Шел я в самом конце, сразу за бойцами клана. Как не странно, меня сопровождала Рутт. Впрочем, я был даже рад её компании. Девушка была открыта и общительна, рассказывая мне в дороге разные интересные вещи, а я слушал, развесив уши.
Неожиданно все остановились, а затем расступились, пропуская нас с Рутт. От такого я почувствовал себя не в своей тарелке, но почти сразу все эти мысли испарились, потому что передо мной вновь появилась та самая дверь, вот только теперь уже полностью.
Я вдруг осознал, что видел лишь маленькую её часть, и на самом деле это не дверь, а скорее огромные восьмиметровые врата. Гравюра на них так же открылась мне в совершенно ином ключе, завораживая своим масштабом. Женщина находилась на прежнем месте и все так же тянула руку к гостям, желающим войти, но теперь она терялась на фоне огромного поля битвы.
Ну, вперед, мягко толкнула меня Рутт.
А? Что? не понял я.
Открывай дверь, парень, рявкнул Фэрим, возвышающийся над нами.
Я!? Но я не знаю, как
Как умеешь! Шевелись, давай!
Но я хотел вновь возразить, но взгляды множества людей так давили, что пришлось подчиниться. Тем более, если я смогу открыть эту дверь, то Рутт, вне всякого сомнения, это оценит.
Я подошел к огромным вратам, застыв прямо перед изображением девушки. Теперь она уже не казалась мне такой живой, но было в ней что-то странное. Что-то необъяснимое.
Замешкавшись на мгновение, протянул руку и коснулся открытой ладони. В воцарившейся гробовой тишине несколько секунд было слышно моё колотящееся сердце, а затем женщина с двери сжала пальцы.
Я в ужасе попытался отпрянуть. Высвободить руку, но без толку. Пальцы женщины вцепились в мою ладонь мертвой хваткой.
Не-е-е-е-е-ет! закричал я, а в следующий миг что-то острое вонзилось в мою плененную ладонь. В надежде на помощь повернулся к клановцам. Рутт хотела подойти ко мне, но лидер притормозил её.
Не мешай. Что-то происходит, совершенно равнодушным голосом произнёс он.
В ужасе я вновь посмотрел на изображение женщины. Её голова сместилась, позволяя рассмотреть металлическое лицо, и оно было настолько живым, что внушало ужас. Серебристые глаза, казалось, смотрели прямо в мою душу, а затем из них полилась кровь.
Скорее всего, моя кровь
Я вновь закричал, но все без толку. Проклятые ворота надежно приковали меня к себе. Выхватив из-за пояса меч, я ударил по зловещей женщине, но на металле не появилось и царапинки. Тогда я попытался поддеть мечом её пальцы, но только лишь поранил себя.
Этот непонятный металл слишком крепок. Оставалось одно Рука
Нужно отрубить руку прежде, чем врата выпьют из меня всю кровь.
Остановите его! послышался гневный возглас Фэрима, но неожиданно все закончилось. Стоило мне занести клинок над собственной конечностью, как холодные металлические пальцы разжались, и я оказался свободен. Одновременно с этим за вратами что-то громко лязгнуло, и те стали открываться
Упав на землю, я испуганно смотрел на раненую руку, из которой хлестала кровь.
Тихо, спокойнее, сказала возникшая рядом Рутт. Я помогу.
Один из подчиненных тут же принес ей бинты, и девушка занялась моей раной. Я ей не мешал, но теперь смотрел на неё совершенно иначе. Та легкая влюбленность, которая переполняла меня всего несколько минут назад, улетучилась в одно мгновение.
Они просто смотрели! Смотрели, как эта жуткая штука высасывала из меня кровь, и ничего не делали! Как так вообще можно?!
Фэрим, теперь-то мы можем отпустить мальчишку? Он и так пострадал!
Конечно, нет, ответил ей лидер, бросив лишь мимолетный взгляд на нас двоих. Его сейчас в первую очередь интересовало то, что сокрыто за дверью. Сама знаешь. Дверью все может не ограничиться.
Дрейк, Рутт ухватила меня за подбородок и заставила посмотреть в свои глаза. Все будет хорошо, слышишь? Извини, что так получилось. Но я постараюсь приложить все усилия, чтобы ты больше не пострадал.
Она тепло улыбнулась, но это было ни к чему, ведь сейчас я не верил ни единому её слову. Они не задумываясь пожертвуют мной, если придется, ведь я для них никто. Просто деревенский мальчишка. Если меня тут убьют, то они, скорее всего, просто пожмут плечами и скажут: «Такое случается».
В глубине души начала нарастать паника. Хотелось вырваться и побежать к выходу на поверхность, но я подавил это спонтанное желание. Бежать? Этот гигант уже дал понять, что я им нужен, а следовательно, попытка сбежать, заведомо обречена на провал. Я лишь добьюсь того, что им придется меня связать.
Нет уж. Лучше буду играть роль послушного мальчика и выжидать удачного момента.
Занять боевое построение!
После команды Фэриме в открывшийся проход послали несколько разведчиков. Они должны были доложить обстановку. Остальные готовились к возможному бою. Здесь царила атмосфера напряжения, усиливаясь с каждой минутой отсутствия разведчиков. На меня особо внимания не обращали, но надежды сбежать, тем не менее, не было никакой. Рутт постоянно держала меня в поле зрения. Вспоминая ту скорость и грацию, с которой она дралась с Трионом, я понимал, что попытки скрыться изначально обречены на провал.
Вскоре разведчики вернулись и тут же приступили к докладу. Несмотря на то, что я находился неподалеку, что именно они там увидели, я так и не расслышал. Кажется, они использовали какую-то магию для этого.
Впрочем, уже очень скоро я всё увижу собственными глазами.
***
Что думаешь? спросил Фэрим у своей помощницы, как только подчиненные закончили доклад.
Сложно сказать, задумавшись, ответила она. Но пока все выглядит оптимистично. По крайней мере, если верить докладам, если за дверью сидит какая-нибудь тварь, она нападает на людей сразу, здесь же все иначе. Там, скорее всего, нас будет ждать испытание.
Вопрос лишь какое, хмыкнул Фэрим, бросая хмурый взгляд на темный проход.
***
Фэрим отобрал несколько человек, отделив их от основного воинства. Как я понял, они должны были остаться тут и сообщить наверх, если что-то пойдет не так, и лишь после этого командир отдал приказ заходить.
Я шел одним из первых, и с каждым шагом внутри меня все содрогалось. За дверью нас встретил поистине огромный зал округлой формы. Его величие поражало, заставляя чувствовать себя чувствовать совсем крошечным.
Кто вообще мог построить такое?
Вначале я не мог увидеть зал полностью, мощности наших магических светильников попросту не хватало, но когда отряд прошел немного вглубь зала, в нём вспыхнуло множество факелов с фиолетовым огнем. Это выглядело так неправильно и жутко Никогда бы не подумал, что огонь может так пугать.
Но пламя быстро ушло на второй план, ведь предо мной предстала она. Женщина с изображения на двери, это точно была она, я уверен. Только сейчас женщина предстала перед нами огромной статуей. То же легкое облегающее платье, подчеркивающее красивую фигуру. Те же изящные черты лица, которые узнавались даже под капюшоном. Я снова засмотрелся на статую, поражаясь её живости. Её сделали не из камня, а отлили из металла с невероятной детализацией. Оставалось лишь гадать, какому мастеру и как это удалось сделать. Без магии точно не обошлось
Статуя, окруженная торчащими из пола шестью мечами, стояла на одном колене, немного склонив голову, словно преклонялась перед нами. Что удивительно, у неё было четыре руки: нижняя пара держала еще один воткнутый в пол меч-бастард, верхняя находилась у груди в молитвенном жесте.
Молилась ли она за себя? Или за нас?..
Почему-то от этой мысли стало не по себе.
Прямо перед статуей находилось нечто вроде круглой платформы, несколько выступающей над уровнем пола, с воткнутыми по краю двенадцатью мечами. Это было не единственное оружие в этом таинственно месте. Все вокруг было щедро усыпано сотнями клинков разных форм и размеров, от кухонных тесаков до массивных двуручников, настолько древних и разъеденных ржавчиной, что казалось, они могут рассыпаться от одного только прикосновения. Но эти двенадцать мечей на платформе ярко сияли в фиолетовом свете факелов, словно их вчера отполировали.
В центре платформы на небольшом постаменте находился еще один меч, также воткнутый в пол, но выглядел он крайне необычно даже на фоне всего этого таинственного зала. Гарда орудия была выполнена из чистого золота, а лезвие из серебристого металла, который был жидким, но держал форму клинка. Это было видно по ряби, которая пробегала по поверхности от движений нашего отряда.
Похоже, это то, что мы ищем, голос Фэрима вернул меня к действительности. Но, несмотря на эти слова, к центральному мечу никто не спешил приближаться. Клановцы внимательно изучали все вокруг, в том числе и статую женщины.
Преодолев страх, я тоже решил подойти к статуе и получше рассмотреть её. Вблизи та казалась ещё более угрожающей. Я попытался заглянуть под её капюшон, чтобы полностью увидеть лицо, но как бы не пытался, не преуспел в этом деле. Под ним царил полный мрак.
Все будет нормально, сказала мне подошедшая Рутт, но я полностью проигнорировал её слова. Даже не посмотрел на девушку, не отрывая глаз от статуи.
Кто она? спросил я.
Она в голосе Рутт была слышна неуверенность и легкое волнение. Мы не знаем. Это место одно из Испытаний богов, как их часто называют. А она, скорее всего, местный Хранитель. Или Страж. Или даже само божество. Тут уж как повезет
Значит, она на самом деле живая? я обернулся и заглянул Рутт прямо в глаза.
Возможно. А может, и нет. В подобном месте ни в чем нельзя быть уверенным.
Я молча кивнул, соглашаясь с девушкой. Я очень многого не понимал, но это место ощущалось иначе, чем остальной мир. Находясь тут, я испытывал благоговейный страх, пробирающий до самых костей.
Пахнет смертью сказал кто-то из клановцев, за что тут же получил нагоняй от пары товарищей.
Ларс, попробуй вытащить меч, приказал Фэрим, а один из его людей нервно сглотнул.
Может, кто другой?
Я это сделаю, вышла вперед Рутт.
Нет!
Фэрим, фыркнула она и подошла поближе к своему начальнику. Ты сам на себя не похож, это она говорила уже гораздо тише, полагая, что их никто не услышит. Но мы слышали.
Мы делаем свое дело, Рутт. Ты должна понимать. Ларс, я отдал приказ!
Мужчина немного помялся, но все-таки исполнил приказание и взошел в Круг Мечей, как я обозвал эту платформу про себя. Ларс то и дело бросал опасливые взгляды то на статую, которая, сейчас была похожа на затаившегося в засаде хищника, то на своего командира.
Мы все затаили дыхание, когда он положил руки на оружие и попытался вытащить его из камня. Но, вопреки всем ожиданиям, ничего не произошло. Меч не поддавался, и как бы Ларс не силился, вытащить оружие не получалось.
Не поддается, в итоге сдался мужчина.
Может, ты просто плохо стараешься? выкрикнул кто-то из товарищей, после чего послышались смешки, но это была скорее попытка рассеять повисшее в воздухе напряжение.
Пацан, твой черед, крикнул Фэрим, и тут же удостоился сердитого взгляда Рутт. Впрочем, больше девушка никак возражать не стала. Напротив, она отошла в сторону и виновато опустила глаза.
Вперед! Не трать наше время попусту!
Мне не оставалось ничего больше сделать, кроме как подчиниться и молиться всем известным богам о том, чтобы ничего страшного не произошло.
Шаг. Ещё шаг.
Все это происходило в полной тишине, отчего бьющееся в груди сердце отдавалось в голове подобно колоколу.
Я оказался перед странным мечом и несколько мгновений боролся со страхом. Каждая клеточка моего тела кричала, что не стоит этого делать, но и иного выбора у меня нет. Так или иначе, они заставят меня сделать это.
Парень! Я устал повторять свои приказы, фыркнул Фэрим. Возьми гребаный меч, а если ты этого не сделаешь, то клянусь сиськами Сэльены, после того, как мы вернемся, я прикончу твоего отца, твою мать, и всех, кого ты знаешь в этой поганой деревушке!
Скорее всего, это был просто блеф, вызванный нервным напряжением, но его слова меня разозлили. Я в один миг возненавидел этот клановский отряд и был готов променять свою жизнь на смерть всех, кто находился в этом зале.
Странная, пугающая мысль.
«Ты правда этого хочешь?» послышался призрачный голос в тот миг, когда мои пальцы коснулись рукояти оружия. В голосе звучала насмешка, словно нечто великое насмехалось над желаниями ничтожного муравья. И в тот же миг наваждение пропало. Я ужаснулся от собственных мыслей, но было поздно. Возможно, они, а возможно, мой контакт со странным оружием запустил какую-то реакцию.
Сиреневые огни резко сменили свой цвет на голубой, заставив всех присутствующих охнуть. Но об этом все тот час забыли, ведь входная дверь с грохотом захлопнулась.
Нет-нет-нет, забормотала Рутт, бросившись в сторону выхода, но остановилась на полпути, бросив на меня испуганный взгляд.
Меч я вытащить все же не смог, так что просто отступил, испуганно озираясь по сторонам. Таинственный голос исчез, но могу поклясться, что он мне не почудился!
Проклятье! выругался Фэрим, самолично бросившись к двери и попытавшись её открыть. Но все без толку. Даже его костюм оказался бессилен.
Тем временем жуткая статуя ожила. Она неторопливо выпрямилась в полный рост, а шесть окружающих её мечей и тот, что женщина удерживала верхней парой рук, поднялись в воздух.
Избранный коснулся меча. Да начнется испытание мечей! пророкотала статуя гулом, от которого немного заложило уши.
Дрейк, сюда! крикнула Рутт, и я, не мешкая не секунды, бросился к ней. Одновременно с этим Фэрим, поняв, что сбежать не удастся, решил начать сражение.
Лидер в несколько мощных тяжелых прыжков оказался перед своими людьми, преграждая путь неведомому существу.
Дрейк, спрячься где-нибудь, бросила мне Рутт.
Кивнув девушке, я стал отступать к заблокированному выходу, не отрывая взгляда от происходящего.
Бойцы заняли боевое построение, а Фэрим с невероятной быстротой и мощью атаковал хозяйку подземелья. Его кулак вспыхнул ярким пламенем, а в момент удара по статуе словно произошел мощный взрыв, от которого зал вздрогнул так, что я не удержался на ногах и упал на каменный пол.
Она заблокировала атаку Фэрима!
Два парящих меча стали её щитом, а самого рыцаря отбросило назад, словно пушинку. Сгруппировавшись в воздухе, он без особых последствия приземлился на ноги и тут же рванул вперед, на этот раз вместе с пятеркой бойцов.
Маги, работая в парах, создали несколько пугающих по мощи заклинаний, ударивших в статую. Фэрим при поддержке своих подчиненных провел ещё одну сокрушительную атаку.
Но все было бесполезно, на статуе не появилось и царапины.
Фэрим собирался отвлечь на себя основное внимание Хранительницы, надеясь, что маги найдут брешь в её обороне и ударят в слабое место, но все рухнуло в одно мгновение.
Когда лидер отряда в казавшейся несокрушимой броне сместился в сторону, противница подняла одну из своих четырех рук, и сразу два огромных меча устремились в сторону готовящихся ударить магов.
Рутт попыталась остановить эту атаку, но чуть не погибла при этом. Её отбросило как тряпичную куклу, а несколько магов и трое солдат были убиты в мгновение ока.
Фэрим сумел отбить один из мечей и почти нанес удар полыхающим кулаком в лицо статуи, но тут все четыре руки сомкнулись на его теле. Хранительница крепко держала воина, словно с насмешкой смотря за его тщетными попытками выбраться. Лидер яростно бился, пытаясь высвободится из мертвой хватки.
Пришедшая в себя Рутт и другие товарищи попытались отбить командира, или хотя бы отвлечь монстра, чтобы Фэрим сумел вырваться. Но Хранительница не обращала на их жалкие потуги никакого внимания. Она даже не пыталась блокировать атаки мечами, как делала это прежде.
Ей это было и не нужно.
Ни одна из атак клановцев, ни одно из заклинаний магов не могло даже поцарапать её металлический покров.