У-у-у-у!..
Господи, помилуй! вскрикнул Ивась. Кто ты?
Непонятное существо, окруженное языками пламени, крутясь и приплясывая, подпрыгнуло над конфоркой и затараторило:
Я Огневик, сын огня,
Я повелитель огня!
Я там, где огонь,
А огонь там, где я!
Нет меня без огня,
А огня без меня!
Огневик снова ухнул, и из его рта вырвался длинный язык пламени, а за ним клуб сизого дыма.
Огневик! закричал Ивась. Чего тебе еще нужно? Ты убил мою бабушку, а теперь хочешь убить меня? Не выйдет! Уходи в печку! Хватит!
Я те-бе по-ка-жу-у-у-у! стонал Огневик Ты-ы-ы-ы-ы плевал мне в лицо-о-о! Ты-ы-ы-ы го-во-рил, что не бо-и-и-и-шься ме-ня-а-а-а! Да ты к тому же еще и клеветни-и-ик!
Уходи, мерзкий, уходи!
Не-е-е-ет, погоди-и-и!
Но тут поленья в печке затрещали и стали рассыпаться. Пламя начало угасать, и Огневик стал на глазах худеть и оседать. Одни только узкие злые глаза его сверкали злобой и гневом.
Ну, по-го-ди-и-и-и! Когда пламя будет сильнее, ты у меня еще попляшшешшь!
Огневик на глазах уменьшался. Голова его сделалась размером с кулачок. Он похудел, зашатался, зашипел, словно кот, и осел с головой в печь.
Ха-ха-ха! засмеялся Ивась Что, не смог? Я не боюсь тебя, прокопченный черепок!
Хррр! раздалось из печки Погоди! Погоди-и-и-и!
Звук голоса Огневика становился все тоньше, все писклявее, все тише и глуше. В печке, треща, догорали последние угли. И тут вошла мама.
Что же ты, сынок, не следишь за печкой? Дрова-то почти совсем прогорели, а ты новых почему-то не подкинул.
Мама, он хотел и меня убить. Как нашу бабушку.
Кто?
Огневик.
Мама усмехнулась, обняла и поцеловала Ивася.
Хватит фантазировать, сынок. Никаких огневиков на свете нет. Бабушка шутила с тобой. Просто хотела отучить тебя плевать на огонь и на горячую плиту, потому что это некрасиво. Лучше подкинь-ка еще дровишек в печку.
Ивась хоть и кричал Огневику, что не боится его, на самом деле изрядно трусил. Он стал избегать оставаться дома один, когда ярко горела печка. Даже если мама была рядом, он держался от нее подальше и часто слышал из-под плиты вздохи, уханье, покашливание и злобное шипение Огневика. Жизнь Ивася стала невыносимой, полной опасений и предосторожностей. Ему очень хотелось поделиться с кем-то своей бедой. Но кто ему поверит, если даже мама только снисходительно улыбалась в ответ на его откровения и говорила, что никакого Огневика на свете нет.
Однажды Ивась шел из школы домой вместе со своим одноклассником Колей Комизерко. Коля был самым рассудительным мальчиком в классе. Особенно уважать Колю ребята стали после того, как одноклассник Вовка Жавжар по кличке «Жаба» похвастался перед всеми, что вытащил из ласточкина гнезда птенцов и отдал кошке. А Коля Комизерко не стал завидовать ему, как другие мальчики, а спросил:
Жаба, ты хочешь жить?
Хочу, а что?
И птенцы также хотят жить. А ты знаешь, сколько мошек съедает ласточка за день?
Нет, не считал.
А ты в журнале «Юный натуралист» почитай я тебе дам его. Миллион мошек! Миллион букашек, которые портят фрукты, овощи, кусаются и пьют кровь из людей! А теперь подумай, как ты еще навредил садам, огородам, людям и самому себе тоже.
Подумаешь! Нам всего и так хватает! А какие кусаются, так я их хлоп! и все тут.
Но мальчишки промолчали, и в этот день никто с Вовкой уже не играл.
И всегда, если кому-то нужно было сделать что-то важное, он обязательно рассказывал об этом Коле Комизерко, а Коля с серьезным видом давал нужный совет. Так что Колю в классе уважали больше всех, и Ивась решился рассказать ему об Огневике.
Коля выслушал Ивася спокойно, не перебивая. Потом помолчал, посмотрел ему в глаза и важно сказал:
Скорее всего, твоя мама права никакого Огневика на свете нет. И все это ты придумал. Но если ты говоришь правду, то надо подумать, что этот Огневик может, а чего не может. Тогда мы сумеем придумать, как от него защититься.
А как мы можем знать, что он может, а чего не может? Мы же о нем ничего не знаем. Я и сам-то видел его только один раз. А ты даже сомневаешься, правду ли я говорю.
Но если ты говоришь правду, то живет он только в огне.
А где же еще? В самой печке.
И любит, когда горит в ней огонь.
Да, а что?
А когда огонь ослабевает, ослабевает и Огневик.
Верно, Коля. Это он и сам мне сказал.
Ну вот. Значит, Огневик не страшен, когда печка не топится или в ней огонь слаб. Тогда его и бояться нечего.
Но чтобы дома было тепло и можно было приготовить обед, печку надо жарко натопить. Тогда он набирается сил и может напасть. Как же быть тогда? Не можем же мы сидеть голодными, да еще и в холодной хате.
Но при маме он тебе не показывается. Значит, он ее боится и при ней тебе совсем не страшен.
Кто знает? Просто пока еще он не набирался столько сил, чтобы напасть на меня при ней.
А почему? Он знает, что мама может тебе чем-то помочь.
Чем же?
Вот я и думаю чем? Когда мы будем это знать, мы сможем на него наплевать.
Хватит, я уже плевал на него, чем и разозлил. И настолько, что он убил мою бабушку, а теперь хочет убить и меня.
Я не это хотел сказать. Мы сможем его никогда больше не бояться.
Коля некоторое время помолчал, а потом неожиданно спросил:
А почему ты обозвал его прокопченным черепком?
Просто так. Назвал, и все. Злой был на него.
Нет. Просто так никого никто никак не называет. Вот, Вовку Жавжара называют Жабой. Так это потому, что его фамилия Жавжар. Похоже на жабу.
Так это и так ясно.
Да, ясно. А вот почему ты обозвал Огневика прокопченным черепком, мне не ясно. Нет, ясно, почему прокопченным он в печке живет, в огне. Там все прокопчено.
Верно. Ну и что?
А почему черепком? Он чем-то напоминал тебе черепок?
По-моему, да.
А чем?
Ну, цвета такого же, как черепок от разбитого горшка, тело ноздреватое. И что же?
Надо подумать. Черепки это обожженная глина, которая уже не размокает в воде. Керамика называется.
При чем здесь керамика?
А при том, что этот Огневик тоже, наверное, из керамики, понял?
Ну, нет! Скорее из оконной замазки. У него руки гибкие такие, и лицо, и все тело мягкое. Вытягивалось точь-в-точь, как свежая замазка.
А это уж дудки. Замазка в огне сразу же расплавилась бы. И сгорело.
А черепяное тело не гнулось бы.
Значит, это такая керамика, которая может еще и гнуться.
А такой керамики, как резина, не бывает.
Значит, бывает. Из чего же ему быть-то, Огневику этому?
На этом мальчики решили прекратить спор. Коля обещал подумать, как можно расправиться с Огневиком, чтобы он не мешал Ивасю жить в своей собственной хате.
А потом Ивась простудился и заболел. Мама не пустила его в школу и велела лежать на топчане, который стоял неподалеку от печки. А сама пошла на работу, пообещав прибежать в обед, чтобы проведать и покормить его. Уходя, она жарко натопила печку и подбросила еще несколько поленьев, чтобы больному Ивасику не было холодно без нее.
В печке, потрескивая, бушевал огонь. Шипели и ухали влажные дрова. Ивась закрыл глаза и начал дремать. И тут в печке что-то громыхнуло. Лязгая, открылась конфорка, и гул пламени наполнил хату. Ивась вздрогнул и открыл глаза. Стоя в пламени, над печкой возвышался Огневик и, пританцовывая, корчил гримасы.
Ага! Теперь я с тобой рассчита-а-аюсь, дрянной мальчишка! Теперь я тебя поджарю, как вы жарите кур и уток!
Ивась вскочил и попытался выбежать через дверь во двор. Но рука Огневика вытянулась и ухватилась за ручку.
Не-е-ет, дерзкий мальчишка, тебе не уйти!
Тогда Ивась решил выскочить в комнату, разбить окно и выпрыгнуть через него на улицу. Но Огневик разгадал его намерение и преградил ему путь другой рукой.
Что? Попа-а-ался-а-а? простонал Огневик и дохнул на Ивася таким горячим и едким дымом, что тот закашлялся.
Пока Ивась кашлял, Огневик хохотал и размахивал около его лица горячими руками.
Уходи! Уходи прочь! кричал Ивась, надрываясь от кашля.
Я тебе покажу «прочь»! Сейчас увидишь! Сейчас узнаешь, что я с тобой сделаю!
Огневик опустил руку в печку, достал из нее горсть горящих головешек и подбросил вверх. При этом он дико захохотал:
А-ха-ха-ха-ха! Ох-хо-хо-хо!
Одна головешка упала на одеяло, но Ивась тотчас сбросил ее на пол. Там же лежало еще несколько головешек, однако, пол в хате был земляной, поэтому они не были опасны. Но один пылающий уголек упал на рогозовую подстилку, лежащую у входа. Подстилка начала тлеть, угрожая заняться пламенем. Огневик громко захохотал от восторга, а Ивась в ужасе закричал:
Помогите! Помогите! Горю-у-у!
В это время в комнату вбежала соседка, тетя Марушка, и Огневик нырнул в печку.
Ивасик, детка! Что случилось?
Она залила водой горящую рогожу и разбросанные повсюду головешки.
Не плачь, Ивасик. Я с тобой. Уже все в порядке. Скоро мама придет. Ну, скажи, что тут случилось?
Ивась трясся весь от слез, не в силах вымолвить ни слова. В конце концов, он кое-как, заикаясь, произнес:
Это это он! Как даст из печки, конфорку сбросил!.. А потом как швырнет головешки! По всей хате
Ясно, Ивасик. Это дрова были сырые. Они часто стреляют. Тогда и конфорки слетают, и угли, и горящие дрова разлетаются во все стороны.
Вскоре пришла мама. Тетя Марушка рассказала ей все по-своему:
Ой, пани докторша! Тут такое было! Сырые дрова в печке так рванули, что конфорки послетали. И угли по всей хате разлетелись. Рогожа у входа занялась. Была полная хата дыма не продохнуть! А Ивасик спросонок так перепугался, что только кричал: «Помогите! Помогите!» Еле успокоила. Вы вот грамотная женщина, а не знаете, что сырые дрова надо на ночь вносить в хату, чтобы они подсохли до утра. Хорошо еще, что хоть печку не разворотило. А то бы и хата сгорела, и хлопец вместе с нею!
Ивасю опять никто не поверил. Да что они понимают, эти взрослые! Хотя бы Коля Комизерко зашел только он все и выслушает.
И Коля действительно зашел на другой день по пути из школы.
Здорово, Ивась!
Здорово, Коля! Я так ждал тебя.
А я слышал, что ты горел тут. Или что?
Да это опять он ответил Ивась и шепотом добавил Огневик. Мама разожгла печку вовсю! А он как выскочит, как дохнет огнем и дымом, а потом как сыпнет угли по всей хате! Видишь, рогожа обгорелая это все он! И все кричит на меня страшно так! Теперь тетя Марушка все время со мной, когда мамы нет. Но мне все равно не верят, только ты меня и слушаешь.
Коля немного помолчал, а потом уверенно заговорил:
Скорее всего, ты все наврал. Но может быть, это и вправду сырые дрова стрельнули. А ты перепугался и на Огневика сворачиваешь.
И ты тоже не веришь мне, Коля?
Не перебивай меня. Я же тебя спокойно выслушал, молчал, пока ты говорил. Я перечисляю все, что можно об этом подумать. Так вот, возможно также, что это и в самом деле Огневик продолжает тебе мстить. Если это твои выдумки, то ничего не будет. Все забудется. А если это Огневик, то дело плохо. Пора его одолеть.
Коля придвинулся вплотную к уху Ивася и едва слышно зашептал:
Я знаю, как это сделать
Как же можно это сделать?
Тсс Я расскажу, когда тетка Марушка выйдет.
И когда она вышла, Ивась и Коля ушли в самый дальний от плиты угол хаты и зашептались тихо-тихо, чтобы Огневик случайно не подслушал, сидя в печке:
Понимаешь, Ивась, если он живет в огне, то и боится того же, чего боится огонь воды. Он раскаленный ты уже убедился. Если его тело из керамики, а мы с тобой уже разобрались, что он из керамики, то теперь подумай, что будет, если его окатить водой?
Не знаю, Коля!
Тсс! А что произойдет с пустым черепяным горшком, если его нагреть на огне, а потом облить водой?
Ну, лопнет, наверное.
Верно! Весь растрескается и развалится. Вот это мы и сделаем с Огневиком.
А как?
Видишь, у вас под потолком брусок через всю кухню?
Конечно. Там любит отдыхать наш кот Смугань.
На брусе стоит макитра. А что в этой макитре?
Ничего. Пустая стоит.
Вот и хорошо. Мы передвинем ее ближе к печке и нальем туда воды. А потом обвяжем ее веревкой и протянем к твоему топчану. Ты разведешь в печке огонь и будешь ожидать на топчане появления Огневика. Когда он выйдет из печки, ты постараешься сделать так, чтобы он потянулся к тебе. Тогда ты дернешь за веревку, макитра опрокинется и окатит Огневика водой. Он весь растрескается и развалится на куски. Понял?
А как же макитра?
Разобьется. Зато ты от Огневика избавишься. Стоит это старой макитры?
По-моему, стоит. Когда начнем?
Тетка Марушка просила меня не уходить, пока она не вернется. И обещала вернуться через час. Так что в нашем распоряжении времени достаточно. Начнем прямо сейчас. Где ведро с водой? Ага, вот оно. Ставь скамейку под брус.
Они сделали все, как задумали. И Коля ушел, оставив Ивасю еще несколько напутствий.
На следующий день, когда мама уходила на работу, Ивась сказал, что больше не боится оставаться один дома. И тетя Марушка может больше не дежурить у него, а заниматься своими делами.
Вот и хорошо, мой Ивасик. Я сейчас зайду к ней и скажу. Ну, не скучай. Постарайся выполнить все школьные задания, которые тебе принес Коля.
Мама поцеловала сына и ушла. А он встал и положил в печку столько дров, сколько поместилось. Потом Ивась протянул веревку и стал ждать. Дрова постепенно разгорались, и, спустя несколько минут, в печке уже гудело пламя. И чем яростнее оно бушевало, чем сильнее раскалялась плита, чем жарче становилось в хате, тем отчетливее слышалось довольное уханье и покряхтывание Огневика. Тем больше Ивась съеживался от страха. Тем сильнее колотилось его сердце. В последнюю минуту ему захотелось все бросить и выскочить из хаты прямо так, раздетым. Лишь бы убежать подальше. Но желание избавиться от ненавистного Огневика, желание обрести вновь спокойную жизнь оказалось сильнее страха. И он упорно продолжал ждать, превозмогая ужас.
В конце концов, в печке раздался громкий, тяжелый вздох, с плиты слетела конфорка, и хата осветилась оранжевым заревом. Ивась весь съежился, и зубы его застучали часто-часто. И в это время из открытой плиты с нечеловеческим гиканьем и хохотом поднялась извивающаяся в дикой пляске фигура Огневика, охваченная разноцветными языками пламени. Словно наслаждаясь своим могуществом, Огневик горланил свою хвастливую песенку:
Я Огневик, сын огня,
Я повелитель огня!
Я там, где огонь,
А огонь там, где я!
Нет меня без огня,
А огня без меня!
Огневик озирался по сторонам и, наконец, увидел Ивася, сжавшегося от страха в комочек на своем топчане.
Ага! Вот где ты! Наконец-то я тебя поджа-а-арю! А ну-ка, дерзкий мальчишка, поздоровайся со мной за руку!
И тут Ивась, ухватившись за кончик веревки и собравши все свое мужество, закричал:
Да я не то, что поздороваться, я и поцеловаться с тобой могу! Только дотянись до меня! Ну, давай же, Огневик!
Ах, вот ты какой дерзкий и смелый? Тогда давай, дава-а-ай поцелуемся!
Туловище Огневика стало вытягиваться. Одной рукой он оперся на скамейку, и скамейка задымилась под нею. Лицо Ивася обдало жаром, потому что голова Огневика оказалась так близко от него, а все туловище как раз под тем местом на брусе, где стояла макитра с водой. Ивась с силой дернул за веревку с криком:
На! Вот тебе!
Макитра опрокинулась, и вода выплеснулась на Огневика, окатив его с ног до головы.
Хррр! захрипел Огневик. Тело его растрескалось и рассыпалось на мелкие черепки.
Хата наполнилась паром, сквозь который Ивась едва мог видеть окно, дверь и печку, в которой еще продолжала шипеть вода, гася остатки не догоревших углей. Перепрыгивая через нагромождения черепков, Ивась подбежал к двери и открыл ее, чтобы проветрить хату от пара и дыма.
Едва хата проветрилась, вошел Коля Комизерко.
Вижу, что дело сделано. Молодец, Ивась. Теперь давай вместе убирать, а ты тем временем рассказывай все по порядку.
Сгребая черепки, Ивась рассказывал все без прикрас, порой ухая, выкрикивая страшным голосом, гримасничая и приплясывая, подражая Огневику. А Коля слушал, делая короткие перерывы лишь для того, чтобы вынести черепки на мусорную кучу. Каждый из ребят был горд за себя. Ивась потому что победил Огневика, а Коля, потому что оказался прав в своих рассуждениях и помог другу избавиться от смертельного врага.