Она спрыгнула с дерева, тяжело приземлившись на твёрдую землю. Здесь, на дикой стороне реки, было как будто холоднее. Растения выжидали под землёй, спрятавшись в своих луковицах. Деревья притворялись мёртвыми, чтобы зима их не заметила.
Имоджен помогла Мари слезть со ствола, потом снова переключила своё внимание на бабочку. Она взволнованно металась над головой Зуби.
Не волнуйся, я уже иду, сказал скрет хрипло-сиплым голосом, и они снова пустились в путь.
Когда Имоджен обернулась, чтобы посмотреть на Мари, ей показалось, будто она что-то заметила в кустах.
Что там такое? Она направила на куст фонарик.
Мари всмотрелась в темноту. Зуби взметнул когтистые руки, приготовившись к нападению.
Но вокруг всё было тихо.
Вдруг из зарослей плюша выпорхнул дикий голубь, несколько раз в панике взмахнул крыльями и улетел.
Безмозглый серый пухляк, проворчал Зуби. Но мясо у него вкусное, сочное.
Имоджен открыла было рот, но сейчас было не время расспрашивать Зуби о том, питался ли он лесными голубями, бабочка уже улетала. Скрет бросился за ней, и девочки поспешили следом.
Бабочка привела их к огромному дереву, которое Имоджен узнала мгновенно, даже без листьев, ведь в его стволе была дверь. Высотой она была как раз в рост скрета, а значит, подходила и для человеческих детей.
Сердце Имоджен забилось вдвое чаще.
Зуби убрал с порога листья, орудуя когтями, как граблями.
И всё-таки не думаю, что вам стоит идти со мной, в последний раз предостерёг он. В этот раз мезимура прилетела сюда не за вами.
Бабочка уже ползла к замочной скважине, её крылышки сверкали в свете фонарика.
Чем мы можем подпереть дверь? спросила Имоджен.
Мари подобрала с земли толстый сук.
Подойдёт?
Отлично. Так, улыбнись в камеру!
Вспышка! Имоджен сделала снимок сестры и скрета. Зуби не улыбался. И выглядел ещё более жутким, чем обычно.
То, что надо, довольно кивнула Имоджен.
Бабочка сложила крылышки и пролезла в замочную скважину.
Ты уверена, что всё будет хорошо? спросила Мари, прикусив нижнюю губу.
Ну конечно! Что может пойти не так?! ответила Имоджен.
Зуби взялся за ручку, рывком открыл дверь и шагнул в ослепительное сияние зелени.
Но что, если начала Мари, но Имоджен и слушать её не стала.
Она сфотографировала дверь и перешагнула через порог.
Глава 14
Лес по другую сторону двери был зеленее всего, что Имоджен когда-либо видела в своей жизни. Девочки как будто попали внутрь огромного изумруда: солнечный свет пронизывал листву, воздух звенел от птичьего пения.
Мари стала подпирать дверь веткой, стараясь установить запор в нужном положении.
Имоджен подождала, когда её глаза привыкнут к ослепительному свету, и принялась фотографировать. Щёлк! Она сняла деревья, листья и почки. Щёлк! Сняла Зуби, хмуро разглядывавшего муравейник.
Имоджен чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Она чувствовала себя победительницей. «Вот теперь посмотрим, что скажет Марк!»
У неё были фотографии весны, сделанные в разгар зимы, фотографии скрета и двери в дереве, фотографии леса в сердце садов Хабердэш там, где не было и не должно быть никаких лесов!
Возможно, этим заинтересуются журналисты, или эти снимки покажут на школьном собрании. Может быть, Имоджен уже сейчас нужно начать работать над своим автографом. Но как бы ни прославили её эти фотографии, она ни за что не забудет своего обещания место, где находится дверь, навсегда останется тайной.
Имоджен повернулась, чтобы снять дверь с нового, более эффектного ракурса.
В этот миг через порог перешагнул мужчина в костюме, пригибаясь, чтобы пройти под притолокой.
Имоджен опустила телефон.
Мужчина был настолько ослеплён представшим перед ним лесом, что не смотрел под ноги и споткнулся о ветку, которой Мари припёрла дверь.
Зуби рванулся к нему, Имоджен закричала, но никто из них не успел удержать палку, вылетевшую со своего места. Мужчина вывалился прямо в лес руками вперёд и широко разинув рот.
Дверь за его спиной с грохотом захлопнулась.
Звук эхом пролетел по лесу бац, бац, БАЦ! Впечатление было такое, как будто не одна, а двадцать дверей захлопываются одна за другой.
Мужчина лежал на земле лицом вниз, но не узнать его было невозможно.
Эти модные туфли и неудобный костюм.
Марк перекатился на бок и застонал.
Кто положил тут эту палку? процедил он.
Глава 15
Мари бросилась к двери, но Имоджен уже знала, что всё пропало. Она почувствовала это с такой жуткой уверенностью, что её просто пригвоздило к месту. Мари потянула за ручку и издала горестный вопль.
Имоджен зажмурилась, пытаясь мысленно перенестись обратно в отель. «Всего несколько фотографий. Только на минуточку» Почему, ну почему всё всегда получается не так, как задумано?!
Она открыла глаза: Марк по-прежнему валялся на земле и бормотал что-то себе под нос, потом поднял голову и уставился на изумрудный лес.
Это что, какой-то фокус? спросил он.
Имоджен задумалась, почему он до сих пор в костюме. Согласитесь, костюм не та одежда, которую вы быстро натягиваете, если вдруг пробудитесь среди ночи Или он вообще не ложился?
Марк очень медленно поднялся на ноги.
А, я всё понял, сказал он. Это виртуальная реальность, ну конечно! Типа киберлес. Странно, что об этом не было упомянуто в рекламном буклете отеля.
Мари уже мчалась в чащу леса.
Вернись! кричала она.
Но сумеречная бабочка уже исчезла.
Но как реалистично! пробормотал Марк. Он потрогал мох на ветке, осмотрел грязь на рубашке. Его сосредоточенный взгляд сделался недовольным.
Хорошо, Имоджен, вздохнул он. Ты отлично повеселилась. Что происходит?
Имоджен только покачала головой. Что она могла сказать? Она уже не раз говорила Марку правду, а он называл её вруньей.
Ты не можешь нас здесь бросить! кричала Мари. Только не снова!
Она всё ещё искала улетевшую бабочку.
Всё нормально, сказала Имоджен, поворачиваясь к скрету. Зуби вернёт бабочку, правда?
Зуби открыл рот, чтобы ответить.
Боже милосердный! вскричал Марк. Что это такое? Он бросился к девочкам, широко раскинув руки, чтобы защитить их. Не подходи! заорал Марк на Зуби.
Скрет поднял вверх руки, показывая, что не хочет ничего плохого, но вид его занесённых когтей только сильнее напугал Марка. Он схватил с земли камень.
Не подходи, или я вышибу тебе мозги!
Не надо! закричала Имоджен. Его не надо бояться!
Это правда, сказал Зуби. Вам нечего бояться.
Марк опустил своё оружие всего на дюйм.
Что за Оно разговаривает?
Приятно познакомиться, вежливо проговорил скрет.
Его зовут Зуби, пояснила Имоджен. Он наш друг!
Она так и не смогла понять, что отразилось на лице Марка. Недоверие? Гнев? Страх?
Разумеется, это сон, сказал он наконец. Дверь в дереве? Говорящее чудовище? Нет, этого просто быть не может! Это всё ненастоящее! Он ткнул пальцем в сторону Имоджен и Мари. И вы тоже ненастоящие!
Имоджен просто онемела от удивления. Как он может не верить даже теперь?
Я не сон, возразила Мари. Я девочка!
Марк глухо расхохотался.
Конечно, именно так Мари и ответила бы! Не зря я никогда не любил детей Никогда не понимал, какой в них смысл, но когда встретил Кэтти, то подумал почему бы не попробовать?
Он шагнул к двери, рухнул перед ней на колени, потом ослабил галстук.
Я так старался Я лез из кожи вон, чтобы понравиться этим детям и что я получил взамен?
Марк, ты не можешь тут сидеть, сказала Имоджен. Ты загораживаешь дверь.
Нет, отрешённо продолжал Марк, глядя ей прямо в лицо. Вы только посмотрите на неё! В ней нет ни следа очарования Кэтти. Злобное, отвратительное создание. Должно быть, вся в отца Что ж, с меня хватит! Я сдаюсь. Я не виноват, что вы обе до смерти осточертели своему отцу и он сбежал от вас куда подальше!
Эти слова обрушились на Имоджен, как пощёчина. Она пошатнулась и застыла. Потом в её груди вспыхнул гнев. Марк не имел права говорить такое он вообще не имел права говорить о её отце! Имоджен была готова сорваться и закричать, но тут её взгляд упал на Мари.
Лицо Мари побелело.
Папа ушёл из-за нас?
Имоджен подавила ярость. Сейчас не время закатывать скандалы. Она не хотела, чтобы Мари расстраивалась, поэтому должна была как-то отвлечь её.
Марк, вставай, резко сказала она.
Я лучше посижу здесь, если вы не против, ответил он. Я жду, когда этот сон закончится.
Кто это такой? поинтересовался Зуби, почёсывая макушку.
Это Марк, ответила Имоджен. Друг нашей мамы. Зуби, будь добр, попроси бабочку вернуться!
Скрет поморгал печальными луновидными глазами.
Я же говорил вам, маленькие человечки Эту бабочку я не могу призвать.
Но почему она улетела?! закричала Имоджен. Почему она опять заперла нас здесь?!
По правде сказать, напомнил Зуби, на этот раз бабочка не приводила вас сюда. Она привела только меня. Откуда ей было знать, что вы тоже сюда проберётесь? А уж что случилось потом Это всё ужасное недоразумение.
Имоджен, ты обещала, что это больше не повторится! крикнула Мари.
Имоджен сполна ощутила тяжесть ответственности, но воинственно вскинула подбородок.
При чём тут я? Не смотри так на меня, его обвиняй! Она ткнула пальцем в сторону Марка, который закрыл глаза, как будто собирался уснуть. Зачем он вообще пошёл за нами? продолжила она. Наверное, это он прятался в саду! Если он увидел, как мы вышли из отеля, он должен был вернуть нас обратно. Разве не так должны поступать взрослые?
Простите, проскрипел Зуби. Не хочется вас перебивать, но мне пора идти.
Что? ахнула Мари.
Краль отправил меня в изгнание. Если другие скреты увидят меня здесь, меня ждёт крошение-потрошение. Зуби вытащил из дупла в дереве крепкую палку и мешок. Я здесь оставил на хранение мои пожитки. Всё, что мне понадобится, чтобы начать новую жизнь. Я иду за горы.
Но как же мы? ужаснулась Имоджен.
А вам придётся самим позаботиться друг о дружке, сказал скрет, открывая мешок и вытаскивая оттуда тёплый плащ. Идите в Ярославию. Разыщите принца Миро. Не сомневаюсь, он с радостью примет вас. Зуби надел плащ, чтобы защитить свою бледную бугристую кожу. Если я встречу серебристую бабочку, я расскажу ей, что с вами стряслось. И попрошу вернуть вас обратно домой.
Но сегодня же Рождество, всхлипнула Мари.
Зуби, привязав мешок к палке, закинул её на плечо.
Мне очень жаль, маленькие человечки, но я пытался вас отговорить. Теперь могу только пожелать всего наилучшего.
С этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся среди деревьев.
Имоджен молча смотрела ему вслед. На миг её посетило странное ощущение, будто кто-то невидимый внимательно наблюдает за ней.
Зуби прав, решила она. Нам надо идти в Ярославию.
Имоджен повернулась влево. Нет, Ярославия явно не там. Она повернулась направо, но и с этой стороны деревья были какие-то незнакомые.
Что за напасть! в отчаянии крикнула Имоджен.
Посмотри, сказала Мари. Что это?
О чём ты?
Там какой-то дом. Видишь? За деревьями.
Часть II
Глава 16
Неожиданное появление трёх незнакомцев не осталось незамеченным в Колсанейских лесах. Зима миновала, и в лесу кипела жизнь.
Жук с золотистым брюшком почувствовал вибрацию шагов. Он бросился прятаться, сверкая блестящим задом. Две чёрные белки, скакавшие по веткам, замерли и с любопытством уставились на людей внизу.
Но животные были не единственными наблюдателями. Приподнялись корявые ветки, чуть раздвинулись листья, и на девочек уставились неподвижные глаза с тонкими зрачками-щёлочками.
Не помню, чтобы в этом лесу был дом, сказала Имоджен. Я думала, люди здесь живут на деревьях.
Интересно, там внутри есть какая-нибудь еда? В животе у Мари громко заурчало.
Давайте пойдём и посмотрим, решила Имоджен. Может быть, тот, кто там живёт, покажет нам дорогу на Ярославию.
Она зашагала к дому, стараясь ни на миг не сводить с него глаз. Она смотрела так пристально, что глаза начали слезиться. Но загадочный домик постоянно ускользал из вида, то прятался за деревьями, то выныривал в совершенно другом месте.
Марк плёлся за девочками, и Имоджен проклинала его самыми последними словами. Единственный раз в жизни она была бы рада принять его помощь, но он вбил себе в голову, что всё вокруг только сон.
Уже смеркалось, когда Имоджен в последний раз обернулась.
Кажется, будто мы идём сто лет, пожаловалась она.
Но когда она снова повернула голову, домик стоял прямо перед ней.
Ты это искала? хмыкнул Марк.
Имоджен не могла поверить глазам. Всё это было очень странно. Она была уверена, что дом только что стоял намного дальше и совершенно в другой стороне. Смущённая и слегка раздражённая, Имоджен обошла вокруг домика.
В саду, прямо перед крыльцом, копалась в земле какая-то женщина. Рядом щипал травку белый пони, на спине у него сидела курица.
Добрый вечер, сказала женщина, выпрямляясь. А я-то думаю, куда вы запропастились!
Имоджен и Мари переглянулись.
Вообще-то нас тут быть не должно, сказала Имоджен.
Эта женщина ей не нравилась: было в ней что-то странное, с виду она была молодая, но голос её звучал как у старухи.
Откуда тебе знать, что должно быть, а что нет? спросила женщина.
Волоски на шее Имоджен встали дыбом. Разве не этот же вопрос она совсем недавно задала Зуби?
Мы не планировали сюда приходить, уточнила она. И не планировали, что дверь закроется.
Конечно, вы этого не планировали. Но возможно, это было вам суждено. Что, если это ваше предназначение?
Мари выглянула из-за спины Имоджен:
Что такое предназначение?
Это история, написанная звёздами, объяснила незнакомка и стряхнула землю с рук.
Марк вошёл в сад с видом хозяина.
Этот сон определённо становится всё более странным, заметил он, бесцеремонно разглядывая длинное одеяние женщины.
Но женщина вела себя так, будто не замечала Марка. Она сняла курицу со спины ослика и сунула под мышку.
Не хотите съесть по тарелочке чесночного супа? спросила она у девочек. У меня как раз полная кастрюлька.
Глава 17
Внутри было совсем мало места: передняя комната была заставлена старой мебелью и склянками всех форм и размеров. Имоджен подумала, что эта странная женщина, наверное, барахольщица вроде тех, которых показывают по телевизору.
Около очага сидела ещё одна женщина, только у этой волосы были светлые. Имоджен обернулась на звук захлопнувшейся двери и увидела дряхлую старуху с курицей под мышкой.
Дама во дворе пригласила нас войти! поспешно крикнула Имоджен.
Ей не хотелось, чтобы люди думали, будто они вошли без разрешения. Но куда, интересно, подевалась женщина из сада?
Какая дама? спросила старуха.
Та, что снаружи, ответила Мари.
Старуха улыбнулась.
Так это была я.
Имоджен прищурилась и поняла, что она говорит правду: лицо молодой женщины осталось на месте, хотя и скрылось под морщинами, но глаза остались такими же тёмными, и эта странная манера говорить никуда не пропала.
Но женщина в саду была другая, возразила Мари.
Она была молодая, брякнула Имоджен.
Дома я выгляжу немного старше, сказала женщина. Таково время. Никто из нас не может полностью избежать его даже я.
Она поставила курицу на пол и стала смотреть, как та ковыляет прочь.
Немного старше?! воскликнул Марк. Да вы по дороге растеряли все зубы, голубушка!
Имоджен вся сжалась внутри. Неужели обязательно быть таким позорищем? Наверное, он всё ещё думает, что спит
Но старуха как будто не услышала слов Марка.
Я Очи, лесная колдунья, представилась она. Очень рада видеть вас в моём доме.
Нет! взвизгнула вторая женщина та, что со светлыми волосами. Никто им здесь не рад! Кто они такие и чего им надо?
Её взгляд перебегал с Марка в растрёпанном костюме на девочек в непромокаемых куртках.
Кажется, Имоджен уже видела её раньше вот только она никак не могла припомнить где. Светловолосая женщина была молода и красива, глаза её были ослепительно-синие, почти сиреневые.