Тод налил себе напиток прямо в чай и с удовольствием отпил.
Знатная настойка! был его вердикт. Затем юноша дал попробовать всем остальным. Ребята развеселились и начали игру. Первой, на правах хозяйки, кидала единорога Тэнка.
Твой самый храбрый поступок в жизни? этот вопрос относился к Даниелу. Скромный мальчик немного покраснел, однако тут же вывернулся.
Знакомство с Артуром, весело проговорил он, отчего сам Артур насмешливо хмыкнул.
Тебе еще повезло, что ты не шел с ним до Беру, скорчила веселую рожицу Тэнка.
Разве во время путешествия кто-нибудь умер? шутливо проговорил Артур.
Нет, но, по-моему, все мы были близки к этому!
Почему ты ушел из школы, Инк? прозвучал следующий вопрос.
Сероглазый мальчик сглотнул слюну, видимо, совершенно не желая честно отвечать на этот вопрос. Однако он все-таки ответил, почему-то только не Даниелу, а Артуру.
По просьбе матери, серьезно сказал он. Твой лучший друг? вопрос обращался к Тоду.
Даниел, с улыбкой ответил Тод. Здесь ему даже не пришлось ничего придумывать.
Сидит ли в настоящий момент тот, в кого ты влюблена? вопрос к Диане выглядел не таким уж и странным, особенно если учесть, что сам Тод сидел на полу у камина, а Артур стоял на ногах, небрежно прислонившись к креслу.
Девушка широко улыбнулась.
Нет, Тод, не сидит, ведь он не преступник, насмешливо протянула она.
О чем ты думаешь, Артур?
О том, что чай из листьев Ваах-лаба вкуснее этой отвратительной настойки. Твое самое большое в жизни приключение, Тин?
О, как я однажды попробовал бычьи яйца в собственном соку отвратное, хочу сказать, блюдо. Тэнка, почему ты не любишь готовить?
Мне лень. А еще мне кажется, что это делает меня похожей на старую домохозяйку, а я всегда мечтала быть путешественницей.
Детка, я все слышу! раздался откуда-то недовольный голос госпожи Грейды, и ребята прыснули со смеху.
Как она умудряется подслушивать! пожаловалась Тэнка.
И это я тоже слышу, дорогая!
Диана, почему ты не осталась жить в Кагилу? немного насмешливо спросила Тэнка, в упор глядя девушке в глаза. Казалось, она вполне осознавала, что этот вопрос будет для нее неудобным.
Предпочитаю жить на земле, а не под ней. Даниел, какой твой самый большой страх?
О! воодушевился мальчик. На эту тему он мог говорить очень долго, она для него была поистине неисчерпаемой. Я, конечно, мог бы назвать пауков, так как являюсь тем еще арахнофобом. Но если серьезно, то я боюсь, что никто не придет мне на помощь в трудный момент, честно признался он. Ты сильно переживал, что без дозволения родителей идешь с Артуром, Тин?
Э-э Честно сказать, да. И не только потому, что я заставляю их волноваться. Я поставил крест на своей учебе и безоблачной жизни на дереве.
Тин, еще немного, и пойдешь обратно в Троссард-Холл, шутливо пригрозил ему Артур.
Но я подумал, продолжил мальчик с чубчиком на голове, на что мне внешняя безоблачность, когда внутри меня будет бушевать ураган совести? Ведь я каждую секунду бы думал о том, что не смог поддержать друга в трудный момент. А на самом деле, как говорится, не имей сто гнездимов, а имей сто друзей! Артур, откуда ты берешь силу двигаться вперед?
Артур улыбнулся и дурашливо закатил глаза.
Тин, а откуда ты берешь силу на то, чтобы поглощать столько сладкого?
Так нечестно, минус бал тебе! воскликнула Тэнка.
Ладно, ладно! Я стараюсь руководствоваться принципом любви в своей жизни любви, разумеется, в широком ее значении. Осознанием того, что я поступаю с другими так, как я хотел бы, чтобы поступали со мной, и дает мне эту силу. Удовлетворен, Тин?
Это уже вопрос? Если вопрос, то я ни капельки не удовлетворен, так как представляю, сколько мне еще предстоит пройти, причем при полном отсутствии еды!
Такого еще не было, не ври.
Будет обязательно, мрачно подытожил Дан.
Итак, мой вопрос, задумался Артур и кинул единорога Тоду. Тебе можно доверять?
Для ответа на этот вопрос поставь запятую в следующей фразе: «Доверять нельзя обмануть», осклабился в ухмылке беруанец. Ик, кто дал тебе такое странное имя?
Мой отец, отрывистым голосом проговорил сероглазый юноша.
Разве он не учил тебя, что нельзя бросать школу в начале учебного года?
Он умер.
Тут же воцарилась минутная тишина. Тод виновато покраснел.
Прости меня, приятель. Я, честное слово, все никак не привыкну к тому, что надо сначала думать, а потом говорить, и никак не наоборот.
И я даже знаю, почему, решила перевести все в шутку Диана. Кто-то вообще не думает.
Ты, как всегда, права, развел руками Тод.
Ребята прекратили игру; настроение неожиданно испортилось, вдобавок всем уже хотелось спать, особенно после фирменной настойки дедушки Стеллы.
Следующий день обещал быть насыщенным и тяжелым, ибо Мир чудес относился к тем городам, которые могут за несколько часов вытянуть из человека все соки, всю его жизненную энергию, а также полностью опустошить кошелек.
Глава 10 Кто крал, впредь не кради, а лучше трудись, делая своими руками полезное, чтобы было из чего уделять нуждающемуся
На следующее утро отважных путешественников уже ждали единороги-перевозчики. Они в нетерпении стояли у кривоватого входа в особнячок, широко расставив длинные мускулистые ноги, и готовые немедленно отправиться в путь. За их могучими спинами виднелась франтоватая карета из оливкового дерева с инкрустациями из цветной смальты, даже слишком вместительная для шестерых. На ее резной дверце была выведена на старинный манер многообещающая надпись: «Летучий фрегат». Казалось, в карету спокойно поместятся десять взрослых человек, а также несколько тощих коз в придачу. У одного единорога на шее красовался ошейник, к которому чьей-то заботливой рукой был прикреплен счет за повозку. «Шестьдесят венгериков» значилось на пергаментной бумажке, скрепленной печатью. Солидная сумма, за которую можно было шесть дней останавливаться на постоялых дворах. Впрочем, к чему нужны гостиницы, когда летающий перевозчик способен довезти куда угодно, кроме, разве что, Тимпатру.
Как же эти гордые свободолюбивые животные соглашались на подобную работу? Здесь надо отметить, что белые породы в принципе неплохо уживались с людьми. Тем более, в последнее время в Беру стали пытаться разводить белых единорогов; взращенные в неволе и никогда доселе не знавшие иной жизни, они вполне безропотно принимали свою судьбу. За ведро с морковками эти славные работники, не знающие жадности, могли пойти на все, что угодно. Беруанских транспортировочных компаний было не так уж и много пока всего одна, именовавшаяся «Летучий фрегат», у которой было специальное разрешение короля на разведение и содержание белых единорогов.
Компания, пользуясь отсутствием конкурентов, разбогатела в кратчайшие сроки, и немудрено, ведь ее работники были, пожалуй, самой дешевой силой в Беру. Они не требовали платы, кроме морковок, помимо этого, когда имеешь дело с единорогом, извозчики не нужны достаточно было просто подойти к животному и четко назвать пункт своего назначения. Белые трудяги знали почти все крупные людские города, относящиеся к Беруанскому королевству, а также несколько деревень, среди которых была и Та-что-примыкает-к-лесу, как самая ближайшая к Троссард-Холлу и Большому тракту.
Этим утром ребята завтракали без госпожи Грейды и Стеллы, которые на рассвете ушли куда-то по своим делам. В итоге обязанность по приготовлению пищи целиком и полностью легла на хрупкие плечи Тэнки. Это было весьма забавно и даже занятно, ибо белокурая девушка, хоть и старалась всячески услужить гостям, но делала это настолько нелепо и неуклюже, что умудрилась досадить всем без исключения. Началось все с того, что она пролила на Тода горячий кофе, который был, кстати, совсем никудышным по вкусу и напоминал речной песок, разведенный с водой. Даниела она нечаянно измазала в овсяной каше, которая получилась настолько вязкой, что в ней могла вертикально стоять ложка. Когда Диана попробовала Тэнкину яичницу, лицо ее чуть покраснело, губы непроизвольно скривились, и она, отложив в сторону сей кулинарный шедевр, решительно встала со своего места.
Сядь, в раздражении проговорила она Тэнке, которая в панике металась от одного блюда к другому, в итоге забывая про оба и переключаясь на третье. Я сама все приготовлю.
Тэнка оскорбленно фыркнула. Лицо белокурой девушки раскраснелось от жара печи, глаза слезились, длинные волосы ей нестерпимо мешали, попадая во все блюда, за которые она бралась. Она благоразумно не стала перечить Диане, так как та, в общем-то, спасла ее от окончательного провала. Благодаря содействию Дианы завтрак прошел более-менее удовлетворительно, так что даже Тин остался доволен.
После еды ребята наскоро взвалили на плечи свои тюки и направились к единорогам. Они еще вчера вечером попрощались с хозяевами особнячка; бабушка Грейда взяла у Артура обещание, что если тому доведется вновь проходить мимо Той-что-примыкает-к-лесу, он непременно заглянет к ним в гости.
Какая роскошная карета! не сдержавшись, присвистнул Даниел. Как будто мы посланцы короля!
Цена тоже соответствующая, со вздохом проговорил Тин, косясь на Артура. Тебе ведь это по карману, Арч?
Вполне. Только я не пойму, почему она такая большая? Я вроде просил Тэнку, чтобы юноша не успел договорить, так как прямо перед его носом пролетели три здоровенных тюка с вещами и с внушающим стуком упали на дно кареты.
Там все необходимое, невинно пояснила Тэнка. Теплая одежда, кое-какая провизия, лекарства, спальник
Исключено! в один голос, не сговариваясь, проговорили Артур с Дианой.
А я у вас и не спрашиваю разрешения! огрызнулась Тэнка. Даниел, ты ведь не против, если я пойду с вами? С таким храбрецом, как ты, мне уж точно нечего бояться!
Э-э-э Я, собственно, замялся вечный пессимист, ужасно удивившись, что красивая девушка обратилась вдруг к нему, как если бы он действительно занимал какое-то значимое место в их маленьком отряде.
Он тоже против! за Даниела ответил Артур, однако тщедушный юноша неожиданно активно запротестовал:
Отнюдь! То есть я хотел сказать, что не вижу ничего дурного в том, чтобы она полетела с нами В конце концов, как только она найдет брата, то сразу же вернется в Ту-что-примыкает-к-лесу, правда ведь?
Разумеется! самым серьезным тоном проговорила Тэнка и сделала умоляющие глаза.
Это не развлекательное путешествие! суровым голосом возразил Артур. Тэнка, ты уж извини, но никто с тобой носиться не будет. Мне нужно помочь отцу, а вашими жизнями рисковать я не намерен.
Я останусь, только если все остальные последуют моему примеру! капризным голосом заявила упрямая девочка, даже притопнув при этом ногой.
Я не хочу ее брать! в сердцах воскликнула Диана.
Может, ты еще не поняла, но меня так же заботит его жизнь, как и тебя! И не надо строить тут единственную, кто действительно может помочь Артуру! Тем более, мне и правда нужно найти Алана. Если я останусь, то сойду с ума от беспокойства. Инк, ты тоже против?
Мне абсолютно все равно, безразличным голосом проговорил сероглазый юноша, лениво залезая в карету.
Тод?
Беруанец покосился на Диану, чье выражение лица довольно ясно показывало ему, какой ответ будет в этом случае предпочтительнее, однако упрямец решил сделать назло, ибо в его голову закралась соблазнительная мысль о том, что Артур, может, в конечном итоге выберет Тэнку, а Диану оставит ему.
У нас в команде явный мужской перевес, будет неплохо разбавить эту компанию женским обществом.
Тин?
Юноша со светлым чубчиком пожал плечами.
Прости меня за прямоту, Тэнка, но что, собственно, ты умеешь? У нас в отряде нет ненужных людей.
Неважно, что Тэнка умеет. Если она и будет какое-то время с нами, то лишь до встречи с Аланом, сказал Артур, и в голосе его послышались жесткие нотки. Он, конечно, тоже собирался идти с нами, но раз Тэнка непременно хочет поучаствовать, то Алану придется отвезти ее обратно. То есть она с нами только до Мира чудес, так как я надеюсь встретить Алана именно там. Тэнка, ты согласна?
Согласна! с жаром воскликнула девочка. О, я на все согласна, только возьмите меня сейчас с собой! Мне так надоела однообразная жизнь в деревне!
Она лишь оттого однообразна, что ты думаешь только о себе, с совершенным презрением проговорила Диана. Да еще тебе хватает совести оставить бабушку Грейду и Стеллу!
Я еще вчера сказала бабуле, что вы завезете меня в Кагилу. Они и сами уже намеревались меня туда отправить, так как родители соскучились по мне. Я должна была пожить у них неделю, а потом вновь вернуться в деревню, где все-таки сейчас менее опасно.
Поняв, что более спорить бесполезно, Артур махнул рукой и подошел к единорогам.
Мир чудес, раздельно проговорил он, хоть и знал, что, возможно, дивные животные вполне могут читать его мысли.
Юноша не хотел терять время, и потом, он был уверен в том, что оставит упрямую девчонку в Мире чудес на попечение Алана. Чем больше Артур думал про свое путешествие, тем более склонялся к тому, что нужно сократить их отряд по максимуму. Он еще не знал, где окончательно расстанется с ребятами, но сердцем предчувствовал, что такой момент обязательно настанет.
Ах, Даниел, я так рада, спасибо тебе за поддержку! растроганно проговорила Тэнка, глядя в глаза субтильному юноше, который тут же покраснел с головы до пят.
Я тоже, признаться, рад, немного высокопарно проговорил он, этими своими словами вызывая в Артуре страстное желание надавать тому тумаков. Заходи в карету, я помогу тебе, галантно проговорил Даниел, подставляя руку своей даме.
Да ты просто душка, хихикнула Тэнка.
Через какое-то время храбрые путешественники, наконец-то, поднялись в воздух и полетели в неизвестном направлении. Вернее, неизвестным оно представлялось только им самим, а единороги очень даже понимали, куда держат путь. Артур догадывался, что кочевники находятся недалеко от Полидексы, но не знал наверняка, что Мир чудес на время смрадня надолго останавливался в самом степном городе: он как бы вливался в него, но с особого разрешения, разумеется, полидексян.
Впрочем, степные жители были только рады гостям-кочевникам. За время похода армуты приобрели великое множество диковинных вещиц из разных концов Беруанского Королевства; они действительно многое могли предложить искушенным полидексянам. Товарооборот будет проходить весь смрадень, а потом армуты вновь двинутся в путь по Большому конному тракту.
Путники летели очень долго, целый день, изредка делая вынужденные остановки. Несколько раз Даниела укачивало, а Тэнка, с искренним сочувствием глядя на его сморщенное зеленое лицо, давала ему понюхать сушеной мяты, которую предусмотрительно взяла с собой. Диана не разговаривала с соперницей и вообще всячески игнорировала, Артур с интересом наблюдал за мелькающими пейзажами, Инк сидел прямо, не шелохнувшись, в одной позе всю дорогу, в то время как Тин, напротив, постоянно ерзал на месте и в нетерпении спрашивал:
Долго нам еще? Арч, ты не видишь кочевников? Ты совсем их не видишь? Даже капелюшечку? Даже на единомиллиметрик? в итоге неугомонный юноша так достал Артура, что тот решил поменяться с ним местами, и всю оставшуюся часть дороги Тин с беспокойным интересом смотрел на проплывавшие под ними полуразвалившиеся деревеньки, густые леса и змеистые речки.
В какой-то момент местность сильно поменялась. Воздух стал гораздо теплее, будто смрадень отодвинулся назад, деревья исчезли, уступив место бескрайним волнистым барханам. Здесь еще не выпадал снег, и человек с хорошим зрением мог бы разглядеть далеко внизу пожухлый от солнца серебристый ковыль. В Полидексе продолжался теплый оюнь, смрадень же начинался гораздо позже и по времени длился меньше, чем в окрестностях Беру. Так как ребята летели высоко, где все еще было прохладно, они не могли в полной мере оценить, насколько изменился климат. Однако, когда ближе к вечеру они стали снижаться, друзья вдруг почувствовали, что одеты слишком тепло.