Финелла, принявшись за собственную прическу, одобрительно улыбнулась.
Ты хорошенькая, как картинка. Ужасно жаль, что Арбакл захочет, чтобы ты от всего этого избавилась по приезде в студию. Но по крайней мере тобой смогут восхититься поклонники. Склонив голову набок, она критически оглядела творение своих рук и немного поправила прическу. Впрочем, этим бездельникам нет никакого дела до того, как уложены твои волосы. Финелла вздохнула. Но этот стиль очень тебе идет, и твое имя непременно появится в завтрашнем выпуске «Пост».
Поклонники? Бездельники? Упоминание в колонке светских сплетен?
Шарлотта вновь посмотрела на красавицу в зеркале. Что она за женщина? Ее взгляд снова невольно упал на картину Арбакла на стене.
Господи, и как ее угораздило стать такой?
Шарлотту охватил очередной приступ паники, и желудок болезненно сжался от страха. Что там сказал вернее, пообещал лорд Трент? «Я буду обдумывать идеальный способ соблазнения, чтобы позже осуществить свой план».
Позже? То есть сегодня вечером? Он собирался вернуться сюда и хотел с ней. Обнаженной.
Шарлотта непроизвольно прижала руку к животу, и Финелла, заметив это, сказала:
Ступай вниз и посмотри, приготовила ли Пруденс завтрак. Я велела ей накрыть на стол в гостиной на первом этаже. Финелла подняла Шарлотту со стула и подтолкнула к двери. Пойду оденусь, а когда спущусь, экипаж уже должен ждать нас у входа. Съешь что-нибудь, дорогая. Выглядишь какой-то изможденной. Финелла покачала головой. И, Лотти
Да? вскинула голову Шарлотта, со страхом ожидая, что скажет тетя.
Поосторожней с бренди, детка. Что с нами будет, если от чрезмерных возлияний ты утратишь свою привлекательность?
Выслушав предостережение и получив очередной толчок в спину, на этот раз по направлению к лестнице, Шарлотта спустилась вниз и оказалась в гостиной, где на небольшом столике возле арочного окна ее ждал завтрак. Вся комната была заставлена вазами с цветами, а на серебряном подносе высилась внушительная стопка писем и визитных карточек.
Шарлотта смотрела на письма и не знала, что с ними делать. Вместо этого она съела булочку и клубнику со сливками и принялась расхаживать по гостиной, не в силах сидеть спокойно в этом незнакомом месте, столь непохожем на дом Финеллы на Куин-стрит.
Уютная теплая комната была заполнена всевозможными безделушками. В одном углу располагалось длинное канапе, а перед окном большие мягкие кресла. На каминной полке стояла сине-белая китайская ваза с тюльпанами, рядом с которой примостилась миниатюра. Подойдя поближе, Шарлотта увидела, что это весьма недурно написанный портрет лорда Трента.
Девушка провела пальцами по рамке, все еще силясь понять, как с ней могло произойти нечто подобное.
Она любовница Себастьяна, и, похоже, тетю Финеллу такое положение дел вполне устраивает.
Покачав головой и снова взглянув на портрет симпатичного повесы, Шарлотта сделала один дополнительный круг по комнате и обнаружила еще несколько творений Арбакла: портрет девочки, державшей корзинку с щенками, несколько пейзажей и изображение роскошно одетой женщины, показавшейся Шарлотте смутно похожей на юную Финеллу.
Вновь оказавшись возле подноса с визитками, Шарлотта не удержалась, взяла самое верхнее письмо и повертела его в руках.
«Миссис Таунсенд, 4, Литл-Титчфилд-стрит».
Миссис Таунсенд? Шарлотта положила письмо на поднос. Должно быть, его доставили не по адресу. Ведь единственной леди, проживающей на Литл-Титчфилд-стрит, могла быть лишь
Она поспешно взяла другое письмо. «Миссис Лотти Таунсенд».
Лотти. Не было больше никакой Шарлотты Уилмонт. Благодаря волшебству Куинс она обрела не только любовь Себастьяна и этот дом, но и новое имя. Шарлотта закусила губу и вновь посмотрела на письма. Миссис Таунсенд. Она что, замужем?
Колени у девушки подкосились, и она поспешно опустилась в кресло, не сводя взгляда с, казалось бы, совершенно безобидного письма в дрожащей руке. Но что еще хуже, почерк на конверте показался ей смутно знакомым.
В этот момент раздался стук каблуков на лестнице, возвещавший о приближении Финеллы, и вскоре она сама появилась в поле зрения Шарлотты. На женщине красовалось отливающее золотом платье и вызывающе большая шляпа, украшенная шелковыми цветами и подрагивающими от малейшего дуновения перьями.
Идем, приказала она, поднимая Шарлотту с кресла. Ты сможешь прочитать эти дурацкие стихи мнящих себя поэтами поклонников, когда мы Финелла осеклась на полуслове, заметив письмо в руках Шарлотты. Тьфу! зло бросила она, выхватив письмо из рук девушки и швырнув в камин. Аврора! Полагаю, этой дряни снова понадобились деньги. Финелла отерла руки о подол платья и раздраженно фыркнула. Ты же не станешь вновь оплачивать ее долги, верно?
Шарлотта покачала головой, ошеломленная не столько реакцией тети на письмо, сколько враждебностью.
Даже не думай! Финелла снова неподобающе громко фыркнула и потащила Шарлотту прочь из гостиной, забрав на ходу из рук служанки судя по всему, вышеупомянутой Пруденс восхитительно красивую шляпу. Финелла со вздохом водрузила это чудесное творение шляпника на прическу Шарлотты. Затем последовала очередь перчаток и накидки, и уже в следующее мгновение Шарлотта спустилась по ступенькам и оказалась внутри ожидавшего их экипажа. При виде дам кучер и слуга тотчас же заняли свои места, и экипаж покатил по мостовой.
Подняв руку, Шарлотта прикоснулась к произведению искусства на своей голове. Еще никогда в жизни она не носила ничего подобного и теперь ощущала себя почти королевой в столь модном наряде.
А Финелла тем временем продолжала негодовать:
Где была Аврора, когда мы каждую зиму страдали от ужасного холода и голода? Где она была? В своем прекрасном дворце в Мейфэре. Попивала чай в тепле и довольстве, счастливо позабыв о нашем существовании.
Шарлотта пыталась переварить обрушившийся на нее поток информации, но одно просто не укладывалось в голове. Ее мать жила во дворце?
Не понимаю, начала Шарлотта, а потом исправилась в надежде узнать больше: Вернее, никогда не понимала, почему она нас так игнорирует.
Помимо того обстоятельства, что, очевидно, теперь Шарлотта стала предметом светских сплетен.
Финелла снова фыркнула.
Чтобы высокородная могущественная графиня Пилсли навещала нас на неприметной Литл-Титчфилд-стрит? Вот уж было бы забавно. О, она готова брать у тебя деньги, но не снизойдет до того, чтобы появиться в нашем обществе. Финелла многозначительно вскинула бровь. Даже хорошо, что она бросила нас на произвол судьбы и вышла за Пилсли после смерти Уилмонта. По крайней мере мы не оказались по уши в долгах вместе с ней.
Шарлотта еле сдерживалась, чтобы не показать, насколько потрясена услышанным. Ее мать бросила их с Финеллой и снова вышла замуж?
И не за кого-нибудь, а за графа? Ее мать значительно поднялась по социальной лестнице, ведь отец был всего лишь бедным рыцарем с мизерным состоянием.
Мне казалось, у Пилсли есть деньги, не подумав, произнесла Шарлотта.
Хм! Но не настолько много, чтобы покрыть ее карточные долги, ответила Финелла, и кислое выражение ее лица сменилось широкой улыбкой, когда она приподнялась на сиденье, чтобы помахать кому-то на улице. Взглянув на дорого и вычурно разодетую женщину, Шарлотта едва не вывалилась из открытого экипажа, ведь то была не кто иная, как Коринна Форнетт, махавшая в ответ рукой в изящной перчатке, словно они были давними и очень хорошими подругами.
Миссис Форнетт? Та самая женщина, на которую Финелла только вчера смотрела с отвращением и неприязнью? Просто удивительно, что она не написала письмо в «Таймс» с жалобой на то, что этой распутнице разрешают появляться в Мейфэре.
Коринна сегодня чудесно выглядит. Если бы она не была такой славной девушкой, я бы ее, ей-богу, презирала. Финелла опустилась на свое место и потянула за перчатки. На чем я остановилась?
Ты говорила о леди Пилсли, рассеянно ответила Шарлотта, все еще не сводя глаз с удаляющегося экипажа. Она была настолько потрясена, что почти не слушала Финеллу, продолжавшую награждать бывшую леди Уилмонт нелестными эпитетами.
О да! Не будь Аврора со всеми на дружеской ноге, они оба были бы разорены. Но моя кузина всегда обладала обаянием, которого хватило бы на десять женщин. И все же я содрогаюсь при мысли, что может сделать Пилсли, если узнает, в какие долги залезла его дражайшая женушка, играя в вист и кости.
В кости? Невероятно, пробормотала Шарлотта. Ей было трудно представить собственную мать слишком уж общительной. Но чтобы она еще и играла?
Кому-кому, но уж точно не тебе осуждать кого-то за пристрастие к азартным играм! Финелла скрестила руки на груди. Особенно после вчерашнего.
И что же такого она вчера сделала? Но при одном взгляде на поджатые губы Финеллы Шарлотта поняла, что скоро все узнает.
Лотти, ты слишком много пьешь и делаешь слишком высокие ставки. Финелла погрозила Шарлотте пальцем, движения которого напоминали недавно изобретенный метроном. Так недолго испортить себе репутацию.
Испортить репутацию? Но, судя по тому, какие вольности позволял себя сегодня утром лорд Трент, собственная репутация должна была волновать ее меньше всего. И все же ей необходимо было хоть как-то оправдаться перед тетей.
Я очень постараюсь исправиться.
Однако на Финеллу эти слова не произвели должного впечатления.
Ха! Изображай раскаяние перед кем-нибудь другим. Финелла вновь потянула за свои многострадальные перчатки. Ну правда, Лотти, тебе никак нельзя терять бдительность. Только не сейчас. Чтобы отойти от дел, тебе сначала нужно обеспечить себе еще несколько гарантированных ежегодных рент. Именно поэтому тебе нельзя позволять себе лишнего
Теперь, предостерегая племянницу от необдуманных поступков, Финелла словно вновь стала собой прежней.
особенно после того, как мистер Ладлоу довольно ясно высказался по этому поводу. Но с чего тебе слушать собственного поверенного, если ты пропускаешь мимо ушей даже то, что говорит тебе твоя дорогая Финни? Дом, Лотти. Тебе необходимо найти того, кто подпишет тебе дарственную на еще один дом. А если не получится заполучить приличную недвижимость, то пусть это будут хотя бы акции какой-нибудь судоходной компании. Кажется, миссис Уоллес получает с этого весьма неплохие дивиденды. Но прежде всего тебе нужно заручиться покровительством человека со средствами. Финелла осуждающе поджала губы. От него ты вряд ли получишь карт-бланш. Очевидно, Финелла заводила этот разговор не в первый раз. Этот нищий, дерзкий, отвратительный грубиян
Ты говоришь о лорде Тренте?
А о ком же еще? раздраженно воскликнула Финелла. Этот мужчина тебя погубит!
Кажется, уже погубил, еле слышно пробормотала Шарлотта, вспомнив, как мятежно приподнялись ее бедра ему навстречу, когда он накрыл ее своим обнаженным телом, как с готовностью раздвинулись, чтобы его принять.
А вот на Рокхерста любая женщина с может положиться, мечтательно вздохнула Финелла. Имей я в свое время несколько таких покровителей, как он, меня бы сейчас здесь не было.
Шарлотта вскинула голову. Тетя Финелла с несколькими Если бы Шарлотта не сидела, то наверняка упала бы в обморок. Финелла не просто вела эти скандальные речи. Она будто бы считала вполне обыденным тот факт, что она, мисс Финелла Аппингтон-Хиггинс, уважаемая старая дева и образец добропорядочности, вела жизнь куртизанки.
Однако кое-какие присущие ей черты характера все же осталось прежними, и Финелла продолжала деловито и решительно:
Брось лорда Трента, девочка моя. Ты не можешь позволить себе держать его возле себя слишком долго.
Но он меня любит, возразила Шарлотта, вспомнив о своем желании.
Любит! Будто это поможет оплатить счет у бакалейщика. Поднявшись со своего места, Финелла уселась рядом с Шарлоттой. Ты не становишься моложе, и глазом моргнуть не успеешь, как Рокхерст и ему подобные начнут поглядывать в другую сторону. Я слышала, он был очень щедр к миссис Ваш, с которой расстался прошлой зимой. Вспыхнувшая в глазах Финеллы алчность могла бы зажечь все лампы в Мейфэре.
Экипаж свернул за угол, и Финелла вытянула шею, чтобы посмотреть вперед.
Боже мой, мы почти приехали! Она развернулась и оглядела свою попутчицу так, словно та была призовой скаковой лошадью. Финелла несколько раз ущипнула Шарлотту за щеки и улыбнулась. Выглядишь чудесно, так что поджидающая тебя толпа не разочаруется. Да и упоминание в «Морнинг пост» тебе обеспечено. А теперь улыбнись, как я тебя учила, и сделай так, чтобы каждый из этих глупцов пожалел, что у них нет достаточного количества бриллиантов, чтобы сделать тебя своей.
Толпа? «Морнинг пост»? О чем это Финелла толкует?
А потом экипаж остановился перед невзрачным кирпичным домом. Из череды других ничем не примечательных домов его выделяла собравшаяся перед ним огромная толпа мужчин. Все они будто позабыли о членстве в «Уайтс», «Брукс» и «Будл» и разом собрались здесь.
Многочисленные денди, светские львы и красавцы отпихивали друг друга, чтобы оказаться возле дверцы экипажа.
Финелла подтолкнула Шарлотту в спину.
Улыбайся, Лотти. Ради всего святого, улыбайся.
Приложив все силы к тому, чтобы растянуть губы в улыбке, вместо того чтобы развернуться и приказать кучеру поскорее увезти ее прочь от этого безумия, Шарлотта поднялась со своего места на дрожащих ногах.
В тот же миг дверца экипажа открылась, и воздух сотрясли громкие приветственные крики. Шарлотте показалось, что она вот-вот лишится чувств, но сзади ее поддерживала Финелла, а спереди какой-то джентльмен подал руку. Так что ей не оставалось ничего иного, кроме как продолжать этот фарс.
Красивым мужчиной, подавшим ей руку, оказался граф Рокхерст, тот самый, кого Финелла настоятельно советовала ей сделать своим следующим
Зеленое, джентльмены. Как я и предсказывал. Леди надела зеленое платье, провозгласил он. Так что гоните ваши денежки!
Они делали ставки на цвет ее платья?
Вперед вышел еще один мужчина. Шарлотта вспомнила, что его зовут Боксли. Новоявленный граф Боксли.
Рокхерст, откуда, скажите на милость, вы всегда знаете, что она наденет? Как вы добываете информацию? Проникаете в ее дом следом за Трентом? Подхватив руку Финеллы, граф запечатлел на ней поцелуй и дерзко подмигнул.
Улицу заполнили взрывы грубого мужского хохота. Шарлотта не знала, как ей реагировать на то, что весь свет или по меньшей мере мужская его часть, знала о о том, что они с лордом Трентом были о, даже при мысли об этом она заливалась густым румянцем любовниками.
И вот теперь этот молодой человек намекал, что лорд Трент был не единственным, кто позволял себе вольности.
Проклятье! выругался один из мужчин, отсчитывая купюры. Я был уверен, что сегодня утром она наденет желтое.
Возможно, у нее желтые подвязки, раздался голос из толпы.
Это предположение породило очередной взрыв хохота, и Шарлотта почувствовала, как краска стыда устремилась вниз, к ее абсолютно зеленым подвязкам.
Я принимаю пари, произнес лорд Боксли. Ставлю пятьдесят фунтов на то, что у нее желтые подвязки.
Ну, берегитесь, Боксли, протянул лорд Фитцхью, пробираясь поближе к экипажу. Его губы растянулись в улыбке. Ну же, Лотти, будьте умницей и позвольте нам взглянуть на ваши подвязки.