Я поначалу хотел и Гедеона включить в состав нового Совета Санмерата, но колдун наотрез отказался. Он заявил, что ему не по душе вся эта политическая возня, куда лучше сражаться и кромсать на куски врагов. Я решил не настаивать, предоставив Гедеону свободу, главное, чтобы колдун в любом случае оставался подле меня.
С тех пор Санмерат изменился. Чтобы избежать волнений и столкновений между беженцами и коренными жителями королевства, Советом было принято решение отселить первых в специально отведенные зоны. Так Руслану и его колдунам предоставили территорию в землях клана Бушующей метели, где за ними присматривал Захар. Чародеев отдали на попечение Ясены, которая с началом Вторжения наконец пришла в себя и снова была в состоянии руководить кланом Ледяного ветра. Клан Вечных дождей взял под крыло ведьм. Нана быстро нашла общий язык с Мирославой, так что за переселенцев из Дианрута мы переживали меньше всего. Влад и его клан Безмолвных скал позаботились об абестранцах, которым приходилось куда труднее остальных, ведь в холоде Санмерата выживать непросто было даже с даром. Благо у Влада, правящего самым многочисленным кланом, хватало сильных магов и колдунов, которые согласились оберегать простых людей.
Истинные же обосновались на землях Теней. К сожалению, жители окрестных поселений до сих пор с настороженностью относились к новым соседям. Подданные Дайны слишком хорошо знали, сколько страданий мой народ в прошлом причинил их обожаемой повелительнице. Несмотря на покровительство самих Теней, которым местные подчинялись беспрекословно даже после исчезновения Дайны, неприязнь к вастангарцам никуда не делась. И если меня в Санмерате принимали за своего и уважали, то больше никто из переселенцев подобным похвастаться не мог. Это огорчало. Но я не мог не признать, что отчасти тому виной были сами Истинные, которые, даже оказавшись в столь незавидном положении, продолжали мнить себя выше всех остальных, ведь именно их король повелевал правителями других королевств. Я жутко устал возиться с этими спесивцами, не раз задумываясь о том, что Дайне хватило бы взмаха руки и горящего алым взгляда, дабы поставить на место и санмератцев, и вастангарцев. Мне же частенько, вопреки своим убеждениям, приходилось прибегать к публичным телесным наказаниям и заключению смутьянов под стражу, чтобы удерживать ситуацию под контролем. Благо рядом всегда были верные Тени, которые умели нагонять жути на людей куда лучше, чем я.
И вот теперь, впервые с момента Вторжения, Теням предстояло оставить меня одного. Подобная затея была не по нраву не только Гедеону, но все понимали, что иначе нельзя. Корвастах оплот Владыки, кишащий рнирхами, которые находятся под контролем чародеев и надежно защищают своего повелителя от любых врагов. Границы охраняют многочисленные отряды колдунов, не говоря уже о мощных барьерах, созданных лично отцом Дайны.
Мы едва ли могли надеяться на то, что нашим чародеям хватит сил скрыть одного человека от сил Хаоса, поэтому о группе людей и речи не шло. Отправлять меня в Корвастах было чистым безумием: после Дайны, я для Владыки самая желанная добыча. Но заклинание, которое собиралась создать Нора, могло сработать лишь на мне, ведь только я был в кровном родстве с Кирой. Огромный риск, едва ли оправданный. Но выбор невелик. На одной чаше весов Дайна и Черный сапфир, на другой моя жизнь. Ни то, ни то отдавать Владыке было никак нельзя. Однако мы понимали, что, добравшись до беззащитной Дайны, Кириан получит возможность обратить всех своих приспешников в магов тумана с помощью Черного сапфира, который с легкостью заберет у дочери, и тогда нам всем точно конец.
Так что оставалось лишь поставить на кон мою жизнь и слепо верить в удачу.
Глава 3. Смертельное родство
Арий
В моей жизни было много сомнений. Но именно сейчас, перед отправкой в Корвастах, я погряз в них окончательно. Барахтался в противоречивых чувствах, словно муха в паутине, и чем больше дергался, тем сильней невидимые путы сковывали сознание. Смерть не пугала уже давно. Куда больше терзал страх подвести тех, кто так слепо в меня верил: Теней, глав кланов, остальных правителей и подданных. Подданных, которым никто не дал выбора. Люди пребывали в блаженном неведении касательно того, что их король идет прямо в лапы Владыки. Я старался не думать, какую мощь обретет Кириан в случае моей гибели, получив полный контроль над телом Эраста и перестав быть заложником жалкой смертной оболочки.
Мы с Тенями и главами кланов собрались в тренировочном зале поместья. Макар, Ясена и Велор основательно кутали меня в плотные потоки чар. Я, как мог, старался им помочь, заставляя свой дар сидеть смирно и не высовываться. Истинной магии не нравилось то, что ее пытаются сковать и вынудить бездействовать. Она недовольно вспыхивала золотыми искрами вокруг моих ладоней, проступала блестящими крапинками в радужке глаз и жгла огнем внутренности.
Пусть побудет у тебя, я протянул Гедеону свое кольцо, пока чародеи продолжали читать заклинания. Если, упаси духи, попадусь, и его найдут в моих вещах
Никаких «если». Колдун выхватил у меня кольцо и зло добавил: Ты обещал привести нам Ткача. Будь так добр, сдержи свое слово. Найди эту Киру и живо тащи свой зад домой.
Надеюсь, когда Дайна вернется, она изгонит ту дрянь, которая в тебе сидит, и ты снова подобреешь. Я сжал и разжал кулаки, в очередной раз мысленно призывая свой дар утихомириться и не паниковать.
Подобреет? звонкий смех Руфины разнесся по залу. Тьма всемогущая, Арий, да Гедеон рядом с тобой и так добрее некуда. Боюсь, что он уже достиг своего предела дружелюбия.
А вот я твоего мнения не разделяю, рыжуля, отозвался Влад, сидящий на полу у стены со скучающим видом. Ты бы видела, во что этот «дружелюбный» раз за разом превращает «Мокрых кисок».
Тьмы ради, Влад, смени уже название. Меня каждый раз блевать тянет, когда я его слышу, внесла свою лепту в разговор Мирослава, изобразив рвотные позывы.
И не подумаю. Клиентам нравится. Влад вытянул ноги, заложил руки за голову и, прислонившись спиной к стене, добавил: Это название как нельзя лучше говорит о наслаждениях, что ждут клиентов в стенах моего заведения.
Название и правда говно, сказал Гедеон.
Не тебе возмущаться, насупился Влад. Скажи лучше спасибо, что я до сих пор позволяю тебе туда приходить. От тебя ущерба больше, чем прибыли.
Не беги ты каждый раз, как баба, жаловаться на меня Арию, твой обожаемый бордель оставался бы целым и невредимым, усмехнулся Гедеон, одарив главу Безмолвных скал презрительным взглядом.
Ты только что меня бабой назвал? Влад вскочил на ноги и сжал кулаки.
Именно так. Гедеон и бровью не повел, когда вокруг ладоней Влада сгустилась Тьма.
Нора, стоящая в противоположном конце зала, закатила глаза. Ия, покачав головой, отошла от колдунов подальше. Лица близнецов озарили широкие радостные улыбки, когда братья поняли, что намечается потасовка. Исай задвинул за спину Алису и недовольно хмыкнул. Харита, как всегда не выпускающая из рук бутылку с вином, поудобней уселась на подоконник, закинув ногу на ногу, и приготовилась наслаждаться зрелищем. Руфина было шагнула к Гедеону, но Захар придержал ее за плечо, указав на браслет-амулет, который слабо мерцал на запястье Тени. Мирослава застыла в напряжении. В ладонях главы клана Вечных дождей неярко сияла Истинная магия. Чародеи все разом прекратили читать заклинания и тоже насторожились.
Что такое? с издевкой поинтересовался Гедеон, обводя всех насмешливым взглядом. Мне показалось, или все вдруг слегка занервничали? Он поднял руку, на которой носил амулет, и покрутил ей из стороны в сторону. Полезная, оказывается, вещица, одним своим видом нагоняет страху и на Теней, и на глав кланов. Не дергайтесь, не стану я сегодня никого калечить.
От меня не укрылась досада, которой было пропитано каждое произнесенное Гедеоном слово. Он никогда не жаловался, но я уверен: колдуна сильно ранило то, что теперь на него все чаще смотрели как на неконтролируемого безумца.
Согласен. Выяснять, кто из нас кого покалечит, будем в другой раз, примирительно произнес Влад, и Тьма из его рук исчезла. Но на будущее, Брискорн, еще раз назовешь меня бабой, и я вырву твой поганый язык.
Еще раз вздумаешь жаловаться на меня Арию сверну тебе шею, не остался в долгу Гедеон.
Я с облегчением выдохнул. При всей своей внешней разнузданности Влад был умен и проницателен. Дайна всегда его ценила, и, встав во главе Санмерата, я понял, за что.
Гедеон бросил на меня красноречивый взгляд, которым будто говорил: «Видишь, у меня все под контролем. Не дергайся понапрасну». Я тепло улыбнулся в ответ. Надеюсь, он будет в порядке в мое отсутствие.
Еще какое-то время мы ждали, пока чародеи закончат создавать заклинания. Когда они наконец замолчали, все заметно повеселели, а я старался привыкнуть к новым ощущениям. Изначально мы хотели просто связать мой дар, но тогда я бы оказался абсолютно беззащитен и перед рнирхами, и перед колдунами, если бы тем удалось меня обнаружить. Тогда Макар предложил использовать амулеты, отводящие взор, но оказалось, что они не в силах скрыть дар Верховного мага. После чего Ясену посетила мысль, что, возможно, удастся обезопасить меня чистой энергией, которая заменяет чародеям Исток. Подобного раньше никто не пытался провернуть, но мы в последние годы только и делали, что стремились преодолеть все возможные пределы владения даром, лишь бы найти способ покончить с Владыкой. В целом, идея главы клана Ледяного ветра была не такой уж и безумной. Отсутствие Истока являлось огромным плюсом чародейства. Каждый уголок нашего мира был пропитан энергиями насквозь: энергией жизни и смерти, приливов и отливов, солнечного света и ветра Чародеи воспринимали окружающее пространство иначе и умело оборачивали его дары в свою пользу. Насколько окажется эффективен метод Ясены, покажет время. Одно мог сказать наверняка, теперь я ощущал мир немного странно, будто сотни тысяч тончайших невидимых нитей оплели все тело, они словно срослись с кожей, отчего казалось, что на меня накинули плотный тяжелый покров, который слегка сковывал движения. Макар сказал, что это нормально: энергии тянутся ко мне со всех сторон, не давая чарам ослабеть ни на миг. Это чуждый дар для Истинного, отсюда и дискомфорт.
А теперь давай сделаем что-нибудь с этим, Макар указал на мое лицо. Кем желаешь быть: ребенком, стариком, молоденькой красоткой? поинтересовался с задорной улыбкой чародей.
Только попробуй превратить меня в женщину.
А что? Из тебя бы вышла премиленькая голубоглазая девица, заржал Гедеон, и к нему присоединились Влад, Захар и близнецы, даже Мира хихикнула.
Когда ты налакаешься в борделе в следующий раз и будешь валяться в отключке, поверь, я искренне повеселюсь, велев Макару превратить в девицу тебя. Еще и попрошу у Алисы то зелье, которое так тебя «заинтересовало», ответил я, скрестив руки на груди.
Ладно, ладно. Гедеон вскинул ладони вверх, делая вид, что сдается, но при этом продолжал улыбаться. Не кипятитесь так, ваше величество. Агата права: раньше вы были куда менее вспыльчивы.
Я решил, что для моей миссии прекрасно подойдет образ дряхлого старика. Возникла только одна проблема: телосложение. Макар без труда изменил черты лица, но пока накладывал морок на тело, без конца сыпал отборными ругательствами, проклиная всех высокородных и их безупречную наследственность, а следом молодых королей, что не вылезают с тренировочных площадок. Досталось даже Рите, которая, дескать, чересчур хорошо меня кормит, отчего я стал еще крупней и нарастил мышцы. И все же Тень справился и был невероятно горд проделанной работой.
Настал черед Норы внести свою лепту в это сомнительное предприятие. Колдунья велела мне снять рубашку и порезать руку, чтобы она могла набрать крови, которой будет рисовать руны.
Первая руна свяжет тебя с Кирой, поясняла Ищейка, скрупулезно выводя символы на моей спине. Ты будешь чувствовать ее инстинктивно. Просто не противься моему колдовству, прислушивайся к ощущениям. Ты все поймешь, когда я активирую заклинание. Нора снова макнула пальцы в миску с кровью и продолжила объяснять: Вторая руна для связи со мной. Я почую, если ты окажешься ранен, или пелена чар спадет с тебя. Скажу остальным, и мы постараемся сразу же вытащить тебя из Корвастаха.
Тени настояли на том, чтобы во время моего путешествия Ида находилась рядом с Норой. Едва ли я сам смогу открыть портал и вернуться в случае опасности, когда буду в Корвастахе. Владыка ограничил возможности использования пространственной магии на землях королевства колдунов. Захар же сказал, что можно найти лазейку, если применить запретное, и открыть для меня портал извне, нацелив его на мою магию. Поэтому мы заранее привели в поместье несколько проклятых, которые до этого пребывали на территории, где держали всех зараженных. Эти люди были уже нежильцы. Проклятие Владыки стремительно пожирало их тела, но на роли жертв для колдовства Иды они еще могли сгодиться. Мы уповали на то, что заклятие сестры Влада, основанное на жертвах и Хаосе, Владыка и его прихвостни заметят не сразу, и у меня будет шанс скрыться, если все пойдет наперекосяк.
Нора закончила чертить руны, произнесла заклинание, и я ощутил темное, холодное и колючее колдовство на коже. Дар Тени был под стать хозяйке: такой же жутковатый и неприветливый. Силе Ищейки понадобилось всего несколько мгновений, чтобы заставить меня ощутить непреодолимое желание идти в конкретном направлении.
Ну вот и все, осталось попрощаться с Ритой.
***
Уже пару дней я трясся в седле, на чем свет стоит кляня лошадь, которую нашли для меня близнецы. Своего красавца Дара пришлось оставить в поместье: дряхлый старик в лохмотьях на шикарном чистопородном жеребце определенно вызвал бы подозрения, нарвись я на патруль. А этот экземпляр нечто, которое язык бы не повернулся назвать полноценной лошадью, плелся со скоростью улитки, и, казалось, не нашлось бы ничего, что могло заставить тупую скотину двигаться быстрее. Зараза не была ни стара, ни больна, она попросту оказалась до жути ленива. Создалось впечатление, что Тарас и Тимур намеренно искали самую неповоротливую и медлительную кобылу во всем Санмерате. Даже кличка у нее соответствующая Соня. Она и вправду будто спала на ходу. Но выбор у меня был невелик, потому приходилось терпеть. Про себя подумывал: если повезет вернуться в Санмерат, не скормить ли лошадь голодным фуриям в отместку. Соня будто читала мои мысли и то и дело косилась назад, видимо, прикидывая, не скинуть ли злобного седока прямо здесь.
Спасало одно за последние годы я привык перемещаться без пространственной магии и подолгу находиться в дороге. Вспышки заклинаний часто привлекали рнирхов, потому, когда отряды Санмерата совершали вылазки за Буйные земли, приходилось довольствоваться лошадьми, а то и вовсе преодолевать десятки километров пешком. Но даже так вероятность нарваться на жутких тварей была высока. С тех пор как Владыка заручился поддержкой колдунов и чародеев, неконтролируемых монстров стало значительно меньше. Однако по землям захваченных королевств по-прежнему сновали стаи диких рнирхов, которые не подчинялись ничьей воле. Стоило вступить в схватку с группой таких и применить дар, как нас сразу же вычисляли приспешники Владыки. Конечно, мы научились избегать диких рнирхов и прятаться от них с помощью амулетов и артефактов, но полностью обезопасить себя так и не смогли.