Вспомнив, что я не завершила осмотр камеры, я решила пройтись по периметру помещения. Отыскав угол с соломой, так депрессивно на меня подействовавшей, я пошла дальше по стенке. Камни лежали плотно, да и устраивать подкоп было бессмысленно. Во-первых, у меня не было никаких инструментов. Во-вторых, даже вынув камни, мне пришлось бы копать сквозь толщу земли, чтобы подняться на поверхность. Гораздо больше шансов предоставляла решетка на окошке. Я ведь уже выяснила, что сидела она некачественно, а в само окошко я запросто пролезла бы. Оставалось решить вопрос с доступом. Я вновь вскарабкалась по стене и попробовала расшатать соседний с выскочившим прут. Это сделать было легко, но небезопасно. Логика требовала дождаться наступления темноты, ведь сейчас мои действия могли привлечь внимание лаптей и их носителей. Пока же я могла потренироваться в подтягивании на руках, мне ведь предстояло выбраться из окошка, когда решетка будет выломана. Судя по положению солнца, ждать мне оставалось недолго. Как же быстро пролетел этот день!
В ожидании сумерек я решила восстановить силы. Ко мне никто не приходил, даже питание не предоставили! А это говорило о многом! Ценного узника не будут морить голодом, стало быть, я узник бесценный. То есть, не представляющий ценности. Обо мне вообще могли забыть! В общем, решено! Набираюсь сил и бегу отсюда!
Больше всего я опасалась заснуть. Зная свой организм, я осознавала, что запросто могу проспать все ночь и тем самым сорвать собственный побег. Поэтому я села у стены и старательно следила за тем, чтобы глаза не закрывались. Время тянулось медленно, меня, конечно же, стало клонить в сон, но моя сила воли оставалась непоколебимой и поддерживала в меня в бодрствующем состоянии. Наконец последний луч солнца погас. Сумерки будут длиться недолго, и я решительно поднялась с места. Уже привычным движением я подтянулась к оконцу и оглядела местность. Лаптей не было видно, из звуков лишь переступания лошадиных копыт доносились до моего слуха. А, еще издалека доносились явно нетрезвые разговоры. Что ж, возможность для побега у меня была, оставалось ее использовать.
Кто бы мог подумать, что дочь царя Кащея Бессмертного будет занимать свой досуг трясением решетки, опасным образом вися на стене, упершись каблуком одной туфли в каменную кладку? Однако именно это я и делала, не забывая бдительно поглядывать по сторонам, ведь радиус обзора для меня был ограничен а ну как за углом моей темницы сидит стражник?! Но было достаточно тихо. Лапти не появлялись, кони как паслись, так и продолжали спокойно это делать, решетка раскачивалась, прут измельчал в крошку некачественный цемент, у меня были все шансы извлечь преграду в течение ночи. Пот градом лился у меня по лицу, а вытереть его я могла лишь о вцепившуюся в решетку руку. Ночной прохлады я и вовсе не замечала.
А вот красные сафьяновые сапоги, возникшие прямо пред моим носом, я не заметить не могла. Испугавшись, я поспешно прекратила трясти решетку, но разжать пальцы и опрокинуться в недра темницы я не успела, поскольку носитель сапог быстро наклонился, обхватил мою руку, и наши взгляды встретились.
Царевна! прошептал молодой человек, которого я и не чаяла здесь увидеть.
От облегчения я едва не расплакалась. Мой телохранитель! Он нашел меня!
На обмен репликами времени не было. Стрелец-молодец жестом велел меня отстраниться от оконца. Я могла только спрыгнуть на пол, а вслед за мной, выбитая мощным ударом ноги в пресловутом красном сапоге, вниз свалилась решетка. Я успела поймать ее, чтобы та не загрохотала по камням пола.
Стрелец-молодец лег на землю и вытянул мне руки. С его помощью вскарабкаться по стене оказалось легче легкого, и мой телохранитель вытащил меня через оконце. Свобода! Я лишь успела глубоко вдохнуть в себя ночной воздух, как Стрелец-молодец потянул меня в сторону леса. Я послушно следовала на ним, стараясь не производить ни малейшего шума. Шли мы довольно долго. Я ожидала вот-вот увидеть пару лошадей, привязанных к дереву, на коих мы с ветерком домчимся до своих. Потом подумала, что стрельцу искать меня и вести пустую лошадь одновременно было, очевидно, неудобно, так что транспорт ограничился одним конем. Придется ехать на луке седла, а это откровенно неудобно. Ну да потерплю, мужественно решила я. Почему-то мне не пришел в голову вопрос, откуда должен был взяться конь у нашей делегации.
Мы шли и шли сквозь кустарники, спотыкаясь о кочки, проваливаясь в невидимые в темноте ямы, а ожидающий нас конь все не появлялся. Новые опасения закрались в мою душу: а не пешком ли мы должны возвращаться к нашей Избушечке? Или она где-то не очень далеко? Спросить у Стрельца я не пыталась, демонстрируя выдержку и терпение, но и то, и другое подходили к концу. Стоянка похитителей уже давно скрылась из виду, на небе поднялась луна, придавая пугающие тени окружавшему нас лесу. Я отсчитала сто шагов и решила потребовать актуальной информации. И как раз в этот момент Стрелец-молодец остановился и огляделся. Мы вышли к болоту. Лесной пейзаж сменился таинственностью неподвижной водной глади, испещренной многочисленными мохнатыми кочками.
Далеко еще? прошептала я.
Нет, ваше княжество, оглянулся на меня телохранитель. Только ступу найду.
Что?
Яга Матвеевна ступу свою мне дала, чтобы я мог вас отыскать. Я ее у этого болота оставил. Вон под тем осинником.
И молодой человек решительно направился к упомянутой тщедушной кучке деревьев. Осинки, молодые и тоненькие, чуть слышно шебуршали в своем кругу, а их листья в лунном свете казались серебряными. В куче травы действительно лежала прабабушкина ступа, тщательно прикрытая травой и опавшей с осени листвой. Стрелец рывком поднял ее и придерживая, приглашающим жестом велел мне забираться внутрь. Я поколебалась, ведь ступа не отличалась широким диаметром, нам придется быть в слишком тесном контакте. Впрочем, сейчас не время было думать о соблюдении субординации. Тем более, что ночные шорохи и шумы пугали своей непривычностью, и любой из них мог оказаться шагами погони. Подобрав подол юбки, я легким движением закинула сначала одну, потом и вторую ногу, после чего соскользнула с бортика ступы в ее недра. Стрелец-молодец не менее ловко втиснулся в оставшееся пространство. Тесно, конечно. Я втянула живот и поджала голую стопу, ведь ко дну емкость ступы уменьшалась, как и положено для данного вида транспорта.
Ну? сказала я в ожидании.
Ах да, заметил мое нетерпение телохранитель и вытащил из-за пазухи свернутую в трубочку бумажку. Вот.
И что это?
Текст, после прочтения которого ступа взлетит.
Ну так читай!
Прочитать-то я могу. Да ступа меня не слушается.
Почему? Как же ты сюда добирался?
Так Яга Матвеевна это заклинание прочитала перед началом операции. Велела тебя искать. Я уж пытался ею, ступой, управлять, да она игнорировала меня. Вон и приземлилась так далеко от этих разбойников только потому, что сама так решила.
А с чего прабабуля думает, что у меня получится активировать ее транспортное средство лучше тебя?
В основном, с того, что вы с Ягой Матвеевной являетесь родственницами. А может потому, что соответствующие чары на нее наложены распознавательные. Чтоб только избранным подчинялась, предположил Стрелец. И подумав, добавил: Ну а если не выйдет, придется нам пешком до тракта топать, где нас Избушечка ждет И ступу на себе тащить.
Давай текст, велела я. Перспектива тащиться пешком совсем не радовала, поэтому я намеревалась прочесть прабабушкино заклинание как можно выразительнее.
Стрелец-молодец вручил мне свиточек, и я развернула его, обратив текст к лунному свету. Потом посмотрела на оборотную сторону. На телохранителя.
Ты уверен, что это та бумажка? подняла я брови.
Разумеется.
Ну ладно. Попробую, пожав плечами, я на мгновение закрыла глаза. Эн оабл!
Скажу честно, я не верила, что заклинание, произнесенное мною, сработает, тем более что я совершенно не была уверенна в правильности прочтения (на бумажке было написано «en oabl», я просто зачитала буквы). Но я явно недооценила силу интуиции наше транспортное средство послушно вздрогнуло и приподнялось от земли на пару локтей.
Ой! сказала я. А дальше как?
Вторая строка, подсказал Стрелец.
Я послушно зачитала:
Дар кер!
И эффект превзошел мои самые смелые ожидания: ступа взмыла в черноту неба, со свистом рассекая воздух. Изящным поворотом она обогнула верхушки деревьев, набирая высоту. Вид, конечно, открывался невероятный! Чистый свет полнолуния заливал густой лес, справа по курсу обозначилась довольно широкая река, воды которой отражали ночное сияние. Тусклые огоньки, разбросанные по земле довольно далеко друг от друга, обозначали места обитания людей. Пустынная в этот час Дорога, проложенная почти строго по прямой, белела даже в темноте. И огромное небо, усыпанное звездами, впечатляло масштабами, торжественной красотой и загадочностью.
Ступа набирала скорость. Я, конечно, летала в подобных средствах, когда гостила летом у прабабушки, но не темноте, под присмотром и гораздо ниже. Так что имела полное право испытывать головокружение и страх. Невольно вцепилась я в руку телохранителя, а тот позволил себе обнять меня за талию. Конечно, я должна была бы возразить, но опасения вывалиться из столь необычного средства передвижения возобладали над опасением переступить границы приличий в отношениях между царевной и стражником.
Мимо нас на мягких крыльях пронеслась сова. Взгляд ее изумленных глаз насмешил меня.
Мы шокируем местную фауну! прокричала я на ухо Стрельцу-молодцу.
Ничего удивительного! последовал ответ.
Я все хотела спросить, продолжила я беседу. Как тебя зовут?
Лучезаром кличут, ответил Стрелец-молодец несколько удивленно.
Ну а что? Лучезар это же короче. Сколько можно чернил в дневнике сэкономить? Да и не пристало мне, Варваре Кащеевне, не знать имени собственного телохранителя!
Ступа неожиданно приступила к снижению. Мы с Лучезаром дружно глянули вниз. Ну да, у высокого, не слишком складного здания, на крыше которого замер неподвижно скульптурный аист, единственного в чистом поле, стояла такая родная Избушечка. Точнее, сидела на корточках. Совершенно очевидно, что наше основное средство передвижения преспокойно спало, сложив ножки. Я-то ожидала, что моя свита места себе от беспокойства не будет находить! Легкий укол разочарования я подавила проблеском здравого смысла: ну какой толк всем стоять у крылечка, высматривая нас? Гораздо разумнее восстанавливать силы ночным отдыхом а вдруг понадобится помощь всей команды для моего вызволения!
Ступа совершила резкий маневр, заложив крутой вираж на спуск, и нас со стрельцом отбросила сила инерции, когда транспортное средство замерло точно возле крылечка Избушечки. Я поспешила сглотнуть: все-таки не очень я привычна к манере езды в ступе. В то же мгновение дверь распахнулась, и на пороге возникла Ягуся с взлохмаченной прической.
А, приехали, сонным голосом сказала она, вроде даже не сильно удивившись.
Вот, Яга Матвеевна, задание выполнено, отрапортовал Стрелец Лучезар. Царевна доставлена в целости и сохранности.
Ступа как? очевидно этот вопрос значительно сильнее беспокоил мою родственницу, нежели я сама.
Слушалась без капризов, ответила я, протянув руку, чтобы телохранитель помог мне выбраться. Со мной тоже все в порядке, спасибо, что спросила.
Хотела я удалиться с гордым видом, да не вышло, ибо, вылезая из ступы, я зацепилась каблучком оставшейся туфельки за ее край. Равновесие было мгновенно утеряно, но свалиться на землю мне помешала реакция Лучезара. Он весьма ловко подхватил мое падающее тело, хоть и пришлось ему для этого вновь нарушить положенные границы. Поспешно одернув задравшуюся юбку, еще утром сиявшую белизной, я благосклонно кивнула стрельцу и поспешила шагнуть к крылечку Избушечки. Ягуся скользнула по мне взглядом, но обратилась к ступе:
Дар кер, произнесла она уже знакомое мне заклинание. Очевидно, что его можно было перевести как «домой», потому что ступа тут же послушно подлетела к углу Избушечки и запрыгнула там в закрепленные в стенке петли, удобно и надежно прикрепившись к деревянным бревнам.
Убедившись, что личный транспорт припаркован как нужно, Ягуся соизволила обратиться ко мне:
Ну как дела?
Я позволила себе вздернуть брови.
Спасибо, теперь хорошо.
Вот и славненько, потерла руки баба Яга. Можно и спать ложиться. А то умаялись мы все за день.
Умаялись?! совсем уж не по-царевишному фыркнула я. И что ж вы тут такое делали, что утомились? Я понимаю, стрелец Лучезар намаялся, пока меня выслеживал. Или я устала, пробивая себе путь к свободе, а о потраченных нервах и вовсе умолчу. Но что делали вы?!
Не кипятись, девушка, спокойно осадила меня прабабушка. Мы тоже без дела не сидели. Во-первых, надо было организовать твои поиски, ступу отправить и все такое. Во-вторых, необходимо было скрыть твое исчезновение от местного князя
А как же мои обязанности? Я ведь должна была сегодня встречаться этим представителем правителя я понемногу начала успокаиваться, но хорошо развитое логическое мышление мешало мне примириться с доводами прабабуш девушки Ягуси.
А встреча состоялась, ты не переживай, отмахнулась родственница.
Это как? от удивления я забыла, что хотела держаться надменно и оскорбленно.
А я вместо тебя сходила, пояснила Ягуся.
Я открыла рот, что все тот же логический ум подсказал мне всю цепочку действий оставшейся части моей свиты: берется одна баба Яга, один мой наряд и перед лицами собравшихся шествует царевна Варвара Кащеевна собственной персоной.
Так что не волнуйся, продолжила тем временем Ягуся, послание зятя моего внучатого передали, ответ получили, положенные тебе обязанности выполнили.
Из множества негодующих вопросов я сформулировала лишь один:
Платье какое надевали?
Парадное, конечно. Там кокошник с жемчужными нитями такой, что любое лицо спрячет.
А волосы? беспокоилась я.
А вуаль на что? отмахнулась прабабушка.
Я хотела было поинтересоваться, каким образом моя излишне фигуристая родственница вместилась в платье, но сочла такой вопрос не слишком вежливым. Поэтому поинтересовалась другим:
А как меня нашли?
По Блюдечку посмотрели. Только непонятно было, куда именно тебя уволокли, пришлось ждать, пока до места доберутся. А там уж удалось опознать местность по болоту. Потом подождали заката, а дальше ты знаешь.
Ягуся закрыла за мной входную дверь и приглашающим жестом указала на накрытый стол. Еда! Вот что мне было действительно необходимо! А прабабушка не теряла времени даром, и пока я в компании Лучезара уплетала жареную утку, закусывая мягчайшим караваем и запивая свежайшим пенным напитком, докладывала мне о событиях дня.
Пока мы за тобой следили, Избушечка наша следовала по заданному тракту. К полудню прибыли в стольный град Гранатовых земель. Я переоделась да и вышла к встречающей делегации.
И не заметили подмену?
Так они ж тебя в лицо не знают. Да я еще разоделась по-богатому, чем не царевна?
А возраст?
Но-но! погрозила мне Ягуся. Хотя ты права, на шестнадцать весен я не тяну. Цветущие двадцать пять да, но не шестнадцать, она кокетливо поправила прядку волос, спускавшуюся на правый глаз. Поэтому и решила жемчугов побольше на кокошник прицепить, чтоб до самого подбородка спадали. А Стрелец-молодец прекрасно выполнил роль телохранителя царевны.