Принцесса Элзе, вы здесь!? Вы готовы!? Вас ждёт отец! донеслось из глубины покоев. То кричала гувернантка. Она звала принцессу на королевский приём, который был устроен по случаю приезда к ним в замок одного важного посла из далёкой заокеанской страны.
А надо отметить, что страна та была не какая-нибудь простая, обычная держава, а большая крысиная империя. Да и посол из неё тоже был непрост. Им являлся напыщенный и надутый мистер крыс по прозвищу Ронни-тёртый хвост. Это так его там, у себя дома, за его способность безнаказанно жулить и обманывать, другие крысы меж собой называли. Однако здесь, в мышином королевстве, он звался красивым именем Рональд, имел достойную репутацию и вёл себя прилично. А в связи с этим требовалось соблюдать этикет, принимать от него верительные грамоты, и чествовать как самого достойного гостя.
Принцессе также надлежало быть на приёме. А поэтому её знакомство с Андрисом пришлось срочно свернуть. Она быстро шепнула ему слова прощанья, послала воздушный поцелуй и, затворив за собой окно, последовала за гувернанткой на приём. Андрис же вдохновлённый и окрылённый столь необычной встречей поспешил к своим друзьям попутчикам. Настало время отправляться в дорогу.
4
Так уж вышло, что визит крысиного посла Рональда совпал с отправлением обозов в кошачье царство. А потому тема этого отправления невольно, а может быть и намеренно, всплыла в его разговоре с королём. Ну а когда обозы вышли в путь, то они, вереницей обогнув ратушу, начали проезжать мимо окон той части королевского замка, где как раз в это время шёл приём. И, разумеется, они наделали много шума. Король с послом неспешно поднялись со своих мест, и, подойдя к одному из широких окон с небольшим балкончиком, стали наблюдать за шествием переполненных телег.
Хм, это ж надо, сколько добра вы отправляете коту за его покровительство, думаю, на такое количество провианта вы могли бы содержать свою собственную армию. Зачем вам кормить какого-то там кота, да ещё и с таким потешным именем Василий, что это за имя вообще, ха-ха мерзко щерясь, в издевательской манере прокомментировал увиденное посол Рональд, и в его голове моментально созрел коварный план.
Да уж, Ронни-тёртый хвост был той ещё крысой. По хитрости и вероломству равных ему среди всего крысиного племени не было. А ведь среди крыс встречаются разные особи. Есть злые и наглые, есть умные и глупые, хотя есть и белые с пушистым характером. Однако отвратительней и подлей Ронни, крысиное племя ещё не рождало. А уж, какие пакостные мысли роились в его голове, и говорить не приходится. Ведь единственным и самым сокровенным его желанием было обогатиться во что бы то ни стало. Тут он был беспринципен, его абсолютно не интересовали дела и чаяния других, он думал только о своей выгоде и прибыли.
Вот и в поездке в доброе мышиное королевство тружеников он усматривал лишь только свою корысть. И, разумеется, увидев столь длинную вереницу обозов с провизией, он сразу же решил обратить её в свою пользу. Да у него просто слюнки потекли от такого изобилия еды. И он немедленно задумал рассорить мышей с котом, всячески принизив значение кота. А потому он тут же повёл тонкую, хитрую, и нечистую на руку крысиную игру. И начал он её издалека, небрежно намекнув королю на то, что, мол, тому лучше будет обзавестись собственной армией мышей, нежели чем содержать какого-то кота. На что король, совершенно не подозревая о подвохе и злобном намерение посла, наивно ответил.
Да ну что вы милейший Рональд, какая там ещё армия! Мы мыши народ мирный и воевать не умеем, мы только и можем, что дружить и служить другим. Да вы посмотрите на моих подданных, хвосты маленькие, лапки тонкие, зубки мелкие, ну какие из них воины, а вот кот Василий это да. Это сила и мощь, и он может запросто избавить нас от любой напасти. Тем более он к нам так добр и мы его знаем уже очень давно, он наш сосед с незапамятных времён и никогда ничего плохого нам не делал скромно потупясь ответил король и сентиментально помахал платочкам проезжающим обозам.
Ну, если он к вам так добр и приветлив не унимался посол, то я надеюсь, он не станет возражать, если вы ему вдруг откажите в провианте или попросите об отсрочке, ведь он, как вы говорите, может и сам о себе позаботится, то есть вреда ему от этого не будет. Вот тогда-то мы и посмотрим, как он на это прореагирует, будет ли он по-прежнему с вами мил и дружелюбен, или же напустится с упрёками и бранью. Дружбу, знаете ли, надо проверять заговорчески прошептал Рональд и, подступив к королю ещё на полшага, продолжил.
А вот если он возмутиться, охладеет и утратит к вам интерес, то я со своей стороны могу обещать вам своё покровительство. И раз уж у вас нет своих воинов, то я могу предоставить вам своих, и притом за гораздо меньшую плату. Кстати, мы крысы отчаянные бойцы и обеспечим вам ничуть не меньшую защиту, чем этот кот с его-то потешным именем! Да и питаться нам надо в два раза меньше, зачем вам гнать такие обозы туда, когда проще будет отдавать нам половину тут! Да и ещё, мы обязуемся построить здесь у вас небольшой, но достаточно весёлый балаган, где устроим для жителей королевства всяческие развлечения и зрелища. Ведь вы же знаете, Ваше Величество, как необходимы народу зрелища, иначе у них возникают ненужные мысли о протестах и недовольствах. Пусть побольше работают и развлекаются, иными словами мы дадим им, хлеба и зрелищ, ну так как, Ваше Величество? широко улыбаясь деланной улыбкой, настойчиво вопросил коварный Ронни.
А что, неплохая идея, вы знаете милейший друг, а я её, пожалуй, обдумаю на досуге! И то верно, чего это мы так долго кормим этого кота, пора бы его и проверить на пригодность, и вполне возможно пришло время его поменять. А то он, небось, уже совсем заелся и ни на что не годен. Похоже, нам нужен будет новый покровитель, и я думаю, вы нам подойдёте! бесповоротно попав под влияние хитрого посла и совершенно не осознавая опасность, грозящую его королевству, вдруг радостно, согласился король. Конечно, зря он согласился, и не то чтобы он был совсем уж наивный и покладистый, нет, это не так. Однако кружка доброго сидра выпитая перед этим и льстивая речь посла сыграли свою роль, сделав добряка короля безрассудно сговорчивым.
Вот и чудненько, Ваше Величество, так, когда же подпишем договор? в нетерпении потирая лапы, вкрадчивым голосом запросил Рональд, и уже было потянулся за спрятанным у него за пазухой пергаментом, как внезапно в их разговор вмешалась принцесса Элзе.
Папенька, это ещё что за спешка!? Как можно решать такое не посоветовавшись с самим котом Василием, ведь ещё неизвестно как он отреагирует, не делай столь скоропалительных выводов вежливо остерегла она отца от необдуманных поступков. Принцесса хоть и была капризулькой, но капризулькой разумной и глупостей не терпела, пусть даже и от своего отца. Она сразу смекнула, что дело тут не чистое и крысиный посол больше беспокоится о собственной корысти нежели, о безопасности мышиного народа. Однако и посол был не промах, он тут же умерил свой пыл и залебезил перед Элзой.
Ах, принцесса, ну как же вы правы, да, разумеется, надо поставить в известность кота, пусть он подумает и даст нам свой ответ! А пока он будет думать, я предлагаю воспользоваться паузой и узнать все преимущества нашего будущего сотрудничества. Я прямо сегодня же велю капитану моего корабля отправиться домой в империю, и уже через неделю вы увидите, сколько разных забавных товаров с весёлыми развлечениями привезут наши купцы из-за океана, это будет просто праздник какой-то! О, я вас уверяю таких забав вы ещё нигде и никогда не видели! А для вас принцесса я закажу особенный подарок-сюрприз, и я думаю вот с него-то и начнётся наша дружба слащаво улыбаясь, и чрезмерно низко кланяясь, обратился к Элзе посол.
Послушайте уважаемый Рональд, но зачем же нам так много этих всяких глупых забав и развлечений, когда же тогда трудиться!? Думаю, это лишнее и будет нам только мешать усомнившись в искренности посла, возразила принцесса, на что тут же получила ответ.
Ах, что вы принцесса, забавы никогда не бывают глупыми и лишними, и потом, даже если они и глупые, так что в этом плохого!? Они же вовсе не вредны, а наоборот очень даже полезны для процветания королевства! Уверяю вас, всё так и должно быть, ведь чем глупее развлечения, тем безропотней и смиренней народ их смотрящий, пусть глядят, дивятся да работают, кто ж им мешает! Да и коту, если он, конечно, захочет, мы тоже можем забавы отослать всё также слащаво ответил хитрый Ронни и украдкой одним глазом посмотрел на короля.
Ну, вот видишь моя милая, всё просто замечательно, для нас от всего этого будет только польза, и заметь, никто не собирается обижать кота Василия, мы обязательно его предупредим, и даже прямо сейчас! Эй, слуги позвать ко мне гонца! вдруг крикнул король, я немедленно напишу ему уведомление, а гонец вместе с обозами доставит его, и тогда всё решиться само собой. Мы же тем временем дождёмся наших гостей из-за океана с подарками, и пусть они покажут нам, на что они способны! Ну что милая, теперь-то твоя душенька довольна!? нежно погладив Элзу по лапке, ласково спросил её отец.
Ну ладно раз так, делай что хочешь, но только уж потом не пожалей об этом, а я пойду пожалуй, что-то мне нездоровиться, видать от окна надуло видя что отца ей никак не переубедить, вздохнула принцесса и тут же распрощавшись удалилась к себе в покои, чему посол Ронни был несказанно рад. Ведь теперь ему вообще никто не мешал охмурять короля. Вскоре прибежал гонец, король быстро написал депешу, дал распоряжение, улыбнулся, успокоился, и в тот же миг забыл о неприятном инциденте с принцессой. Дальше все гости, включая посла с королём, быстро расселись за накрытые столы, и приём продолжился, как ни в чём и не бывало.
5
А меж тем принцесса, вернувшись к себе в покои, окончательно загоревала. Она неспешно подошла к окну и печально вздохнув, выглянула на улицу.
Ах, ещё совсем недавно здесь стоял такой милый и обаятельный юноша, такой честный, такой открытый, смелый и откровенный, не то, что этот крысиный посол, весь какой-то склизкий, поддельный, сразу видно лжец и ловкач, ах, бедный отец, он так ему верит. Скорей бы уж время прошло, и Андрис вернулся, мне с ним надо о многом поговорить, рассказать ему об этом склизком крысе и о его нечистых помыслах. Что-то он мне на это скажет, что ответит. Похоже, теперь у меня друга ближе, чем Андрис, и не осталось вновь вздохнула принцесса, прикрыла окно, уже начинало холодать, и предалась воспоминаниям о сегодняшней встрече.
Элзе сама ещё не понимала, почему вот так, в одночасье, какой-то совершенно незнакомый простой моряк из рыбацкой деревушки, вдруг стал для неё дороже отца с матерью, да и всех придворных в придачу. Хотя быть может и догадывалась, ведь сердце ей подсказывало, что встреча та была неслучайной, словно её само проведение уготовило.
С каждой минутой, с каждым мгновением принцесса всё больше и больше думала об Андрисе, он не выходил у неё из головы, все мысли теперь были связаны только с ним. Она вспоминала его задорную улыбку, его честные, откровенные глаза, его уверенные жесты, и как он независимо, гордо держал себя с ней. Элзе вдруг отчётливо поняла, насколько же ей было просто и хорошо с ним общаться.
Эх, а я-то ему ещё грубила, капризничала, ну какая же я глупая, сожалела она, ах, если бы он сейчас опять был здесь, рядом, уж я бы тогда вела себя с ним совершенно по-другому, уж я бы тогда сказала ему какой он замечательный и как мне его не хватает. Ой, да что же это такое делается-то, мне кажется, я начинаю по нему скучать! внезапно осознав, насколько Андрис ей нужен и важен, мысленно воскликнула принцесса и даже кончики её ушек покрылись пунцовым цветом, уж настолько она засмущалась своего откровенья. И вот с такими приятными и будоражащими душу мыслями Элзе потихоньку-полегоньку успокоилась и отправилась спать, ведь уже стемнело, и ночь вступила в свои права.
А надо сказать, что в эту ночь не одна она скучала. Андрис тоже, едва обозы покинули столицу, погрузился в воспоминания о сегодняшнем дне и тоже думал лишь об их встрече. Принцесса Элзе пригрезилась ему в мыслях, и также как днём, словно они и не расставались, сидела у окна на подоконнике и с высоты глядела на него. Но только теперь Андрис не стоял отвлечённо в стороне, а внимательно всматривался в её глаза, в её милую улыбку, в её прелестную фигурку. Сейчас он бережно слушал каждое её слово, улавливал каждый жест, каждое движение. И вдруг в какой-то момент он заметил насколько изменился её взгляд, когда она неожиданно заговорила об их следующей встрече. Андрис явственно понял, что в тот миг в глазах принцессы появилась какая-то едва уловимая нотка грусти и нежности.
Кажется, в ту минуту она пожалела, что мы расстаёмся! Ну, неужели я ей так понравился, что она не хотела со мной расставаться!? Да ну, не может быть! Вот так, прямо с первой встречи и понравился удивлялся он, хотя почему бы и нет, ведь мне-то она тоже понравилась! И это не смотря на то, что она такая взбалмошная и капризная, нет, всё же в ней определённо есть что-то притягательное и завораживающие, вон как она обрадовалась нашему путешествию, эх, и хорошая же она девушка устроившись поудобней на телеге, покачиваясь на кочках, задумчиво рассуждал Андрис. Но вскоре дневная усталость взяла над ним верх, и он приятно заулыбавшись, счастливо задремал. Благо ночное небо, сплошь усеянное романтичными звёздами, способствовало этому. Однако долго дремать ему не пришлось. Проснулся он от лёгкого шлепка по плечу.
Эй, парень, можно ли у тебя здесь притулиться!? А то я от самой столицы пешком всё иду и иду, устал уже, а прислониться негде, все подводы заняты, а тут гляжу, вроде у тебя местечко имеется пробасил усталый голос из потёмок.
А ты кто же такой будешь!? Что-то тебя не видать, покажись тут же затребовал Андрис.
Да я королевский гонец, отправлен с вашим обозом отвезти послание коту Василию, да отправлен-то впопыхах, оттого местечка мне и не нашлось выйдя на лунный свет, чтоб его было лучше видно, отозвался гонец. А это был именно он. Король послать-то его послал, да второпях толком не объяснил, на чём доехать. Вот и плёлся гонец за обозом, пока окончательно не выдохся. А тут случайно приметил, что на одной из телег есть крохотный уголок, ну и обратился к Андрису, а тот ему и не отказал.
Ну, коли так, садись рядом, дальше вместе поедем. Вот только мне интересно, с каким это ты донесением к коту был отправлен, просвети-ка меня, расскажи, сделай милость опять затребовал Андрис. Уж больно ему стало любопытно, что же это за депеша такая, кою так спешно отослали.
Эх, парень, сказал бы я тебе, да сам не знаю что там написано, не велено мне в депешу заглядывать, приказано только, чтоб я по прибытии вручил её коту, да немедля испросил у него ответа, вот и всё запрыгнув на телегу, быстро ответил гонец, и вмиг поджав хвост, свернулся калачиком.
Ну что ж, тогда ладно, узнаем, когда приедем, а сейчас давай-ка устраивайся поудобней, впереди нас ждёт долгая дорога согласился с гонцом Андрис, прикрыл его для тепла куском соломенной дерюжки, да и сам пристроился поуютней. Телега продолжила свой монотонный и неспешный ход. Андрис был прав, дорога ожидалась дальней, и ехать им предстояло немало. Да они так и поехали, медленно и верно продвигаясь вперёд. А уж когда сильно уставали или становилось невмоготу, то делали привал и отдыхали. Но немного, а только, чтобы спокойно перекусить да водицы испить, а потом вновь со свежими силами отправлялись в путь.