Тюремный блок.
Чтобы попасть внутрь, пришлось миновать пару дверей, закрывшихся у нас за спиной с тяжелым и каким-то обреченным лязганьем металла о металл. Все клетки были пусты кроме одной, окруженной в высшей степени настороженными свартальвами, вооруженными до зубов: все в бронежилетах, каждый держал в руках витое приспособление из чего-то наподобие серебра, напоминавшее не рукотворный предмет, а конечность органического происхождения.
Убийца, произнесла Эванна без тени эмоций. Существо, нередко выступавшее в роли вашего союзника.
И тут мое сердце рухнуло куда-то вниз.
В клетке свернулся калачиком человек с обнаженным торсом. Его сильно избили. Он дрожал от боли и, пожалуй, от шока. Вряд ли на его теле нашелся бы дюйм кожи, не покрытый синяками, порезами и засыхающей кровью. Одна его нога была даже не знаю, как объяснить. Эта нога выглядела так, словно ее зажевало в промышленном механизме. Вывернутая под самым невероятным углом, она сохраняла форму лишь благодаря обуви, в которой находилась.
И я узнал эту обувь.
Потому что утром видел ее на берегу озера.
Убийца приподнял голову и взглянул на нас. У него недоставало зубов, а губы покрывала запекшаяся кровь. Лицо карикатурно распухшее, один глаз полностью закрыт.
Я смотрел на своего брата.
Передо мной был Томас.
Глава 8
Брат тоже смотрел на меня. Лицо его дернулось в попытке изобразить печальную и беспомощную полуулыбку, но он тут же скривился от боли, уронил голову на пол и остался лежать, содрогаясь и не в силах поднять глаза.
Довольно долго я молча переживал это потрясение, чувствуя, что на мне сосредоточено все внимание Эванны.
Знаю, что он сюда захаживал, проговорил я наконец.
Мой брат жил в страхе. Он боялся, что медленно убивает Жюстину, высасывая из нее жизненную силу. Поэтому временами подыскивал других добровольных партнерш. В его ситуации это, пожалуй, было самым высоконравственным поступком.
Что тут скажешь У инкубов довольно странная жизнь.
Если точнее, время от времени он посещал меня, произнесла Эванна, а также других придворных дам. Превыше всего мой народ ценит красоту.
Она подступила к решетке и продолжила, обращаясь к Томасу:
Занимаясь любовью, это дивное создание творило произведения искусства. Ослепительно прекрасного искусства страсти. Ее голос сделался тверже. И впрямь ослепительного. Какая жалость.
Я понурил голову, закрыл глаза и воссоздал в памяти расположение тюремной клетки, затем весь штаб, а затем наибыстрейший и не затронутый пожаром маршрут за пределы посольства свартальвов. Попытался вспомнить все, что знал о размещении охраны, поскольку не мог исключить, что в самом ближайшем будущем мне придется вступить в неравный бой. Все зависело от ответа на мой следующий вопрос.
В том-то и беда: если живешь под такой защитой, тебя ограждают от опасности, но с той же легкостью удерживают на охраняемой территории.
Что его ждет? спросил я.
Правосудие, ответила Эванна, сдобрив это слово отчетливой ноткой презрения. Он напал через семь минут после вступления в силу официального перемирия на время переговоров. Согласно Неписаному договору, такое преступление судят по внутренним законам. Будет назначен нейтральный эмиссар. Он проведет расследование и выступит вершителем судьбы преступника.
Я сфокусировал взгляд на носках ботинок и слегка расслабился. Если вопрос будут решать по правилам договора, у меня есть некоторый запас времени. Сперва выберут эмиссара, устраивающего свартальвов и Белую Коллегию, да и расследование займет не один день. Значит, у меня нет насущной необходимости прорываться к выходу в ореоле славы или, по крайней мере, в брызгах крови.
Не отходя от решетки, Эванна опустилась на корточки лицом к Томасу:
Аустри был моим близким другом. Будь моя воля, я заточила бы тебя в камень, оставив ровно столько воздуха, чтобы ты, Томас Рейт, прочувствовал, каково это умирать от удушья. За то, что сотворил, ты ответишь жизнью. Или начнется война, которой мир не видел уже тысячу лет.
И она плюнула ему в лицо.
Руки мои крепко сомкнулись на тяжелом дубовом посохе, и я сделал полшага вперед.
Четверо охранников тотчас нацелили на меня свое оружие, а поскольку я ни черта не знал про эти хреновины и понятия не имел, как они воздействуют на человеческий организм, то пришел к выводу, что результат стычки может оказаться самым непрогнозируемым.
Кроме того, договор остается в силе. Пока это так, я, по сути дела, представляю собой виртуальное государство, микронацию из одного человека, но мои поступки отразятся на всем Белом Совете и вдобавок на Зимнем дворе. Ради всего святого! Выходит, я не одна микронация, а целых две, и речь идет вовсе не о могуществе, а исключительно о потенциальной трагедии.
Адские погремушки
Эванна не отводила глаз от Томаса и уделяла мне так мало внимания, что я волей-неволей сообразил: она уверена, что, как только я надумаю озорничать, ее люди вычеркнут меня из уравнения. С учетом того, кто такие свартальвы а их боялись прогневать даже скандинавские боги, я был склонен принимать ее поведение всерьез.
Итак, Рейт? тихо спросила она. Тебе есть что сказать?
Казалось, брат не заметил ни ее гнева, ни презрения, ни последнего вопроса. Он оставался молчалив и недвижим, если не считать непроизвольных мышечных спазмов.
Я была о тебе более высокого мнения, Томас, продолжила Эванна. Если ты имел что-то против свартальвов, мог бы прийти к нам как друг и решить вопрос миром.
Затем она встала, выпрямившись во весь рост, и чинно удалилась. Похоже, ей было все равно, пойду я за ней или нет, и я слегка испугался, что окажусь заперт в тюремном блоке, а потому решил воспользоваться возможностью и тоже направился к выходу, но тут за спиной раздался хрип:
Га а йх
Мне было больно это слышать, но я собрал волю в кулак, напустил на себя самоуверенный вид и повернулся к брату. По его щеке медленно катилась слеза, оставляя на корке запекшейся крови бледно-алый след.
Жюшх Зюшх
Он не мог выговорить имени Жюстины.
Тихо, тихо, мягко произнес я. Я понял. Я позабочусь о ней.
При этих словах в нем что-то надломилось, и Томас начал содрогаться от мучительных всхлипываний, издавая при этом звуки, свойственные животному, которое умирает чрезвычайно болезненной смертью.
Я зажмурился, глубоко подышал и усилием воли отогнал нахлынувшие слезы, после чего отвернулся от брата и оставил его в руках существ, причинивших ему лютую боль, а также имевших самые серьезные намерения лишить его жизни.
А какой у меня был выбор?
Мой брат мой единственный брат только что дал собранию старейших и самых могущественных сверхъестественных созданий на планете безусловную причину уничтожить его раз и навсегда. За какой-то час он умудрился попасть в зону самого пристального внимания крайне опасных существ и навлечь на себя столько бед, что переплюнул достижения всей моей жизни.
Просто поверьте на слово. Я не первый день на этой работе и знаю, о чем говорю.
Звезды и камни, Томас, дурак ты дурак. Что же ты наделал?
Глава 9
Что случилось, пап? спросила Мэгги.
Мы снова находились в квартире, и по первой просьбе дочь послушно достала из кладовки тревожный чемоданчик.
Да, я знаю, что, если учишь ребенка иметь под рукой сумку со сменной одеждой, сухим пайком, водой, аптечкой и базовыми припасами для выживания на тот случай, если вдруг придется пуститься в бега, можно и параноиком прослыть. С другой стороны, мало кому из детей приходится помнить, что из пола могут вылезти враги, желающие уволочь тебя под землю.
Я воспитываю дочь так, чтобы она умела выживать в обстоятельствах, в которых может оказаться из-за особенностей своего отца. И до поры до времени наилучшей стратегией выживания для нее будет постоянная готовность к бегству.
Пока не могу объяснить. Я метнулся к ней в комнату, схватил сумку для боулинга с деревянным черепом Бонни, а затем собрал скудный чародейский инвентарь, не забыв и про собственный тревожный чемоданчик. Отвезем Хоббита домой, и ты сможешь пару дней пожить у Карпентеров. Как тебе такая идея?
Какое-то время Мэгги сама серьезность рассматривала меня ясными глазенками, а затем спросила:
Ты в беде?
Я в беду не попадаю, подмигнул я ей. Зато делаю так, чтобы в нее попадали плохие дяди и тети.
Все пройдет отлично, малышка. Хоуп по-сестрински обняла мою дочь за плечи. Мне такое не впервой. Спать будешь у меня в комнате. Там есть ноутбук. Можно допоздна смотреть по «Нетфликсу» всякое интересное, пока не надоест.
Мэгги прильнула к Хоуп, но глаз от меня не отводила.
Пап, почему свартальвы разозлились на нас?
Они не разозлились, сказал я. Но кое-что их испугало, и какое-то время они будут нервничать. Хоббит, будь другом, возьми в холодильнике кусочек тунца и положи к дальней стенке переноски Мистера, чтобы его приманить. Не хочу оставлять его в одиночестве.
Не вопрос, Гарри, кивнула Хоуп и ушла выполнять мою просьбу.
Они нервничают? Ты из-за этого отсылаешь меня обратно? спросила Мэгги.
Я уже был готов к выходу, быстро и во всеоружии, поскольку мне предстояло сделать сотню дел, а возможность отоспаться в обозримом будущем казалась весьма призрачной, но за всеми этими приготовлениями я позабыл, что в некотором смысле моя дочь остается совсем маленькой девочкой. Поэтому я сделал паузу, выбросил все из головы и, опустившись перед Мэгги на колени, обнял ее. В ответ она крепко обхватила меня за шею тоненькими ручонками, а Мыш перестал разгуливать вокруг стола, подошел к нам и прижался плечом к спине Мэгги.
Ох, солнышко, сказал я, никуда я тебя не отсылаю. Просто хочу, чтобы за тобой присмотрели, пока я не вернусь.
Потому что рядом монстры?
Похоже на то, признал я.
И ты воюешь с ними? спросила она.
Когда это необходимо, подтвердил я. Хотя зачастую провести эту грань куда труднее, чем кажется.
А если ты не вернешься? Мэгги еще отчаяннее стиснула мою шею.
Будь это кино, в такой момент квазигероический папаша пообещал бы маленькой дочке, что непременно вернется, и заверил, что волноваться тут совершенно не о чем. В кино у квазигероев масса дел: ведь им надо развивать сюжет, чтобы публика не заскучала и не уткнулась в телефоны.
В роли папаши я нахожусь не так уж давно, но Мэгги заслуживала большего, нежели краткая шаблонная реплика и четырехсекундные объятия, во время которых камера даст крупный план моего измученного лица.
Поэтому я отстранился от дочери и положил руки ей на плечи. Они казались тонюсенькими и очень хрупкими, хотя я прекрасно знал, что Мэгги не слабее любого ребенка ее возраста. На лице дочери застыла нерешительность, а глаза вдруг сделались огромными и карими-карими.
Во-первых, тебе следует знать, что твой папа крутой сукин сын, негромко сказал я.
Папа! Ее глаза раскрылись шире прежнего.
Я обязан сказать тебе правду, продолжил я. Я буду драться как лев, чтобы вернуться к тебе целым и невредимым. Всегда. Я силен, не сказать чтобы глуп, и у меня полно умных и могущественных союзников. А во-вторых, тебе следует знать, что я обо всем договорился и одна ты не останешься. Если со мной что-нибудь случится, Майкл и Черити уже дали согласие, что присмотрят за тобой. Мы подписали официальные бумаги и все такое. К тому же рядом с тобой будет Мыш. И тебя всегда будут любить. Повторяю, всегда.
Гав, негромко, но решительно подтвердил Мыш.
И даже если я умру, с нежностью продолжил я, здесь останется моя частичка. Даже если ты не увидишь и не услышишь меня, я буду рядом. Смерть не разлучит нас, солнышко. Просто я буду приглядывать за тобой из соседней комнаты.
Я не шутил. В прошлом я, помимо прочего, сотрудничал с эктомантом. Если меня все-таки убьют, рядом с Мэгги останется чрезвычайно свирепая тень, охраняющая ее покой, оберегающая ее от хищных духов и стерегущая ее сновидения. А также консультант-архангел, следящий за психоэмоциональным состоянием этой тени.
Более того, если у Мэгги разовьются таланты, ведущие на сверхъестественную дорожку, там ее будут ждать учителя. Люди, которых я знаю и которым доверяю, а не психанутые Зимние фэйри. Я довел свои желания до сведения Мэб, а она считает преданность своим сеньорским обязанностям величиной куда более постоянной, чем сила земного тяготения. Случись мне погибнуть в роли ее верного приспешника, она согласилась устроить все от моего имени, а в том, что касается подобных обещаний, я доверяю Мэб как никому другому.
Всякий отец, обожающий свою доченьку, по возможности обеспечит ей наилучшую страховку.
У меня имеется такая возможность.
Мэгги покивала, а затем произнесла со всей серьезностью:
Тебе следует знать, что иногда ты меня пугаешь. Совсем немножко. Обычные папы не говорят дочерям таких вещей.
Я хотел улыбнуться ей, но вдруг обнаружил, что в глазах все плывет и туманится.
Она прижалась ко мне и добавила:
Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь в нынешнем виде. И кормил меня оладьями.
Я тоже, сказал я и поцеловал ее в макушку.
Смотри, чтобы тебя не убили, предупредила Мэгги. Сделай все, как надо, и надавай им по по заднице.
Когда тебе исполнится восемнадцать, усмехнулся я, сможешь говорить «по жопе».
Она хихикнула и кивнула, продолжая обнимать меня за шею.
Говоришь, сделать все, как надо? У кого ты подхватила эту фразу?
У мистера Карпентера. Он говорит, делать все, как надо, причем изо дня в день, самое главное в жизни. А ты всегда стараешься поступать именно так.
Ну, сказал я, в подобных вопросах он настоящий эксперт.
А он говорит, что это ты эксперт. И хороший человек. Один из лучших, кого он знает.
Я ничего не ответил. Не смог. Горло перехватило. Хвост Мыша колотил по моей ноге, словно пушистая бейсбольная бита.
Гарри! крикнула Хоуп. Мистер уже в переноске!
Я покашлял, похлюпал носом, поднялся на ноги и объявил:
Ладно, девчата. Берите вещи и не отставайте. Начинаем переезд.
А что потом? спросила дочь.
Я взял ее за руку и подмигнул:
А потом папе надо на работу.
Глава 10
Я завез девочек домой к Майклу и Черити. Не прошло и трех секунд, как Майкл вызвался присмотреть за Мэгги, пока я не разберусь с делами. С учетом того, что дом отставного Рыцаря Креста представляет собой крепость, неприступную для сверхъестественных сил, Мэгги будет здесь в большей безопасности, чем где-либо в Чикаго.
Единственный недостаток ангельского агентства безопасности Майкла заключается в том, что оно никоим образом не способно защитить как его самого, так и его семью от смертных. Потому-то Молли втайне купила дом, выставленный на продажу на другой стороне улицы через три двери по диагонали от жилища Карпентеров, и разместила там контингент фэйри Зимнего двора. Так что теперь любому обычному агрессору, рискнувшему напасть на дом Майкла и Черити, предстоит встретиться с боевым подразделением взбешенных и нечеловечески выносливых сидхе в полной броне, со штурмовыми винтовками и с несметным подкреплением на подходе.
Когда речь идет о защите семьи, у нас с Молли примерно одинаковый подход.
Кстати, раз уж речь зашла о защите семьи
Уже скоро Карлос и весь Совет узнают о том, что случилось. Я нисколько не сомневался, что они захотят встретиться и обсудить далеко идущие последствия попытки убийства Этри, совершенной Белой Коллегией в преддверии мирных переговоров. После этого мне, вне всяких сомнений, выдадут ряд поручений а поэтому сейчас самое время поискать способ спасти моего брата.
Вот я и отправился к Жюстине.