Леди Эльнастар, поприветствовал он ее и уже собрался было подойти, но, похоже, заметив ее руки, испачканные сладостями, тут же передумал, ограничившись вежливым кивком и натянутой улыбкой.
Здрасьте, бесстрастно бросила Фианна, не отрываясь от еды.
Кхм что ж Он поджал губы и неловко потоптался на месте, уставившись на носы своих ботинок.
Внезапно в залах погас весь свет, погрузив помещение в полную темноту, и даже холодные лунные лучи не смогли исправить ситуацию. Фианна, должно быть, так и застыла с открытым ртом, продолжая держать шоколадный пончик с разноцветной стружкой. Судя по звукам, гости заволновались и начали переглядываться, не понимая, было ли это запланировано или произошло нечто непредвиденное.
Что-то ярко блеснуло на потолке, привлекая мое внимание и внимание всех собравшихся. Удивленно подняв глаза, я увидела покачивающиеся хрустальные сферы, расположенные в центре каждой из трех ажурных люстр. Изнутри хрусталя что-то светилось фиолетовым светом и шелестело крыльями, издавая едва слышный звон.
Круглые днища сфер отворились, точно дверцы птичьих клеток, и из них стали вылетать крупные сиреневые бабочки. Излучая мягкий свет, они с каждым новым взмахом сбрасывали свою пыльцу, которая, сверкая десятками крошечных огоньков, летела по воздуху и вскоре исчезала, растворяясь в пространстве.
Совершенно завороженная зрелищем, я наблюдала, как эти крылатые существа подлетали к гроздьям сирени, и как только они прикасались к цветам, лепестки тех загорались таким же сиреневым светом. Краем глаза я заметила Фианну, которая, также очарованная этой картиной, даже перестала жевать, оглядываясь по сторонам.
Кисть за кистью вспыхивали яркими огнями, заливая королевские залы оттенками фиолетового света. Все происходило как в сказочном сне. Очень скоро цветки сирени стали испускать из себя светящиеся искорки, которые медленно разлетались по всему тронному залу.
А одна пожилая дама увидела, как бабочка направилась к ее букету из сирени и дельфиниумов, и нерешительно протянула его навстречу. Бабочка, уже привычно опустившись на знакомые цветы, расправила крылья и осветила их магическим светом. В широко распахнутых глазах женщины отразились лиловые искры.
Это просто потрясающе Я изумленно выдохнула, оглядываясь по сторонам.
Никогда прежде я не видел ничего подобного прошептал Равендис.
В какой-то миг мы почувствовали, как случайно соприкоснулись спинами. И, встретившись удивленными взглядами, неловко отступили друг от друга.
Я прошу прощения, леди Серенвинд. Это было крайне невежливо с моей стороны.
Вы не совершали ничего ужасного, милорд. Мне также следовало смотреть, куда я ступаю
Я почувствовала себя немного неловко. Никогда прежде мне не доводилось оказываться в ситуации, подобной этой, и я понятия не имела, как следует вести себя с мужчинами. Поэтому, чтобы хоть как-то снять дискомфорт, я раскрыла веер с белым мехом на конце, и стала неспешно обмахивать им свое покрасневшее лицо.
Здесь довольно душно. Вам так не кажется?
Вынужден с Вами согласиться, улыбнулся Райендейл одними уголками губ, внимательно разглядывая меня с ног до головы.
В его ярких сиреневых глазах плескалось что-то что-то хищное. Что-то, с чем я еще не была знакома. И, честно говоря, не горела желанием познакомиться с этим поближе. Мне это не нужно.
Собравшиеся гости завороженно изучали окружающее их пространство и оживленно перешептывались, когда двери тронного зала медленно открылись, звякнув круглыми замками. Мы все разом замолчали. Лиловый свет зала осветил половину коридора, который был абсолютно черным, как будто освещение отсутствовало не только в тронном зале, но и во всех остальных помещениях дворца.
Стоя у колонны, стражник громко объявил:
Его Королевское Величество Сиэдриэль Серенвинд-Арвандаль Второй!
Зазвучала торжественная мелодия, плавно перетекающая от одного музыкального инструмента к другому. Гости с трепетом наблюдали, как в тронный зал входит суровый, но мудрый и справедливый правитель королевства Арвандил. Его подбородок был гордо приподнят, живые фиалковые глаза смотрели только вперед. Твердая походка и идеальная осанка любого заставили бы усомниться в преклонном возрасте моего отца. Белоснежная мантия с серебряными аграфом и брошью покрывала его широкие плечи, длинные светлые одежды были подвязаны пурпурным поясом, с которого свисало несколько цепочек из белого золота. На голове Сиэдриэля Серенвинд-Арвандаля Второго красовалась корона с сияющими в ней аметистами.
Подойдя к постаменту с возвышающимся королевским троном, он остановился и повернулся лицом к гостям. Отец улыбнулся и раскинул руки так, словно хотел обнять всех собравшихся в зале людей.
Приветствую вас, уважаемые гости и подданные! начал он, обводя взглядом переполненное помещение. Сегодня я, правитель королевства Арвандил, Сиэдриэль Серенвинд-Арвандаль Второй, с большим волнением и гордостью в сердце объявляю о коронации своей старшей дочери Эльрисс Серенвинд, прекрасной и достойной наследницы престола!
Двери тронного зала снова открылись. Свет сияющей сирени осветил мягкие черты лица Эльрисс, вошедшей в наряженное помещение. Сестра изо всех сил старалась сохранить бесстрастное выражение лица, но по глазам было видно, что она очень взволнована. Заиграла мелодия, и, неторопливо ступая по ковровой дорожке, она двинулась навстречу правителю.
Я почувствовала, как уголки глаз начинают пощипывать от подступающих слез: я, как никто другой, знала, как упорно сестра добивалась этой цели. Она прилежно училась для того, чтобы когда придет ее время занять трон и посвятить себя процветанию Арвандила. Чтобы связать свою душу с королевством, домом наших предков, и отдать сердце народу.
Замерев у пьедестала, девушка с волнением взглянула на отца: должно быть, в ее глазах сейчас плескались страх и нерешительность. Она раздумывала над тем, как на эту коронацию отреагирует простой народ, примут ли ее люди. И словно отвечая на все ее вопросы, король тепло улыбнулся и кивнул Эльрисс.
Она сомневалась в себе, но он никогда в ней не сомневался, и я тоже.
Сестра слабо улыбнулась, доверившись ему, и опустилась на одно колено, приложив руку к сердцу.
Она еще так молода, но уже так хорошо знакома с этикетом Дама средних лет негромко делилась впечатлениями со стоящей рядом подругой, неспешно обмахиваясь веером с красными розами и свисающими цепочками из белоснежного жемчуга. На ее декольте покоилось роскошное колье из белого золота с вкрапленными в него рубинами. Длинное облегающее платье было украшено черными кружевами тонкой работы.
Ах, готова ли эта милая девочка взять на себя такую ответственность?.. с нотками тревоги в голосе отозвалась другая леди. Яркое желтое платье красиво гармонировало с ее экзотической кожей темного цвета, тонкую лебединую шею украшал шелковый чокер с мерцающим цитрином, искусно обрамленный переливающимся серебром. Длинное белоснежное боа прикрывало ее обнаженную спину.
Группа молодых барышень, находящаяся неподалеку от меня, как-то чересчур агрессивно махала веерами и морщила носы. И тут до моих ушей долетели отдельные обрывки их разговора:
На что она надеется? презрительно фыркнула высокая блондинка, нервно поправляя свои витые локоны, похожие на шипящих змей. Прямо-таки под стать их хозяйке. Займет престол и сразу же провалится.
Конечно же провалится, поддакивала вторая. Это лишь вопрос времени, моя дорогая. Уверяю тебя.
Леди, пожалуйста вас могут услышать взмолилась невысокая девушка с длинными темными волосами. Ее большие черные глаза отражали свет розовых огней.
Похоже, что среди них она была единственной, кто еще не растерял остатки своей чести, потонув в собственном ядовитом болоте.
Полно тебе, милая подруга, снисходительно сказала первая, натянув фальшивую улыбку. Ты слишком пуглива, прямо как лань. Пока ты рядом со мной с тобой ничего не случится, держи это в своей хорошенькой голове.
Как бы я хотела, чтобы эти змеи проглотили свои собственные хвосты и подавились ими. И как их, таких, только земля носит? Почему всегда появляются люди, у которых в жизни все замечательно, но они продолжают завидовать счастью других? Что это за болезнь такая ненормальная?
Ну, ничего, сейчас мы отправим дам проветриться. Говорят, что на свежем вечернем воздухе думается гораздо лучше, так что пусть пофилософствуют о своей жизни. Надеюсь, они не выкинут из головы остатки своего разума. Если таковые у них имеются.
Натянув вежливую улыбку, я, как бы невзначай, приблизилась к ним со спины.
Милым дамам нехорошо? обратилась я к девушкам, которые, видимо, совсем забыли, в чьем дворце они сейчас вообще находятся. И чьим этот дворец скоро в итоге станет.
Ох! Разноцветная троица вздрогнула и, синхронно обернувшись, едва не вскрикнула. В-Ваше Высочество леди Серенвинд! До добрый вечер!.. К-как чудесно смотрится на Вас это платье! Неужто оно от самого кутюрье Элиасина Эленвира?..
Д-да-да! Леди Серенвинд так идет!.. Ах, Ее Высочество украсит своей божественной красотой любое платье!..
Лишь на секунду, но я недобро прищурила глаза. Природа наделила сплетниц привлекательной внешностью: таких и в мешковину наряди, красоты она им не поубавит. Но какими бы дорогими духами они ни пользовались, омерзительный смрад их лицемерия и лжи ощущался даже на значительном расстоянии.
Но не могу же я высказать им все вот так в лицо, верно? Нужно действовать хитрее.
Дамы так старательно обмахивались веерами, что я невольно забеспокоилась: не душно ли нашим дорогим гостьям? Быть может, леди изъявят желание прогуляться по королевскому саду и насладиться его великолепием? Наш великодушный правитель приказал взрастить этот сад в честь своей старшей дочери и будущей наследницы престола, Эльрисс Серенвинд, и каждый цветок там уникален и по-своему прекрасен
Д-да как мы можем?.. нервно заулыбалась главная сплетница.
О, ну что Вы, я настаиваю, ухмыльнулась я ей в ответ. Не-а, не твой уровень, дорогая. Или милые дамы опасаются, что королевский сад может оказаться слишком скромным, чтобы им понравиться?
Нет-нет!.. Ах, м-мы немедленно отправимся на прогулку по саду!..
Подхватив полы своих пышных юбок, все три девицы поспешно вышли из зала, шурша на ходу тканями. Я скрестила руки на груди, провожая их взглядом.
Мерзкая девчонка! Да как она смеет? Кем она себя возомнила?! ядовито ругалась все та же уж больно разговорчивая блондинка. У нее даже крыльев нет Она поплатится!..
Крылья? Что ж должна признать, что здесь она права. Несмотря на свои полные двадцать весен, я до сих пор не имела ни малейшего намека на то, что у меня прорезаются крылья. К пятнадцати веснам, юные Сиренекрылые уже вовсю красовались блестящими перьями. Но только не я. Сколько бы целителей ни посещало мои покои, все они только разводили руками, уверяя, что «у Ее Высочества нет никаких проблем со здоровьем, а ее кости в полном порядке».
Отцу не нравилось такое положение дел. Он боялся, что среди простого народа распространятся дурные слухи, которые опорочат доброе имя семьи Серенвинд, и все из-за его младшей дочери. Поэтому мне строго-настрого запретили гулять в саду или вообще покидать королевский дворец, когда на территории находилось множество аристократов из других семей. А они, к моему большому сожалению, навещали нас едва ли не каждый день. Уж не знаю, сами они были столь навязчивы, или это отец приглашал их.
Говоря о запрете, он утверждал, что все это делается лишь для моего же блага, но я прекрасно осознавала, что это далеко не так. Как же нелепо. До смешного нелепо, правда?
Когда я посещала светские мероприятия в залах дворца, мне всегда приходилось накидывать на плечи плащ, чтобы скрыть отсутствие крыльев. Но, к сожалению, как бы ни старалась королевская семья скрыть мой недостаток, слухи все равно как-то просачивались.
Единственным моим другом была рыжеволосая Фианна из рода Эльнастар, чья семья уже много веков находилась в подчинении у Серенвинд, и она принимала меня такой, какая я есть. Это, разумеется, было взаимно.
Леди Серенвинд, грубость юных барышень Вас расстроила? Равендис внезапно вырос за моим плечом, чем знатно напугал меня. К счастью, мне удалось сдержаться и не подпрыгнуть, сохранив бесстрастное выражение лица.
Нет, конечно нет. Почему Вы спрашиваете?
Я развернулась к нему и поняла, что он стоит неприлично близко. Настолько близко, что получилось даже разглядеть его длинные черные ресницы и крошечную родинку над губой.
Я неловко сделала шаг назад, но тут мой высокий каблук неудачно наступил на что-то мягкое. Нога подвернулась, и тело покачнулось, готовое вот-вот полететь вниз. Все, что я могла сделать в данной ситуации, это бросить один испуганный взгляд на Равендиса и смиренно ожидать позорного падения.
Тот, молниеносно среагировав, шагнул вперед и крепко обхватил меня за талию, удерживая в невесомости. Я обрывисто выдохнула и от неожиданности прижала свои руки к его груди. Прядь его длинных волос упала на мое декольте, игриво коснувшись нежной белой кожи. Терпкий аромат чужого одеколона впился в ткани платья.
Сейчас, когда я немного пришла в себя, мои глаза старались смотреть куда угодно, но только не на лицо мужчины, которое находилось буквально в нескольких сантиметрах от моего.
Да что со мной сегодня такое?
Б Боже мой, я т-такая неуклюжая пробормотала я, заикаясь, а мои и без того румяные щеки зарделись еще сильнее. Захотелось просто взять и провалиться сквозь землю.
Мужчина наклонился к моему уху, его теплое дыхание щекотнуло кожу, приподнимая несколько рассыпавшихся волос. По телу пробежали мурашки.
А по-моему Вы восхитительны, леди Серенвинд, бархатно прошептал Райендейл и улыбнулся, когда почувствовал, как мое тело слегка дрогнуло в его руках и напряглось. Так искусно играть с мужчинами для этого нужно обладать поистине невероятным природным талантом
Я оцепенела. Что? Постойте «играть с мужчинами»? О чем он говорит?
Что что Вы имеете ввиду? недоуменно спросила я, чувствуя, как от долгого пребывания в неудобной позе начинает затекать спина.
Ну как же? Равендис тихо хохотнул. Вы ведь нарочно сделали вид, что готовы вот-вот упасть, чтобы я дотронулся до Вас. Должен признаться, что еще ни одна дама не играла со мной и не заставляла меня делать шаг первым. Как правило, все происходит наоборот.
Прошу прощения? Да что он вообще несет?
Вы ошиблись, милорд, резко возразила я, нахмурив брови, после чего несильно вжала в него ладонями, чтобы он обратил на это внимание и отпустил меня. Но мужчина даже не шелохнулся, и в моей груди стало зарождаться беспокойство.
Неужели он и впрямь считает, что я нарочно оступилась, лишь бы он обратил на меня внимание? Что за глупый нарциссизм?
Прошу Вас, отпустите меня.
Мне очень жаль, леди Серенвинд. Я не хотел Вас обидеть.
Пустите, сейчас же, сказала я уже со стальными нотками в голосе. На этот раз мне не хотелось прятать глаза, поэтому я смотрела прямо на Равендиса.
От его прикосновений мне стало очень неприятно, словно до моего тела дотрагивались чьи-то грязные, немытые руки.