Было по-прежнему тихо. Очевидно, никаких нападений на княжество Мурольское не случалось уже несколько лет, необходимость в ежедневном присутствии дозорных на башне отпала уже давно. Возможно, сюда приходили раз в день во время общего обхода, но тропа не была вытоптана до земли, лишь слегка примята трава, намечавшая маршрут от большой дороги к входной дверце башни. Мне пришлось приподнять длинный подол зеленой юбки, чтобы не намочить его в утренней росе. Кот заглянул за приотворенную створку.
Никого, доложил он. Мыши только.
Мыши? обеспокоилась я.
Не волнуйся, они спят уже.
Лишь вступив в полумрак башенки, я поняла, что Кот имел ввиду не полевых, а летучих мышей: на балках потолка висели плотные черные кулечки. Запрокинув голову, я оценила возможность того, что эти ночные животные вдруг проснутся и спикируют мне в волосы. Возможность стремилась к нулю. Первые солнечные лучи уже проникли сквозь бойницы башни, а всем известно, что летучие мыши не любят летать при свете дня. Поэтому я успокоилась и приступила к осмотру помещения, чтобы найти очередное послание от похитителей. Иначе зачем было приводить меня в эту башню?
Круглые стены, сложенные из камней, поднимались вверх на высоту двух этажей. Узкая деревянная лестница, начинавшаяся у двери, прилепилась к стене и поднималась вверх на опоясывавшую по окружности помещения площадку. Там были прорезаны узкие бойницы. Через них можно было безопасно осуществлять дозор территории, а при необходимости эффективно отстреливать подступающего противника. Поскольку внизу никаких признаков послания не было, я поднялась по этой лестнице на уровень выше и поочередно выглянула в каждую бойницу (всего их оказалось десять штук). И ничего не обнаружила. Цель приведения меня в эту башню оставалась неясной. Кот продублировал мои исследования и тоже испытал чувство разочарования.
Я присела на деревянный табурет возле бойницы с видом на озеро и наш трактир внизу, предварительно смахнув с него пыль.
Ты что-нибудь понимаешь? обратилась я к единственному доступному мне собеседнику.
Неа, беспечно ответил Кот.
Какой смысл? вопросила я. Ничего не понимаю!
Кот почесал лапой за ухом, погружаясь в размышления. Я с трудом удержалась от желания тоже поскрести в затылке. Жест этот никак не помог бы мне в раздумьях и к тому же совершенно не подходил особе царских кровей.
И в этот момент грохот сотряс нашу башню. У меня вырвался не слишком элегантный вскрик, а Кот потерял равновесие, и его три опорные лапы разъехались в разные стороны.
Чёчилось?! вскричал он, поспешно группируясь. Шерсть на нем встала дыбом.
Я могла бы задать тот же вопрос, ну, быть может, более членораздельно: что случилось? Но от грохота, сотрясшим стены башни, с потолка посыпались сонные мыши. Мало приятного, когда на тебя падают летучие создания, чье существование окутано не самыми радужными отсылками к миру тьмы, поэтому некоторое время я не могла общаться с Котом. Я приняла защитную позу, присев на корточки и закрыв голову обеими руками. Кот тут же протиснулся под мой живот, оказавшись в абсолютно укрытом убежище. Мне оставалось лишь надеяться, что моя спина не слишком привлечет мечущихся над нами животных. Постепенно шумное шуршание многочисленных крыльев сошло на нет. Потревоженные грохотом обитатели башенки вновь заняли свои спальные места, и я осмелилась поднять голову. Кот осторожно вытянул шею из-под моей руки, но покинуть относительную безопасность моих объятий пока не решился.
Слушай, это дверь захлопнулась, встревоженно повернулся он ко мне. Нас тут заперли!
Теперь и я осознала, что внизу стало темно, ведь утренний свет не попадал больше в помещение через открытую дверь. Осторожно взглянув наверх (мыши вели себя спокойно, погружаясь в прерванный сон), я осмелилась распрямиться.
Заперли? Но зачем? задумчиво сказала я.
Кот проскакал вниз и с разбегу толкнул дверь всеми четырьмя лапами. Она не поддалась. Пока я спускалась по скрипучим ступенькам, успела в голове прокрутить план спасения: пропихнуть Кота в бойницу, чтобы отправить за помощью к моей свите. Правда, пролезет ли? Другой вариант: попробовать призвать прабабушку телепатическим методом общения. Но тут больше препятствий: проснулась ли Ягуся? смогу ли я настроиться на волну общения? правильно ли она поймет мое послание? да и как объяснить наше местоположение?
Придумать еще один вариант я не успела лишь мелькнула невнятная мысль об использовании колдовских навыков, которым меня пыталась научить Ягуся в свое время. Но моих не слишком выдающихся талантов не хватило на расширенный курс чародейства, так что отпирать запертые двери я не научилась. А вообще было бы неплохо немного усовершенствовать полученные в наследство волшебные таланты, подумалось мне еще.
Но оказалось, что все эти планы не понадобятся: я толкнула дверь, и та легко распахнулась. В задумчивости мы с Котом обменялись взглядами.
Ветер, что ли? протянула я.
Наверное! с облегчением принял мою версию Кот. Пойдем-ка отсюда
Я шагнула к выходу и замерла на месте. Мой спутник, уже навостривший хвост в сторону дороги, недовольно оглянулся.
Ну чего ты там?
Здесь написано протянула я палец на створку двери.
На деревянной балке, пересекавшей полотно из сбитых вертикально бревен, действительно виднелись отдельные буквы. И если читать их сверху вниз, они складывались в два слова.
Докатились! На заборах читаем! Чего написано-то? Кот вернулся ко мне и с любопытством вглядывался в узор.
А ты не умеешь читать? отвлеклась я.
Нет, конечно! фыркнул Кот. Оно мне надо?
Ну вот сейчас бы мог сам прочитать.
А ты мне на что? Говори, что там? Инструкция? Или послание на заборе от одного скучающего дозорного другому?
Здесь написано «ИЩИ СЫР», медленно сказала я. А ведь и вправду непонятно нам это или кому другому.
Знаешь, если бы не грохот этой захлопнувшейся двери, скажи, положа лапу на сердце: ты бы обратила внимание на эти буквы на ней?
Я честно подумала.
Нет. Мне бы и в голову не пришло разглядывать эту створку.
А сейчас смотрела очень даже внимательно. Какой напрашивается вывод?
Что дверь захлопнул не ветер, а некто, желавший обратить наше внимание именно на послание.
Значит, мы тут не одни! нервно воскликнула я.
Да уж, подергал усами Кот. Но я никого не слышу. И не чую, хотя нюх у меня, конечно, не такой хороший как слух Но посторонних явно нет рядом.
Давай вернемся к нашим и обсудим информацию, предложила я. Желание самостоятельно следовать получаемым инструкциям у меня как-то пропало.
Молча мы спустились с горы, проследовали по улочке и свернули к нашему филиалу трактира. Избушечка сонно приветствовала нас, скрипнув бревнами венца. Я мимоходом погладила ее по когтистой ноге, но задерживаться не стала: следовало поделиться полученной информацией с остальными участниками нашей экспедиции.
Участники по-прежнему почивали, разве что Стрелец-молодец теперь спал на боку, поджав босые ноги. А Ягусин храп даже не изменил тональности. Что ж, не так уж долго мы отсутствовали, чтобы наше сонное царство пришло в себя. Поразмышляв, я решила не будить их. Ну а какой в этом прок? Опираясь на опыт, скажу, что Ягуся не сможет адекватно и в полном объеме воспринять информацию по крайней мере час после пробуждения (естественного, а не насильно прерванного, замечу в скобках). Ну и смысл? Большой срочности в указании искать сыр нет, можно и подождать. Так что я поднялась в отведенные мне покои и раскрыла дневник, стремясь рационально провести время до всеобщего пробуждения. А изложение своих мыслей и пережитых событий всегда полезно.
И вот пока я записывала вышеизложенный текст, я пыталась одновременно разгадать и послание. Оно казалось и туманным, и странным. Первый вопрос: нам ли оно вообще предназначается? Исходя из логики подбрасываемых писем, нас должны были вести к моим родителям. Ну или к информации об условиях их освобождения. Более или менее, но мы двигались вперед, хотя ясности пока не прибавилось.
Приняв же версию, что поиски сыра приведут нас к следующей подсказке, я получила второй вопрос: кто навел нас на запись на двери? Взгляд на совершенно спокойную природу за пределами моего балкона привел меня к весьма простому открытию: ветра-то не было! Значит, не силы естественного происхождения захлопнули дверь, довольно тяжелую, кстати. Тут действовала чья-то рука. И вот этот вывод мне совершенно не понравился! Получается, за нами следят, идут по пятам. Ведь если подумать, то и предыдущие записки были нам подброшены очень уж точно: и письмо под тарелкой на обеде у Шишковиков, и записка в коробочке с бусами, и рисунок, найденный за камнем на распутье, да и сегодняшнее послание очень уж аккуратно лежало строго под моим балконом. Только внимательно отслеживающий наши передвижения мог столь филигранно подкладывать письма, где мы всегда их находили. И ему не мешали даже изменения в наших планах Холодок пробежал по моей спине, когда я вывела эти слова. Кто мог быть столь близко к нам? Где он прячется? И зачем ему нужны эти игры?
***
В тот момент, когда я поставила финальный в записи вопросительный знак, звуки сверху оповестили, что проснулась моя прабабушка. Так что я даже с некоторым облегчением закрыла свой дневник, чтобы получить возможность обсудить события и свои страхи с кем-то еще. Так что дописываю уже вечером (как, впрочем, и должно делать).
Ягуся долго и со вкусом потягивалась, потом обнималась с Котом, потом одевалась, так что я успела даже поставить маленький самовар на огонь. Забыла упомянуть в описании нашего филиала трактира, что на первом этаже один из углов обширного и единственного помещения был оборудован камерной кухней. Здесь был необходимый минимум для приготовления легкого завтрака: компактная печка с вязанкой заготовленных дровишек, небольшой погребец, где лежала буханка местного хлеба, три порции овощей, десяток яиц и бутыль молока. Я даже смогла приготовить легкий, но питательный завтрак: омлет с овощами. На запахи повел носом и тут же проснулся Стрелец-молодец. Я деликатно отвернулась, чтобы он мог заправить рубаху за пояс, натянуть сапоги и предстать передо мною уже в подобающем виде.
Разложив омлет по тарелкам и красиво сервировав стол, занимавший второй угол помещения первого этажа, я пригласила всех к трапезе. Кот отказался пить молоко из блюдечка на полу пришлось и ему позволить занять место на столе рядом с нами. Дождавшись, пока все утолят утренний голод, я сделала краткий доклад о событиях утра. Реакция не замедлила последовать.
И ты пошла туда одна?! грозно спросила Ягуся.
Я сделала виноватое лицо и с прискорбием кивнула.
И ты знал об этом? с той же интонацией прабабушка повернулась к Коту.
Тот не стал утруждать себя вежливым раскаянием.
А что такого? Ничего ж не случилось.
А ты спал? Ягуся ткнула вилкой в сторону Лучезара.
Стрелец-молодец повинно опустил голову, рыжий локон красиво упал ему на правый глаз:
Виноват, не уследил.
Я больше не буду, признала и я свою ошибку. Получила урок.
Тебя ведь похищали уже! распалялась Ягуся. Захотелось новых приключений? Что мне теперь, запирать тебя? Или к себе приковывать?
Ты давай к главной теме повестки переходи, непочтительно заметил Кот, вылизав блюдечко до капли. Мясца бы, мечтательно добавил он.
Обойдешься! отрезала Ягуся. Скажи спасибо, что за стол пускаю! А то на подножный корм переведу и питайся как знаешь.
Не губи, матушка, спокойно ответил домашний любимец, приступая к вылизыванию левой лапы.
Ягуся хмыкнула. Отходчивость ее главная положительная черта. И бабушка моя по материнской линии царица Аленушка обладала ею в полной мере. Полагаю, благодаря именно этому свойству характера она и смогла прожить в счастливом браке с царем Берендеем, хотя дедушка и отличается абсолютной безалаберностью. Мне подобная безответственность на столь важном посту главы государства кажется абсолютно неуместной, поэтому я с детства взяла за образец характер папеньки. Уж в отходчивости и незлопамятности батюшку моего Кащея Никандоровича сложно обвинить. Он всегда имеет четкие планы, следует к целям кратчайшим и эффективнейшим путем и имеет структурированный список врагов и друзей. Маменька моя Марья Берендеевна унаследовала абсолютнейшую легкость по отношению к важным и не очень вопросам возможно, такой контраст характеров и составил прочную основу для брака моих родителей. Но я нет! я не хотела бы быть столь мягкой и доброй. Пусть в сегодняшней ситуации быстро улетучившийся гнев Ягуси был мне на руку, но в вопросах воспитания младшего поколения стоило бы быть более твердой.
Впрочем, я отвлеклась. Размышления на тему воспитания гораздо быстрее покинули мою голову, когда я сидела за столом, это записывая вечером свои мысли, я уделила больше внимания этому вопросу. За завтраком же после краткого обмена репликами на тему моей неразумной вылазки мы перешли к вопросу о содержании полученного послания.
Сыр? размышляла Ягуся вслух. Ищи сыр? Какой сыр? Где? И зачем?
Полагаю, в сыре будет найдена следующая подсказка, сказал Кот, намереваясь спрыгнуть со стола на колени Ягуси, а оттуда на пол.
Мне уже начинает надоедать иди вслед за пустыми пунктами, высказала претензию Ягуся, слегка подтолкнув Кота под пушистую попу. Нужна конкретика!
Почему именно сыр? задумчиво проводила я взглядом нашего четвероногого друга, забравшегося на диванчик, на котором провел ночь Лучезар, и устраивавшегося вздремнуть.
Что мы знаем о сыре? спросила Ягуся, устремив пытливый взор на Стрельца-молодца.
Он полезный, немедленно ответил он.
Вкусный, добавил с дивана Кот.
Существует множество сортов, подкинула я информации.
А как связан с данной местностью? прабабушка сделала круговое движение кистью.
Ой! вскричала я и вскочила с места.
Реакция у моего телохранителя оказалась отменной: тарелка, которую я смахнула локтем при своем резком движении, была поймана им в полете. Хорошо, что уже была пуста. Не вдаваясь в объяснения, я побежала в свои покои, чтобы через минуту вернуться с планом поездки, тем самым, что вручил мне папенька при подготовке моего визита. Листать его я начала еще на ходу, чуть не свалившись с лестницы, зато зачитывать информацию смогла без промедления.
«Княжество Мурольское стоит на уникальном пещерном комплексе, в недрах которых местные жители располагают на вызревание сыры. Благодаря постоянному температурному режиму и обитании конкретно в этих пещерных комплексах особого вида бактерий сырная продукция имеет неповторимый вкус и аромат, что дало название его сорту: «Нектарный». Данный сорт весьма ценится во всем княжестве и далеко за его пределами. Одно из основных торговых направлений княжества».
Я дочитала параграф и села.
Сыры в пещерах? задумчиво сказал Лучезар.
Пещеры? не менее задумчиво сказала Ягуся.
И где они тут? спросил Кот с дивана.
Вот карта княжества, перелистнула я страницу в книге.
Три головы склонились над картой.
Вот княжеский град, ткнула Ягуся пальцем в соответствующее изображение.
А вот наш постоялый двор, приложил свой палец Стрелец-молодец.
А вот это главный тракт, прочертила я вилкой по толстой красной линии. И сразу же увидела искомый значок: гора с черной дырой основания могла быть только входом в пещерную систему.