Звонок в дверь прозвучал неожиданно. Но судя по тому, как приосанилась Серафима, как она выгнула спину и томно прикрыла глаза, меня посетила мысль, что ждет "мачеха" явно не разносчика газет. Спустя какое-то время перед нами появилась посетительница. Полногрудая жгучая брюнетка лет сорока в облегающем леопардовом платье внимательно стрельнула глазами по мне. Затем повернулась к хозяйке дома и с улыбкой воскликнула:
О! Симочка! Как ты чудесно выглядишь! А это васильковое платье просто затмевает любую небесную лазурь!
Катрина! Дорогая, а ты, как всегда, просто кошечка!
Чмоки-чмоки! хором произнесли женщины-куклы, касаясь друг друга щеками, а я так просто замерла.
Вот честно, моя мама любительница принимать гостей и этикет он хоть и надоедает, но подобных представлений наблюдать не приходилось. Цирк, да и только. Тем интереснее узнать, что будет дальше.
О! Сима, а это
Конечно же, теперь дошла очередь и до меня, по-прежнему сидящую за столом.
Это Эллочка, дочка Аркаши, с улыбкой, обращенной к нам обеим, произнесла "мачеха". Вот сидим, болтаем О своем, о девичьем!
Значит, я очень даже вовремя! снова заулыбалась Катрина. Затем она обратилась ко мне: женские разговоры, моя тема на все сто!
Трескотню женщины нарушил новый звонок и, как оказалось, это была еще одна посетительница, только уже с роскошными платиновыми косами, уложенными вокруг головы. Очки от солнца она не сняла, даже попав к нам в столовую. И Серафима уже предложила всем переместиться всем в гостиную, чтобы было удобнее, но вдруг раздался еще один звонок.
Мне, конечно, было интересно посмотреть на женщин из другого мира. Но отчего-то у меня возникло чувство, что это они пришли на меня полюбоваться. Каждая намеками интересовалась о моем самочувствии или о том, как мои дела, чем буду заниматься завтра и послезавтра. Достали.
И я уже собралась ретироваться, решив лучше отправиться прогуляться по саду и, хотя бы из-за забора полюбоваться окрестностями, как раздался еще один звонок.
Кто же это? с улыбкой хихикнула Сима, но глаза её не смеялись.
Мне даже подумалось, что она была не рада всем этим любопытствующим подругам. Интересно, откуда они узнали, что вчера меня привезли сюда? Не факт, что не от самой Серафимы, решившей пожаловаться на свою несчастную судьбу. Ведь не появись я и те же акции, и прочее имущество, возможно, отошло бы ей. И почему сейчас она не рада своим подругам?
Я все-таки ретировалась к неудовольствию любопытных дам. Нет, у них не было ни капли сочувствия или дружелюбия по отношению к настоящей Элле Беловой. В них сквозил только расчет и какое-то неприкрытое превосходство. Словно девчонка вернулась из борделя. Не знаю, почему сложилось это мнение, но отчего-то хотелось всю вину за эти ощущения свалить на мачеху.
Я выскользнула на улицу через застекленную дверь на кухне и с удовольствием вдохнула полной грудью. Легкая летняя прохлада была приятной, а отсутствие нескольких болтливых женщин успокаивали меня. Двигаясь вокруг дома по дорожке, я дошла до вишнёвых деревьев, сорвала несколько спелых ягод и с удовольствием съела две из них. Сейчас, после того как прошла ночь, и наступил новый день, мне хотелось подумать о своем положении. А еще и понять, как быть дальше и что делать.
Просторная беседка, увитая разноцветными клематисами, привлекла мое внимание и я, повинуясь внутреннему порыву, проследовала туда. Боковым зрением успела заметить охранника, того самого, что вчера был со мной в больнице. Но теперь он не приближался, а только издалека посматривал в мою сторону. Может быть, он думал, что я, как настоящая Элла сбегу или пропаду? Так я не Элла и пока никуда сбегать не собираюсь. Мне некуда бежать! И это большая удача, что я попала именно сюда, а не в другой мир, например, к монстрам. Меня могла сбить машина и тогда я точно сейчас не сидела бы на этой скамейке. Задумавшись, я поднесла очередную вишенку ко рту и прикусила её. Сок брызнул мне на подбородок, и, стерев её рукой, я поневоле уставилась на темное пятно на ладони.
Даже нос и щёки, все в вишнёвом соке, раздался мужской голос.
Я вздрогнула, неосознанно сжав пальцы в кулак, позабыв, что в ладони оставалось еще несколько ягод
Ты, то есть вы? прошептала я, пораженная увиденным.
Невдалеке от меня стоял не кто иной, как Рид Ланс, собственной персоной.
Надо же, прошептала я, немедленно подскочив со скамейки. Мне хотелось ему высказать всё! Все, что думаю о нем, что чувствую к нему, и что придет в мою голову прямо сейчас. А еще запустить в него чем-нибудь тяжелым.
Ну, здравствуй, Элла! с какой-то болезненной усмешкой произнёс этот гад. Так вот какая ты стала за прошедший год.
Год? как эхо повторила я за ним, не отводя взгляда от глаз Ланса. Прошел целый год? не голос, а хрип вырвался из моего горла. И где я была все это время, мне осталось только гадать.
Ланс достал платок из кармана брюк и протянул мне.
Спасибо, кивнула я, вытирая вишнёвый сок с ладоней.
Вот только именно сейчас я осознала, что сам Рид одет не в одежду нашего мира. Синие брюки, прошитые с боков и с заклепками на карманах, выглядели очень. соблазнительно? А белая футболка (так, кажется, похожий предмет моего гардероба называла Сима) совсем не скрывала рельефы грудной клетки мужчины. Да и руки у моего несостоявшегося супруга вовсе не выглядели палочками. Пронеслась шальная мысль, что, наверное, очень приятно, когда тебя обнимает такой мужчина Но тут же все очарование пропало.
Что с волосами? слова вырвались у меня сами собой.
При нашей последней встрече герцог выглядел брюнетом, но сейчас Я уставилась на его голову и это мое странное поведение, по всей видимости, выбило из колеи мужчину.
А что с ними? он быстро провел рукой по волосам, посмотрел на пустую ладонь и перевел вопросительный взгляд на меня.
-Вы шатен! обвиняюще выпалила я, замечая, как пробившиеся сквозь негустую крону деревьев лучи солнца окрасили волосы мужчины в каштановый цвет. И пусть мы с Лансом никогда не стояли друг напротив друга именно летом. Но я множество раз встречалась с ним в университете, он брюнет. И об этом же судачили наши девицы, влюбленные в герцога. А уж этим красоткам трудно было не доверять.
И что? не понял мужчина, посмотрев на меня с какой-то подозрительностью.
Вы покрасились? продолжала упорствовать я, осознавая, что еще немного и виновник моего перемещения в этот мир получит по заслугам. Я воспитанная девушка, как мне кажется. Не зря до университета у меня было несколько домашних учителей, не считая гувернантки. Но такой наглости я не припоминала. Колкие слова были готовы сорваться с моих губ, но я с трудом заставила себя промолчать, в надежде, что этот ученый монстр все-таки прибыл за мной. И скоро я окажусь в объятиях своих родных.
От удивления Рид раскрыл рот и как-то широко вздохнул. Он, наверное, хотел что-то важное сказать или даже оправдаться. Ведь кому рассказать, что ректор красит волосы куры засмеют. Но нам помешали:
Рома, Ромочка! раздался радостный возглас Серафимы, спешащей к нам по дорожке и цокающей каблуками. Морковная помада вещь убийственная во всех мирах, это я поняла, только попав сюда. Ты ли это? Сколько лет, сколько зим!
Серафима Павловна, тут же галантно отозвался мужчина, поцеловав протянутую холёную руку женщины.
Честное слово, я была поражена и не знала, что и подумать. Моё воображение живо нарисовало ректора, проникшего в этот мир вслед за мной и прекрасно устроившегося. А еще я предположила, что раз уж у меня есть двойник в этом мире, то почему бы такому не быть у самого Ланса Окончательно запутавшись, я сделала вид, что мне ужасно захотелось съесть еще несколько вишен. И я даже порадовалась, что не успела наброситься на мужчину с обвинениями.
А ты представляешь, у Эллочки амнезия, прощебетала Серафима, пытаясь непонятную радость прикрыть скорбным видом.
Да? удивился Ланс, но после уже более внимательно посмотрел на меня, а что это для нее означает?
Она никого и ничего не помнит, вздохнула женщина. И как подсказывало мое сердце, вздох этот был более чем наигранным. Даже собственного отца!
Холеная рука Серафимы коснулась локтя лже-Ланса и как-то по-хозяйски расположилась там.
Это правда, Элла? нахмуренный мужчина нервно дернул рукой, показывая, что касание Симы ему более, чем неприятно. Ты действительно меня не помнишь?
Нет, не помню, тут же отозвалась в ответ. А сама внимательно вглядывалась в его глаза. Ланс? Не Ланс?
А вы кто? непроизвольно сорвалось с моих губ.
Правая бровь мужчины удивленно приподнялась.
Хм как бы тебе объяснить, Эль я
Ром, вклинилась в наш диалог Сима, которой, по всей видимости, уже надоело рядом с нами просто стоять: ты извини, конечно. Но ваш разговор он будет долгим и непростым. А там девочки заждались Эллу. Они хотят с ней попрощаться.
Да, конечно, легко согласился тут же мужчина и улыбнулся нам обеим. Какая-то неуверенность промелькнула в его глазах, но я не смогла её постичь. Роман быстро её спрятал, сменив на властную снисходительность.
Я кивнула, соглашаясь с мачехой и желая поскорее уйти отсюда, да, откровенно говоря, мне хотелось сбежать от этого мужчины подальше, так живо он напомнившего мне о моем недавнем прошлом. Кто он? Какая из личин верная? Ланс? Не Ланс?
Нам есть о чем поговорить, Элла, крикнул мужчина. Прощайтесь с подругами и возвращайтесь ко мне!
Сима что-то тут же коротко сказала лже-Лансу, но я не стала прислушиваться, поспешив скрыться за большими стеклянными дверями. Мне было о чем подумать, и я бы хотела ближайшие пару часов провести исключительно в одиночестве. Но этого, к сожалению, не случилось. В гостиной уютно расположившись, сидели Серафимины подруги, которые тут же накинулись на меня.
Эллочка, Эллусик, Элла, послышалось со всех сторон, ты просто обязана нас навестить вместе с Симочкой. Поки-поки, милая!
Я, конечно же, всем всё пообещала, при первой возможности так и сделаю. Конечно Особенно моё радушие усиливалось, по мере того как гостьи покидали наш дом. Когда же последняя из подруг, сев за руль огромной черной машины и укатила вслед за остальными, наступила блаженная тишина. Оглушительная, но напряженная.
Я присела на диван, откинув голову на искусно задрапированную спинку. Тут же появилась молчаливая служанка, по местному домработница. Ее взгляд я поняла без слов.
Мне ничего не нужно, можете все убрать.
Женщина очень быстро собрала всю чайную посуду на поднос, протерла столик и ушла, прикрыв за собой дверь. Мне очень хотелось на улицу. Но присутствие в доме человека, отчаянно напоминавшего виновника моих злоключений, нарушило все мои планы. Не придумав ничего лучше, я неспешно направилась в свою комнату, но потом передумала и свернула в библиотеку. Конечно, книг здесь было гораздо меньше, чем в родовом замке графа Вайса. Там само помещение библиотеки напоминало огромный храм, а чтобы взять какой-нибудь фолиант с верхнего стеллажа, требовалось приставить лестницу. Затем поднявшись по ступенькам вверх, осторожно взять необходимый экземпляр. А здесь подходи и бери. Всего-то книг пятьсот, не больше. И все эти труды мне были очень интересны. А чтобы время не тратить даром, я решила посвятить его изучению настоящей реальности.
Мой путь лежал мимо открытого окна, из которого подул легкий и приятный ветерок. Я подошла, уперлась руками о подоконник и с удовольствием вдохнула свежий воздух
Картина, представшая перед моим взором, была весьма интересной. Небольшой сад был тщательно ухожен и радовал глаз зеленью и разнообразными цветами, высаженными на газонах и вдоль дорожек. Даже высокий забор смотрелся уместно, и охрана при въезде, и стоянка на несколько машин, всё вполне гармонично вписывалось в общий пейзаж.
Вот только пара, стоящая внизу, мне не понравилась. Точнее то, чем они занимались. Серафима что-то с воодушевлением рассказывала моему "бывшему" жениху. Все ее жесты намекали на интимный характер их отношений, хотя её холеная ручка только будто бы осторожно снимала с его белоснежной футболки несуществующие пылинки. А сам красавец стоял, засунув руки в карманы, и изредка согласно кивал, выслушивая женщину.
Да Ничего не меняется даже в этом мире. Хорошо, хоть сама Серафима нисколько не напоминает Мари из Озарённого мира.
Я не вышла для разговора с Романом, да и зачем? И тем более не рассказала об этом вернувшемуся на другой день отцу. Сами разберутся, без меня.
Глава 2. Герцог начинает поиски пропавшей невесты
Герцог Рид Ланс, спустя месяц после исчезновения Эльзы
Рассвет над Озерённым миром застал Рида на ногах. Каждое утро он просыпался очень рано, раскрывал окна, впуская в свою комнату ледяной воздух. А затем, насладившись свежестью, шел в ванную комнату, где принимал контрастный душ. Эта процедура повторялась изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год И до недавнего времени подобное расписание казалось незыблемым.
Досадную корректировку в планы самого ректора Нейстрийского университета магии посмела внести бывшая невеста. Да что там говорить, просто какая-то наглая и беспардонная пигалица, посмевшая взбрыкнуть во время брачного обряда! Она выставила его посмешищем! Перед всеми! Рид не видел ухмылки обиженных им женщин, но точно заметил, как приподнялись уголки губ Мари Его любовница имела все права обижаться, ведь предпочел он не её, а какую-то девчонку, по сути, случайно появившуюся в его жизни. Это был классический политический брак женитьба во благо государственных интересов, навязанный императорским высочайшим решением.
Вот и сегодня Рид распахнул окна и выглянул на улицу. Старый, но все еще проворный дворник подметал мощённую гладким булыжником мостовую под окнами его университетской квартирки, примыкающей к основному учебному корпусу. Где-то вдалеке прогрохотала колесами повозка. Это свежее молоко для студентов прибыло вовремя. Приглушенные хлопки, доносящиеся откуда-то из-под земли, подсказали о том, что для факультета некромантии поступил свежий рабочий материал и для экзамена магов все готово.
Все текло своим чередом. Только мелкой пигалицы здесь нет. И неизвестно вернётся ли она вообще. Едва в голову пришла мысль об Эльзе Вайс, как настроение сразу упало. И что его толкнуло на такой необдуманный поступок? Интересы империи, конечно, превыше всего! Но девчонка не горела желанием выходить за него замуж, да и сам Рид до того момента вовсе не рвался надеть обручальное кольцо. Но быть принародно униженным оказалось как-то неожиданно болезненно. И Ланс не выдержал, разозлился, решив наказать упрямую Эльзу. Кто знал, что её мать подольет масла в огонь, пытаясь оттолкнуть дочь с места, куда сам ректор направлял свое проклятие. В тот момент мысль мгновенно сформировалась в его голове, а губы тут же зашептали заученные слова
Инна же Вайс попыталась вклинить свою магию, чтобы спасти дочь, но тем самым сломала всю его месть. Пигалица не избежала наказания. Но оно оказалось совсем не тем, что ей уготовил ректор.
Размышляя, Рид обратил внимание на идеально белого голубя, приближающегося к его окну. Этот императорский вестник плавно размахивал крыльями, словно он сам имел капельку голубых кровей. Птица села на подоконник и взглянула своими маленькими глазками.
Чем порадует нас Фред, а? вслух произнес Рид, протянув руку к голубю, чтобы отцепить привязанное к лапке письмо.