Нет! спешно оборвала его Мари, залпом выпивая бокал вина. Не знаю! добавила она, посматривая на дергающуюся вазу Но змею оставь здесь. Я прикажу её умертвить, подальше от моего дома!
Рид развернулся и направился к выходу. Ни в чем неповинная змея была отдана на опыты восторженным университетским зоологам, с радостью, принявшим такой колоритный экземпляр.
***
Погрузившись в воспоминания, Рид незаметно для себя съел все, что заказал. Затем сделав знак рукой официанту, стал дожидаться, когда принесут еще и пиво.
Господину, понравилось у нас? произнес незнакомец, который до этого сидел совершенно незаметно стороне. Теперь же он осмелел, вероятно, этому способствовало то, что он немного выпил. А потом решил подсесть поближе к приезжему и поговорить. Земли на границы Аквитании и Нейстрии почти ничем не отличались и характеры людей тоже.
Понравилось, кивнул Рид, решивший поддержать разговор.
Да! У нас просто бесподобно! подхватил довольный незнакомец, знаком пальцев показывая официанту, что ему тоже не хватает пива, и исправить это упущение надо как можно быстрее.
Только почему везде на флагах голубая лента? Что-то произошло? Я ничего не слышал, поинтересовался Рид, поднося глиняную кружку к губам. И тут же ощутил, как приятная жидкость с горчинкой полилась по его горлу.
Это все из-за пропавшей дочери графа Вайса, её любимый цвет, ответил собеседник и помрачнел. И зачем только она отправилась учиться? К чему и без того грамотной женщине науки?
Вы знали девушку лично? спросил Ланс. Интуиция подсказывала, что во всем этом что-то тут не так. Но он не мог понять, что именно.
Да нет, что вы, кто я такой. Так, мелкий молочник. А вот моему брату повезло однажды встретиться на её пути. Надо сказать, в этот момент он переживал не лучшие свои времена. Шутка ли сказать погибла беременная жена. Брат и жить-то не хотел. И надо же такому случиться, что в лесу повстречал молодую леди
-В лесу? удивленно прервал собеседника Рид.
В лесу. Леди вместе со слугами каждое лето ходила за ягодами или грибами. И так случилось, что она наткнулась на моего братца. Уж не знаю, как она догадалась, что он собрался свести счеты с жизнью. И не где-нибудь на темном чердаке, а именно в лесу Что говорила она брату, не знаю. Только после этого он вернулся из лесу, пришел ко мне и рассказал все. И с того самого дня жить начал как с чистого листа. Стал как-то внимательнее к людям. Отпустил он эту тянущую его боль. До сих пор говорит, что помнит свою первую жену и неродившегося младенчика-то. Только от мысли наложить на себя руки отказался, как отрезал. И спустя год женился, теперь опять пополнение ждет. Но со второй жены теперь глаз не спускает и бережет ее, как зеницу ока.
Вот так история, удивленно протянул Ланс, гадая, что же такого могла сказать эта мелкая пигалица какому-то здоровенному мужику с такой трагедией в жизни. Да еще и так чтобы он отказался от намеченного дела и снова захотел жить, любить, быть любимым.
Да, такая вот история, согласился собеседник. Я теперь и своим дочкам говорю незачем учебой голову-то забивать. Вышли замуж и сидите дома, детей рожайте, да мужей дожидайтесь. А все проблемы от ума, да от безделья. Вы со мной согласны?
Вполне, вздохнул Ланс, подумав о своем.
А вечером, едва голова усталого мужчины коснулась подушки, на ум пришло воспоминание о знакомстве с взбалмошной пигалицей, что привело к этой фатальной свадьбе.
***
Фредерик Гилмор, укоряя друга, не раз говорил, что не дело ректору такого знаменитого университета ходить холостым и отвлекать молодых девчонок своей персоной от учебного процесса. И пусть сам Рид придерживался совсем иного мнения, но и не спорил. Раз и навсегда, решив, что раз дожил до тридцати лет, а свою женщину не встретил, то значит не судьба, и пусть все идет своим чередом. И как-то раз, находясь в гостях у императорской четы, герцог подвергся допросу со стороны Аурелии:
Рид, вот скажи нам честно, рука императрицы успокаивающе коснулась колена мужа, у тебя ежедневно перед глазами мелькает множество хорошеньких девушек. Неужели же ни одна не понравилась, не зацепила?
Да как вам сказать, Ланс на миг задумался, а потом рассмеялся, хорошеньких много. И красивых тоже! Многие из них даже еще и умны.
И? улыбнулась императрица, ожидая продолжения.
И все.
Ну, нет! Это не годится, да дорогой?
Угу, поддакнул Фредерик, полностью согласный в этом вопросе со своей супругой. И Рид понимал его мотивы, но Ты нам лучше скажи, что за ссадина у тебя на руке? Неужели к лекарям лень было заглянуть?
А, пустяки, отмахнулся тогда Ланс, это я сегодня проверял ,как идут занятия у первокурсников. На меня свалилась полка.
Полка?
Да. Вместе со всем своим содержимым. Одна девица с факультета целителей попыталась достать с верхней полки порошок красной медузы, чтобы излечить им специально зараженного соседа по парте. Так вместо того, чтобы попросить о помощи соседа, она решила лично достать нужный ингредиент. И в разгар этого действия вошел я. Лестница, на которой стояла девушка, покачнулась и результат вы видите.
Звонкий смех Аурелии не дал до конца рассказать эту весьма печальную для Ланса историю. И только спустя несколько минуту, отсмеявшись, уже Фред продолжил расспрашивать пострадавшего:
А сама-то девица жива? Без синяков? Ноги не переломала?
Да что ей сделается! Как истинный рыцарь, я успел её поймать на собственные руки. И заслонил своей широкой грудью от летевшей сверху на неё полки со всеми ингредиентами и лестницей заодно, усмехнулся Рид. Встреча с полом в этот раз ей явно не грозила. Так что я выступил в этот раз в нескольких ролях и как спаситель, и как злой ректор, и как пострадавший. Сразу отвечу на Ваши дальнейшие вопросы: девушка молода, красива, и, к сожалению, умна. Она еще и меня обвинила в том, что пришел не вовремя!
И как её имя? поинтересовалась императрица, хитро прищурившись. На беду герцога в её светлую головку пришла какая-то мысль и она решила не упускать её.
Кажется, Эльза Вайс, уроженка Аквитании, небрежно добавил герцог, но отчего-то имя девчонки на тот момент в памяти уже засело.
Вайсы? Уж, не с ними ли мы граничим?
С ними, подтвердил Рид. Он несколько раз пересекал границу именно через земли графа Вайса и был с ним немного знаком.
Именно после этого случая "друг" Фредерик вдруг "озаботился" холостой жизнью ректора, что и послужило первой ступенью в исчезновении его несостоявшейся невесты.
***
Новый день в Аквитании грозил проблемами, но герцога это не останавливало. Гораздо сложнее было встретиться с родителями Эльзы, но и к этому моменту Ланс был готов. Не зря ведь он проехал столько километров, чтобы испугаться отсутствия любезности со стороны Вайсов. И когда замок родителей Эльзы показался на горизонте, герцог облегченно вздохнул. Наконец-то его появилась конечная точка его пути.
Как назло, конь под Ридом стал прихрамывать. Ланс ловко спрыгнул с коня, взял его за ногу, посмотрел на копыто Подковы как не бывало. Маг, взяв животное под уздцы, пошел искать кузнеца, чтобы решить очередную возникшую проблему. К счастью, пришлось пройти не больше километра, и мастер, которого рекомендовало сразу несколько повстречавшихся на пути человек, был найден.
У вас артрит? поинтересовался герцог, наблюдая, как мужчина ловко завернул согнутую ногу коню и примерил уже готовую подкову. Но, несмотря на мастерство и сноровку в этом деле, пальцы кузнеца были сильно скрючены.
Да, есть такое, усмехнулся мужчина, но вы, господин не бойтесь. Вашего друга я не обижу.
Я знаю, кивнул Ланс, уверенный в своих словах. Он продолжил наблюдать, как очень цепко и одновременно бережно ухватил мастер копыто зверя, вытащил оставшиеся там гвозди. Затем очень уверенно снял верхний роговой слой и кусачками подровнял. Вы, наверное, любите свое дело? спросил герцог, привалившись к спинке кованой скамейки.
Люблю, согласился кузнец, подкладывая под подкову резину, но было такое, что едва без него не остался.
Как это? поинтересовался Ланс из вежливости. В его мыслях сейчас была только встреча с родителями Эльзы. Именно о ней он думал, едва пересек границу двух стран и до настоящего момента.
А вот приключилась у меня эта болячка, думал все, не выкарабкаюсь. Скрюченный и никчемный. За исключением мужской части, разумеется, исправился кузнец и тут же усмехнулся. Но ведь на этом далеко не уедешь и на хлеб с маслом не заработаешь. Да и как мужик не красавец стал. Запил я тогда крепко. И чем больше пил, тем больше крючило меня.
Как справился? спросил герцог, на этот раз уже более заинтересованно. Кто-то заговорил или дошел до крайности, болезнь подточила?
А почти и дошелдаже стыдно сказать, едва инструмент свой не пропил, кузнец кивнул в сторону наковальни. И ведь остановился-то не сам! Помогли добрые люди.
Травами?
Травы были, но потом. А поначалу к нам заехал граф со своей дочуркой. Тоже коня подковать по пути. А я не могу Руки гнет, сильнее чем от похмелья. Стыд, да и только! А она, светлая душа, даром что дитя, так со своей лошадки соскочила, да ко мне, несуразному подбежала, ручонки свои на мои пальцы положила и спрашивает: "Болят, да? Сильно?". И столько в ней было трогательности, доброты и нежности, а еще сострадания ко мне, забулдыге, что в груди моей что-то зажгло, прямо как каленым железом.
Помогло? с затаенным дыханием поинтересовался Рид, хотя уже знал ответ, даже предвкушал его. Болят руки-то?
Руки-то? усмехнулся кузнец, отпустив ногу коня и на всякий случай, проверяя другие подковы, руки болят. А вот душа нет. И пить я завязал, как отрезал. Вот оно слово чистого человека. Его не купишь ни за какие деньги. От сердца оно должно идти.
От сердца, кивнул Ланс, уже понимая, что по-другому девчонка вряд ли бы смогла.
И появились в голове ректора мысли о даре целительства у Эльзы. Но не о простом, а о каком-то весьма редком. Сам Рид прочел очень много книг по этой теме, ведь разнообразию и совершенству нет предела.
Но вот и кузница осталась позади. Одной проблемой меньше. Приближаясь к замку Вайсов, Рид пожалел, что выглядит не так презентабельно, как обычно. Сейчас же маг представлял собой путешественника в запыленном костюме и стойким запахом здорового мужского пота. Поэтому увидев реку, герцог выбрал укромное место и нырнул в прохладные воды. С походной одеждой все было гораздо проще. Лёгкое заклинание и от дорожных пятен не осталось и следа. Усталый, но настроенный решительно, Ланс въехал на территорию замка Эльзы Вайс.
***
Каменные стены, обычные дворовые постройки. Все во владениях несостоявшейся невесты было обычным и ничем не примечательным. И те же люди, с интересом посматривающие на чужака. Рид подъехал к широкому парадному крыльцу, бросил медную монету и поводья подбежавшему тут же мальчику-слуге. Посмотрел, куда это самый мальчишка повел его коня и направился вверх по серым ступеням.
Как прикажете доложить? учтивый лакей возник, словно из воздуха, умело скрывая свой интерес к новому посетителю.
Герцог Ланс, коротко бросил Рид и тут же заметил огонек понимания в глазах слуги.
Лакей ушел на доклад, оставив его одного в просторном холле, среди картин и живых цветов. И Рид принялся рассматривать разнообразные работы, на которых был изображены охота и живописные окрестные пейзажи.
Кого я вижу, раздался голос графа Вайса и герцог обернулся. Язвительность и неприступность сквозили в этом высоком худощавом человеке. Неужели сам господин ректор соизволил нас навестить? Напрасно. Эльзы здесь нет. Благодаря вам, как помните. Так чем обязан?
Губы отца Эльзы Вайс презрительно скривились, но Ланс понимал, что где-то тот был прав. По большей части, но не во всем. Рид отметил, что его не пригласили в кабинет или куда-либо еще для приватного разговора. Хорошо хоть согласились принять вообще. После случившегося могли не пустить дальше порога, несмотря на его титул.
Граф Ирвин, я понимаю ваше недовольство и неприязнь ко мне. Но уверяю вас, что мой приезд не связан с каким-либо поручением императора или праздным любопытством. Я здесь исключительно по своей воле. Рид, прекрасно понимая, что любви к себе ему ждать не следует, да и не желал он таких чувств от чужих людей.
И чего же хочет ректор?
Он наверно думает, что у нас есть еще одна дочь, с которой нужно расправиться, отправив непонятно куда, голос Инны Вайс трудно было спутать с каким-то другим.
Леди, вы, конечно же, правы! Особенно в той части, что Эльза отправилась "непонятно куда". Но все же, вы прекрасно знаете настоящую причину исчезновения девушки, не правда ли? Ланс старался не переходить на повышенные тона, понимая, что сейчас перед ним страдающая по единственной дочери мать. Да и граф переживал не меньше. И я не скажу об этом больше ни слова, Ланс глянул в ледяные глаза женщины, но хочу, чтобы вы знали. Я приехал, чтобы помочь и как можно быстрее найти девушку.
Зачем она вам? Совесть замучила? Инна Вайс попыталась язвить, а дрогнувший голос и расстроенный вид рассказали о многом. Графиня жестом указала на один из низких диванчиков, стоящих в холле, приглашая присесть. В её глазах не стояли слёзы, но они были припухшие и покрасневшие. И в то, что это действительно происходит регулярно, Ланс даже не сомневался. А темные круги под глазами тому прямое свидетельство.
В том числе и это, согласился Ланс, переводя взгляд с одного настороженного Вайса на другого. А впрочем, считайте как угодно: желание расторгнуть помолвку, научный интерес, совесть. Я проделал этот длинный путь для того, чтобы вернуть Эльзу. А примите вы это или нет ваше право. Моё же решение неизменно.
Что же, я тоже не буду добавлять лишних слов от себя, хоть они и просятся, произнес граф, обращаясь к прибывшему герцогу. И если вы действительно решили нам помочь, то мне плевать, какими словами вы это аргументируете. Нам нужна живая и невредимая дочь. Только и всего.
Рид видел, как графиня Инна кивнула, признавая правоту мужа. И она даже что-то начала говорить:
А знаете граф, почему Эль графиня осеклась и замолчала, услышав приближающиеся к ним шаги.
В этот момент двое слуг пересекли холл, где и происходил не самый приятный разговор. И граф, словно опомнившись, произнес:
Герцог, прошу Вас следовать за мной. Думаю, в моем кабинете нам будет гораздо удобнее.
***
Вино приятно согревало, а диван, на котором сидел Ланс, был мягок. В комнате все равно чувствовалась напряжение. И Рид, привыкший к разным перипетиям в своей жизни, был собран и сосредоточен. Но он отдавал себе отчет в том, что все-таки здесь живые люди, а не монстры, воскрешенные для опытов студентов. Поэтому Ланс старался сгладить возникший конфликт и прояснить свои намерения. Разговор коснулся пожелания, произнесенного герцогом. И тут родителей Эльзы ждал, мягко говоря, шок.
Значит, вот что вы собирались пожелать нашей дочери произнес граф Ирвин, сидя за столом и сцепив руки в замок. Ну и фантазия у вас, герцог И я бы, возможно, порадовался за Эль, если не возникшие осложнения.
Что сделано, то сделано, герцог. Ланс, несмотря на усталость (все-таки проехать несколько дней в седле, это не портал открыть) встал и, заложив руки за спину, прошелся по просторному кабинету Вайса. Сейчас же я хочу предложить самый проверенный, на мой взгляд, способ. Мне нужна ваша кровь.
Нет, произнесла графиня Инна и буквально рухнула в кресло, опустив плечи. Герцог, этот способ не подходит, к сожалению. Придумайте что-то ещё.
Почему не подходит? удивился Рид, твердо уверенный в действенности этого способа. Он еще никогда не подводил его. Идеальным вариантом было бы наличие крови самой Эльзы.