Когда вы сможете сделать вывод по этим данным? спросил он. Еще один момент: он не спросил, что это такое.
Зависит от близости расположения и размера. Примерно через час можно будет строить предположения, но я предпочел бы получить все данные. От шести до восьми часов, я бы сказал. Торопиться некуда.
Он проворчал:
Я тороплюсь, Уолтерс.
Вмешалась девушка:
А чем мы займемся, Оди? Сыграем в бридж на троих?
Чем хотите, но я посоветовал бы вам поспать. Если мы что-то найдем и помните, что шансы на это при первой же попытке очень малы, какое-то время нам будет не до сна.
Хорошо, сказала Дорота и направилась к койкам, но Коченор остановил ее.
А вы сами? спросил он.
Тоже скоро лягу. Я кое-чего жду.
Он не стал спрашивать чего. Вероятно, подумал я, потому что и так знает. И решил, что, когда лягу, снотворное принимать не буду. Коченор не только самый богатый турист из тех, с кем я имел дело; он еще и самый информированный. И мне хотелось немного подумать об этом.
Так что никто сразу не лег спать, и мне пришлось ждать почти час. Парни на базе стали что-то нерасторопны, им давно следовало бы поинтересоваться нами.
Но вот радио зажужжало, потом заговорило:
Неустановленный аппарат на один три пять, ноль семь, четыре восемь и семь два, пять один, пять четыре! Пожалуйста, назовитесь и объясните свою цель.
Коченор вопросительно поднял голову от карт, они с девушкой играли в кункен.
Пока они говорят «пожалуйста», проблем нет, сказал я и включил передатчик.
Говорит пилот Оди Уолтерс, аппарат Поппа Тар девять один, из Веретена. Мы получили лицензию и утвержденные полетные планы. На борту два туриста с Земли, цель исследования для отдыха и развлечения.
Принято. Пожалуйста, подождите, проревело радио. Военные всегда передают на максимуме мощности. Несомненно, похмелье после дней сержантской муштры.
Я отключил микрофон и объяснил пассажирам:
Проверяют наши полетные планы. Пока беспокоиться не о чем.
Через несколько мгновений передатчик Обороны снова ожил. И как всегда, громко.
Вы в одиннадцати точка четыре километрах на два восемь три градусе от границы закрытой зоны. Действуйте осторожно. По правилам воинских ограничений один семь и один восемь, раздел
Я знаю правила, прервал я. У меня лицензия проводника, и я объяснил ограничения пассажирам.
Принято, проревело радио. Мы будем наблюдать за вами. Если заметите в атмосфере или на поверхности наши машины, это пограничные команды. Ни в коем случае не мешайте им. На любое требование идентификации или информации отвечайте немедленно.
Они нервничают, заметил Коченор.
Нет. Они всегда такие. К таким, как мы, они привыкли. Просто им больше нечем заняться, вот и все.
Дорри неуверенно сказала:
Оди, вы сказали, что объяснили нам ограничения. Я этого не помню.
Ну как же, объяснил. Мы должны оставаться за пределами закрытой зоны, иначе они начнут стрелять. Вот и весь закон.
7
Я поставил будильник на четыре часа. Остальные услышали, как я встаю, и тоже встали. Дорри разлила кофе из нагревателя, и мы пили стоя и разглядывали рисунок на экране.
Мне потребовалось на это несколько минут, хотя рисунок ясен с первого взгляда. На нем восемь больших аномалий, которые могут быть туннелями хичи. И одна прямо у нас за дверью. Даже не придется перемещать самолет.
Я одну за другой показал им эти аномалии. Коченор только задумчиво смотрел на них. Дорота спросила:
Вы хотите сказать, что все эти пятна неисследованные туннели?
Нет. Хотел бы. Но даже если это туннели, во-первых, они могут быть уже исследованы кем-то, кто не позаботился зарегистрировать свои раскопки. Во-вторых, это не обязательно туннели. Могут быть трещины, канавы, реки какого-то расплавленного материала, который застыл миллиард лет назад. Единственное, что я могу сказать относительно уверенно: никаких неисследованных туннелей, кроме как в этих восьми местах, здесь нет.
Что же мы будем делать?
Копать. И посмотрим, что выкопаем.
Коченор спросил:
Где начнем?
Я указал на яркое дельтообразное пятно, изображающее наш аппарат.
Прямо здесь.
Это лучший вариант?
Не обязательно. Я обдумал, что сказать ему, и решил попробовать правду. Есть три места, которые выглядят получше остальных, вот, я их сейчас отмечу. Я поиграл приборами, и на рисунке появились буквы А, B и С. А это место, которое находится прямо под нашим руслом, так что начнем с него.
Лучшие это самые яркие, верно?
Я кивнул.
Но С ярче всех. Почему бы не начать с него?
Я тщательно подбирал слова.
Отчасти потому, что пришлось бы перемещать самолет. Отчасти потому, что это место на краю исследованной зоны; это означает, что результаты поиска тут менее надежны. Но главное это место на самом краю закрытой зоны, а наши приятели, у которых пальцы на курках чешутся, уже предупредили, чтобы мы держались подальше.
Коченор недоверчиво усмехнулся.
Вы хотите сказать, что найдете многообещающий туннель хичи и не пойдете к нему, потому что какой-то солдат вам не велел?
Я ответил:
Эта проблема не возникнет. У нас есть семь аномалий, где мы можем искать законно. К тому же военные время от времени будут проверять нас.
Ну хорошо, настаивал Коченор. Предположим, все законные окажутся пустыми. Что тогда?
Я никогда не напрашиваюсь на неприятности.
Но предположим?
Черт возьми, Бойс! Откуда мне знать?
Тогда он сдался, подмигнул Дорри и хихикнул.
Что я тебе говорил, милая? Он гораздо больший бандит, чем я!
Она молча смотрела на меня. Потом спросила:
Почему вы такого цвета?
Я как-то отговорился, но, посмотрев в зеркало, увидел, что даже глаза у меня позеленели.
* * *
Следующие несколько часов мы были слишком заняты, чтобы говорить о теоретических возможностях. Приходилось беспокоиться о конкретных фактах.
Самый главный конкретный факт нужно было не дать газу высокой температуры и под огромным давлением убить нас. Для этого предназначены скафандры. Мой собственный изготовлен по заказу, конечно, и его нужно только проверить. У Бойса и девушки скафандры взяты в аренду. Я хорошо за них заплатил, и они хороши. Но хороши еще не значит совершенны. Я с полдесятка раз заставлял их надевать и снимать скафандры, проверял все клапаны, подгонял костюмы, пока не добился всего, чего можно в этих условиях. Скафандры двенадцатислойные, с девяностопроцентной свободой в самых существенных суставах, у них автономные топливные батареи. Они не подведут. Об этом я не беспокоился. Беспокоился я об удобствах: небольшой зуд становится серьезной проблемой, если невозможно почесаться.
Наконец я признал их годными к испытанию. Мы все столпились в шлюзе, открыли люк и вышли на поверхность Венеры.
Мы по-прежнему находились в ночной зоне, но рассеянного света солнца хватает, так что было не очень темно. Я дал им попрактиковаться в ходьбе у самолета, наклоняясь на ветру, держась за корпус корабля и посадочные столбы, а сам тем временем готовился к раскопкам.
Я вытащил первое мгновенное иглу, расположил его и зажег. Оно тут же загорелось и затрещало, как детская игрушка, которая называется «фараонова змея». Оно производит легкий, но прочный пепел, который все растет, соединяется и образует купол без всяких швов. Я уже подготовил шлюз и, пока стены росли, умудрился с первого раза достичь великолепного соединения.
Дорри и Коченор не мешали мне, наблюдали от корабля через лицевые пластины. Я включил радио.
Хотите посмотреть, как я начну? крикнул я.
Оба кивнули в шлемах головами, я видел это движение через пластины.
Идите сюда! крикнул я и пополз в шлюз. Сделав им знак следовать за мной, я оставил его открытым.
Внутри, с нами тремя и оборудованием для раскопок, было еще теснее, чем в самолете. Они как можно дальше отошли от меня, прижались к изогнутой стене иглу, а я включил буры, проверил их вертикальное расположение и наблюдал за первыми спиральными надрезами.
Пенное иглу часть звука отражает, часть поглощает; все же шум внутри гораздо хуже рева ветра снаружи; резцы работают очень шумно. Решив, что для первого раза они видели достаточно, я показал на шлюз, мы все выбрались, я закрыл шлюз, и мы вернулись в самолет.
Пока все хорошо, сказал я, сняв шлем и выбираясь из скафандра. Я считаю, что предстоит прорезать примерно сорок метров. Можно подождать внутри.
А сколько это займет?
Около часа. Можете заняться чем хотите, а я приму душ. Потом посмотрим, насколько мы продвинулись.
Одно из преимуществ того, что на борту только три человека: не слишком соблюдается водная дисциплина. Поразительно, как освежает короткий душ после жаркого скафандра. Закончив, я почувствовал себя готовым к чему угодно.
Я готов был даже поесть трехтысячекалорийных гурманских блюд, приготовленных Бойсом Коченором, но, к счастью, в этом не было необходимости. Кухней занялась Дорри и приготовила простую, легкую и неядовитую еду. На ее еде я, возможно, и доживу до получения своей платы. Вначале я удивился, почему она сторонница здоровой диеты, но потом решил, что, конечно, хочет продлить Коченору жизнь. Со всеми этими запасными органами у него, наверно, диетические проблемы похлеще моих.
Ну, может, и не так. От своих проблем он явно не умрет.
Поверхность Венеры в этом месте покрыта похожим на пепел песком. Сверла быстро прорезали ее. Слишком быстро. Когда я забрался в иглу, оно почти заполнилось отходами сверления. Мне пришлось поработать, чтобы подобраться к машинам и повернуть их так, чтобы отходы вылетали через шлюз.
Грязная работа, но она не заняла много времени.
Я не стал возвращаться в самолет. По радио связался с Коченором и девушкой. Они были видны мне в иллюминатор. Я сказал им, что мы близко.
Но как близко, не сказал.
На самом деле мы были всего в метре от аномалии, так что я не позаботился убрать все отбросы. Просто расчистил место, чтобы можно было передвигаться в иглу.
Потом изменил направление движения сверл. И через пять минут показались следы голубого металла хичи признак настоящего туннеля.
8
Еще десять минут спустя я включил микрофон в шлеме и крикнул:
Бойс! Дорри! Мы нашли туннель!
Либо они уже были в скафандрах, либо оделись быстрее любой туннельной крысы. Я только раскрыл шлюз и выбрался, чтобы помочь им а они уже выходили из самолета, держась за руки и сопротивляясь напору ветра.
Оба выкрикивали вопросы и поздравления, но я их остановил.
Внутрь, приказал я. Увидите сами. Кстати, необязательно и заходить. Голубое сияние они могли увидеть, заглянув в шлюз.
Я прополз вслед за ними и закрыл внешний вход в шлюз. Причина очень проста. Пока туннель не прорезан, не важно, что вы делаете наверху. Но в нетронутом туннеле хичи внутреннее давление лишь чуть превышает нормальное земное. Если вы не запечатали иглу сразу после того, как вскрыли туннель, в него врывается девяностотысячемиллибарная атмосфера Венеры вместе с высокой температурой, разрушительным действием воды и едких химикалий и всем прочим. Если туннель пуст или то, что в нем, достаточно прочно, тревожиться нечего. Но в музеях можно увидеть странные куски и обломки тот, кто обнаружил эти машины хичи, впустил предварительно атмосферу, и они превратились в хлам. Если вы нашли сокровище, то можете в одну секунду уничтожить то, что сотни тысяч лет ждало открытия.
Мы собрались вокруг шахты, и я указал вниз. Сверла прорыли ровный ствол с круглыми стенками диаметром от семидесяти до ста сантиметров. А на дне виднелось холодное голубое сияние наружности туннеля. Сверла лишь чуть поцарапали эту поверхность и забросали отходами бурения, которые я не успел убрать.
Что теперь? спросил Коченор. Голос его звучал хрипло от возбуждения впрочем, это естественно, решил я.
Будем прожигать стенку.
Я как можно дальше, насколько позволяло иглу, отвел своих клиентов от ствола, они прижались к оставшимся грудам отходов. Затем высвободил огненные резаки. Сам расположился, раздвинув ноги, над стволом. Огнеметы аккуратно спустились на кабеле, пока не повисли в нескольких сантиметрах над поверхностью туннеля.
Я включил их.
Можно подумать, что человек не в состоянии создать что-нибудь более горячее, чем Венера, но огнеметы это совсем особое дело. В ограниченном пространстве иглу нас охватил жар. Охладительная система скафандров заработала с перегрузкой.
Дорри ахнула.
Ох! Мне кажется, я
Коченор схватил ее за руку.
Если хочешь, падай в обморок, яростно сказал он, но смотри, чтобы тебя не вырвало в шлеме. Уолтерс! Сколько это будет продолжаться?
Мне было так же трудно, как и ему. Практика не помогает привыкнуть к тому, чтобы легко и невозмутимо стоять перед печью с раскрытой дверцей.
Может, минуту, выдохнул я. Держитесь, все в порядке.
На самом деле потребовалось чуть больше, может, секунд девяносто. Больше половины этого времени приборы моего скафандра тревожно сигналили о перегрузке. Но скафандр рассчитан на перегрузки. Если не испечешься в нем, сам скафандр выдержит.
Потом мы прошли. Полуметровый круглый участок поверхности туннеля просел, опустился и повис, раскачиваясь.
Я выключил огнеметы. Все несколько минут усиленно отдувались, охладители скафандров постепенно восстанавливали температуру.
Ух ты! сказала Дорота. Ничего себе!
В свете, выходящем из шахты, я видел, что Коченор хмурится. Я молчал. Включил огнеметы еще на пять секунд, чтобы срезать круглый участок. Тот со стуком, как камень, упал на дно туннеля.
Потом я включил микрофон.
Нет разницы в давлении, сказал я.
Коченор не перестал хмуриться, но продолжал молчать.
Это означает, что туннель уже вскрыт, продолжал я. Кто-то нашел его, вскрыл, вероятно очистил, если там что-то было, и просто не сообщил об этом. Пойдемте в самолет, помоемся.
Дорота закричала:
Оди, что с вами? Я хочу спуститься и посмотреть, что там внутри!
Заткнись, Дорри, с горечью сказал Коченор. Ты разве не слышала, что он сказал? Это выстрел впустую.
Конечно, всегда есть вероятность, что туннель вскрыт каким-нибудь сейсмологическим происшествием, а не туннельной крысой с режущим огнеметом. В таком случае там может остаться что-нибудь интересное. И мне не хватило совести одним ударом покончить с энтузиазмом Дороты.
Поэтому мы один за другим спустились вниз по тросу и оказались в туннеле хичи. Осмотрелись. Насколько можно видеть, он пуст, как и большинство других. Впрочем, видеть можно недалеко. Еще один недостаток вскрытых туннелей чтобы их исследовать, нужно специальное оборудование. С испытанной перегрузкой наши скафандры годились еще на пару часов, но и только.
Поэтому мы прошли по туннелю с километр, видели голые стены, иногда на них срубленные наросты, которые некогда могли что-то удерживать, но ничего подвижного. Даже мусора не было.
Коченор и Дорри захотели вернуться и подняться по тросу к самолету. Коченор справился самостоятельно. Дорота тоже, хотя я готов был ей помочь. Но она поднялась сама с помощью петель на тросе.
Мы вымылись и приготовили еду. Поесть следовало, но Коченор был не в настроении готовить свои гурманские блюда. Дорота молча бросила в нагреватель таблетки, и мы мрачно поели блюда из полуфабрикатов.
Ну что, это всего лишь первый, сказала наконец Дорота, решив приободриться. И всего наш второй день.
Коченор сказал:
Заткнись, Дорри. Если я чего-то не умею, так это проигрывать. Он смотрел на рисунок, по-прежнему остававшийся на экране. Уолтерс, сколько еще туннелей не обозначены, но пусты, как этот?
Откуда мне знать? Если они не обозначены, о них нет никаких данных.