Как-то вечером друзья настойчиво попросили Артура заглянуть к ним в шале Морских львов. На тот момент все студенты уже спали, кроме, разумеется, Тина, Дианы, Тода и Даниела. Они сидели напротив разожженного камина и заговорщицки переговаривались, порою даже слишком оживленно, когда в дом зашел Артур, принеся с собой крупные хлопья снега и отголоски заунывного ветра.
Что-то я замерз, пока шел до вас, шутливо произнес Артур, расположившись поближе к уютному камину.
Мы хотели поговорить с тобой, серьезно промолвил Даниел Фук, и лицо Артура тут же заметно омрачилось, словно он подозревал наверняка, о чем будет этот непростой разговор.
Что, собственно, ты хочешь предпринять? первым делом спросил Тин.
Клипсянин с сомнением покачал головой.
Я На самом деле, пока я не знаю. Самое простое, что мне приходит на ум это дойти до Той-что-примыкает-к-лесу, найти там Алана и уже потом думать, куда держать путь.
Думаешь, Алан так уж и пойдет с тобой? фыркнул Тод. Он ведь тоже не пришел в Троссард-Холл, хотя и обещался Может, он уже и думать забыл про всю эту историю?
Нет, вряд ли, спокойно возразил Артур. Если он не пришел, значит, на то были причины. Я в полной мере доверяю ему.
Даже после того, как он вероломно затащил тебя в Омарон? снова язвительно поинтересовался Тод. Кудрявый юноша был не в состоянии уразуметь, как Артур может полагаться на человека, уже однажды обманувшего его.
Но все-таки Не кажется ли тебе, что это довольно неразумно: уходить, даже не зная, куда? на этот раз спросила Диана. Девушка была облачена в простое платье, весьма выгодно смотревшееся на ее фигуре, однако на плечах ее покоилась теплая шерстяная шаль, добавлявшая образу скромности и целомудренности. У Артура в голове пронеслась грустная мысль о том, что все-таки ему придется, возможно, надолго попрощаться с прекрасной девушкой.
Я не знаю, Ди. Наверное, ты права. Но я уже не могу оставаться в школе. Время идет, а я ничего не делаю для того, чтобы помочь отцу И потом, некий план у меня все же есть.
Словно в нетерпении желая услышать слова юноши, в камине неровно дрогнул огонь, уютно хрустнув сгорающими головешками.
Ты ведь поделишься с нами? как-то жалобно проговорил Тин.
Конечно. Я хочу вернуться в Мир чудес. Мне нужен пропуск, чтобы пробраться в Тимпатру, город армутов. А там я намереваюсь прочитать недостающие элементы рукописи Саннерса.
Не слишком ли большие надежды ты возлагаешь на эти записки? нахмурила брови Диана.
Это единственная зацепка, которая у меня есть. Саннерс много писал о бедном моряке из Гераклиона, человеке, нашедшем таинственный источник, исцеляющий болезни и вроде даже продлевающий жизнь. В своей рукописи Корнелий приводит выжимки из дневников того, первого путешественника. Люди гераклионского моряка, якобы во время своей экспедиции находили некие загадочные пещеры, по описаниям вполне похожие на ту, куда я попал с отцом. Однако я обратил внимание на некоторую странность Получилось так, что только пара человек из их группы смогли обнаружить и даже описать пещеры, а для всех остальных они остались невидимы. Похоже, пещеры единорогов скрыты от глаз обычных людей, и существуют какие-то условия, позволяющие их увидеть. В той рукописи, что я читал в Беру, были вырваны отдельные страницы. Помимо этого, копировальщик, видно, решил сократить дневник по своему усмотрению, оставив только ту информацию, которую счел полезной. Мне бы хотелось найти оригинал записей Корнелия; будет также неплохо, если я смогу отыскать еще что-то о том моряке из Гераклиона. Конечно, я вполне осознаю, что это означает идти практически наугад, неведомо куда. Я не знаю точно, помогут ли мне в действительности рукописи или нет. Я не знаю, сколько времени все это займет. Однако сидеть и ждать для меня еще более невыносимо юноша сбился и замолчал; в его погрустневших темно-синих глазах отражались языки пламени.
Вдруг Индолас придет сюда, а тебя уже нет?
Я оставлю ему записку Где опишу свой приблизительный маршрут. Конечно, все это будет очень неточно, но что еще остается делать?
А как ты добудешь пропуск? поинтересовался Тин, который отчего-то хотел знать все детали предстоящего путешествия. Артур пожал плечами.
Не имею понятия. Говорят, только армуты ими обладают, да и то не все. По крайней мере, у Дага де Вайта такого нет, я уже спрашивал.
А что он вообще говорит про Тимпатру?
Он ничего не знает про этот город, так как всю свою жизнь прожил в Беру. Как он сам мне заявил, он уже не чувствует себя армутом скорее, чистокровным беруанцем.
Разве в Мире чудес у тебя есть добрые знакомые, которые готовы поделиться с тобой пропуском? упрямо настаивал Тин.
Знакомые задумчиво повторил за ним Артур. У мальчика пронеслись перед глазами образы жестокого господина Ролли, безвольного Карма-младшего, испорченной Тилли, лицемерного доктора Льгинкиса, трусливого господина Волосатинса. Все эти люди, каждый по-своему, пытались превратить его жизнь в сущий кошмар. Не всё, конечно, представлялось так плохо. Где-то в маленькой кибитке ютилась добрая бабушка Кирима, да и сам Кирим если Олень решил все-таки вернуться на родину. Хотя, учитывая татуировку, которая могла выдать его с головой, это маловероятно. Кто-то есть. Не знаю, насколько их можно назвать добрыми.
Неужели ты не боишься туда возвращаться? смущенно поинтересовался Даниел Фук. Мальчик все никак не мог уложить в голове, как это возможно желать вернуться в место, где однажды лишь чудом удалось выжить.
Артур ласково посмотрел на своего друга.
Конечно, я боюсь вновь оказаться у армутов. Но, надеюсь, в этот раз я буду умнее.
В том, что ты попал в рабство, нет твоей вины, решительно отрезала Диана. Это все благодаря этой вздорной Тэнке!
Артур весело улыбнулся, так как в голову ему пришла забавная мысль о том, что Диана может ревновать к его капризной и своевольной подруге.
Когда ты планировал уходить? Тин наконец подошел к главному вопросу, который волновал всех до крайности. Ты ведь не собирался это сделать, никому не сказав?
Если честно, пару раз у меня были такие мысли, отшутился Артур. Я думал выходить дня через два.
Тин озабоченно покачал головой.
А вот и нет, Арч, твердо сказал он.
Артур насмешливо приподнял брови.
За такое короткое время не получится собрать припасы. Два дня назад я заказал по голубиной почте пеммикан, сухофрукты и еще кое-какие важные вещи для похода Доставка ожидается только к выходным, так как единороги будут осуществлять транспортировку из столицы.
Что еще за пеммикан? искренне удивился Артур.
Тин укоризненно покачал головой.
А еще говорил, что интересуешься путешествиями Ты не знал, приятель, что во все серьезные экспедиции обычно берут с собой пеммикан? Это измельчённое сухое мясо бизона со специями. Легкоусвояемое и высокопитательное.
Тин, я думаю, что вполне смог бы обойтись без твоего Как там его? пеммикана.
Ты может быть. Если ты привык со своим дорогим Аланом жевать сосновые шишки, я не против, спокойно возразил мальчик. А вот все мы предпочитаем нормально питаться.
Артур непонимающе уставился на друга.
Что ты там взволнованно начал он, но Тин решительно перебил его.
Мы уже давно приготовились к твоим гневным тирадам, так что можешь не стараться. Это никак не повлияет на наше решение.
Артур отвернулся от Тина и с досадой посмотрел на полыхающий костер. Похоже, мысль о том, чтобы уйти из Троссард-Холла, никому ничего не сказав, была не такой уж и плохой. Нельзя, конечно, отрицать, что в глубине души юноша почувствовал искреннюю радость от осознания того, что друзья готовы самоотверженно разделить с ним его испытание. Но с другой стороны Предприятие это было весьма опасным: в холодное время года, без поддержки Индоласа, единорогов и четкого маршрута Юноша просто не мог допустить, чтобы его друзья, дороже которых у него никого не было, рисковали собой.
А то, что во всем этом деле имелся немалый риск, даже не подвергалось сомнению. Диана уже озвучила ему это свое сумасбродное пожелание в день его рождения, однако юноша самоуверенно полагал, что сможет ее переубедить. Однако, сейчас, похоже, ребята не собирались сдаваться.
То есть каждый из вас намеревается бросить школу, блистательное образование со всеми вытекающими последствиями, оставить бедных родителей, которые, несомненно, сойдут с ума от тревоги, а главное, для чего? Чтобы каждый день превозмогать себя, страдать от недоедания, сталкиваться с жуткими существами, подвергать, наконец, свою жизнь огромному риску? медленно проговорил Артур, все еще глядя на огонь.
Тин насмешливо хмыкнул.
Неплохо соображаешь, приятель. Именно так мы и собираемся сделать. Только, по-моему, ты слегка пессимистичен.
В таком случае, вы просто спятили! жестко возразил Артур. Тин, ты же истинный беруанец, который не представляет свою жизнь вне спасительного дерева! Разве ты хочешь ночевать на земле? Может, не помнишь, что я рассказывал тебе о тех существах с лапами прямо из головы?
Артур, мы правда хотим пойти с тобой, вдруг подал голос Даниел. Это наше осознанное решение. Дело не в том, что мы будем сталкиваться с опасностями в пути, и не в том, что мы оставляем учебу. Мы уже давно думали так сделать, потому что искренне хотим тебе помочь
И не только помочь. Мне, например, действительно нужно в Мир чудес, вдруг заявил Тод. Я мечтаю найти свою сестру. Ты сам мне рассказывал, что есть большая вероятность встретить ее в городе армутов. А важнее этого на настоящий момент для меня нет, пожалуй, ничего. Даже, как ты выразился, блистательное образование меня не манит настолько сильно.
Диана, может робко начал Артур, однако девушка гневно перебила его.
Ты позволил идти с тобой какой-то там тщедушной Тэнке, чем же я хуже? Или, может, ты не желаешь видеть меня рядом?
Я, например, очень даже хотел бы этого, встрял наглый Тод, отчего у Артура тут же появилось острое желание надавать ему тумаков.
Когда мы брали Тэнку, я еще не представлял, насколько все может оказаться опасным А ты, Ди, слишком дорога мне, чтобы я тобой рисковал! почти в отчаянии проговорил юноша.
Лицо Дианы очаровательно покраснело от едва прикрытого удовольствия.
Мне кажется, или мы только что явились свидетелями чудесного объяснения в любви? весело засмеялся Тин.
Да, в любви. Искренней. Особенно к тебе, с иронией буркнул Артур, уже начиная смиряться с тем, что ему не удастся переубедить своих твердолобых друзей. Дан, а ты разве не боишься насекомых? он решил предпринять еще одну слабую попытку.
Какие же насекомые в разгар смрадня! расплылся в победоносной улыбке Даниел Фук.
Постельный клоп, например, весьма устойчив к низким температурам, невинным голосом проговорил Артур, с наслаждением увидев, как исказилось лицо Даниела Фука.
Не слушай его, Дан. Он думает, что добром это не кончится, но мы-то знаем, что наши дела не так уж и плохи! подмигнул Тин своему пугливому приятелю.
Да, тем более что вам придется взять также и меня! вдруг раздался еще чей-то холодный решительный голос. Друзья вздрогнули от неожиданности, так как и не подозревали, что их кто-то коварно подслушивает. Из-за покосившегося деревянного шкафа на свет вышла чья-то высокая худощавая фигура.
Инк? в один голос удивленно воскликнули все вместе.
Гм. Хотя бы запомнили, как меня зовут, с высокомерным смешком заявил сероглазый юноша.
А ну иди отсюда! А то тебе не поздоровится! возмущенно гаркнул Тод. Или забыл наше с тобой «дружеское» общение?
Инк с явной насмешкой посмотрел на своего недавнего обидчика.
Я ничего не забываю, так же холодно отчеканил он. И поверь, тебе бы очень повезло, если бы у меня была плохая память Но сейчас это не имеет никакого значения. Вы возьмете меня с собой, и точка.
От подобной наглости у ребят отнялся дар речи. Затем Артур спокойно спросил у него:
С какой стати мы должны тебя брать?
Инк с показным безразличием пожал плечами. Весь его вид говорил о том, что ответ и так лежит на поверхности, чтобы еще снисходить до каких-либо ненужных и совершенно лишних разъяснений. Однако, увидев, что объясниться все же придется, он тяжело вздохнул.
Я знаю, где находится Тимпатру, так как уже бывал там с матерью. Без меня вы вряд ли сможете отыскать туда дорогу.
Ты армут? с удивлением поинтересовался Артур.
Пф-ф. Разумеется, нет.
Тогда я не совсем понимаю, как ты
Нам приходилось жить какое-то время с ними.
Без пропуска мы все равно не сможем туда попасть.
Инк смерил Артура насмешливым взглядом.
Ну разумеется, не сможем. Я могу лишь показать дорогу. Как туда проникнуть это ваша забота.
Я думаю, мы сами найдем Тимпатру на каких-нибудь картах, возразил Артур. Неужели без тебя мы не доберемся?
Исключено. Этот город не нанесен ни на одну карту Королевства если не веришь мне, попробуй поискать. Только на это уйдет куда больше времени, чем согласиться взять меня с собой.
Посмотри на них, Артур указал на своих друзей. Я доверяю каждому, как самому себе. Тебе же, откровенно говоря, я не доверяю нисколько. Зачем тебе идти с нами?
Инк усмехнулся, оценив прямоту юноши.
Когда-нибудь ты станешь доверять мне больше, чем кому-либо. Но не сейчас. Я оставляю за собой право сохранить мои цели втайне от всех вас.
Почему ты рассказал Дейре, что я ночую в шале Морских львов? Зачем тебе это было надо?
А вот этот вопрос надо задавать не мне. Кажется, Тод уже пытался выяснить подобную информацию, Инк как бы невзначай дотронулся до своей щеки, где еще недавно темнел огромный синяк.
Ах ты, наглец! воскликнул Тод, резко вскочив с места. Он уже был готов подойти к Инку и разобраться с ним на свой манер, когда Артур придержал его за плечо.
Не надо, Тод, попросил он.
Нет, ты вообще слышал его? Что он себе позволяет? воскликнул Тод, и в голосе его послышались истеричные нотки.
Все это, конечно, очень странно, озабоченно проговорил Артур. Я должен подумать.
Что ж, криво усмехнулся Инк. Тогда я пойду спать. Советую не затягивать с решением.
Он медленно вышел из гостиной, нарочито шаркая ногами, как бы издеваясь над всеми присутствующими.
Он доводит меня до белого каления! про себя буркнул Тод.
Я не понимаю, зачем ему было поступать в Троссард-Холл, если он вдруг с такой легкостью собрался отсюда уходить? резонно заметил Даниел.
А мне он просто не нравится, с отвращением сказала Диана. Разве можно в такое опасное путешествие брать с собой совершенно непроверенного человека? Кто он вообще такой? Мы о нем ничего не знаем.
Диана права, поддакнул девушке Тод.
Надо просто взвесить все риски, сказал рассудительный Даниел. Вариант первый. Допустим, он говорит правду и знает, где Тимпатру. Допустим также, что он приведет нас туда. В результате мы потратим куда меньше времени, чем если сами будем искать город, которого просто нет, согласно беруанским картам. Поиски эти могут быть весьма продолжительны, а значит, и более опасны. Еще хуже будет, если они окажутся бесплодными. Потеря времени в нашем случае критична, ибо нам надо как можно скорее найти профессора Каучука. Второй вариант развития событий. На самом деле, Инк врет. Он не знает, где Тимпатру, и говорит так только из-за того, чтобы мы его взяли с собой. При этом у него свои цели, возможно, даже не очень благочестивые. Он может предать любого из нас и бросить в беде в любой момент. Так что брать его с собой также может статься опасной затеей.
Ну и что, ты подсчитал риски, умник? ворчливым голосом поинтересовался Тод, ужасно не хотевший брать с собой заносчивого Инка, которого мальчик в отместку прозвал просто Иком.