Она почти соблазнилась мыслью вырезать себе новое клеймо сущности для побега. Конечно, стражники начеку. И вообще, попробуй незаметно провести сотни тестов, необходимых для того, чтобы печать заработала как надо. Станешь испытывать ее на собственной руке, и охранники вмиг заподозрят неладное. А Гаотона для подобных целей точно не подойдет. Использовать же непроверенное клеймо сущности Затея точно не из лучших.
Нет, при побеге все же следует полагаться на традиционные уловки, а к помощи печати души прибегнуть в самом крайнем случае.
День пятьдесят восьмой
К следующему приходу Фравы Шай была полностью готова.
Верховный арбитр остановилась в дверном проеме, прищурившись, огляделась и решительно шагнула внутрь. Проскользнув мимо нее, охранники, на этот раз уже без указаний, покинули комнату, а явившийся вместе с верховным арбитром капитан Зу, немедленно заняв их место, затворил дверь.
А ты, как я погляжу, потрудилась на славу, заметила Фрава.
Шай приподняла голову. Арбитр говорила об улучшениях в комнате, а никак не об основной работе. Всего лишь несколькими днями ранее Шай трансформировала пол комнатенки, что не составило великого труда. По документам ведь легко выяснить, кто строил, из какого камня, откуда и когда тот камень сюда завезли
Вам нравится? спросила Шай. Думаю, мрамор отменно гармонирует с камином.
Фрава повернулась и удивленно моргнула.
Камин? Откуда здесь?.. Мне кажется или комната действительно стала просторнее?
За стенкой располагалась небольшая кладовка, но ею никто не пользовался, заявила Шай. А перегородку между помещениями возвели совсем недавно, может года два назад. Я слегка переписала процесс ее конструкции, так чтобы эта комната стала большей из двух, и обзавелась камином.
Фрава выглядела ошеломленной.
Даже и не знаю Она вновь нацепила на себя привычную маску надменности. Похоже, к своим обязательствам ты относишься более чем легкомысленно, поддельщица. Ведь ты здесь не дворец реконструируешь, а императора к жизни возвращаешь.
Работа с камнем души меня успокаивает. И трудиться приятнее в просторном помещении, чем в тесном чулане. Да не волнуйтесь, будет вам душа императора в срок.
Арбитр прошлась по комнате, изучая заваленный бумагами стол.
То есть работу над камнем души императора ты уже начала?
И не над одним. Это дело непростое. Я проверила на Гаотоне уже более сотни предварительных образцов.
На арбитре Гаотоне, поправила Фрава.
Именно, на старике Гаотоне. И каждая опробованная на нем печать лишь крошечный кусочек общей картины. Как только получу все работоспособные фрагменты, приступлю к изготовлению совсем уж миниатюрной гравировки. В итоге одна печать вместит в себя с дюжину уже проверенных.
Как так? Ведь ты только что заявляла, что испробовала уже больше ста, а в финальную версию войдет лишь дюжина из них?
Шай фыркнула:
Дюжина? На душу человека? Да что вы, Фрава. Финальная печать, которую придется ставить на императора каждое утро, послужит лишь ключом. Или, иными словами, краеугольным камнем. И активировать она будет сеть из сотен удачно изготовленных печатей. Шай достала из груды бумаг книгу с записями и раскрыла ее там, где находились наброски окончательных печатей. Эти символы необходимо нанести на металлическую пластину, а затем связать ее с итоговой печатью-ключом. И полученную пластину императору предстоит всегда носить при себе.
Ему еще и какую-то пластину таскать придется? Фрава нахмурилась. И печать заново каждое утро ставить? Не находишь ли, что вести нормальный образ жизни при таких условиях императору окажется крайне затруднительно?
Полагаю, парировала Шай, что сам пост императора изначально исключает ведение нормального в обычном понимании образа жизни. Не волнуйтесь, все получится. Пластину целесообразнее вмонтировать в украшение. Например, в медальон или браслет с квадратными сегментами. Посмотрите на мои клейма сущности. Они точно так же устроены, и в коробочке под каждым лежат пластинки. Шай слегка замялась. Тем не менее я никогда раньше такого не делала; никто никогда подобного не делал. Но весьма вероятно, что через некоторое время мозг императора впитает в себя всю необходимую информацию, и необходимость ставить печать ежедневно отпадет. Это примерно как год за годом отпечатывать одно и то же изображение на стопке бумаг в том же самом месте в итоге на нижних страницах проявится рисунок.
И все равно считаю предложенное тобой совершенно кошмарным.
Даже более кошмарным, чем оставить императора мертвым? спросила Шай.
Фрава взяла книгу с заметками и эскизами Шай и захлопнула ее.
Прикажу писцам скопировать все, как бы между прочим сообщила она.
Шай поднялась.
Книга мне нужна.
Не сомневаюсь в этом, кивнула Фрава. Потому-то ее и скопируют. Для страховки.
Копирование займет много времени.
Верну я тебе твои драгоценные записи завтра же, бросила Фрава и направилась к двери.
Шай кинулась следом, но путь ей преградил Зу, наполовину вытащив из ножен кинжал.
Фрава, остановившись, обернулась:
Спокойно, капитан. Поддельщица всего лишь защищает проделанную работу. И это правильно. Это говорит о том, что она старалась.
Взгляды Шай и Зу пересеклись.
«Да он и впрямь жаждет моей смерти! заключила Шай. Дело плохо».
Она поняла, в чем причина. Зу поручено охранять дворец, а Шай совершила там кражу и попалась только из-за доноса императорского шута, да и то лишь после того, как покинула галерею. Вот и выходит, что со служебными обязанностями капитан не справился. Хочет расквитаться.
Шай отвела взгляд. Как бы ни было тошно, но выглядеть сейчас надлежит сломленной, покорной.
И поаккуратнее, предупредила она Фраву. Проследите, чтобы писцы не утеряли ни одной странички.
Я буду обращаться с твоими записями так трепетно, как если бы от этого зависела жизнь императора. Фрава нашла свою шутку забавной и одарила Шай редкой улыбкой. А ты подумала над вопросом, который мы недавно обсуждали?
Подумала.
Ну и?
Мой ответ да.
Улыбка Фравы стала шире.
Отлично. Что ж, скоро снова поговорим.
Верховный арбитр ушла с книгой, содержавшей два месяца кропотливой работы. Шай знала, что копировать записи эта женщина вовсе не намеревается. Она покажет их своему поддельщику, и, если тот решит, что сделанного достаточно для завершения работы, от Шай без лишнего шума избавятся, не дожидаясь возражений других арбитров. Зу будет счастлив прикончить ее собственными руками.
День пятьдесят девятый
Этой ночью Шай не спалось.
Она была уверена, что подготовилась вполне тщательно, но все же приходилось ждать. И ожидание это было сродни затягивающейся на шее петле. Что, если она все же истолковала ситуацию превратно?
Все записи в книге Шай специально делала малодоступными для понимания посторонним. Порукой тому служили и мелкий неразборчивый почерк, и перекрестные ссылки, и списки многочисленные списки напоминаний о том, что ей предстоит сделать В итоге получился пухлый манускрипт, кричащий о том, что работа невероятно сложна.
Записи представляли собой подделку, и подделку сложнейшую Подделку, которая имитировала не определенный объект, а создавала заведомо превратное представление об общем содержании книги.
«Держись от меня подальше, внушала та. Претворить в жизнь хоть что-то из написанного нереально. Лучше уж оставь эту каторгу на долю Шай! Иначе ты потерпишь провал и заплатить придется собственной головой»
Эти записи были одной из самых тонких подделок, которые Шай когда-либо создавала. В каждом слове и правда, и ложь, и разобраться, насколько сильно текст влияет на восприятие читающего, смог бы только искусный мастер-поддельщик.
А насколько хорош поддельщик Фравы?
И доживет ли Шай до утра?
Она не спала. И это притом, что хотела и должна была, а ожидание, растянувшееся в часы, было сущим мучением. Но мысль о том, что за ней придут и застанут спящей, казалась уж совсем невыносимой.
Измучившись вконец, Шай встала и извлекла из груды на столе очередную стопку бумаг, повествующих о жизни Ашравана. Охранники, игравшие в карты за этим же столом, подняли удивленный взгляд. А один даже, рассмотрев болезненную усталость на ее лице и покрасневшие, запавшие глаза, кивнул на лампу.
Яркий свет заснуть не дает? спросил он сочувственно.
Вовсе нет, ответила Шай. Просто мысли из головы не идут.
Она вернулась в постель и, листая страницы, на весь остаток ночи погрузилась в жизнь Ашравана.
Досадуя на отсутствие книги с записями, она взяла чистый лист и принялась делать новые заметки. Позже она добавит их в книгу. Конечно, если ей эту книгу вернут.
Похоже, она наконец-то поняла, почему Ашраван утратил юношеский оптимизм.
Отчасти, конечно же, причиной тому повсеместные в империи коррупция и бюрократия. А отчасти недостаток уверенности в себе самом. Но эти причины не были главными.
Основной причиной краха всех прогрессивных устремлений Ашравана стала сама его жизнь.
Жизнь во дворце, в этой частице империи, напоминала работу часового механизма. Здесь каждый выполнял свою роль. Конечно, не все его детали функционировали безупречно, но в целом механизм со своей задачей справлялся.
Ашраван вовсе не был ленив, но жил в праздности, а побороть продажность и косность в империи можно, лишь собрав всю волю в кулак. Но стоит ли напрягаться именно сейчас? Что мешает в следующем месяце властно потребовать неукоснительного приведения в жизнь всех намеченных перемен? Но с каждым месяцем молодому императору все труднее было справляться с громоздкой бюрократической машиной, а вот плыть по течению великой реки, именуемой Империей Роз, все легче, все приятнее.
Таким образом, Ашраван становился все менее требовательным, все более снисходительным, и все больше его заботили убранство и красота дворца, а вовсе не жизнь подданных. И все больше значимых в империи руководящих функций подминали под себя арбитры.
Шай вздохнула. Разумеется, описание это было весьма упрощенным, поскольку совсем не учитывало, каким доподлинно человеком был император и каким стал. Хронология событий ничего не говорила о его характере, о любви к дискуссиям, о взглядах на красоту или о том, что он писал весьма посредственные стихи и страстно ожидал от окружающих самых искренних похвал.
Хронология событий также ничего не говорила о высокомерии императора или о его тайном желании стать кем-то другим, лучшим. Не говорила, почему он снова и снова перечитывал собственный дневник. Может, выискивал в нем тот переломный миг, то уникальное событие, после которого он ступил на неверный путь?
Если Ашраван задавался этим вопросом, то ответа так и не нашел. Ведь редко можно с уверенностью сказать, где именно в жизни ты оступился. Люди меняются медленно, незаметно. Крайне редко случается тот шаг, что уводит тебя с дороги на зыбкую почву. Ты делаешь все новые шаги, и кажется, что вернуться на прежний путь можно в любой момент, как вдруг ты осознаешь, что давно заблудился. И вот ты уже в другом городе, оторопело гадаешь, почему тебя подвели дорожные указатели.
Дверь в комнату отворилась.
Шай сорвалась с кровати, едва не уронив бумаги.
За ней пришли!
Но нет!
Сквозь витраж вполне отчетливо пробивался солнечный свет, а стражники позевывали и потягивались.
Всего лишь наступило утро.
В комнату ввалился клеймящий. Похоже, снова с похмелья и, как нередко бывало прежде, в руках держит какие-то бумаги.
«Сегодня он что-то раненько, подумала Шай, взглянув на карманные часы. Но с чего бы вдруг? Обычно он запаздывает».
Клеймящий сделал надрез, и руку Шай, как обычно, пронзила жгучая боль. Клеймящий молча запечатал дверь и выскочил из комнаты, будто отчаянно спешил на важную встречу.
Шай потрясла головой в задумчивости.
Всего лишь через минуту дверь открылась вновь и вошла раздраженная Фрава. Стража отсалютовала ей, а она с хлопком опустила книгу на стол.
Проснулась? нетерпеливо произнесла Фрава. Писцы свое дело сделали. Принимайся за работу.
И тотчас вышла из комнаты.
Шай облегченно вздохнула. Ее уловка сработала, и в запасе есть несколько недель.
День семидесятый
Получается, этот символ, Гаотона указал на сделанный Шай эскиз будущей главной печати, означает конкретный момент времени. Семь лет назад? Я не ошибся?
Вы не ошиблись, подтвердила Шай и сдула пыль с только что вырезанной печати. Схватываете на лету.
Еще бы. Ведь я, можно сказать, ежедневно подвергаюсь хирургическому вмешательству. И какими именно ножами оно осуществляется, мне в высшей степени не безразлично.
Изменения никоим образом не
Никоим образом не отражаются на мне и не отразятся в дальнейшем. Ты меня в этом уже много раз заверяла. Помню. Он протянул руку к Шай. Если порежешься единожды, ранка затянется, но, если одно и то же место резать каждый день, непременно образуется шрам. И с душой человеческой ведь то же самое?
С душой все совершенно иначе, ответила Шай и прижала очередную печать к руке Гаотоны.
Он ей так и не простил сожженного шедевра Шу-Ксена. Она отчетливо ощущала это при взаимодействии. Гаотона был не просто разочарован в ней он на нее злился.
Со временем гнев угас, и восстановились нормальные рабочие отношения.
Гаотона поднял голову:
Все-таки странно.
Что именно вам кажется странным? спросила Шай, отсчитывая секунды по карманным часам.
Помню, как сам себя уговаривал стать императором. И и злился на себя самого. Матерь Света!.. Неужели он и правда обо мне так думал?
Наконец-то эта печать заработала!
Да, ответила она. Считаю, что именно так он к вам тогда и относился.
Печать действовала пятьдесят семь секунд. Неплохо!
Осталось совсем немного. Скоро Шай сможет понять императора, и все детали мозаики встанут на свои места.
Каждый раз, когда Шай создавала что-то значимое картину, скульптуру или изящное ювелирное изделие, еще до завершения работы к ней неизменно приходила отчетливая картинка окончательного результата. И тогда доработка становилась делом рутинным.
Сейчас произошло именно так: перед мысленным взором возник истинный образ императора, вся его душа, пусть и с незначительными пробелами. Шай так много прочла об Ашраване, что он стал ей близким, почти другом. И потому задача довести начатое до логического завершения превратилась для нее в необходимость.
А с собственным побегом можно и подождать.
Эта та самая? спросил Гаотона. Та самая печать, с помощью которой ты пыталась несколько раз выяснить, почему он согласился стать императором?
Да, вымолвила Шай.
Его дружба со мной пробормотал Гаотона. Получается, что решение явилось результатом наших долгих дискуссий и И еще причиной стало чувство стыда, которое возникало у него в разговорах со мной.
Несомненно.
И печать взялась?
Да.
Вставший было Гаотона опустился на стул.
Матерь Света прошептал он.
Шай положила печать к тем, что уже успешно опробовала.
За последние недели ее, подобно Фраве, успели навестить все арбитры. И каждый сулил горы золота, потому что жаждал единолично исподволь управлять императором. Только Гаотона не пытался подкупить ее.
В голове не укладывалось, что находящийся у самой вершины иерархической системы Гаотона оказался честным человеком. Из чего, к сожалению, следовало, что использовать его будет гораздо сложнее.