«Время поджимает», подумала Шай.
По ее подсчетам получалось, что публичная казнь состоится уже завтра!
Один день Всего один день! Нервы натянуты, точно струны. Один день на то, чтобы создать печать души и сбежать. Но у нее нет камня души, а вместо инструментов резчика жалкая вилка.
«Ночи! Ну и влипла же я!»
Очевидно было, что строители тюрьмы расстарались: сложили стены из камней разных пород. Мало того, камни даже одинаковых пород, судя по всему, специально доставляли из разных каменоломен, а следовательно, каждый обладал собственным прошлым. Подделать всю кладку, опираясь лишь на поверхностные знания, которыми располагала Шай, гиблое дело. Но даже если ей вдруг ниспосланным с небес чудом удастся произвести трансформацию стен, ее наверняка поджидают ловушки, предусмотрительно устроенные зодчими.
«Нет, с помощью бестолковой деревяшки и согнутой вилки из застенка не выбраться, с неохотой призналась себе Шай. Необходимо воспользоваться чем-то иным».
Закончив с письменами, она поймала себя на том, что тупо смотрит на согнутый зуб вилки. Отломив его, Шай начала вырезать на деревянном держале пыталась сделать грубую печать души.
«Нет, Шай, так ты отсюда не выберешься, мысленно проговорила она. Нужно найти другой способ».
Шестой день кряду она искала этот другой способ. Пыталась разговорить и даже подкупить надзирателей любые сведения о природе ее узилища были ценны. Увы, ей так и не удалось ничего узнать.
Раздумья прервал скрип двери в подземелье кто-то вошел.
Шай, быстро спрятав держало вилки сзади за поясом, вскочила на ноги.
«Неужели казнь перенесли и это случится сегодня?»
По подземелью, отдаваясь от стен гулким эхом, прокатился звук шагов. Шай задрала голову и прищурилась, силясь разглядеть через решетчатый люк пришедших. Четверо надзирателей, а с ними незнакомый мужчина длиннолицый и длиннопалый. Представитель расы Великих, которая правит империей. На нем сине-зеленое одеяние признак низшего ранга. Он выдержал экзамен на получение чина, но по служебной лестнице еще не продвинулся.
Шай напряглась в ожидании.
Великий слегка наклонился и посмотрел на нее через решетку. Выдержал паузу, а затем сделал повелительный жест стражам.
С тобой, поддельщица, желают говорить арбитры, изрек он.
Стражники сноровисто откинули в сторону люк. Шай поспешно отошла в сторону, и к ее ногам спустилась лестница. Терзаемая сомнениями, Шай стала взбираться.
«Если бы я решила кого-то казнить раньше срока, размышляла она, то обманула бы беднягу, чтобы он без принуждения вылез из ямы».
Но ее не заковали в цепи, прежде чем вывели из подземелья.
Осматриваясь по пути, Шай через некоторое время заключила, что ее действительно ведут в покои арбитров.
Шай внутренне подобралась. Итак, новое испытание. Смеет ли она надеяться, что выпадет еще один шанс? Разумеется, ей вообще не следовало попадаться, но что случилось, то случилось. А подставил ее не кто иной, как придворный шут. Воспользовался ее доверием и вероломно обманул.
Каков же хитрец! Стянул подделку имперского Лунного скипетра, подменил ею оригинал и был таков.
Дядя Вон всегда учил, что в жизни обязательно найдется кто-то изворотливее, хитрее тебя. Пускай ты даже самая-пресамая, но рано или поздно все равно тебя надуют.
Шуту она проиграла. Но теперь непременно выиграет конечно, при условии, что прекратит сокрушаться из-за поражения и поставит себе целью воспользоваться шансом. В этот раз ставка не богатство, а жизнь! Ее собственная жизнь!
Стражники были Бойцами, поскольку именно так их нарекли Великие. Когда-то Бойцы именовали себя мулладилями, но их народ так давно слился с империей, что первоначальное название почти позабылось. Были они гибкими и жилистыми; кожа бледная, волосы темные, как у Шай, но, в отличие от ее волос, не прямые, а кудрявые. К тому же все они отличались немалым ростом. Шай же принадлежала к народу майпонцев, представители которого завидным ростом никогда не славились, и не чувствовать себя здесь карликом удавалось лишь ценой немалых усилий.
Эй, ты! выкрикнула она, обращаясь к самому рослому Бойцу, возглавлявшему группу стражей. Я тебя узнала!
Моложавый капитан носил столь изысканную прическу, что нечасто надевал шлем. Бойцы были в фаворе у Великих, а потому некоторые из них росли в чинах. Такое продвижение в иерархии у них называлось Возвышением. А этот, судя по виду, принадлежал к числу рьяных. Его броня была начищена до блеска, и он, несомненно, верил, что создан для важных свершений.
Конь, продолжала Шай. Ты перебросил меня через его спину, когда я попалась. Отменный конь у тебя. Рослый, белоснежный, гуришской породы. А ты, как я погляжу, отменный знаток лошадей.
Боец глядел по-прежнему прямо перед собой.
Женщина, убивая тебя, я получу удовольствие, тихо, но отчетливо прошептал он.
«А тут красиво», решила Шай.
Они вошли в императорское крыло дворца. Каменная кладка была изумительна копировала древний ламиойский стиль, а возвышающиеся повсюду мраморные колонны скульпторы покрыли искуснейшими барельефами. Расставленные между колоннами громадные чаши тоже были сделаны в подражание ламиойским.
Шай вспомнила, что у власти сейчас члены фракции «Наследие», из чего следует, что и сам император из «Наследия». В эту фракцию входят пять арбитров, которые на деле и управляют империей. В особом почете у членов группировки древние культуры, поэтому часть императорского крыла построена в старинном стиле. Шай не сомневалась, что в «древних» чашах лежат оттиски печати души, благодаря которым эти имитации неотличимы от подлинников.
Да, Великие называли ремесло Шай скверной, но незаконным у этого ремесла был только один аспект: подделывание человека. Подделывание же неодушевленных предметов допускалось и даже поощрялось, при условии надлежащего надзора за этим промыслом.
Опрокинь такую чашу, вынь из нее печать души, и утонченное произведение искусства превратится в неказистую посудину.
Бойцы подвели Шай к инкрустированной золотом двери. Когда та отворилась, на обратной стороне внизу Шай заметила печать души, что придавала двери вид величественной реликвии из далекого прошлого.
И вот Шай в уютной комнате с потрескивающим очагом, толстыми коврами и мебелью мореного дерева.
«Интерьер охотничьего домика, пятый век», подумала Шай.
Внутри дожидались все пять арбитров, членов фракции «Наследие». Трое из них мужчина и две женщины сидели у камина на стульях с высокими спинками, а еще одна женщина за столом напротив двери. Фрава, верховный арбитр, влиятельнейшая фигура в империи, чей авторитет уступал разве что авторитету императора Ашравана. Ее тога блистала золотом, а седеющие волосы были заплетены в косу, в которую искусно вплели красные и золотые ленты. Надзирала Фрава за весьма и весьма многим, в том числе единолично и за Имперской галереей, обчистить которую Шай намеревалась совсем недавно.
Перед столом, за которым сидела Фрава, стоял Гаотона. Похоже, эти двое что-то горячо обсуждали, но теперь повисла пауза. Гаотона стоял выпрямившись и заложив руки за спину поза задумчивости. Среди коллег-арбитров он был самым старшим, но, по слухам, наименее влиятельным император лишил его своего расположения.
С появлением Шай оба пристально оглядели ее, как будто она была кошкой, опрокинувшей дорогую фарфоровую вазу. Шай же отчаянно старалась не щуриться очков-то нет, а нужно казаться сильной.
Ван Шай-Лу, заговорила Фрава, взяв со стола лист бумаги, список предъявляемых тебе обвинений впечатляет
«В какую игру играет эта женщина? Ей явно что-то нужно от меня, решила Шай. Иначе бы меня сюда не привели. Похоже, это он и есть, мой шанс!»
Ты выдавала себя за женщину благородного происхождения, продолжала Фрава. Подделав собственную душу, проникла в Имперскую галерею с намерением похитить Лунный скипетр. Неужели верила, что мы не отличим твою убогую фальшивку от столь важного достояния империи?
«А ведь и впрямь не отличили, мысленно ответила ей Шай. Ведь шут сбежал-таки с оригиналом». Мысль о том, что в галерее на почетном месте для настоящего Лунного скипетра сияет ее подделка, доставляла Шай превеликое удовольствие.
И вот еще это. Фрава щелкнула пальцами, и Боец что-то притащил из глубины комнаты.
Полотно. Стражник положил его на стол. Шедевр, написанный мастером Хан Шу-Ксеном. «Лилия в весеннем пруду».
Узнаешь? Нашли в твоей комнате в таверне. Имитация одной из самых знаменитых картин в империи. Оригинал находится в моей собственности. Мы передали ее нашим экспертам, и они оценили твою подделку как в лучшем случае любительскую.
Шай встретилась взглядом с Фравой. Та на несколько секунд замолкла.
Не расскажешь ли, для чего ее сотворила? продолжила она затем. Собиралась подменить и утащить оригинал прямо из моего кабинета в галерее? Но зачем тебе картина, если ты намеревалась убежать с Лунным скипетром? Жадность одолела?
Дядя Вон учил меня иметь на всякий случай запасной план, ответила Шай. А окажется скипетр там в нужное время или нет, мне было неведомо.
Ах, вот оно как почти с материнской интонацией произнесла Фрава, хотя в действительности испытывала отвращение вперемешку с брезгливой снисходительностью. Ты просила, чтобы в рассмотрении твоего дела участвовал арбитр. Многие преступники упрашивают о том же И мне захотелось откликнуться на твою просьбу. Прежде всего интересно было узнать, зачем ты подделала картину. Неразумное дитя, неужели всерьез надеялась, что тебя оправдают и затем восвояси отпустят? С твоими-то грехами? Неразумное дитя, ты вряд ли представляешь себе, насколько плачевно твое положение. Наше милосердие вовсе не безгранично.
Шай мельком взглянула на сидящих у камина арбитров. Казалось, им до нее и дела нет, однако друг с другом они не общались даже шепотом.
«Что-то важное происходит, сделала вывод Шай. И это что-то их чрезвычайно беспокоит».
Гаотона стоял молча, его лицо не выражало эмоций. Фрава же взирала на Шай, как сердитый родитель на отбившегося от рук отпрыска; она специально сделала длительную многозначительную паузу. Не иначе, надеялась, что Шай поверит в недосказанное верховным арбитром. Поверит в возможное освобождение, станет в дальнейшем мягкой, податливой и согласится на все, что ей предложат.
«Значит, шанс действительно есть»
Из чего следует: пора брать дело в свои руки.
Так вам от меня что-то нужно? нарушила затянувшееся молчание Шай. Давайте обсудим ваше предложение. И мою оплату.
Оплату?! вознегодовала Фрава. Девочка, ты что, позабыла? Тебя завтра казнят! Если нам что-то от тебя и нужно, то оплатой послужит только твоя никчемная жизнь.
Моя жизнь и так моя, заявила Шай. И последние дни этого не меняют.
Неужели? сказала Фрава. Тебя заперли в тюрьме для поддельщиков; эти стены сложены из камней тридцати разных пород.
Сорока четырех, уточнила Шай.
Гаотона удивленно приподнял бровь.
«Ночи! Хорошо хоть с этим угадала»
Шай взглянула на Гаотону:
Вы что же, взаправду полагали, что я под собственным носом песчаника не разгляжу? Забыли, что я поддельщица? Мы знакомимся с породами камней еще на первом году обучения. Этот камень явно привезен с карьера Лайо.
Фрава едва заметно улыбнулась, затем приоткрыла рот, но так ничего и не сказала.
И да, мне прекрасно известно, что позади камней есть еще и металлические пластины из ралкалеста, неподделываемого металла, продолжала Шай исключительно по наитию. Стена это головоломка, чтобы потянуть время. В самом деле, вы же не стали бы строить камеру из камней вроде известняка, хотя бы на тот случай, что заключенный откажется от идеи насчет подделки и просто попробует проковырять себе путь на свободу. Вы построили стену, но для надежности проложили за ней пластины ралкалеста, чтобы отрезать пути к бегству.
Фрава поджала губы.
Правда, ралкалест для ваших целей тоже не идеален, продолжила Шай. Это слабый металл, и пластины из него получаются довольно нестойкие. Вы слышали что-нибудь об антраците?
Фрава нахмурила брови.
Это камень, который горит, ответил Гаотона.
А вы мне дали свечу, произнесла Шай и, вытащив из-за пояса за спиной грубую деревяшку печать души, швырнула ее на стол. Мне только и оставалось, что подделать стену и убедить камни, что они антрацитовые. Потом я подожгла бы их, и жар расплавил бы ваши пластины.
Шай демонстративно уселась на стул и откинулась на спинку. Позади тихо зарычал стражник. Фрава сжала губы в тончайшую линию, но приказа не отдала. Шай позволила себе расслабиться, глубоко вздохнула и беззвучно вознесла благодарность Неизвестному богу.
Ночи! Арбитры верят всей ее болтовне, а она-то опасалась, что среди них окажется кто-то, мало-мальски разбирающийся в подделках.
Я намеревалась бежать этой ночью, продолжила Шай. Подозреваю, что если вы обратились к такой закоренелой преступнице, то проблема у вас действительно серьезная. Теперь переходим к вопросу оплаты.
Я все еще могу тебя казнить, напомнила Фрава. Прямо сейчас. И прямо здесь.
Но вы ведь не сделаете этого, верно?
Фрава стиснула зубы.
Я же говорил, что она тот еще орешек, обратился Гаотона к Фраве.
Шай уже заметила, что произвела на него впечатление. Но его глаза В них будто промелькнуло сожаление! Сожаление ли? Прочитать что-либо во взоре старика было не легче, чем книгу на сворданском языке.
Фрава сделала жест пальцем. Появился слуга, неся в руках небольшой продолговатый предмет, обернутый куском ткани.
Шай невольно затаила дыхание.
Слуга поставил принесенное на стол и развернул ткань. Под ней оказалась шкатулка, при виде которой у Шай подпрыгнуло сердце.
Слуга пощелкал запорами и откинул крышку. Внутри шкатулка была обита мягкой материей, в небольших выемках хранились пять печатей души. Печати представляли собой каменные цилиндры размером с большой палец на руке взрослого мужчины. Сверху лежала книжица в кожаном переплете, затертом от долгого и регулярного использования. От нее исходил слабый, но до одури знакомый Шай запах.
Печати в коробке были клеймами сущности! Сильнейшими среди всех печатей души. Они работали непосредственно с личностью и были способны на короткое время переписать характер человека, его биографию, его душу. Каждая печать требовала кропотливой настройки на конкретного человека, и все пять в коробочке были настроены на Шай.
Пять печатей, способных переписать душу, продолжала Фрава. Каждая из них незаконна и являет собой воплощение скверны. Вечером их бы уничтожили, и, если бы ты убежала сегодня, не видеть тебе этих печатей как своих ушей. А сколько времени уходит на то, чтобы создать хотя бы одну такую?
Годы едва слышно прошептала Шай.
Копий у нее нет, а хранить все необходимые заметки и рисунки, пусть даже в самых надежных тайниках, непозволительно опасно. Ведь любой завладевший ими сможет покопаться в ее душе и все про нее узнать. Оттого-то Шай всегда держала их при себе, но теперь попалась, и их отобрали.
Вот их-то мы тебе и предлагаем за работу, произнесла Фрава с таким брезгливым выражением лица, будто перед ней поставили тарелку со смесью слизи и зловонного гнилого мяса.