Госпожа секретарь, смею напомнить, что вы не имеете права так разговаривать с членом Триумвирата. Это подал голос Анналон. Тень, стоящая за спиной брата. Огромный черный дракон, умело прячущийся за троном, с которого Кайлен вскочил, отчитывая девчонку. Вы рискуете навлечь на себя гнев грозового дракона.
Тихий бархатистый тон Анналона не мог никого обмануть. Он знал, о чем говорил, не раз испытывая на себе мощь недовольства Кайлена как самый близкий подконтрольный младшему Императору дракон.
Если все члены Триумвирата столь невежественны, мне нечего тут делать! Вы наняли меня для помощи Императорам, скрыв сам факт положения моих нанимателей, обманом заставив подписать контракт, так что я имею право общаться с ними, как с обычными аристократами!
«Да, она за словом в карман не полезет», подумал я и вдруг поймал себя на странной реакции. Голос малышки, ее надменный тон, мастерский скрывающий страх Где-то я это уже слышал. Знакомый, чуть дрожащий голос, пробуждающий внутри чисто мужской инстинкт защитника.
В приоткрытое окно зала ворвался шаловливый летний ветер. Воздух, наполненный тысячами пылинок, невидимых обычному глазу, с миллионами крохотных частичек запаха цветов, пронесся мимо тонкой фигурки и врезался мне в лицо, передавая аромат девушки. Ноздри затрепетали. Это ОНА.
Нарушительница моего спокойствия, худышка, встреченная на озере. Наш новый секретарь. В голове мигом всплыл образ обнаженной драконицы.
И в чем же не прав мой брат? подал голос, шагая к трону. Только сейчас я заметил двух бесцветных просителей, склонившихся в поклоне напротив Кайлена. Дурак даже не попытался отпустить их согласно правилам этикета. Можете распрямиться, бросил бедным драконам, давно уставшим стоять, согнувшись в три погибели.
Мужчина и женщина благодарно выдохнули.
Секретарь резко повернулась. В серых глазах, заслоненных толстыми смешными стеклами, промелькнуло узнавание. Теперь ее страх не прятался, он плавал в радужках, случайно увеличенных очками, вольно плескался в грозовом море, постепенно захватывая его в свою власть. Но интереснее было другое. То, что скрывалось еще тщательнее, чем страх. Под сенью остальных чувств, в самой сердцевине, мелькнуло нечто заставившее суровое мужское сердце пропустить удар.
Радость. Интерес. Желание.
Она сразу опустила глаза, не дав мне заглянуть глубже.
Прошу, ознакомьтесь. Она протянула раскрытую книгу. Тонкое запястье дрогнуло под тяжестью тома.
Я воспользовался ситуацией, чтобы пробежаться по ее пальчикам, ощутить прохладную испуганную кожу, проверить собственную догадку, которая сейчас стала будто реальнее, когда я заглянул в чужие глаза. Она дрогнула, но не отступила. Упрямо вздернула подбородок и ткнула в нужную строчку. Смелая бесцветная с вызовом смотрела в глаза аристократа сквозь толстые стекла нелепых очков.
Суть запроса проста. В ее голосе сквозило волнение. Прямо как тогда, на пляже. Эта пара драконов поселилась на границе с королевством людей. Но несколько дней назад им пришла бумага, что земли изымаются вместе с участком, посадками и самим домом согласно законодательству. Я изо всех сил стараться сосредоточиться на ее словах, но видел только кривоватые пухлые губы, двигающиеся быстро и четко. До вашего прихода госпожа и господин Моль рассказали, что проживают на данной территории больше десять лет. Однако это не было принято в расчет человеческой стороной. Существует правило международного кодекса, относящееся к пограничным землям. Они не могут быть изъяты у гражданского населения, проживающего на них более семи лет, вне зависимости от цели изъятия. Ваши подданные под угрозой, а господин Ашварр-младший предлагает им новый участок. Голый, без единого листочка. Достаточно большой, да. И расположение у него выгодное. Но он совершенно не учитывает того факта, что драконы трудились на своей земле столько лет, тем более они лишены магии, а значит, не смогут быстро компенсировать потери, несмотря на, в сущности, выгодное предложение. Эта пара долго возделывала землю, сажала на ней садовые деревья, которым нужно время достигнуть уровня созревание, они обустраивали свой быт, лелеяли каждый сантиметр земли, что по праву считали своей. Девушка задохнулась от возмущения.
Пара бесцветных, все это время слушавшая свою защитницу, окончательно погрустнела. Противостояние с Императором не может закончиться хорошо, а учитывая, как сейчас выглядит Кайлен, они боялись не зря. Но они совершенно упустили из вида два фактора, в корне меняющих ситуацию.
Первый. Кайлен облажался. В книге, столь любезно подсунутой мне под нос, действительно имелся пункт, о котором говорила девушка. И второй фактор собственно, я.
На моих губах мелькнула хищная улыбка. Я опустил книгу и уставился на малышку, прячущую глаза. Она втягивала голову в плечи, стараясь казаться незаметной, но сама противоречила своему образу. Я-то знал, какой она может быть раскованной, плавая в источнике.
Значит, вы наш новый секретарь? добавил в тон холодного металла. В игре с притворством могут участвовать двое.
Ее зовут Эльтиана Рисс. Анналон решил вмешаться, видя, что ситуация готова вот-вот выйти из-под контроля.
Думаю, девушка в состоянии сама представиться, одернул Черного, влезшего не на свою территорию. ОНА моя!
Тень удивленно приподнял бровь, но решил на всякий случай отшагнуть от трона к стене.
Эта уродка будет сегодня же уволена! встрял младшенький, подходя ко мне. Как Анналон вообще додумался притащить ее во дворец?! Он сжимал кулаки, буравя девушку злым взглядом.
Кайлен, проговорил я. И имя брата отразилось от стен зала, гулко пролетев над головами всех присутствующих. Усиленное магией воздуха, полное льда и металла, оно немного остудило пыл младшего.
Напряжение покинуло его плечи, кулаки разжались, челюсти перестало сводить, он впился в меня возмущенным взглядом.
Изучи этот пункт и сделай то, что должно, отдал учебник в руки младшего Императора, напрочь проигнорировав его негодование. А я покажу нашему новому секретарю ее рабочее место. Наверняка Анналон не успел сделать этого.
За моей спиной возникла черная тень.
Крайне благоразумно с вашей стороны, господин Рэйлен. Рабочее место секретаря нужно привести в порядок. А прежние девушки просто до него не добирались, произнес тихий, неуловимый Анналон. Но каждый в зале полностью расслышал его слова.
Тогда идем, бросил я, разворачиваясь на каблуках.
Девушка снова втянула голову в плечи и опустила взгляд. Умная. Красивая. Но почему-то столь тщательная скрывающая обе этих особенности. Эльтиана В чем твоя загадка, худышка?
Глава 4. Новая работа
Эльтиана Рисс
Платье нещадно кололось. Левое плечо дергалось в ответ на неприятные ощущения. Настоящая шерсть, пусть тонкая и искусная, все равно оставляла на коже неприятные красные следы, тяжелая сумка с книгами придавливала правое плечо к земле, очки все время спадали, и их приходилось постоянно поправлять.
В очередной раз исхитрившись, я почесала под швом слева, перекосившись еще сильнее. Мысленно дала себе обещание что-то придумать ради комфорта.
Несмотря на раннее утро, летняя жара постепенно входила в силу, мой лоб намок, на худом лице выступили капельки пота, желудок опять напомнил, что на сухом пайке долго не протянуть.
Утешало только одно меня выбрали с помощью магической метки и не смогут уволить в первый же день. На худой конец, я смогу сегодня хотя бы нормально поесть. Кривовато усмехнувшись, посмотрела на высокие ворота в замковой стене. Рубиновый дворец сиял, отражая утреннее солнце. Казалось, корунды, которыми были отделаны башни строения, могут осветить весь Лойшеррис так сильно они искрились под первыми лучами. Красиво.
И как-то бездушно. Величественное строение почему-то выглядело сгорбленным, влачащим существование, противореча всем слухам, витающим по столице. Его называли Венцом трех Императоров, их силой, сердцем и опорой. Мне же виделось нечто, едва походящее на достойный дом, не говоря уже о чем-то большем.
Как и положено по объявлению, в восемь утра я прибыла к назначенному месту. Два высоких дракона с белыми волосами презрительно глянули в мою сторону. Часовые стояли на воротах, охраняя вход. Наверное, они принадлежат редкому роду Белых драконов, а может, даже к Хрустальным, судя по ледяным глазам лордов. Все служащие дворца являлись аристократами, ну кроме прислуги, разумеется, и ряда некоторых других должностей. И этот факт был отлично отражен в монографии архитектора, сотворившего данное здание. Красноволосый зануда, первый Император, или просто Доррен, как он себя называл в собственных очерках. Кстати, эта тонкая книжица лежала сейчас у меня в сумке, зачитанная до дыр.
Когда-то, будучи совсем маленькой девочкой, я верила в величие данного места, в мудрость Триумвирата и равновесие Лойшерриса. Грезила однажды попасть в Рубиновый дворец Но время шло. В столице становилось все больше несправедливости, люди предпочли вернуться в королевство, настолько драконы стали мешать нам жить. Оставшиеся притворялись драконами с помощью артефактов или зелий. И делали это столь тщательно, что мне уже даже неизвестно, остались ли в покинутом Великим Лойшеррисе еще представители людской расы, кроме меня.
Посмотри, кого принесло под наши стены, Грок, презрительно прошипел правый стражник. Он буравил глазами горизонт, даже не пытаясь рассмотреть гостью.
Очередное отребье жаждет аудиенции Триумвирата, зевнул левый. К твоему сведенью, этот решил все же взглянуть на меня, на сегодня очередь из просителей полна. Аристократам пришлось выстоять ночь, чтобы удостоиться великой чести присутствовать в тронном зале. Интересно, кто сегодня будет принимать, Шрок? Я слышал, Его Величество Дэйлен настолько устал за последнюю неделю, что его заменит младший Император.
Грок присвистнул.
Невезучие сегодня просители, и замолчал.
Ворота мне открывать никто не собирался.
Я сдула со лба прядь волос, стараясь не закричать от обуревающих меня чувств.
Прошу прощения, уважаемые, но я прибыла сюда не для того, чтобы присоединиться к просителям. Меня пригласили на работу.
Оба стражника сразу перевели взгляды на меня.
Пауза. Громкий раскатистый смех.
Тебя? Да во всем Рубиновом дворце бесцветных можно по пальцам пересчитать. Велика честь.
Терпение медленно, но верно покидало меня. Ситуации добавляло остроты солнце, поднимавшееся все выше, и шерстяное платье, коловшееся все сильнее.
Посмотрите сюда! Я вытянула ладонь вперед, показывая метку. Знакомая отметина? А теперь пропустите.
Аристократы напряглись. Обменялись сложными взглядами, смысла которых я сначала не поняла, но, когда услышала холодный голос кого-то, возникшего по ту сторону стены, все стало ясно. Белые боялись.
Грок и Шрок протянули там тихим шипящим тоном. Неразлучные бездельники с синдромом собственной важности. Думаете, если стоите на входе, то вправе отвергать нового работника? Мы с Анналоном лично отобрали девчонку, и сейчас она уже должна присутствовать в зале просителей. Напомнить вам, какова очередь из страждущих?
Господин Логрен.
Оба дракона почтительно склонили головы. А потом синхронно спрыгнули вниз, к тяжелым воротам. Мускулы на голых плечах напряглись, оттягивая створки в стороны. Охранники дворца предпочитали практичную одежду воинов. Штаны из дорогой мягкой кожи и жилеты, позволявшие не так сильно потеть на солнце. Я невольно засмотрелась игрой лучей на рельефных телах. Красивые В голове почему-то всплыл образ недавно виденного мной красноволосого аристократа. Эти Белые по сравнению с ним все равно что дети. Мелкие и блеклые. Мысленно фыркнула и просочилась в приоткрывшуюся щель. Через пару секунд ворота громко захлопнулись за моей спиной.
Приятно видеть пунктуальную работницу.
Мрачный тип, стоявший впереди, был совсем из другой породы. Над его головой развевалась тень, явно говоря о силе дракона. Черный Внутри все похолодело. Кто же мой наниматель, если меня встречает сама тень Императоров? О них ходили легенды. Причем именно этот угольноволосый дракон с белыми радужками глаз наводил особенный страх на разносящих сплетни. Поговаривали, что в застенках Рубинового дворца нет никого более жестокого, чем он.
Секретарю положено следить за временем, взвесила на плече тяжелую сумку, украдкой стерла пот со лба.
Это верно. Меня зовут Логрен, леди
Эльтиана Рисс. И, как видите, я вовсе не леди, сделала неопределенный жест, как бы обводя собственную фигуру. Логрен лишь пожал плечами.
Мой живот голодно взвыл. Дракон смущенно прочистил горло.
Как и всем работникам, вам положен завтрак, но сначала пройдемте в мой кабинет. Нужно соблюсти все формальности.
Могучая фигура развернулась на каблуках и широкими размашистыми шагами направилась вглубь дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.
Внутри дворец полностью оправдал ожидания. Мрамор на полу, стены, отделанные лучшим деревом в Империи, гобелены и мозаики, магические кристаллы, освещавшие так, будто мы шагали под светлым дневным небом, а не под высоким куполом коридора.
Из дневников Доррена я знала, сколько труда стоило первому Императору привезти эти самые кристаллы из месторождения, находящегося на территории королевства людей сюда, в Лойшеррис. В те времена коммуникация между расами была не лучшая, вынуждая обе стороны относиться к друг другу с большой долей недоверия.
Всему виной стало эхо прошедшей войны. На протяжении года драконы практически истребили людей. И если бы не образование Империи, ее законы и вмешательство самого Великого, пожалуй, я бы сейчас не стучала каблучками поношенных туфель по розовому мрамору ценой дороже золота.
Вы очень тихая. Господин Логрен остановился возле входа в кабинет. Обычно меня заваливают вопросами об Императорах, едва стоит переступить порог дворца.
Какой смысл спрашивать о них? Я улыбнулась. Меня интересуют только наниматели. Вы ведь не собираетесь приставить секретаря к Триумвирату?
Едва слышно сдержанно рассмеялась. Но вот Логрен лишь бросил на меня острый как бритва взгляд белых радужек и предложил войти.
Присаживайтесь. Сейчас я найду контракт.
Черный дракон уверенными шагам преодолел половину кабинета, зашел за длинный письменный стол и вытащил из верхнего ящика контракт. Меня насторожила легкость, с какой Тень достал бумагу. Как человек, постоянно имеющий дело с кипой записей, я знала: в верхнем ящике хранят то, что достают чаще всего.
Наниматели отчаялись найти достойного сотрудника и поэтому обратили внимание на меня? И дело вовсе не в навыках, а в дефиците кадров? Хотя стоп. Там ведь была целая очередь перед объявлением, значит, меня выбрали по другой причине
Пока я хмурила лоб и садилась напротив господина Логрена, тот протянул мне бумагу и перо.
Договор стандартный для сотрудничества бесцветных и аристократов. Добавлен только дополнительный пункт о ночных бдениях и неразглашении информации. Лорды часто нуждаются в ночных услугах, объяснил мужчина напротив. Его лицо хранило каменное выражение, словно никакие эмоции не могли прижиться на бледной коже.
Ночные услуги?
Ведение переписки, записей встреч и их проведение, иногда согласование доставки из городских лавок к лордам и другие просьбы, которые входят в зону вашей компетенции.