Я иду первым. Поджигаю лагерь. Как только загорятся деревья, выходите на берег реки, сюда побегут все бандиты.
И злой дух?
И он тоже, нетерпеливо кивнул я. Все поняли?
Мне не оставалось ничего иного, как призвать дракона. С воздуха я обезврежу гораздо больше бандитов. Взмыл и тут же пустил струю пламени, опаляя всех, кто был на берегу. Люди кричали, бежали к деревьям, надеясь в джунглях спастись от огня. Наивные. Зверь резвился, выпуская залп за залпом. Вскоре полыхнули кроны деревьев, огонь стремительно перекинулся на стволы и далее на деревянные постройки. Не прошло и пяти минут, как все вокруг затянуло дымом.
На земле развернулось настоящее представление. Контрабандисты палили из оружия, но дым и паника сделали свое дело, тупицы уложили половину своих же. Чем существенно облегчили задачу кханам. Воины уже вовсю орудовали на берегу. Вооруженные топорами и стрелами, они ловко справлялись с врагами. Кошаки дрались наравне, тенью следуя за своими хозяевами и прикрывая их спины. Просто поразительное единение!
Вскоре с южной стороны показались драконы. Уже на подлете они вступили в бой, догоняя и сжигая разбегавшихся в разные стороны бандитов. Очень надеюсь, злой дух, в смысле Изур, был в их числе и поджарился вместе с подельниками.
Через час все было кончено. Берег реки сплошь устилали трупы. К сожалению, среди племени тоже были потери. Все же топорик против скорострела слабый аргумент.
Подоспевшие берсерки и саламандры выловили и привели оставшихся в живых контрадабндистов. Распорядился отправить их в камеры и некоторое время разглядывал трупы. Своих раненых и убитых кханы уже уложили на самодельные носилки и двинулись в сторону поселения. Что делать со всеми остальными, я решительно не знал. Выручил, как ни странно, вождь.
Зеленый глаз дракон, падаль давать падальщикам. Закон кханов. Твоя идти за нами. Сегодня твоя гость. Много радости и женщин.
Легионеры тут же переглянулись и оживились. Кокхан тоже это заметил и поспешил пояснить:
Идти только ты.
Парни приуныли, я же, не теряя времени, поспешил за кханами. «Много радости и женщин» звучало заманчиво, но куда более меня привлекало много котарсисисов.
Сначала меня привели к скалам. Судя по разрушениям, бандиты не церемонились. Устанавливали взрывчатку в расщелины и далее работали уже с отколотыми кусками, выколачивая из них камни. Вождь подошел к воронке и указал вниз:
Зеленый глаз Бохора, под ногами мужчины лежал зеленый булыжник.
Я с изумлением взглянул на изумруд. Так значит под скалами, окружавшими давно потухший вулкан Бохор, залегало огромное месторождение.
Кханы двинулись дальше, а я размышлял над увиденным. Мне не составило труда восстановить цепочку произошедших здесь событий. Скорее всего, на земли племени пришли контрабандисты и, обнаружив месторождение, принялись его разрабатывать. В свою очередь племя, считавшее скалы и камни чем-то очень священным и важным, постаралось им помешать.
Погруженный в свои мысли, даже не заметил, как мы дошли до поселения. Среди деревьев показались первые дома. Они очень напоминали ту хижину, в которой я год назад обнаружил Себастьяна. Хмнедурно. Довольно крепкие стены, крыша и даже двери с окнами. Хлипкими и примитивными жилища точно не выглядели. Проследовав в центр деревни, кханы расселись вокруг кострища. Вперед выступил очередной мужик в перьях, принялся пританцовывать и разжигать костер. Я не сопротивлялся, когда меня усадили рядом с вождем и даже накормили свежезаваренным зюзей, тем более с этими приматами у меня были свои счеты. Все это время я внимательно наблюдал за происходящим. Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь в первобытном обществе. Хотя не совсем первобытном. Все же одежка, утварь, украшения на женщинах, игрушки у детей то и дело взор выхватывал элементы цивилизации. Значит, кханы время от времени все же делали вылазки в город.
Вскоре начало темнеть, и вождь разразился торжественной речью. Ни слова не понял, но по взглядам воинов догадывался, речь о недавнем сражении и о моей роли в нем.
Зеленый глаз дракон, молвил в конце Кокхан. Принять в дар жену.
Из ближайшей хижины вывели девицу с такими крутыми необъятными бедрами, что я невольно подавился и замотал головой.
У меня есть пара, слукавил я.
Вождь нахмурился и недовольно поцокал языком.
Дракон любить другой.
Да-да, любить другой, закивал я, лишь бы избавиться от подарка. Котарсисы. Ритуал Кохо.
Услышав это, мужчина вздрогнул и притворился глухонемым.
Племя дарить тебе зеленый глаз.
Вперед вышла женщина. На вытянутых руках она несла плошку, наполненную зелеными камнями таких размеров, что и у святого бы дрогнуло самообладание. Но святым я никогда не был. А вот целеустремлённым да.
Я спасти твой народ. Ты подарить мне дар. Котарсисы.
Сказав это, вдруг поймал себя на мысли: зачем я, собственно, говорю, как дикари? Что за подражание? Тьфу ты. Исправился:
Я спас твое племя от контрабандистов. Взамен я прошу провести ритуал Кохо. Если злые люди вернутся, я больше не стану их прогонять. Понятно?
Небольшая манипуляция на переговорах зачастую приносит большие результаты. Мужчина недовольно зыркнул глазами и пояснил:
Кохо нельзя чужакам.
Да что б тебя!
А жен, стало быть, можно?
Племя молчало, вожак думал, я злился. Так себе расклад. Наконец Кокхан проявил чудеса смекалки.
Кохо можно кхану. Ты стать брат, получить Кохо.
Брат, так брат, только дайте Кохо!
Я с готовностью кивнул, даже не подозревая, какие страсти ждут меня впереди.
Главный что-то громко сказал, и в ту же секунду племя взвыло. Ко мне подскочили две женщины и, что-то радостно лопоча, отвели в хижину. Там мы некоторое время спорили, но все же мне пришлось снять форму и нацепить конечно же перья! Куда ж без них. Далее на грудь, плечи и спину нанесли узоры какой-то густой вонючей дрянью. Почти голый, с ног до головы перемазанный грязьюпросто не верится, что я действительно это делаю. Видели бы меня Зафир или Себастьян, умерли бы от смеха.
Именно такого ароматного и нарядного, меня вывели обратно к костру. Казалось, собралось все племя. Пока одна часть туземцев отбивала бой на самодельных барабанах, вторая подвывала, третья отплясывала ритуальные танцы. Иначе эти кривляния я назвать не мог.
Одна из женщин притащила крупную птицу. Под завывание соплеменников она ловко перерезала пернатой горло и слила кровь в чашу. Вторая женщина вынесла котенка котарсиса, и, когда я уже был готов вскочить на ноги, чтобы помешать убиению невинных животных, она обмакнула палец в кровь и сунула в крошечную пасть.
Чашу пустили по кругу. Все сделали по глотку, когда очередь дошла до меня, оставалось примерно треть. Стараясь не думать, сколько до меня дикарей приложились губами к чаше, сделал глоток, но вождь жестом приказал пить до дна.
Пение становилось все громче. Гортанные голоса сливались с боем барабанов, превращаясь в единую сумасшедшую круговерть. Перед глазами мелькал костер, казалось, языки пламени распространялись все дальше, и вскоре я почувствовал жар. В этот момент мне сунули в руки котенка. Черный, с подпалинами на груди, он казался таким крошечным и беззащитным, что невольно умилился, и, как оказалось, напрасно! Котенок самым подлым образом вонзил мелкие зубки в кисть. Вот предатель! Происходившее дальше помню смутно. Все же кровь оказалась с секретом. Сознание то уплывало, то возвращалось, губы пекло, и страшно хотелось воды. Последнее, что помню, склонившееся надо мной лицо вождя и хриплый голос:
Брат Стекхан.
Очнулся только утром. Я лежал посреди хижины, весь перемазанный грязью, с перемотанной рукой и чугунной головой. К счастью, один.
Приподнявшись, обвел взглядом нехитрую обстановку и, заметив в углу свою одежку, поспешил избавиться от перьев и переодеться. Прошел ритуал, называется. Кошмар. Чувствовал себя полным идиотом.
Пожалуй, о таком даже друзьям рассказывать не стоит.
Лекси.
В пятницу занятия традиционно отменили. Торжественная часть праздника Армариуса проходила на площади перед главным корпусом, и в кои-то веки ее посетил сам император. Когда Леонард Первый говорил приветственную речь, со всех сторон слышались ахи и вздохи. И чего так возбудились? Дракон как дракон. Да, высокий, да, красивый, светловолосый и властный. Уверена, характер у него еще более гадкий, чем у Легата.
Какая стать!
А мускулы!
И эти голубые глаза!
Как думаете, он будет танцевать?
Размечталась.
Закатай губу.
А ты вообще танцуешь, как торчехвостая зюзя.
Потасовка чуть не переросла в драку. Вовремя подоспели магистры.
После всех распустили по комнатам, чтобы студенты успели подготовиться к приему, назначенному на вечер. Время бала приближалось, и я лихорадочно металась по комнате в поисках заколок. Вот уж не думала, что мандраж коснется и меня. Наконец-то заколки нашлись, и я разделила волосы на несколько частей, каждую подняла наверх и закрепила на макушке. Этой хитрости меня научила Кайна. Прическа получилась высокой и стильной, а подкрученные локоны каскадом ниспадали на плечи и спину. Выглядело потрясающе. Втиснувшись в платье, поспешила к выходу.
Друзья уже стояли за воротами. Вероятно, подруга успела растрезвонить о моем противозаконном платье. Стоило мне появиться, парни дружно обернулись, но разочарованно выдохнули. Я предусмотрительно завернулась в длинный плащ. Ни к чему раньше времени калечить психику сокурсников.
Все дружно мы загрузились в авис и двинули в сторону дворца. Не в силах усидеть на месте, Теона так и подпрыгивала.
Там будут министры, знаменитости, все аристократы столицы!
В изумрудном платье, замшевых лодочках на каблуках, с гривой рыжих кудрей и броским макияжем, она была диво как хороша. И Тимур ревностно держал подругу за руку.
А еще куча репортеров, агентов и легионеров, усмехнувшись, добавила я.
Так что веди себя прилично, подначил Марсель, за что получил локтем в бок. Вот об этом я и говорю.
Сегодня ты мой партнер и охранник. Сам и следи за мной.
Так весело подтрунивая друг над другом, мы незаметно добрались до центра Саргасса.
У ворот дворца встречала толпа зевак. Легионеры тоже были здесь и удерживали излишне любопытных имперцев. Те в свою очередь вытягивали шеи, стремясь, как следует рассмотреть вновь прибывших. Наш авис пока стоял пятым в очереди. Из окон было видно, как студенты, вперемешку с первыми лицами империи, покидают свои авто и важно шествуют к дворцу. Красная дорожка вилась по центральной аллее до самого парадного крыльца. По обе стороны от нее тоже стояли легионеры, но, помимо них, еще и репортеры с навороченными голографическими камерами. Понятно, транслируют с места событий.
Минут через пять пришла и наша очередь. Стоило выйти из ависа, как тут же защелкали териусы, а воздух содрогнулся от криков:
Грезаааа!
Огненная Лексиии!
Да ладно! Поверить не могу. Все еще вне себя от изумления я таращилась на толпу имперцев, собравшихся за спинами легионеров. Неужели все эти люди меня знают?
Улыбайся, Греза, шепнул рядом Марсель, забирая у меня плащ. Окинув внимательным взглядом платье, присвистнул и с какой-то шальной улыбкой отошел разбираться со службой безопасности.
Ну я и улыбнулась, а потом еще и еще. И вот я уже вовсю раздаю автографы и фоткаюсь с самыми настойчивыми почитателями. Оказывается, популярность это чертовски приятно! Наконец, терпение Марселя закончилось, подхватив меня под локоток, парень потащил в сторону дворца. Но стоило дойти до середины аллеи, как нас вновь перехватили. На этот раз репортеры. Пришлось позировать вдвоем.
Кто ваш спутник? крикнул один из них.
Марсель Паскаль Борн лучший студент и изобретатель Академии. Поверьте, вы еще будете драться за интервью с ним.
В ту же секунду прицелы камер развернулись в сторону парня.
Ну, спасибо, сквозь зубы процедил он.
Нас не отпускали минут пять, засняв со всех ракурсов.
Ой, так круто было! адреналин и возбуждение так и плескались в крови.
То ли еще будет, рассмеялся друг, глядя на мой наряд. В свете горящих повсюду люминаров ткань нежно переливалась, словно изысканная драгоценность. Как и ожидалось, при каждом шаге лоскуты разлетались в стороны, словно лепестки, открывая взору обнаженные ноги.
К слову, шествуя по центральной аллее дворцового парка, взгляд то и дело выхватывал знакомые лица. Среди легионеров, выстроившихся вдоль дорожки живым щитом, оказалось немало тех, кто помогал с дисциплиной на полигоне. Каждому без исключения я приветливо махала. Парни пытались сохранить серьезный вид, но по их довольным лицам было ясно, такое внимания им явно пришлось по душе.
Сердцеедка, ехидно прокомментировал Марсель. Чувствую, придется с бала спасаться бегством через черный ход.
В ответ я лишь хихикнула, даже не подозревая, насколько Марсель кажется прав. Мы дошли до помпезных массивных дверей дворца. Сотрудники службы безопасности снова проверили наши документы и только после этого благосклонно пропустили внутрь.
Резиденция императора представляла собой настоящее произведение искусства. Скульптуры, высоченные потолки, ковры и мраморные колонны с лепниной. В общем мрак!
Озираясь по сторонам, мы первое время молчали, а потом переглянувшись, синхронно закатили глаза и двинулись в зал, откуда лилась музыка. Что взять с детей большого мира? Окружавшая роскошь, конечно, нас впечатлила, но не настолько, чтобы потерять голову.
Вскоре мы оказались в большом зале с огромными хрустальными люстрами под потолком и начищенном до рези в глазах паркете. Гостей набилось уже прилично, и официанты едва успевали наполнять бокалы. То ли еще будет! Представляю, как сильно сократятся запасы императорских винных погребов после нашествия пауков.
По шипучке?
С удовольствием!
Пока Марсель добывал нам выпивку, я отыскала глазами друзей. Студенты стояли кучками и вовсю глазели по сторонам. Почетные семейства тоже были здесь, из моря лиц взгляд выхватил чету Ясиров. Ясмина ответила улыбкой, а вот ее супруг сдержанно кивнул. Ага, видимо, воспоминания о пьяном купании в бассейне были еще свежи. То и дело мелькали известные лица, зачастую украшавшие первые полосы газет. Разглядывая очередную компанию, я поймала себя на том, что ищу вполне конкретного человека. Точнее дракона. И тут же одернула себя.
Наконец появился Марсель с двумя наполненными бокалами, и мы направились к друзьям.
Несчастный Ларс явно чувствовал себя не в своей тарелке. Закованный в строгий костюм и начищенные ботинки, парень обильно потел, нервничал и, казалось, готов в любой момент сигануть из зала. Не в пример ему Аласкар с Шанталь явно наслаждались вечером и весело болтали, не забывая прихлебывать шипучий вырвиглаз. Думаю, еще немного, и они присоединятся к танцующим парам.
Мимо нас прошел ректор и обменялся с Марселем взглядом, понятным только им двоим. Я сделала вид, что ничего не заметила, но стоило Беранже-Штарку скрыться, как шепнула другу:
Говорят, в Алкалуре куча необитаемых островов и круглый год солнце. Делай что хочешь, даже голышом.
Алекса, зашипел парень и вмиг стал пунцовым. Тем временем ректор скрылся за дверями, ведущими в дворцовый парк.
Милый друг, ты красный как рак. Я пошла искать официанта, а тебе не помешает подышать свежим воздухом.