"Разговаривать с собой стало таким обычным делом, что мне скоро понадобится лекарь", посмеялась над собой Принцесса.
Не дойдя до ступеней лестницы, она увидела спускающегося навстречу придворного слуги.
Его Величество ожидает вашего присутствия для очень важного сообщения.
"Не с кем поговорить? Вот поговорю с Батюшкой", с радостью приняла сообщение Принцесса и побежала по лестницам в покои к Царю.
Отец сидел в кресле, рядом стояла его супруга и мачеха Принцессы.
Дэна напряглась.
Лицо Отца выражало заботу и некое подобие отеческой радости.
Он подозвал дочь к себе. И поведал, своё важное сообщение.
Такое моё пожелание! закончил он свою речь и посмотрел на дочь.
И какой у меня есть выбор? с горечью в голосе спросила она, расстроенная новостью.
Принц Солёного Царства, подойдёт нам! вставила в разговор свою гнутую монету матушка.
Вам?
Нам всем и Царству будет очень выгоден этот союз. Да и время уже тебе под венец, за двадцать кругов перевалило, сказал отец. И чувствовалось, что это была задумка дорогой мачехи.
Принц Солёного Царства Хм. А ничего, что он туп как бревно и толстый как сундук?! начала пробовать дочь защититься от требований "времени и порядка".
Не тебе с ним жить! начал сердиться отец.
А кому с ним жить тогда? вспылила огорченная дочь.
Государству и народу!
Нет, Вы только послушайте себя, Ваше Величество! Жить с этим чудом будет народ, а я тогда причём? Вот пусть и женится на Царстве!
Гордая, взбалмошная и невоспитанная дочь! Кто тебя учил этому?!
Ваше Величество и воспитывало! огрызнулась она.
Я настоятельно тебя прошу, Дэна. Нет, приказываю, Вашему Высочеству!
Не хочу! Пожалуйста, отец! Созови ещё раз бал, может, я там найду свою судьбу
Сколько ещё надо раз созывать балы, что бы ты очередной раз вертела своим красивым хвостиком? Один за другим подходили достойные претенденты, а ты? Любви она ищет? Девчонка! Пора наследников иметь, а ты по своим лесам как белка бегаешь. Так пару себе не найдешь!
И найдууу! надула щеки Дэна.
Ваше высочество а не нашли Вы там, в тех дебрях, себе, случайно, суженого? съязвила мачеха своим бестактным вопросом.
Царь и Принцесса переглянулись.
Вот ещё, дел у меня больше нет!
Превосходно, успокоилась, напрягшись, было мачеха.
Гордая Лесная Лекарка Дэна почувствовала, что вот-вот потеряет свою обожаемую свободу. Как избежать этой каторги она не знала.
У меня есть время подумать? смягчила свой тон Дэна.
Нет. Я уже отправил приглашение на обед Царю и Принцу. Через два дня назначена встреча. Будь готова. Решение принято!
Что за народ! злобно огрызаясь на новость, услышанную от отца, она побежала по коридорам дворца.
"Я только что вырвала Вас из рук смерти, а Вы мне такое"
Я тебе говорил, что она будет против этого! сказал гневно своей супруге Митр.
Да кого это волнует? Побегает, поплачет, успокоится и смирится, сказала Царица, но запереживала.
Приём состоится!
Конечно, Ваше Величество. Всё будет великолепно. Прекрасный выбор и достойный союзник. Только укрепим свою казну.
Тебе только золото! зыркнул злобно на жену Митр.
Да, нет. Просто Девушке пора замуж, она уже скоро будет старой, попыталась оправдаться за сорвавшуюся так некстати фразу.
Надо её успокоить, смягчился отеческий гнев. А то сбежит в свой лазарет, достань, попробуй её оттуда. Ох, не покорная! В кого только?
Мачеха смекнула, что Принцесса в пылу может убежать в Лесной лагерь и выманить её оттуда будет сложно.
В разговоре с одной из приближённых к своей Особе чародеек, она поделилась своими мыслями.
Принцессу Дэну надо поскорее женить и распрощаться с ней, отправив к мужу.
Да, девочке давно пора под венец, согласилась чародейка.
Так вот, что я думаю
И рассказала свои планы.
Мне понадобится твоя помощь. Сделаешь?
Для Вас Ваше Величество, сделаю всё, как прикажете.
Превосходненько, и потерла ручки Царица. Только это надо делать скоро и безотлагательно! И ни-ко-му!
Дэна понимала, что ей как первому лицу Царства, всё же придётся смириться со своей судьбой. Надо было срочно что-то придумывать, иначе она превратится в сундук, тёмный, молчаливый, набитый монетами и драгоценностями. Еще и увезут.
А как хотелось счастья. Обычного женского.
Но теперь пришло время, и её загнали в угол жестокие охотники, как трепетную лань.
"Ж-ж-ж-ж-ж", прожужжала она снова, пытаясь успокоить своё раздражение и отмахиваясь от злых мыслей, как от мух.
"Нет, я сбегу! По крайней мере, на время. Пусть они перенесут свои встречи или встречаются сами, а мне нужны мои помощники. Я тут без них, как без рук. Одна одинешенька, сижу, как в клетке. Столько им сделала добра, но нет, они этого не заметили. Ожили! И давай опять наводить свои порядки. За меня, иш, взялись! А я? Я пошлю гонца в Отор! Пусть сообщит. Ой, что я говорю, может зря? Нет, отправлю!" она схватилась за голову, и стало быстро ходить туда-сюда по своим покоям, придумывая, что сказать ее Князю.
Она вызвала Лакея, который стал её хорошим помощником; он после дела с колдуном не отходил от Принцессы не на шаг.
Мне нужна твоя помощь. Там в степях за рекой, стоит город кочевников. Вернее они уже не кочевники. Городом управляет Князь. Ну, тот помнишь? На ленте у него герб в виде Совы. Или он уже не Князь
Она остановилась. Призадумалась.
Князь Никконор. Скорее всего.
Так вот, у него там есть его друг. Вот моё сообщение этому другу пусть и передаст гонец, но только на словах: "Дэна нуждается в помощи! Её хотят отдать насильно замуж. Помоги!".
И больше ничего?
Больше ничего. И пусть отправляется посланник скорее!
Верный слуга откланялся и поторопился выполнить пожелание Госпожи.
«Правильно ли я делаю? А есть ли у меня какой другой выход? Отчаяние пронизывает мою кожу, или то повеяло холодом. Надо закрыть окна».
Принцесса только хотела тронуть колокольчик на шнурке, чтобы позвать служанку. Как вдруг в дверь постучались. И после разрешения вошла служанка.
"Ей, видите ли, послышалось, что в комнате что-то происходит. Шаги мои побеспокоили всех!"
Оставь на столе чай. Закрой окна, да ступай. У меня всё в порядке. Я сама приготовлюсь ко сну.
Служанка справилась и юркнула в двери.
Чай немного успокоил Дэну, и она как-то быстро уснула.
А проснулась от того, что жутко болела голова, и хотелось пить.
Дэна потянулось было за колокольчик, но рука скользнула по необычно шероховатой стене, а не по гобелену. И плюхнулась в какое-то блюдо с жижей. А вслед за рукой посыпались мелкие камешки или песок.
Дэна отдернула руку, огляделась, и не узнала свою комнату: "Я сплю? "
Глава 4
Гонец гнал лошадь по пустынным степям и нёс короткое послание в Ортон.
На воротах его встретили стражи и вместе с охраной отправили к дому Правителя города.
Ник ещё не уверенно чувствовал себя на седалище Князя. Но выбирать не приходилось.
Посланник преклонил колени.
Я с посланием из дворца Ситты. Только моё сообщение имеет печать тайны.
Говори же быстрее, и Ник напрягся, услышав, что гонец из Предгорья.
Принцесса, Ваша Светлость, Она шлёт весточку Вам и Вашему другу.
Говори, я слушаю, вскочил Ник, забывая о своём сане.
Принцесса Дэна она, путник замялся в смятении. Его за плечи крепко схватил Князь
В помещение вошёл Тахир и стал в дверях, скрестив на груди руки.
Принцесса Дэна
И услышав это имя Тахир взволновался, но остался стоять на месте, ожидая, что скажет странный гость.
Она, просила, нет, велела передать, что у неё всё в порядке
Волнение нарастало.
И гонец продолжил:
Её Высочество велела передать Вам, что она счастлива и выходит замуж, а
Что? остановился в недоумении Ник, отпустил перепуганного гонца от своего захвата.
Они, Её Высочество, велели передать, что она счастлива вполне, что выходит вскоре замуж и приглашает своих друзей на церемонию венчания
Когда?
А, ну, это на Светлый день будет это
Услышав слова посланника Тахир даже не глянул на Ника. Он крепко взял за рукоять свой меч, отдернул полог, закрывающий вход в тронное помещение и вышел прочь.
Принцесса просила дать ответ?
Нет, уверенно ответил гонец.
Хорошо. Напои коня и чтобы духу твоего не было здесь!
Ник поспешил догнать Тахира, но тот вскочил на своего коня и умчался.
Эх, Дэна. Надеюсь, ты не ошиблась в своём выборе.
Тахир не появлялся два дня и две ночи.
Пришёл к утру третьего дня.
Никто не спал, все ждали, когда же он вернётся.
Хвала богам! Ты пришёл!
Собери Совет общины! холодно сказал Нику бывший Вожак.
Да.
Совет собрался за большим столом. Лица друзей настороженно смотрели то друг, на друга, то на Тахира. Ждали, что же он скажет. И только один из них знал, что на душе у Тахира сейчас бушует ураган.
Я ухожу, сказал Тахир стоя у стола.
"Куда, зачем, что случилось, почему", вопросы посыпались один за другим.
Я ухожу один. В Сизые степи.
Почему? спросил Ник
Или мы поднимаем общину и все идём на новые места или я ухожу один. Меня здесь уже ничего не держит.
Никто из друзей не мог понять причину такого его решения. Оспорить его никто не мог.
Мы послали по селениям людей, собирать своих соплеменников, чтобы достраивать город а теперь
Я всё сказал!
Нет, подожди! Ты не можешь
Что я не могу? взорвался вождь и вцепился в рубашку другу. Я не могу? Да, я не могу Я не хочу здесь оставаться.
Что с тобой, друг?
Да, что с тобой? Ты вернулся из лесов другим. Стал замкнутым. Не смеешься, не радуешьсяВсё не так, взволнованно взывали к разуму вожака друзья. Ты наш вождь!
Вот ваш вождь! и указал пальцем на новоиспеченного Князя Ника, который содрогнулся от волнения и даже оскорбился.
Ник ещё молод, ему надо время! стали защищать Князя Советники. Ты ведь сам его привёл
Я сделал верно! Теперь я здесь ни к чему!
Тахир, опомнись!
Кто как ни ты самый лучший воевода?
Я? Не-е-е-ет! Я разрушил весь город, только из-за того, что был послушным сыном, как оказывается, своего и он смолк, оборвав фразу.
Не делай глупых выводов, это не так!
В каком-то необъяснимом порыве пребывал сейчас Тахир, и сам не мог с собой справиться, да и не хотел. Пусть посчитают его слишком вспыльчивым и раздраженным человеком, внезапно проявившим свои скрытые гневные чувства. Он сам вряд ли понимает, откуда в нём столько ярости. Он желал поймать того посланника и
Он мог бы сейчас заставить всех осевших в своих жилищах людей, кто ещё помнит сложные времена переходов. И уйти. Куда глаза глядят. Когда-то они были свободными. И только Духи земли, воды и воздуха могли заставить их подчинить себе. А с людьми можно было всегда договориться.
Только здесь, в желанных некогда степях Тиды он познал силу человеческого предательства.
Здесь он окончательно потерял своё сердце.
Он вышел из места сбора Совета общины и стал собираться в поход.
Ночь была тревожной для всех друзей.
А на утро Тахир уже шёл по степи на север.
Он очень надеялся, что успеет до смыкания вод на перешейке.
Что с ним? думали друзья.
Трудно ему с собой бороться. Узнать, что твой отец колдун, который стал причиной крысиной возни как в Оторе, таки между Царями. Подставить сына, практически уничтожив его и общину Это знаете, трудно пережить, сказал Ник качая головой и с сожалением глядя вдаль, куда ушёл его друг.
М-да.
Друзьям осталось только с горечью вздохнуть.
Ты веришь в чудеса? спросил Ярс Ника.
Верю. Я жил среди чудес
Я бы хотел, чтобы произошло чудо!
Пасущиеся лошади рядом с лежащими на траве друзьями Тахира, вздрогнули. Один из товарищей поднял голову. По холмам со стороны захода солнца шёл кто-то.
К нам, гости.
Кто там? Может наши потихоньку возвращаются?
Ну, пусть возвращаются, это хорошо.
К раскинувшимся на траве мужчинам подошёл, нет, подкрался старичок.
Воды тебе, старец? спросили один.
У меня есть, прошамкал старичок.
На этого старичка без слез не посмотришь. Худой маленький человечек, борода до земли, одежда хилая, вся истончилась от времени, шляпа соломенная в дырах. Сам чёрный от солнца.
Так иди куда шел, вяло проговорил Ярс.
А другой спросил:
Ты куда путь держишь, старик? сочувственно спросил один из пастухов.
Да, к вам и направлен.
А, ну давай следуй, как шёл, прямо! Там сразу за холмом город, резко выдал другой.
Нет, я к вам направлен.
Кем это?
Старик промолчали, игриво глянул из-под шляпы.
И он понёс какую-то чепуху:
Намедни, тучи найдут. Хлынет дождь из-за Гнилого озера, да так хлынет, что затопит всю округу. Прольётся из туч не дождь, а цветы красные по четыре листа в каждом, голова в том цветке чёрная, а у других светлая. И будут лежать те и другие пока не поглотит их земля. Во-о-от. А в тех тучах есть стрелы голодные, бьют оземь и страх наводят. Тучи точно не дойдут туда, и направил клюку свою, откуда пришел. Смекайте.
И подумав, продолжил.
Тучу никто не сможет остановить, она будет лить и лить. Пока не закроет собой весь остров и тогда не останется ни одного красного цветка со светлой головой. Но прилетит птица. Той птице нужно будет ещё найти четыре силы и одна сама придёт. Без этой силы птице тучи не разогнать. Смекайте.
Он поднял перст к небу, как будто учитель ученикам наказ дал и пошёл дальше.
На, отдай птичке! и старичок протянул округлый камень Нику. Потерялся.
Друзья переглянулись:
Что сказал я не понял. Какой птичке?
Я тоже ничего не понял.
Что это вообще было?
Что за бред!
Дедушка полоумный.
Да, скорее всего
Блаженный, засмеялись мужчины.
Э, нет! Осторожнее с блаженными, остановил друзей Ник. Однажды я видел одну такую. Тоже чушь несла.
И он вспомнил ту женщину, что показала ленту с птицей.
Всё, достаточно на сегодня вестей! Я домой.
И друзья стали расходиться.
В городе никакой старичок не появлялся.
Камень оказался округлой хорошей огранки алого цвета. Странный старик.
Глава 5
Степной ветер тихо колыхался в скудных травах и смолкал к ночи. Луна светила в небе своим тонким рогом.
По всем знакам дождя в эту Луну не должно быть. Солнце садилось в чистый закат. Днём птицы летали высоко, особенно треххвостые щебетухи (они по обычаю к дождю низко летают). «Не будет дождя, наговорил старик, ерунды», задумчиво произнёс Ярс, вглядываясь в ночное чистое небо.
Да и костей не ломит, поддержал его стражник у ворот.
Не ломит, да Да, ну тебя, скажешь, тоже. Ты что, телега старая? Вон ещё молодой какой! Завтра будет хороший день, это точно!
Еще не открыла свои очи древняя утренняя заря, как в городе вдруг стало шумно.
Это Стража спешно открывала ворота города.
Люди ещё спали, а город переполошил звук копыт скачущего к домам всадника. Забегали ночные сторожа по домам Советников и воевод. Стали звать всех собраться за Столом глав Отора.
То был Тахир.
Что вернуло его?
Вид его казался ужасным.
Тревожный запыхавшийся и осипший голос выдал страшную весть:
Через перешеек вошла орда. Силища её несметная. Они на своих небольших лошадях уже скоро будут здесь.
Советники наперебой задавали вопросы.
То, что после них остаётся, лучше не видеть. Кровь и огонь. Они ограбили все северные города и селения. Никого из мужчин Тиды не оставляют в живых, не гнушаются и детьми со стариками, женщин
Ужас охватил стоящих за Столом Советов.
Надо уводить народ. Только куда? задумался Тахир.
Советники и воеводы стали предлагать варианты.
Тут Ник вспомнил:
Старик! Точно всё предсказал!
Какой старик, спросил Тахир.
Да, прошлый день
И он рассказал Тахиру о встрече со странным стариком.
Это и есть та туча? стали догадываться друзья.
Так он сказал, вот что: туча будет идти, откуда ты пришёл. А там, и Ник показал в сторону, откуда пришёл старик, он сказал, что будет безопасно. Туда надо идти!
Надеемся на чудо! сказал Тахир.
Чудо, повторил Ярс. А я и загадал чудо.