбер усмехнулась, вспомнив, что у ее спутника на ногах туфли ручной работы с кожаной подошвой, явно не рассчитанные на прогулки по пересеченной местности. Интересно, что от них осталось?
О чем вы думаете? Эдвард протянул ей сэндвич и бутылку воды.
О том, что придется выбросить туфли, Эмбер тяжело вздохнула. И я бы не отказалась от армейских ботинок.
Я распоряжусь, чтобы нашли ваш размер. И разумеется, компенсирую вам их потерю. Как и часов.
Часов?
Я же сломал их
Забудьте, вы спасали нас. К тому же они я скоро куплю новые.
Вот как?
Да, это традиция Когда-то мне пришлось продать фамильную реликвию, и вот теперь
Вы покупаете часы каждый год.
Да, выдохнула она и замолчала, удивляясь самой себе. Что на нее вдруг нашло, чтобы вот так откровенничать, да еще и с кем? С недавним злейшим врагом! Впрочем, какой он враг? Просто уставший мужчина, вынужденный терпеть нападки сестры и истерики кабинета министров.
Эмбер украдкой посмотрела на Эдварда. Он сидел, запрокинув голову, и любовался звездным небом. Прибор ночного видения лежал рядом.
Вы опять? охнула она.
Что?
Из-за них мы едва не погибли, а вы! Она ткнула пальцем вверх, желая не то закрыть мерцающие огоньки, не то проткнуть небо. Жаль, нельзя его просто свернуть как вирт-монитор.
Мы едва не погибли из-за халатности службы безопасности, резонно возразил император. И звезды здесь совершенно ни при чем.
Но если бы вы не решили сделать крюк
Мы бы упали где-то Эдвард на секунду задумался, прикидывая траекторию полета. Да, скорее всего в районе Нового моста. Что ж, тот, кто планировал крушение, предусмотрел все.
Все?
Если бы я не решил посмотреть на звезды, флаер рухнул бы на самые густонаселенные кварталы. Даже если бы мы и выжили, ущерб был бы колоссальным.
Эмбер на секунду задумалась, а потом уверенно предположила:
Дискредитация монархии и смена политического режима?
Не думаю. Все действия направлены на меня лично.
Но если бы вы Эмбер хотела сказать «подали в отставку», но поняла, что это неуместно.
Вынужден был бы отречься от престола?
Да, кто следующий в очереди?
Фелиция. Пока что.
А! Эмбер сразу вспомнила скандал во дворце, свидетелем которого она стала, как и все, кто был на ужине.
Проклятия имеют свойства сбываться, император легко прочел ее мысли.
Он допил воду и поднялся. Было заметно, что несмотря на военное прошлое, каждое движение дается ему с трудом.
Давайте, нам осталось немного. Эдвард протянул руку, помогая женщине встать. Неодобрительно посмотрел на туфли на каблуках и вздохнул: Все-таки надо подарить вам ботинки. И часы.
Прежде чем Эмбер успела возразить, что ей ничего не нужно, император снова зашагал в одному ему ведомом направлении.
Дальнейшее запоминалось с трудом. Они все шли и шли, каблуки то и дело застревали в траве, мелкие камешки и ветки постоянно попадали под подошву, а корни деревьев оказывались на пути в самый неподходящий момент. Ног Эмбер уже не чувствовала, но упорно продолжала, ухватившись за носилки, идти за императором.
Слишком поглощенная тем, чтобы просто шагнуть, она опомнилась, только когда они почти врезались в стену. Огромная темная твердыня, поросшая травой и мхом, возвышалась над ними.
Все еще не веря собственным глазам, женщина осмотрелась. Стена простиралась в обе стороны и терялась в темном лесу. Дальше пути не было. И Эдвард завел их сюда?
Эмбер глухо застонала, с горечью осознавая, что ее вера в императора оказалась фикцией. Их ночной марш-бросок, его уверенность, которая бесконечно ее подкупала все это пшик? И он такой же, как и все просто болтун.
Она до боли прикусила губу, понимая, что сейчас бросать обвинениями в лицо просто бессмысленно, хотя ей очень хотелось расцарапать это самое лицо ногтями. На это бы ей сил хватило.
Прислонившись лбом к прохладной, мокрой от ночной росы стене, она стояла и просто дышала. Больше всего хотелось рухнуть на землю и зарыдать. Останавливало лишь понимание: если она упадет, она уже не поднимется.
Отлично, донеслось до нее откуда-то издалека. Сейчас все будет. Да где ж ты?!
Эмбер повернула голову в сторону до отвращения бодрого голоса. Император отошел достаточно далеко. И он выглядел довольным жизнью, победителем. Это не могло скрыть даже неяркое, чуть с зеленцой освещение через прибор ночного видения. Ненависть всколыхнулась в душе с новой силой.
Эмбер осмотрелась в поисках палки. И почему она не нашла ее в лесу тут, возле странной стены, что уходила, казалось, в небо, деревьев не было. Она уже поняла, что Эдвард привел их именно туда, куда планировал, но желание ударить отчего-то не испарилось.
Готово.
Из стены что-то, загудев, выдвинулось. Эдвард побрел назад. Теперь было видно, что и он двигается с трудом. И явно припадает на левую ногу.
Пойдемте!
Куда?
Сейчас мы погрузимся на платформу и поднимемся на шоссе, он мотнул головой, показывая туда, откуда только что вернулся.
Шоссе? Эмбер шла, навалившись на носилки, эти несколько десятков шагов были самыми сложными, самыми болезненными. И вопрос-то она задала, чтобы отвлечься. Хотя нет. Интересно же. Шоссе это дорога, которая на земле. Устаревшее слово. И по ней ездят машины, кажется. Но зачем? От этого отказались даже страшно представить, какое количество времени назад.
Осторожно. Давайте руку.
Я сама
Эдвард не стал ее слушать. Аккуратно поддерживая за локоть, он помог ей ступить на платформу, погрузил носилки и только потом залез сам.
Держитесь крепче, предупредил император, нажимая какую-то кнопку. Вокруг что-то загудело, пол под ногами вздрогнул, и Эмбер едва не упала, но император удержал ее.
Шумя и словно вздыхая, старинный механизм взмыл вверх, унося своих пассажиров к небу. Миг и они оказались на вершине стены. Вернее, огромного виадука, который уходил влево и вправо, теряясь в ночи.
Все. Добрались. Ждем, обрадовал ее император, снова расстилая плед на обочине пустынной дороги.
Эмбер сняла впившиеся в ноги туфли и не удержалась от стона.
Вы герой, император опустился рядом, покосился на нее с завистью, что ли. Но остался в обуви. Хотя от былой роскоши его туфель остались только воспоминания, а на левой подошве зияла дыра. Понимая, что рассматривает сидящего рядом мужчину непростительно долго, Эмбер опустила взгляд и погладила шершавое полотно шоссе.
Что это? И, главное, откуда?
Военное шоссе. Старая разработка на новый лад.
Эмбер поморщилась, потому что, как и положено политику, император ответил на вопрос, ничего не сказав толком. Он и сам это понял.
Зона выхода межмирового экспресса потенциально опасная точка для вторжения. Это просчитали еще при разработках. Поэтому и построили еще во времена прапрапрадеда. У него была идея, не сказать, что навязчивая. Но все же Он не верил в долгий мир ни с Альянсом, ни со Свободными мирами. А еще он считал, что только флаерами невозможно закрыть полностью землю.
То есть вы смотрите на небо, а он смотрел на землю?
Можно сказать и так. По его приказу были выстроены сети дорог. Особенно в подобных местах, где полеты либо затруднены, либо невозможны.
Любопытно, пробормотала Эмбер, которой вдруг стало жутковато. Вот прекрасно она жила без этих совершенно ненужных ей государственных тайн!
Совет министров считал подобные стройки блажью, но отказать императору не посмели. В его голосе проскользнуло что-то странное. Зависть, что ли. По счастью, тогда все удалось решить миром. А дороги остались. И смотрите-ка. Даже пригодились.
За нами кто-то приедет?
Да. Тот, кому я доверяю.
И это Джон, утвердительно проговорила Эмбер.
Именно, устало, но очень довольно улыбнулся Эдвард.
Глава 3
Они сидели достаточно долго, Эмбер не поняла, когда успела задремать. Даже не задремать, а впасть в какое-то полузабытье, из которого ее выдернул непонятный гул. Она встрепенулась, открыла глаза и сразу же прикрыла их снова из-за яркого света.
Перед глазами все плыло, но это были самые странные аппараты для передвижения, которые она только видела. Во-первых, они катились по дороге. Да, да! На самых настоящих колесах, которые она видела только в учебниках истории. А во-вторых, они урчали. Да что там урчали. Ревели, оставляя позади себя клубы дыма. Они стремительно подкатились к сидящим и остановились, зловеще поблескивая черными металлическими боками.
Ваше величество! полковник Уайт выскочил из первого аппарата и кинулся к императору, который с трудом поднялся. Все в порядке?
Почти. Стив без сознания. Я вколол ему экстренную ампулу. Эдвард шагнул к прибывшим и с деланой небрежностью оперся на вороненый бок агрегата. Механизм фыркнул, словно осуждая подобную фамильярность. Займитесь им.
Последнее предназначалось людям, которые вышли из машин. Мужчины в военной форме моментально засуетились. Один из них, наверное, врач, склонился над раненым, затем отдал короткий приказ, и носилки начали грузить в один из агрегатов.
Все это время император и Джон смотрели друг на друга, еле заметно улыбаясь.
Жив?
Жив.
Эмбер вдруг поняла, что этим двоим больше всего хочется, хлопая друг друга по спине, орать восторженно-неприличные эпитеты. Но вокруг были посторонние, и поэтому оба оставались недовольно сдержанными.
Ваше величество, раненому оказана первая помощь, он погружен в машину! бодрый голос прервал молчаливый диалог друзей.
Эдвард кивнул:
Поезжайте, мы следом.
Есть! Врач козырнул, крутанулся на каблуках и бегом направился к агрегату, который он сам называл машиной. Рыкнул мотор, и они укатили, оставляя за собой шлейф сизого дыма.
Вам лучше подняться, угарный газ всегда стелется по земле, император протянул руку Эмбер, чтобы помочь встать.
Она бросила задумчивый взгляд на истерзанные туфли и решила не надевать. В конце концов, она не правит Альвионом и не обязана держать лицо. К тому же на шоссе остались только они втроем и несколько военных, судя по всему, охрана.
Эмбер оперлась на руку, попыталась подняться и не смогла сдержать стон. Ноги словно одеревенели, а спина затекла.
Позвольте, улыбнувшись, император поднял ее на руки.
Эмбер хотела запротестовать, но сил не было. К тому же ей было так хорошо чувствовать себя абсолютно беспомощной в кольце сильных мужских рук, прижиматься к груди, ощущая биение сердца и, главное, ничего не делать. А поругать себя за слабость можно и позже.
Она и не поняла, как оказалась внутри агрегата. Мягкий диван позади приятно обволакивал уставшее тело. Отдав приказ подчиненным следовать на второй машине, Джон занял место водителя, а император сел рядом с ним на переднее сиденье.
Что в столице?
Боевая тревога. Все въезды заблокированы, войска приведены в боевую готовность.
А Алекс? перебила Эмбер, с ужасом вслушиваясь в рассказ, больше напоминавший рапорт.
Ваша дочь во дворце. Он тщательно охраняется, отозвался Джон, удерживая в руках странный круг, обтянутый кожей. Кажется, этот атавизм в учебниках истории называли «руль».
Но вы же сказали она знает, что я жива?
Джон бросил быстрый взгляд на императора, тот едва заметно кивнул.
Никто не знает.
Что? Только ремень, идущий откуда-то из-за плеча и уходящий в сиденье, удержал ее на месте. От рывка грудь неприятно сдавило, Эмбер зашипела.
Все слишком серьезно: никто не должен знать, где мы. Эдвард обернулся к ней, насколько позволяла спинка его сиденья.
Но Алекс
Утомлена и спит.
Откуда вы знаете?
Он улыбнулся и посмотрел на Джона.
Селл, приказал полковник, поднося руку с часами к губам.
Да, милый, перед ними прямо на лобовом стекле возникла отчего-то мутноватая фигурка. Нед! Живой!
Не дождешься, буркнул император, старательно сдерживая улыбку.
Фигурка плыла, меняя очертания, лица, одежду разных эпох. Словно Селл не могла выбрать, на кого она собирается походить.
Стоп, приказал Эдвард, прикрывая глаза рукой. Не мельтеши.
Пока не могу, с раскаянием в голосе ответила та. Меня немного неудачно пытались вскрыть.
Кто? император напрягся.
Перед ними промелькнуло бледное лицо сэра Тоби. Эмбер сидела ни жива ни мертва, стараясь дышать и не кричать на всех. И император, и его чудо-машина, и Джон все они говорили о каких-то абсолютно неважных вещах. Нет, дворцовые интриги это, конечно, жизненно. Но что с людьми во дворце? Что с ее дочерью?
Алекс, прошептала она, не выдержав. Пожалуйста
Оба мужчины удивленно взглянули на нее. Эдвард сообразил первым.
Селл, покажи девочку.
Да, милый
Алекс спала, скрючившись на диванчике в гостиной. На щеках блестели слезы. За руку ее держала императрица Мария-Терезия, сидевшая рядом. В кресле напротив прикрыла глаза принцесса Фелиция.
Почему им не сообщили? Голос Эмбер толком не слушался.
Не было приказа, отозвалась Селл.
И пока не будет, голос императора звучал жестко.
Но
Это не обсуждается. Как видите, с вашей дочерью все в порядке, она под надежной защитой.
И вам не жалко ни вашу сестру, ни вашу бабушку? не сдержалась Эмбер.
Хотелось кричать, топать ногами, но она понимала, что это бесполезная трата сил, которых и так не было. Император усмехнулся:
Фелиция примет мое решение, что же касается бабушки уверяю вас, вдовствующая императрица поступила бы так же.
Понимая всю тщетность возражений, она окатила императора гневным взглядом. К ее удивлению, он не отвернулся. Наоборот, протянул руку и ободряюще сжал ее ладонь.
Потерпите немного, просто попросил он. Голубые глаза умоляюще смотрели на нее. Доверьтесь мне.
Похоже, ничего другого мне не остается, вздохнула Эмбер.
Странно, но прикосновение императора успокаивало, а тепло, идущее от его пальцев, обещало защиту и еще что-то Машина мерно покачивалась на огромных колесах, мотор урчал, а веки становились тяжелыми. Эмбер заморгала, но усталость оказалась сильнее, и она не заметила, как погрузилась в дрему.
Убедившись, что его секретарь спит, Эдвард осторожно выпустил ее руку и откинулся на спинку сиденья.
А-ах он не смог сдержать стон.
Тяжело? Джон бросил на него насмешливый взгляд.
Бывало и лучше, Эдвард зевнул. Признаться, бродить по лесу в кожаных туфлях еще то удовольствие.
А нечего любоваться на звезды, друг крутанул руль, выворачивая на грунтовку, ведущую к воротам базы.
Лучше было упасть на жилые кварталы?