Можно и мне взглянуть? небрежно поинтересовалась Шай.
Харли передал ей листок.
Он что, и вправду собирал наши личные вещи? хрипло спросил стражник.
Не обязательно ваши, ответила Шай, неторопливо прочитав письмо. Да и не обязательно вещи Бойцов. Здесь прямо не говорится, что
Зачем ему наши волосы? проговорила изумленная Юил. Да еще и ногти?
Харли выругался на родном языке.
Колдуны вроде него что угодно с тобой сотворят, окажись в их распоряжении частичка твоего тела. Ты же сама видела, как он каждый день клеймит дверь кровью Шай.
Ну, вряд ли он многое сможет, располагая только волосами и ногтями, скептически заявила Шай. Да он просто хвастает. Чтобы сработали его печати, нужна кровь, и только кровь. Причем кровь свежая, взятая не позже чем за день. Уверена, в этом письме он просто рисуется перед братом.
Все равно о том, что он пишет, даже помышлять негоже, заявил Харли.
Я бы не стала из-за этого беспокоиться, пожала плечами Шай.
Стражники обменялись многозначительными взглядами.
Через несколько минут караул сменился. Харли и Юил ушли, перешептываясь, а поддельное письмо Харли спрятал в кармане.
Вряд ли клеймящего станут сильно бить. Зато припугнут обязательно.
По вечерам он наведывался в окрестные питейные заведения. Шай было слегка жаль его. Когда клеймящий получал весточку из дома, он приходил вовремя и порой выглядел воодушевленным. Когда новостей из дома подолгу не было, он пил. Сегодня парень казался грустным. Значит, новости запаздывали.
А то, что случится вечером, уж точно не сделает его счастливее.
Но тут Шай вспомнила клеймо на двери и повязку, которую приходилось накладывать на руку после того, как он пускал ей кровь, и жалость исчезла.
Едва караул сменился, Шай глубоко вздохнула и вернулась к работе.
Сегодня. Сегодня ночью она закончит.
День девяносто восьмой
Шай стояла на коленях среди разбросанных на полу эскизов печатей и исписанных убористым почерком страниц. Наступило утро, и через витраж лился солнечный свет, окрашивая комнату в красный, синий и фиолетовый цвета.
Перед ней на металлической пластинке лицевой стороной вниз лежала единая печать души, вырезанная из полированного камня. Камень души, как порода, от мыльного или другого мелкозернистого камня отличался в основном красными вкраплениями, казавшимися застывшими капельками крови.
Шай устало моргнула. Она и правда собирается бежать? За прошедшие три дня она спала сколько? Пожалуй, в общей сложности часа четыре, не более.
Побег еще подождет. Необходимо сегодня хотя бы недолго отдохнуть.
«Отдохнуть, устало подумала она, и уже не проснуться».
Шай казалось, что изготовленная печать самое прекрасное из всего, что она когда-либо видела. Ее предки поклонялись камням, падавшим с неба. Называли их душами низвергнутых богов. Такие камни обрабатывали, придавая форму, мастера-ремесленники. Однажды Шай решила, что поклоняться тому, что сам же и создал, глупо.
Но сейчас, вложив всю себя в эту печать, она стояла на коленях перед собственным творением; сейчас ее переполняли чувства. Суметь за три месяца выполнить то, что обычно занимает годы, и завершить печать в последнюю ночь неистовой, отчаянной работы В течение этой ночи она внесла изменения в свои записи и в саму душу. Кардинальные изменения. Шай не до конца понимала, вызваны ли эти изменения каким-то фантастическим видением финального результата, или они всего-навсего ошибочные идеи, плод усталости и заблуждений. Станет ясно только после того, как печать наконец-то будет применена.
Эта твоя штуковина она готова? спросил охранник.
Шай уже и не помнила, как двигала по всей комнате мебель, как двое охранников переместились в дальнюю часть комнаты, максимально освобождая для нее пространство. Не помнила и того, как вытаскивала из-под кровати стопки бумаг, а затем снова лезла туда же за новой порцией записей.
Закончена ли печать?
Шай кивнула.
А для чего она? спросил стражник.
«Ночи!» подумала Шай.
Все верно. Стражники ни о чем не догадываются, поскольку всякий раз при появлении Гаотоны они покидали комнату и разговоров Шай с ним не слышали.
Бедные Бойцы. Вскоре их отправят на какой-нибудь отдаленный форпост империи, где до конца жизни им придется охранять проходы к далекому Теодскому полуострову или что-нибудь в этом роде. Там они никому не расскажут, пусть даже и совершенно случайно, о событиях во дворце, которым стали свидетелями.
Спроси у Гаотоны, если тебе интересно, мягко ответила Шай. Мне рассказывать запрещено.
Шай благоговейно взяла печать и положила ее на подушечку из красного бархата в заранее приготовленной шкатулке. Там в специальном углублении уже лежала пластинка, выполненная в виде большого тонкого медальона. Шай закрыла крышку и придвинула к себе другую шкатулку, размером побольше; внутри хранились пять печатей, вырезанных специально для предстоящего побега, и две были уже использованы.
Лампа, догорая, чадила, а утро только-только вступало в свои права, отчего в комнате царил полумрак.
Побег сегодня наверняка удастся.
Вот только поспать бы хоть немного. Часа два
А на кровать ложиться нельзя.
Но можно уютно устроиться и на полу
Дверь начала открываться. Шай охватил страх. Все же явился клеймящий? После устроенной Бойцами взбучки он должен был напиться до беспамятства
Шай вздохнула с облегчением.
Если это клеймящий, возможности сбежать сегодня не будет, зато она выспится. Но неужели Харли и Юил не намяли ему вчера бока?
Шай была уверена, что досконально просчитала их суть но теперь поняла, что от усталости слишком спешит с выводами. Дверь распахнулась, и в комнату вошел не клеймящий, а капитан Зу.
Вон, рявкнул он охранникам.
Те подскочили.
И вообще, добавил Зу, вы свободны. До конца смены здесь останусь я.
Оба отсалютовали ему и опрометью вылетели из комнатенки. Дверь со щелчком закрылась. Зу неспешно обернулся к Шай, а та почувствовала себя отбившимся от стада раненым лосем.
Печать еще не готова, солгала Шай. Можете
Твои услуги нам больше не нужны, оборвал ее Зу, широко улыбаясь. И помнится, еще три месяца назад я обещал взыскать с тебя, грязная воровка, неоплаченный должок.
Шай отшатнулась от него. Дела принимали совсем уж скверный оборот. Противостоять грубой силе она сейчас не могла, а потому стремительно пересмотрела текущий план.
Когда Фрава узнает, что ты приходил сюда, залепетала Шай, она придет в ярость.
Зу демонстративно обнажил меч.
Ночи! воскликнула Шай, пятясь к кровати. Да ты что, Зу! Меня сейчас убивать нельзя. Печать еще не готова!
Закончить работу есть кому. Зу плотоядно ухмыльнулся. У Фравы давно имеется другой поддельщик. Считала себя самой умной? Наверняка придумала отличный план побега, но в этот раз мы тебя опередили. Что, не ожидала такого оборота? Я убью тебя, лгунья, и, уж поверь, получу от этого огромное удовольствие.
Он сделал стремительный выпад, и лезвие рассекло сбоку блузку. Шай отскочила, крича о помощи. Она все еще играла роль, но актерское мастерство ей было уже без надобности. Сердце колотилось, с каждой секундой нарастала паника. Шай забежала за кровать, воспользовавшись ею как препятствием между нападающим и собой.
Зу ухмыльнулся и прыгнул.
Кровать оглушительно затрещала под его тяжестью. Ночью Шай залезала под нее не только за бумагами. Она нанесла печать, сделав дерево трухлявым, изъеденным насекомыми. Кроме того, снизу она искусно разрезала матрас вдоль.
Зу успел только крикнуть, прежде чем кровать развалилась и вместе с ним рухнула в образовавшуюся дыру. Запах плесени, который Шай почувствовала, впервые войдя в эту комнату, дал подсказку. Деревянные балки сгнили, и потолок обвалился бы, если бы протечку не устранили достаточно быстро. Подделывание весьма правдоподобно довершило дело, и капитан Зу провалился на этаж ниже, в пустую кладовку.
Тяжело дыша, Шай заглянула в дыру. Капитан лежал среди обломков кровати, матрас и подушки смягчили падение. Наверняка он выживет, ведь ловушка предназначалась для обычных охранников, которые Шай, в общем-то, нравились.
Шай бросилась к столу и принялась собирать вещи. Коробка с печатями, душа императора, необработанные камни души и чернила. А также две книги, в мельчайших подробностях описывающие создание печатей, фальшивая, она же официальная, и подлинная.
Первую Шай, проходя мимо камина, швырнула в огонь. Потом замерла перед дверью и, глядя на пульсирующую метку клеймящего, принялась отсчитывать удары сердца.
Клеймящий вовремя не явился и печать не обновил, но все же Шай одолевали страхи. Но вот через несколько томительных минут печать вспыхнула в последний раз и исчезла.
Шай выскочила в коридор из комнаты, в которой провела три месяца.
Свобода!
Шай приложила к застегнутой блузке одну из трех оставшихся печатей. Блузка превратилась в платье, весьма похожее на те, что во дворце носила прислуга. Даже на левой стороне груди были вышиты соответствующие знаки различия.
Времени оставалось в обрез. Весьма вероятно, скоро появится клеймящий. Или Зу очнется после падения. Или прибудет следующая смена охранников. Шай отчаянно хотелось, промчавшись по коридору, ворваться в конюшню, но бежать было опасно это подразумевало либо вину, либо ответственное поручение. И то и другое привлечет лишнее внимание. Поэтому она, приняв вид человека, который точно знает, что делает, и которого не следует отвлекать, целеустремленно двинулась по коридору быстрым шагом.
Вскоре Шай очутилась в более обустроенной части огромного дворца. Никто ее по пути не задержал. На пересечении коридоров, устланных коврами, она остановилась.
В конце коридора справа был вход в покои императора. Казалось, печать готова выпрыгнуть из рук. Почему Шай просто не оставила ее в комнате? Арбитры бы охотились за Шай с меньшим усердием, завладей они печатью.
Можно бросить ее даже здесь, в коридоре, увешанном портретами древних правителей и заставленном поддельными старинными чашами.
Нет. Шай забрала печать вовсе не потому, что бездумно подчинилась мимолетному импульсу. Она даже заранее подготовила инструменты для проникновения в покои императора. Она точно знала, что предпримет.
Уйти сейчас значит никогда не выяснить, сработала ли созданная ею печать. С таким же успехом можно было построить дом, но даже не заглянуть внутрь по окончании всех работ. Или выковать меч, но ни разу им не взмахнуть. Создать несравненное произведение искусства и упрятать его туда, куда не проникнет ничей взгляд.
Шай решительно двинулась по коридору.
Убедившись, что в поле зрения никого нет, она перевернула одну из ужасных чаш, что стояли у многочисленных колонн, и сломала клеймо на дне. Чаша приняла первозданный вид невзрачного глиняного сосуда.
У Шай немало времени ушло на то, чтобы разузнать, кто и где создал такие чаши. Четвертая печать уподобила сосуд золотому ночному горшку, и Шай, прошагав с ним под мышкой по коридору, небрежно кивнула стражникам у покоев императора.
Я тебя не узнаю, промолвил, окинув ее цепким взглядом, стражник со шрамом на пол-лица.
Она его тоже не знала, что и ожидалось. Охранявших ее людей держали отдельно от остальных, чтобы не разглашали секретные сведения.
Мне очень жаль, благороднейший, смущенно произнесла Шай. Я на этой должности только с сегодняшнего утра.
Она зарделась, доставая из кармана квадратик плотной бумаги с печатью и подписью Гаотоны. Оба были подделаны по старинке, вручную. А Гаотона сам помог Шай с охраной императора, обратившись к ней когда-то за советом.
Без дальнейших расспросов Шай пропустили внутрь. Первые три комнаты императорских покоев оказались пусты, а за ними обнаружилась запертая дверь. Шай воспользовалась той же печатью, что применила к своей кровати, и дверь сделалась до крайности трухлявой. Было ясно, что клеймо долго не продержится, но Шай этого и не требовалось пинок занял не более секунды.
За дверью располагалась та самая императорская спальня, куда Шай приводили в день заключения сделки. И все здесь осталось по-прежнему. Стояла невероятная тишина, пахло чрезмерной до неестественного чистотой. И, кроме лежащего на кровати императора, в спальне не было никого.
Император бодрствовал, но его взор оставался пустым.
Шай подошла. Ашраван не посмотрел на нее, даже веки не дрогнули. Вопреки долгому пребыванию в постели, лицо ничуть не обрюзгло. Он был красив: подбородок волевой, волосы золотистые, нос с горбинкой. Возрастом он был старше Шай лет на пятнадцать, а то и более, но по меркам Великих был еще молодым. Что неудивительно, ведь жили Великие значительно дольше обычных людей. В общем, выглядел он полной противоположностью любому сверстнику из народа Шай.
Шай положила руку ему на плечо.
Я знаю твою душу, тихо молвила она. И знаю ее даже лучше, чем ты сам.
Тревогу пока не подняли, и Шай опустилась возле кровати на колени.
Жаль, что я тебя не знала. Не твою душу, а тебя самого. Я читала о тебе и видела твое сердце. Я создала твою душу заново настолько хорошо, насколько смогла. Но воссоздать душу вовсе не то же самое, что быть знакомым с кем-то лично, правда?
Не крик ли донесся из дальней части дворца?
Я не прошу многого, мягко продолжила Шай. Просто живи. Просто будь в этом мире. Я сделала все, что было в моих силах, и надеюсь, этого окажется достаточно.
Глубоко вздохнув, она открыла шкатулку, достала клеймо сущности, нанесла на его лицевую поверхность чернила и закатала на императоре рукав сорочки. Немного помедлив, опустила печать. Как всегда, кожа и мышцы поначалу сопротивлялись, но через мгновение печать на долю дюйма погрузилась в живую плоть.
Шай вытащила печать, и на коже Ашравана едва заметно вспыхнула красная метка, а глаза моргнули.
Шай поднялась, вернула печать в шкатулку и, считая про себя секунды, отступила на шаг.
Он сел и потерянно огляделся.
Мои покои Что произошло? На нас напали? Я Я был ранен. О Матерь Света! Куршина! Она мертва.
Лицо Ашравана сделалось маской скорби, но через секунду на нем отразилась решимость. Он император. Он был темпераментным, но, за исключением редких приступов ярости, обладал способностью надежно скрывать чувства от посторонних. Он повернулся к Шай, и его глаза были живыми.
Кто ты?
И хотя именно этого вопроса она и ждала, ей сделалось не по себе.
Своего рода хирург, слегка поколебавшись, ответила Шай. Вы были тяжело ранены, я вас исцелила. Однако для этого воспользовалась средством которое в вашей культуре считается неприемлемым.
Так ты запечатыватель. Или поддельщик?
В каком-то смысле и то и другое, ответила Шай.
Он ей поверит, потому что хочет верить.
Запечатывание в данном случае было весьма сложным, и его воздействие оказалось недостаточным. К моему величайшему сожалению, вам в течение всей жизни каждое утро придется ставить печать. И всегда носить на себе металлическую пластинку в форме диска. И то и другое найдете в шкатулке. Ашраван, если вы хоть раз пренебрежете моим наказом, то умрете.
Отдай ее мне. Он протянул руку к печати.
Шай заколебалась, хотя и сама не понимала почему.
Отдай! повторил он более властно.
Шай вложила шкатулку ему в руку.
Никому не говорите о том, что здесь произошло. Ни страже, ни прислуге. Только ваши арбитры знают о совершенном мною.
Крики снаружи становились все громче. Ашраван кинул взгляд на дверь.
Если следует сохранить тайну, лучше уйди. Скройся и никогда не возвращайся. Он опустил взгляд на шкатулку. Следовало бы убить тебя за то, что тебе известен мой секрет.