Где-то неподалёку вопил ещё и Макс (подозреваю, что от восторга), но мне не было его видно сквозь плотный туман и морось, облепившую лицо. Мы летели, летели и летели, как Алиса, но точно не в кроличью нору. Прежде всего потому, что скорость нарастала, воздух становился холоднее, а за шиворот то и дело попадали капли дождя. В какой-то момент мир закружился с такой силой, будто меня выкручивало наизнанку.
Как-то папа возил меня в парк кататься на каруселях. Мне было года четыре, я не понимал, куда иду, и очень радовался предстоящему событию. Разноцветные машинки, ракеты, солнышки и цветочки казались вместилищем непередаваемого удовольствия. Я смело забрался в синюю кабинку. Меня пристегнули, пожелали счастливого пути и отправили в полёт. Спустя где-то два оборота я понял, что крутиться совсем не весело, что в животе начинает болеть, голова вдруг стала тяжёлой, а в горле застрял скользкий и горький ком. Вращение убыстрялось, лица родителей мелькали с бешеной частотой, мне становилось хуже, горше, противнее. Не удержавшись, я разревелся и заколотил руками по кабинке. Мир мелькал и переливался. Голова раскалывалась. Кажется, я крутился так долго, что успел повзрослеть и состариться. Потом ракета стала замедляться и вскоре остановилась. Она-то не кружилась больше, но зато кружился мир и кружился я. Помню папины руки, схватившие и оттащившие меня в кусты, где мне и стало непередаваемо дурно.
Сейчас же кружение закончилось так же быстро, как и началось. Под ногами раскинулся город. Какая-то старая его часть, где любили прогуливаться мои родители. Жёлтые трёхэтажные домики наседали друг на друга ржавыми крышами, окошки светились где-то оранжевым, где-то красным или даже зелёным, а овальные арки удивлённо распахнули рты. Солнца не было, а небо от края до края затянула плотная осенняя пелена.
Подо мной вилась река или канал, каких в городе было видимо-невидимо. Холодный ветер швырнул в лицо очередную порцию дождя. Влажные волосы мигом прилипли ко лбу. Крик застыл где-то в груди.
Это был не мой город солнечный и по-осеннему прохладный, а другой, промозглый, дождливый, будто нарисованный художником специально, на потеху туристам. Излишне серый, чересчур тусклый, слишком ненастоящий.
Метрах в трёх планировал Макс, вцепившись в ручку зонта обеими руками.
Чудеса какие-то! крикнул он. Я подозревал! Я вот прям так и думал!
Земля приближалась, вырастали чугунные ограды и мостовые. Тротуары и дороги были непривычно пусты. Я не увидел ни одной машины, ни единого пешехода. Только листья кружились по асфальту и застревали среди камней старых мостовых.
Зато серое небо было полно птиц. Их было много, и выглядели они странно. Не голуби, не вороны. Какого-то коричневого, болотного цвета. Птицы чертили в небе разные узоры.
Ветер направил нас к спуску с набережной, и я быстро нащупал ногами влажные ступени лестницы. Макс приземлился рядом, опустил зонт и тут же сказал:
Мама будет ругаться, что мы босиком и под дождём.
То есть больше тебя ничего не смущает?
Я бы ещё штаны прихватил, сказал Макс, подумав.
Одет он был в пижамные шорты и футболку. Я, впрочем, не сильно от него отстал. Оба мы при этом были босиком. Хорошо хоть не в трусах
Резкий порыв ветра выхватил у меня из рук зонт и швырнул в реку. Зонт, кувыркаясь, пролетел несколько метров, упал рукоятью вверх и запрыгал на волнах, будто заправский сёрфер. Макс тут же сложил свой зонт и крепко прижал его свободной рукой к груди.
И что теперь делать? спросил он, оглядываясь.
Я ответил:
Плохо, что телефон остался дома. Придётся как-то действовать своим умом Давай для начала поищем дорогу домой. Потом позвоним родителям, пусть приезжают быстрее. Бабушка и дедушка не очень-то справились. Тебе не холодно?
Нет, ответил Макс. Лицо его было густо покрыто каплями дождя, волосы налипли на лоб, но он и правда не казался замерзающим.
Мне тоже, сказал я.
Ещё одна странность в череде странностей. Осенний вечер смешал в коктейль дождь, ветер, низкую температуру и серое небо без солнца. Так почему мы не мёрзнем?
Я задрал голову, разглядывая беспокойных птиц.
Предвестники, раздался знакомый голос. Их называют болотными голубями.
Я обернулся. За спиной стоял дедушка. Что удивительно, он больше не был зеленоватым и от него не пахло водорослями. Обычный, как положено. Рядом с ним стояла обычная бабушка, розовощёкая, с седыми кудряшками, намокшими под дождём. Такими они, наверное, и должны быть. Дедушка продолжил, щурясь разглядывая птиц:
Сейчас они ещё высоко. Видите? Готовятся. Это танцы болотных голубей, они значат, что где-то в городе разорвался шов, а никто не торопится его зашить. Нехорошо.
Мы не хотели так торопливо, затараторила бабушка. Ох, Рыбак не вовремя. Интересно, как он вообще нас нашёл? Наверное, по запаху. Говорила, что нужно сменить вещи. По запаху всегда находят. Старый, ты вот когда вообще свою одежду менял в последний раз? Гигиена! Двести лет твержу одно и то же. А ты? Как ребёнок, честное слово.
Великан. Крючок. Дырка в туалете. Зонт. Странные голуби. Я придвинулся ближе к Максу. Мы стояли на две ступеньки ниже, и от этого бабушка и дедушка казались ещё выше, ещё худее. Вы точно наши родственники?
Ещё какие, фыркнул дедушка. Вы даже не представляете, дети. Бросили все дела и примчались. А всё потому, что у вас несчастье.
Дело в маме? спросил я. Вы будете за нами приглядывать, пока она не выздоровеет?
Можно сказать и так. Пойдёмте.
Дедушка с несвойственной старикам ловкостью проскакал мимо нас вниз, перепрыгивая через две ступеньки разом, и оказался на широком выступе из камня. Таких выступов в городе было полно в центре, на каждом канале и на реке. Где-то они были совсем широкие на них в старину спускали лошадей с телегами, чтобы удобнее было набирать воду, где-то узкие, декоративные.
Мы спустились следом. Тёмные здания и улица скрылись за каменными стенами. Тут, у воды, особенно сильно был слышен шум ветра и тяжёлые всплески волн, пытающихся подобраться к нашим ногам. К босым ногам, на минуточку. Запах стоял тягучий и специфичный, будто специально забирающийся в ноздри. Было в этом запахе что-то узнаваемое.
В тонких крючковатых пальцах дедушки поблёскивала монетка та самая найденная им десятирублёвка. Дедушка замахнулся и швырнул её в реку, попытавшись сделать «лягушку». Монетка действительно подпрыгнула на волнах пять раз и только после этого пошла ко дну.
Как бы вам всё рассказать начала бабушка. Надеюсь, в ваши маленькие головы уместится. Иначе не знаю, выдержат ли мозги. Может быть, взорвутся.
Она то ли закашлялась, то ли рассмеялась.
Что произошло в квартире? спросил я, идя на опережение. Что это за великан?
У него сеть и крючки! вторил Макс. Сначала он был добрый, спросил, где наши мама и папа, потом явно стал злой. Как в сказках.
По порядку, дети, сказала бабушка мягко. Один вопрос один ответ. Давайте так. Великан это рыбак. Человек, увлекающийся рыбной ловлей. Он готовится много лет, рисует маршрут, а потом отправляется на рыбалку.
И хочет поймать большую золотую рыбу?
Верно. Она одна такая осталась. Читали сказку о золотой рыбке? Пушкин написал. Он её не из головы выдумал, а видел лично. Это рыбка из другой сказки. А та сказка тоже была взята из другой сказки, а оттуда взялась из мифов и легенд. Ну а что такое легенды и мифы? Правильно, это старое волшебство, которое давным-давно утратило свою силу.
Бабушка замолчала, улыбаясь так, что на щеках проступили ямочки. Я переваривал услышанное. Знаете, иногда хочется во что-то верить, но не сразу получается. Хотя бывает и наоборот.
Вас что-то смущает, дети? спросил дедушка. У вас сомнения?
Волшебство, сказал я. Это и смущает. То есть не поймите неправильно, я тут недавно прыгнул в дыру в туалете, но всё же
Когда-то давно люди жили бок о бок с мамонтами. А до этого с драконами. А ещё раньше с единорогами. А ещё-ещё раньше с волшебными существами вроде золотой рыбки, чудо-юдо, рыбой-китом, птицей феникс и такими маленькими существами с очень острыми зубками. Их нельзя было кормить после полуночи и поливать водой Так вот, знаете, что их всех объединяет?
То, что они выдуманные? спросил Макс.
Вы не умеете себя вести, дети, нахмурился дедушка. Родители не учили вас манерам? Даже если вы думаете, что собеседник врёт, надо хотя бы немного сомневаться. В конце концов, в годы моей молодости люди думали, что Солнце вращается вокруг Земли.
А оборотни, вампиры, кентавры и уж тем более русалки не выдуманные. Просто вымершие большей частью. Кого-то истребили люди, кто-то не справился с конкуренцией Разное бывает. А наша золотая рыба вот выжила. Как я и говорю, Александр Сергеевич её лично видел и консультировался по разным там нюансам.
Вы в самом деле верите в это? уточнил я.
Дедушка пожал плечами.
Почему бы нам не верить? сказал он. Я видел рыбу несколько раз. Вытаскивал неводом, разговаривал. Конечно, сейчас она старовата. Двести с хвостиком лет прошло. Не такая болтливая, злится иногда по пустякам, не хочет слушать как взмахнёт хвостом, так Нева волноваться начинает. Но всё равно хорошая. Привязался я к ней. К тому же у неё должок. Поэтому Рыбак никак не должен поймать. Никак не должен.
А вы будто старик со старухой, ухмыльнулся Макс. Сказку о золотой рыбке он учил наизусть.
Как будто, ответила бабушка. На самом деле это не мы. Там всё сложно.
Волны набросились на камни с новой силой, и холодные брызги зазвенели в воздухе, рассыпаясь у ног. Хотя звон не прекратился, сделался сильнее. Я увидел, как зашевелилась тень у ступеней. Она отделилась от камней и двинулась в нашу сторону.
Тень оказалась женщиной. Она шла неторопливо, сгорбившись. Каждое её движение сопровождалось многочисленным лёгким звоном. Что-то у неё было с лицом На подбородке, под носом и на висках налип зеленоватый мох. Форма была какая-то неправильная. Будто из мостовой вытащили один из камней, выдолбили в нём нос, глаза, брови, скулы, губы и вставили под капюшон.
Женщина прихрамывала, опиралась на длинную кривую ветку, покрытую клочьями водорослей. Непонятно было, сколько женщине лет тридцать, сорок, а может, все сто. Старше моей мамы точно.
Одета женщина был удивительно: напялила на себя мешок и перевязала его на поясе верёвкой. А мешок весь был покрыт монетками. То есть настоящими деньгами. Я разглядел десяти-, двух- и пятирублёвые, а ещё копеечные и десятикопеечные, юбилейные, подарочные, совсем не рублёвые, а иностранные. Именно монетки издавали звон от каждого шага удивительной женщины. Они же поблёскивали в редких лучах заката, разбрасывая вокруг бесноватых солнечных зайчиков. Карманы, грубо пришитые к мешку-одежде, были тоже забиты монетками. А когда женщина подошла ближе, я разглядел, что вместо глаз у неё тоже монетки, аккуратно вставленные в глазницы. Они почти стёрлись, но всё равно можно было увидеть профиль какого-то царя или императора. Жуткое зрелище.
Я ждал тебя, Дана. Слышишь звон и знаешь, где он! буркнул дедушка.
Хорошо выглядишь! воскликнула бабушка.
Ходят слухи, вы приманили Рыбака, произнесла женщина по имени Дана звенящим, как монетки, голосом. Она хмурилась. Как можно быть такими неосторожными? Ну-ка, малыш, дай крючок.
Длинная рука выскользнула из мешка-одежды и потянулась к Максу. Ладонь у женщины была костлявая, кожа тёмная и грубая, будто покрытая слоем песка или глины.
Он мой, ответил Макс, пряча крючок за спину. Мне его подарили.
Я не собираюсь отбирать, малыш. Мне нужно посмотреть, сказала женщина.
Дай ей, шепнул я, толкнув брата локтем в бок. Вряд ли случится что-то страшное.
Макс нехотя подчинился. Женщина аккуратно взяла крючок двумя пальцами, поднесла к собственному лицу и вдруг, без предупреждения, всадила острый кончик в монетку, заменяющую ей левый глаз. Тут только я заметил, что в обеих монетках были крохотные дырочки, будто для этого и предназначенные.
Бабушка и дедушка одновременно выдохнули.
Ты говорила, что страшного не случится, сказал Макс. Но это самое страшное, что я пока видел в жизни.
Хотя он не выглядел напуганным, но я на всякий случай приобнял брата за плечи.
Прости, малыш, произнесла женщина. Дайте-ка мне минутку чуть больше знаете, этому рыболовному крючку много-много лет. Я чувствую запах, исходивший от рук, которые его изготовили. Смола. Огонь. Металл. М-м-м. Мелкий крючок, ни одна золотая рыба не сможет на него попасться. Он семьдесят два раза погружался в воды рек и каналов Петербурга и тридцать семь раз находил жертву. Талисман.
Женщина водила головой справа налево и, казалось, разговаривала сама с собой. Голос её сделался глухим и едва слышным. Мы не перебивали. Бабушка с дедушкой тоже. Звон монеток разносился по волнам реки.
Рыбак долго готовился, продолжила женщина. Вынюхивал. Рисовал карту с маршрутом. Но потерял. Глупец. Рассеянный. Выпил кружку облепихового чая, съел кусочек лимонного пирога, забыл на столике клочок бумаги, а когда вернулся в кафе, что на Ваське, карты уже не было. Кто-то её забрал. Кто-то знал, что нужно забирать и в какое время. Теперь Рыбак ищет карту. И рыбу. Сезон открыт.
Женщина повернула голову в сторону дедушки.
Ты стащил карту, верно?
Не стащил, а взял, чтобы она не попала в руки случайным там людям, сконфуженно пробормотал дедушка. Нечего было забывать. И потом, все мы знаем, что будет, если Рыбак поймает рыбу. А нам карта нужна. У нас форс-мажор, между прочим.
Что? спросил я.
Ничего хорошего, ответила бабушка. Когда кто-то насаживает другого на крючок, жди беды.
Кстати, верните, попросил Макс, насторожённо разглядывающий женщину.
Женщина вытащила крючок из монетки-глаза и протянула Максу. Сказала:
Нас забыли представить, простите, малыши. Я Дана, чинительница рек и каналов Петербурга. Каждый, кто касается воды в этом городе, имеет дело со мной. Как видите, собираю монетки, которые бросают с мостовых. По совместительству наблюдаю за жизнью рек и каналов, завожу людей туда, куда бы они хотели попасть если правильно попросят, конечно! и открываю тайные тропы. Иногда настоящий путь ведёт только по воде.
Всё ещё ничего не понятно, простите, сказал я. Ни разу не слышал слово «чинительница». Какое-то оно ненастоящее.
Что в нём ненастоящего? От глагола «чинить». Всё вам надо разжёвывать, дети, вмешался дедушка. Давайте расскажу.
Как вы поняли, мы уже не в том Петербурге, где живёте вы и ваши родители. Это другой Петербург. У любого города есть изнанка. Когда строят город, появляется его обратная сторона, с грубыми швами, следами от строительных работ, потёртостями, заплатками и так далее. Ну, знаете, как если сшить рубашку и вывернуть её. Не очень приглядное зрелище, да? Но на изнанке держится всё. Распусти шов рубашка развалится. Вот тут на Изнанке и обитают другие люди. Это своего рода обслуживающий персонал, поддерживающий порядок в городе, залатывающий дыры, чинящий разные вещи, о которых люди даже не задумываются. Реки и каналы как будто существуют сами по себе, но куда деваются монетки, которые бросают в воду туристы? Или почему Нева редко выходит из берегов? Или как так получается, что одни каналы осушили и закопали, а другие до сих пор существуют? За это отвечает Дана. Важная шишка, дети. Имена есть только у чинителей высшего порядка. Проявите уважение.