Вернется ли? Аниса не знала. Пожалуй, почти не верила в это.
Ведь даже пройти песками до одного из пограничных городов уже благо. Так можно ли надеяться на большее? Верно, можно. Потому как смелая мысль о прежней жизни нет-нет, да и возвращалась в разум.
Фата почесала левую ладонь. Кожа начинала нестерпимо зудеть, в чем лично Гюрзе виделся верный признак близости силков. И почему-то казалось, что на сей раз Магсум задумал нечто особенное. А у нее ни сонного амулета, ни опознавательной карты. Только раны.
Чешется? похоже, без защитных лазуритов торговец тоже ощущал себя престранно, и это чувство непостижимым образом сближало их.
Чешется, едва слышно откликнулась стражница. Силки близко, не вступи.
Мальчишка, что наверняка оставил у торговых рядов чароведскую сеть, давным-давно исчез. Как и страж, который все-таки еще раз появился перед окном схрона. Да и шум разноцветной толпы торопливо угасал, оставляя среди кривоватых палаток лишь случайно зазевавшихся купцов. Тех скоро тоже не станет: побоятся ночи. И тогда можно идти.
Аниса остановилась. Обернулась по сторонам и осторожно обогнула еще один угол.
За домами, плотно жавшимися друг к другу, высились пышные пальмы. Не те, с пожелтевшими листьями, что изредка попадались на окраине. Эти были другими. Высокими, с резной гудящей зеленью. Ухоженными довольством воды и света.
Выходит, минуя крайний дом, они окажутся беззащитными мошками, ползущими по мрамору дворцовых плит. И тогда первые из силков совсем близко. Вот только где?
Варра тоже замер. Подтянул ближе причудливо изогнутый меч и, шумно звякнув тонкой сталью, заставил фату обернуться. Сделать знак, чтоб затих. А потом и вовсе не стерпеть:
Тише!
Странно, но торговец подчинился. Зажал только витую рукоять и свел недовольно брови: видимо, не привык к женскому упрямству. Что ж, покорной она тоже могла быть.
С отцом. С мухтарамом Дагманом. С Великим Халифом. С нет, больше ни с кем, потому как дальше Гюрза сама себе хозяйка. Привыкла. И привычка эта так просто не уйдет, станет цепляться.
Да и кто такой для нее Варра? Спаситель? В это Анисе не верилось. Нет, спасать ее он бы не стал, если бы своя шкура не оказалась под ударом. Значит, случайный сообщник. До поры
Фата подняла глаза к темнеющему небу. Сумерки в Аль-Акке длились всего с десяток минут, а там на город резко обрушивалась кромешная тьма. Жемчужина Южных Земель засыпала, и не приведи милосердная Матар кому оказаться на узкой улочке без фонаря. Заблудится, замерзнет на ветру, и найдется бездыханным только утром, когда с первыми лучами солнца Аль-Акка очнется ото сна.
Нет, все же идти дальше по одному нельзя: слишком опасно. Нужно перебороть себя и взять торговца за руку, только позволит ли он? Гюрза подобралась совсем близко, запрокинула голову и встретилась с полным удивления взглядом.
Придется потерпеть, Аниса вплела свои пальцы в чужие, это ненадолго.
Кажется, Варра растерян. И, верно, потому позволил ей излишнюю близость.
А вот ладонь его совсем не такая, как у самой Гюрзы. Кожа на ней шершавая, усыпанная сухими мозолями и почти горячая: настолько, что само прикосновение опаляет. Хочется вырваться, разжать пальцы и позволить пустынному ветру забрать с них чужое тепло.
Но сообщник не позволяет. Сильнее обхватывает тонкое запястье халифатской стражницы и заслоняет собою Старый Город. И уже в следующее мгновение кругом них резко темнеет как будто кто накинул тяжелое покрывало на само небо. А звуки и запахи проступают четче, острее.
Пора, собственный голос в темноте показался чужим: с колючей нитью страха, уложенной поверх привычной твердости. Гнилое волокно это хотелось поддеть пальцами и вырвать с корнем, но то обжилось в голосе прочнее, чем казалось. А может, и не только в голосе.
Двигаться наощупь получалось с трудом. И ожог на правой ладони все время отвлекал не хуже тепла торговца. К вечеру ярко-алое пятно широко расползлось, заняв почти всю свободную кожу на тыле кисти, отчего болело ужаленное место изрядно.
На долю секунды Аниса даже поддалась постыдному желанию вернуться. Кое-как переждать несколько дней в старом схроне, покрыть свежие раны первой коркой и изжить начинавший надоедать страх. Но вовремя остановилась: нельзя.
Варра послушно шел рядом. Крепко держал Анису за руку и передвигался на редкость осторожно. Медленно, плавно. Как будто перетекал с одного участка дворцовой площади на другой. И отчего-то в ночи его движения казались такими же, как у кошки. Грациозными.
«Обучен», пронеслось в голове фаты, которая не понимала, как такое под силу простому торговцу. Или не торговцу?
Ладонь настойчиво заныла, а в нос ударил резкий запах. Схожий чем-то с тимьяном, только острее. Близость рынка? Аниса остановилась. Прислушалась.
Тихо.
Кругом так тихо, что едва хрустящие под сапогом песчаные осколки, кажется, гремят на всю околицу. От каждого звука сердце напряженно замирает, и только тимьяном отчего-то пахнет острее.
Гюрза присела и дотянулась рукой до крупного камня. Тот походил на костистый череп молодого верблюда а, может, им когда-то и был но в последние десятилетия прочно обжился на новом месте: у торговых рядов.
Камень этот Аниса знала хорошо: за ним мощеная песчаником улочка скоро заканчивалась, чтобы обернуться драгоценной мраморной белизной. Свернешь налево окажешься у палаток Хан-аль-Хана, ступишь вправо войдешь в кварталы мастеров.
Аниса помнила, сколько шагов было до пестрых палаток. И сколько отделяло ее от Дворца. Не раз слышала, как грузно звучала под сапогом сколотая окрошка окраин и в противовес ей тонко пел ухоженный мрамор дворцовых плит. И потому когда знакомый звук истончился, напряглась. Мягко сжала пальцы торговца и аккуратно, почти невесомо сделала еще один шаг.
Под ногами прошелестел ветер. Он поднял с камня привычную желтую пыль, которая сегодня непривычно пахла терпкой травой, и ласково опустил ее к ногам Гюрзы:
«Видишь? Не жжется. Здесь безопасно, иди».
Как же, безопасно. Но фате приходится притвориться, что она верит что песку, что ветру и позволить себе немыслимую роскошь: новый, крошечный шаг.
Снова тимьян, только на сей раз с вязкой примесью чароведского бадьяна. И Аниса понимает: дальше торговцу нельзя. Почему?
Бадьянная трава обманчиво сладка. Однако если вдохнуть ее чуть глубже на языке проступает привычная горечь, и голова начинает неизменно плыть Подаренный тимьяном дурман постепенно притупляет голос чароведской метки, но и ему не под силу заглушить его целиком, полностью.
Приходится расцепить пальцы. Оставить Варру позади, у верблюжьего камня, и пообещать: если повезет, Гюрза вернется. Найдет торговца и проведет его по безопасной границе. Если нет
Сообщник против. Пытается сдержать ее, гневно шепча, чтобы она не глупила. И даже уговаривает: на сей раз мягко, как ребенка. Случись ему так говорить с ней в старом схроне, фата бы послушала, но тут понимает: нельзя. Сеть здесь, а сонный камень в казармах. И у Гюрзы с собой лишь отцовская кровь.
Наверное, делать того не стоит, но Аниса возвращается. Приподнимается к самому лицу торговца, случайно задев успевший стать колким волос, и шепчет:
Дальше одна. Доверься.
Стражница не знает, можно ли верить случайному человеку, и способен ли на то Варра. Знает только одно: если силки сомкнутся сразу вокруг них обоих, выжить не удастся никому. И потому Гюрза уверенно делает новый шаг. Остановку как танец. И еще один шаг.
В причудливом узоре из шагов-остановок кистью служит Анисин сапог, а полотном пористый камень. Картина эта нравится любопытному ветру, который мелодично шуршит под сапогом мелкой пылью.
Ветер поет. Колкие песчинки тоже, и во всем этом великолепии Гюрза делает последний шаг. Дальше нельзя, дальше мрамор. А она умеет говорить только с песчаником простым, как и сама фата.
Получится?
Аниса не знает. Лишь надеется, что отцовская кровь спасет ее и на этот раз, хотя разум и кричит об обратном. Однако Гюрза осторожно опускается к земле и нежно касается теплом прохладной белизны крупных пор. Голоден? Сейчас.
Песчаник отзывается не сразу. Он чужой и дикий, и подчиняться дочери каменщика не желает. Почему? Теперь фата знает точно: камень не любит людей. Давно, еще с тех времен, когда и сам он тоже был молод, красив. Пока не обзавелся теми глубокими сколами, в которых теперь обжились тысячи вертких жуков.
Камень помнил былое. Жирную землю Эн-Ниля, подземных родников которой ему хватало вдоволь. И жаркое солнце в прозрачной синеве неба. Помнил голоса людей, что вдруг позвали его из-под песка. И запах волов, в тележках которых он томился долгими ночами пока не прибыл в Халифат.
Помнил обещанное.
Он хотел однажды стать домом: стенами и крышей, и даже полом только чтобы для людей. Но ему солгали.
Забрали с родной земли и уложили на бесплодную почву барханов. Оставили посреди шумной возни улиц, бросили под сапог. Забыли чинить, когда сам он просил об обратном, не стали слушать. Сделали вид, что не понимают даже когда камень звал. Шепотом, правда, но все же
Веришь?
Верю, отозвалась Гюрза. Меня тоже обманули. Когда-то давно, совсем как тебя. Забрали из дома и обучили жить по-другому, а как не сгодилась попытались убить. Видишь раны? Они свежие, от чароведского огня. А вот эти с утреннего сражения, к вечеру они почти затянулись. Раны тоже сколы, правда? Но я жива пока. И ты тоже. Поможешь? Я поделюсь кровью, в благодарность.
Наверное, они с камнем были похожи. Иначе как объяснить его жалость?
За спиной раздался удивленный возглас Варры, и самой Анисе едва удалось сдержаться, когда всего в асбе от нее прокрасились чароведские силки. Оставленная мальчишкой сеть больше походила на густую паутину, у края которой сама Гюрза гляделась жалкой мухой: глупым насекомым, замершим в опасной близости от липкой смерти.
Пойдем, ладонь торговца нашлась скоро. Нужно спешить.
Странно, но Варра тоже умел танцевать: быть может, даже грациозней самой Анисы. И всяко не коснулся бы силков, если бы не мрамор.
А ведь отец не зря не любил белого камня: говорил, тот слишком горд и скрытен, чтобы служить людям. Жаден, и в своей корысти подчинится любому, кто заплатит больше.
Гюрза платила, кровью. Но, видно, сил придворного чароведа было в разы больше, раз у последнего завитка сеть предупреждающе зашипела и мгновенно обвила ногу торговца. Крепкие пальцы того с силой сомкнулись вокруг ее ладони, лучше слов сообщив: больно, и терпеть Варра долго не сможет.
Уйти?
Аниса могла бы: ее силки не тронули. И договоренности у них с торговцем на жалкий фелс. Быть может, Варра даже поймет: сама Гюрза поняла бы эту слабость. И тогда сейчас самое время вспомнить о Пустыне, обещанной свободе и ездовом звере.
Но беглой стражнице отчего-то вспоминается совсем другое. Невпопад приходят мысли о гремящей за спиной погоне и неожиданном спасении. О прогорклой воде из Пустыни последней, на дне фляжки которой торговцу наверняка хотелось не меньше ее самой. И о данном ею слове.
И почему-то во всех этих воспоминаниях принять выбор становится легче.
Фата знает: если позволить силкам сомкнуться вокруг себя, те на какой-то миг станут уязвимы. Вечный голод пробудит обычную жадность, из-за которой сеть постарается удержать сразу две жертвы. И если отсечь основные витки, можно спастись.
Силки рады новому дару, а крик едва удается сдержать. Милосердная Матар! Значит, вот как было Варре все это время? Болит сильно так сильно, что терпеть едва выходит. А ведь на Анисе чароведский дар, отнимающий львиную долю чувств. Только времени остается немного.
Нити страха глубже прорастают в фату, а корни их становятся мощнее: не успеют. Да и что можно предпринять в такой темноте? Ждать. Когда сам мухтарам Дагман выйдет освобождать пойманную стражницу. А за ним остальные братья.
Суд.
Наказание, когда шкуры лишают, оголяя бугрящиеся мышцы подобно цветку Его Гюрза видала лишь однажды, но запомнилось кровавое зрелище навсегда.
Фата до крови закусила губу. Дотянулась до ядовитого клинка и отрубила крупный виток. Даже посчитала это за победу, на миг ощутив не только страх.
Но тут запястье обожгла новая боль, за которой пришло неожиданное облегчение. Резкий рывок. И мягкий голос торговца:
Прости, по-другому никак.
Силки остались в стороне, а разорванная паутина протяжно зашипела. Ее голос разбудил охранные сирены, за которыми ожила длинная цепочка световых вспышек. И кругом Дворца зажглись огни сторожевых башен.
Глава 4
О неизбежности встреч, навязанном мороке и джинном стекле
В последний раз нечто подобное случалось с Анисой давно, еще в старой жизни. И имя имело премерзкое охота
небо над ней висело тяжелое, космато-рыжее. И солнце в нем золотилось медным фелсом самым мелким, для размена. Такой фата накануне подобрала у рыночных окраин, и если бы знала, чем обернется дурная примета, точно бы поостереглась.
Только монета лежала в кармане, сама Гюрза среди барханов, а славная Аль-Акка у линии горизонта. Как добраться?
Аниса неудобно села, резко зажмурилась от непривычной слабости и выровняла дыхание. Попыталась встать.
Мутило.
Как будто ей по глупости удалось выпить целый кувшин драгоценного арака из вереницы халифатских погребов. Но фата точно знала: арака не было, зато была олва, которую, правда, вечером почему-то задержали. Со странным, слишком терпким вкусом, не способным укрыться даже за щедрой россыпью любимых орехов. С горьковатым осадком.
Сонное зелье?
Видимо, оно. Иначе как объяснить, что порез на ладони почти не болит? А ведь он глубокий настолько, что кровь за утренние часы успела запечься лишь по краям. И теперь цепочка крупных капель вьется за Гюрзой тонким кружевом кровавого следа.
У сапога что-то мелко закопошилось, а стражница торопливо отпрянула: Пустыня тянулась к запаху крови юрким зверем с ядовитым хвостом. Значит, ту рану ей оставили не зря.
Неужели началось? Об охоте ведь не узнать заранее
Ловко извернувшись, Аниса ухватила крошечное тельце за хвост. Резко дернула его у самой головогруди и скорпион бесшумно обмяк. А фата прикрыла его плотным слоем песка вернула жертву барханам.
Гюрза знала: спустя десяток минут от мертвого зверя не останется и следа, однако и это время сойдет за отсрочку. А там, может, ей удастся выжить?
Пески ненадолго отступили, а вот жара стала по-настоящему нестерпимой. Холщовая рубаха насквозь промокла. И ноги тоже вспотели, отчего у самой пятки там, где кожа сапога подходила особенно близко к ее собственной резко натерло.
Двигаться становилось все труднее.
Это потом Анисе выдадут костюм из шкуры редкой змеи, способный сохранить тепло. И наденут на ноги особые сапоги: легкие, с чароведской подкладкой. Пустят через грудь широкую перевязь клинков, лезвия которых через одно отравят. Только пока
У самого уха раздался протяжный свист.
Пришлось резко уйти влево, чтобы не встретиться со стрелой, и тут же припасть к земле. Вырвать законную добычу из песка и с удивлением обнаружить: древко той особенное. Тисовое, слишком тонкое. С цветастым оперением, что принадлежит единственной птице в этих краях.
Значит, мухтарам
Своей единственной надеждой фата видела приручение ездового зверя, потому как выстоять против наставника невозможно почти. Однако когда черное тело проворно выскользнуло из-за ближайшего бархана, Гюрза поняла: уготованная ей песками смерть всяко великодушнее.